Игорь Каганцев
Дождливый лес

IV. Неожиданный союзник

Отец, скрепя сердце, отдал мне лучшую лошадь. Готовясь к нападению барона, единственное, что сэр Гербальд мог ему противопоставить – кавалерийский удар. Но без лошади я бы точно не смог привезти ни древесного оленя, ни доспехов барона. А это наш единственный шанс.

Около пяти часов я гнал лошадь галопом и здорово устал – так далеко от дома я не отъезжал никогда. Погода резко испортилась: тучи закрыли небо, дул сильный неприятный ветер. Я спешился и повел лошадь за повод, чтобы дать ей отдохнуть… и чуть не споткнулся о натянутую между деревьев веревку! Если бы я продолжил нестись галопом, то налетел бы на нее и свернул себе шею.

Такие растяжки ставят в лесу грабители, но кто мог додуматься поставить ее здесь, рядом с Дождливым лесом?

Я запрыгнул на лошадь и достал из ножен свой меч. Не лучшее решение: грабители не станут биться со мной на мечах. А вот получить от них стрелу в грудь более чем вероятно! В сумке у меня лежала кольчуга для такого случая, но ее следовало надеть пораньше! Эх!..

– С кем вы собрались драться, отчаянный незнакомец? – услышал я насмешливый голос у себя за спиной.

Я оглянулся: сзади, опираясь на толстый сучковатый посох, стоял рослый разбойник. Несмотря на то, что все его лицо заросло длинной щетиной, было видно – он еще очень молод и даже моложе меня, на вид не старше четырнадцати – пятнадцати лет.

Одежда казалась очень потрепанной, но явно когда-то принадлежала дворянину. Уже только этого достаточно, чтобы вздернуть негодяя на ближайшем дереве. Но попробуй его взять, да и наверняка он здесь не один!

Ну почему я не взял с собой копье? О чем вообще думал, когда радостный поскакал исполнять задание отца – ведь и для древесного оленя копье вполне может понадобиться!

– Так кто вы, незнакомец? – спросил разбойник. Держался он совершенно спокойно, как человек, абсолютно уверенный в своих силах. И для него точно не составит большого труда сбить меня с лошади.

– Меня зовут Мартин, – я старался, чтобы голос звучал как можно уверенней, – сын сквайра сэра Гербальда. И ты сейчас находишься на его земле, разбойник!

Он строго посмотрел на меня:

– Будет лучше, Мартин, если вы станете добавлять «сэр» при обращении ко мне. Я оруженосец барона Ариндала, сквайр…

– Вы оруженосец барона Ариндала? – перебил я, так и не дав ему назвать свое имя, хотя это и было невежливо. – Мне отец рассказал про вас. Вы и правда видели древесного оленя?

Сильный ветер мешал говорить, заставляя почти кричать, чтобы быть услышанным. Но оруженосец, похоже, привык к такой погоде и не обращал на нее внимания.

– Слезайте с лошади, Мартин. И расскажите, откуда ваш отец знает про меня.

Я вложил меч в ножны и спешился, придерживая лошадь за повод.

– Барон Ариндал пригласил моего отца к себе в замок, – сказал я. – Там он рассказал, как организовал охоту в Дождливом лесу. И как все, кроме вас и его, там погибли… сэр.

Оруженосец нехорошо усмехнулся:

– И зачем же вы отправились сюда? У вас есть основания полагать, что вам повезет больше, чем отряду барона? Или его милость прислал вас мне в помощь?

– Нет, – признался я. – Про то, что вы остались в Дождливом лесу, отец ничего не сказал. Я не ожидал вас здесь встретить.

Оруженосец угрюмо кивнул и повторил:

– Так почему же вы здесь, Мартин?

– Господин барон показал отцу указ короля: наш феод отныне принадлежит ему, сэр. И предложил сделку: мы ловим для него древесного оленя и возвращаем его доспехи, а он оставляет нам наш замок и земли.

Оруженосец задумался.

– Вы, безусловно, очень смелый человек, Мартин, – сказал он. В его голосе слышалась явная насмешка. – Но как вы собираетесь поймать этого зверя? Он вас убьет, как только увидит. У вас есть какой-то план?

Я почувствовал, как покраснел от такого простого вопроса.

– Нет, сэр, – сказал я. – Для начала его нужно найти. А дальше… Знаете, мне приходилось объезжать лошадей. Попробую его стреножить.

Оруженосец оценивающе посмотрел на меня и на мою лошадь. И не торопился с ответом. Пару минут он молчал, потом кивнул и сказал:

– Я помогу вам, Мартин. Пойдемте, я приглашаю вас к себе.

Буквально в сотне шагов стояло большое дерево, к стволу которого примыкало странное сооружение из камней и крупных веток. Несмотря на свой неказистый вид, держалось строение весьма уверенно, и ветру свалить его было не под силу.

– Вот мы и пришли, – сказал оруженосец. – Под деревом большая нора, там вполне можно вытянуться во весь рост и поспать. Вы ведь, похоже, сильно устали, Мартин?

– Неужели вы сами построили здесь это жилище? – удивился я. Мне почему-то совершенно не хотелось в него залазить.

– Нет, – покачал головой оруженосец, – это строение я здесь нашел. Наверное, его построили охотники на древесного оленя. А может кто-то из дезертиров или беглых крестьян. Но там сухо и тепло, прошу вас, Мартин, оцените мое жилище, – он галантно поклонился, приглашая меня во внутрь.

– Спасибо, сэр, – сказал я. – Но я свое место знаю. И мой отец никогда мне не простит, если я воспользуюсь гостеприимством благородного дворянина и займу его место. Поверьте, сэр, я привык спать на голой земле, мне это удобнее и ближе, чем потом мучиться стыдом, что доставил неудобства человеку вашего ранга.

– Как вам будет угодно, – мрачно сказал оруженосец. – Постарайтесь выспаться, завтра у нас тяжёлый день.

С этими словами он нагнулся и нырнул в свое жилище, оставив меня на ветру под моросящим дождем. Но здесь я чувствовал себя куда спокойней, чем в лачуге оруженосца.

Я отошел шагов на двадцать, расседлал лошадь и уложил ее на землю. А сам прижался к ней, чтобы не замерзнуть. Лошади спят чутко, всегда разбудят, если услышат чужака.

V. План

Я проснулся от холода. А может от пристального взгляда оруженосца, который подошел совсем близко. Он приветливо улыбался и выглядел вполне свежо. Чего я точно не мог сказать про себя – я весь промок и дрожал от холода.

– Вставайте, Мартин, – сказал он. – Как я вижу, вы совсем замерзли. Впрочем, это ведь ваш выбор.

Я встал и поздоровался, тщетно пытаясь согреться. Очень хотелось есть, но мне было неудобно об этом говорить.

– Вы, наверное, голодны, – с легкой иронией сказал оруженосец. – На обед я угощу вас жареным барсуком. К сожалению, мне пришлось охотиться на земле вашего отца, не спросив разрешения. Но, поверьте, я обязательно с ним расплачусь, когда мы вернемся.

Он выжидающе посмотрел на меня, но я так и не сообразил, что полагается ответить в таком случае.

Он усмехнулся и продолжил:

– Но самое главное – это поймать древесного оленя, без которого нам обоим не имеет смысла возвращаться. Вы собираетесь его стреножить. Это хорошая мысль. Но как вы сумеете к нему подойти, если он убивает одним прикосновением своих рогов?

– Не знаю, сэр, – признался я. – Мне приходилось стреноживать лошадей. У меня это здорово получается. А когда он окажется на земле, так на рога ему тоже веревку набросить. Что он сделает?

– Что он сделает? – удивленно переспросил оруженосец. – Я ведь уже вам сказал – убьет. Я не знаю, как это у него получается, но одного касания достаточно: раз – и вы уже не жилец! И благоухаете, как еретик на костре.

Потом он неожиданно улыбнулся:

– Поэтому мы поступим по-другому: заманим его в ловушку! Нам нужно выкопать яму поглубже и загнать в нее зверя. А уж потом позвать его милость, пусть сам его и прикончит. Как вам такой план?

Мне план понравился, да и холодно стоять мокрому на ветру. Хотелось уже что-то делать!

Оруженосец помрачнел:

– Но есть неприятные детали, и вам следует про них знать. В Дождливый лес нельзя идти с железом, иначе молнии вас тут же зажарят не хуже, чем олень. Поэтому копать вам придется деревянной лопатой. Вы сможете ее сделать?

– Да, сэр, – ответил я. – конечно. Но скажите, как можно идти совсем безоружными в такое опасное место?

– Не беспокойтесь, – уверенно заявил оруженосец. – Я буду рядом. Мой посох разобьет голову любому хищнику. И будем молиться, чтобы древесный олень нас не заметил.

VI. Дождливый лес

– Смотрите, – показал оруженосец на какую-то груду металла, тускло блестевшую под проливным дождем, – это все, что осталось от благородных рыцарей. Туда лучше не подходить, молнии любят это место.

И как будто в подтверждение его слов, несколько молний ударили по деформированной до неузнаваемости рыцарской броне, распавшись снопами искр.

– А где доспехи барона Ариндала? – крикнул я, стараясь перекричать раскаты грома.

– В десяти шагах отсюда, – оруженосец показал себе за спину, – там поспокойнее. Но прилетает и туда, будьте осторожны.

– А вот любимое дерево древесного оленя, – протянул он руку в направлении огромной сосны. – Там вам и нужно копать. Только не подходите слишком близко к стволу!

Я начал копать, и это оказалось совсем непростым занятием. Земля была мокрая и мягкая, но вся пронизана огромным количеством больших и малых корней, а у меня в руках не лопата, а бревно из молодого дуба с заточенным плоским краем. Лил дождь, молнии с треском били по земле, по деревьям, по останкам рыцарей…

Очень быстро я устал.

– Простите, сэр, – сказал я. – Но мне необходимо передохнуть.

Оруженосец мрачно смотрел на меня, по его длинной щетине ручьями стекала вода.

– Мартин, – наконец, сказал он. – Если вы дадите мне слово молчать, я сделаю вторую лопату и помогу вам копать. Иначе, боюсь, нам придется здесь заночевать.

– Очень благородно с вашей стороны, сэр, – сказал я, даже не думавший о такой возможности. – Разумеется, я буду молчать. Спасибо, сэр!

Оруженосец кивнул:

– Продолжайте копать, Мартин. Когда я приду, то сменю вас, чтобы вы могли отдохнуть.

С этими словами он резко развернулся и зашагал обратно. А я решил ненадолго прерваться – ну глупо же будет, если оруженосец вернется, а я лежу без сил!

Я рухнул на мокрую землю и… тут же заснул. А когда проснулся, уже стемнело. Нет, в темноте рыть яму совершенно бессмысленно, оруженосец наверняка уже ждет меня. И он ведь говорил про обед из барсука.

Я взял свою лопату, воткнул в землю, чтобы потом не искать, и пошел к жилищу оруженосца. Надеюсь, нам удастся не разминуться.

Уже почти на месте я услышал топот конских копыт. Но здесь ведь только одна лошадь. Моя!

Я побежал и между деревьев увидел удаляющийся силуэт оруженосца на лошади! Куда он? Почему без меня?

Я громко закричал, хотя и знал, что никто меня не услышит: здесь не шел дождь, но ветер заглушал любой крик… Однако, всадник развернулся и поскакал в моем направлении. Даже не передать, какое я испытал облегчение: сейчас все выяснится и встанет на свои места!

Но я все понял, когда разглядел на оруженосце мою кольчугу и мой меч. Он подъехал и, широко улыбаясь, отсалютовал мне правой рукой.

– Я сразу понял, что ты не так глуп, каким кажешься, Мартин. И могу тебя взять с собой, мне нужен слуга. Решай сейчас, времени на раздумье у тебя нет.

– А как же древесный олень, сэр? – спросил я.

Тот коротко хохотнул, у него явно было хорошее настроение:

– Вот пусть его милость барон Ариндал сам этого зверя и ловит! А я теперь вольный человек! У нас здесь достаточно лесов, чтобы меня никто никогда не нашел. Я наберу свой отряд, который здорово пощиплет местных сквайров, и буду жить безбедно. Так ты со мной? Имей в виду – пешком тебе некуда идти: повсюду королевские патрули, бродяг тут вешают без разговоров.

Он внимательно посмотрел на меня и еще раз отсалютовал правой рукой:

– Ну, у тебя был шанс. И не попадайся на глаза древесному оленю, убьет!

С этими словами бывший оруженосец барона развернул лошадь и быстро ускакал.

VII. Один в лесу

И вот я остался без лошади, оружия и еды. Даже если я выполню условия барона, то мимо королевского патруля мне не проскочить: они ведь сразу примут меня за бродягу, который тащит доспехи ограбленного дворянина.

Я залез в жилище, которое теперь вполне мог называть своим. Внутри находился остывший очаг, на деревянном вертеле я нашел половину какого-то животного. Наверное, это и был тот барсук, о котором говорил оруженосец. Но разбираться я не стал, просто съел его без остатка и тут же заснул.

Утром я понял, что долго здесь мне не протянуть: оруженосец забрал с собой все мои вещи, включая оружие, огниво и веревку с утяжелителями на конце. Именно с ее помощью я собирался стреножить древесного оленя.

Первым делом я пошел к месту, где мой неудавшийся компаньон установил на меня ловушку и отвязал веревку с деревьев. Она оказалась значительно короче моей, но выбирать не приходилось.

В этот раз я пошел не к яме, которую мне еще предстояло вырыть, а к груде металла, в которую превратились латы рыцарей в этом походе. Найти доспехи барона не менее опасно, чем поймать древесного оленя, но я хотя бы примерно знал место, где они лежат.

Все было, как вчера – молнии постоянно били по груде металла, я старался не приближаться к этому страшному месту. Доспехи барона, по словам оруженосца, в десяти шагах от нее. Вот там и надо искать.

Но не успел я сделать и пяти шагов как споткнулся о труп арбалетчика и упал. Ледяная грязь не давала встать, и я падал несколько раз. Опять споткнувшись, я, к своему ужасу, снова упал на что-то мягкое. Но это оказалось не человеческое тело! Очередная молния осветила поляну, и я узнал его. Под слоем грязи скрывалась некогда белая шерсть… древесный олень! Он выглядел именно так, как мне описал отец, только глаза у него не светились синим цветом, а казались тусклыми и пустыми. Он умер?

Я присел и тут же подпрыгнул от ужаса: я наступил на его страшный рог! Но ничего не произошло, и его рога, лежащие в грязи, совсем не казались смертоносным оружием.

Из тела оленя торчали несколько арбалетных болтов, один попал ему в колено передней ноги, и долго так передвигаться он не мог.

Я выдернул болт из колена, но древесный олень даже не пошевелился. Похоже, он все-таки мертв. А может нет? Ведь ему нужна молния, а их здесь полно!

Я попробовал тащить его за рога, но он оказался слишком тяжелым. Ну, значит, не судьба! Хотя… Связав ему рога веревкой, я забежал за дерево и стал тянуть. Рывками, изо всех сил. И дело пошло, его тело мало-помалу двигалось по мокрой траве.

Наконец, он уперся рогами в ствол, а я рухнул без сил в пяти шагах. Вода сплошным потоком заливала мне лицо, еще немного и я захлебнусь. Но мне уже было все равно.

Я не захлебнулся. Открыв глаза, я понял, что лежу, уткнувшись в белую шерсть древесного оленя. Почувствовав движение под собой, он быстро встал на ноги и отошел на пару шагов. Зверь не собирался меня убивать, и свои смертоносные рога вполне миролюбиво направил назад. Более того, я совершенно уверен, закрыл от дождя он меня тоже неслучайно!

У него оказалась пугающая морда со светящимися синими глазами. Нос и уши, кстати, на месте. А вот рта нет! Как он ест-то, чем его кормить? И как со своими родичами общается?

А древесный олень потерся мордой о мое лицо и повернулся боком, из которого торчали четыре арбалетных болта. Он явно хотел, чтобы я их вытащил.

И я совершенно не боялся, хотя знал, что сделаю ему больно. Я взял одной рукой за хвостовик болта, другой стал гладить зверя по мокрой шерсти, как будто это лошадь из нашей конюшни. Потом резко, обеими руками, вырвал болт. Из раны хлынула синяя жидкость, древесный олень упал на передние колени.

Но потом поднялся и снова подставил бок. Второй болт я вырвал уже быстрее. Всего я смог извлечь двенадцать штук, арбалетчики буквально изрешетили его. Любой конь давно бы умер просто от потери крови. Но раны на древесном олене затягивались почти мгновенно, а дождь тут же смывал с белой шерсти остатки его синей крови.

Когда я вытащил последний болт, древесный олень выглядел намного лучше меня: был бодр и подвижен, а вот я устал дергать стрелы под проливным дождем, вздрагивая каждый раз, когда молния с треском уходила под землю где-то совсем рядом.

Он радостно подпрыгнул и не торопясь побежал вглубь леса.

«Ну вот и все, – подумалось мне. – Я спас ему жизнь. А себе и своей семье – нет!»

Оставаться под проливным дождем больше не имело смысла, нужно возвращаться. Голодный, насквозь промокший и выбившийся из сил. Это еще не смерть. Но она уже совсем близко.

Спотыкаясь и падая от усталости, я побрел в сторону шалаша. Иногда подняться не хватало сил, но я знал: оставаться здесь – верная гибель. И я снова вставал и шел, стараясь не потерять сознание. Дождь стал ослабевать, это значило, что я почти у цели.

Я огляделся: сбоку от меня шел древесный олень! Он иногда поворачивал голову и внимательно смотрел на меня своими синими глазами. Я остановился и погладил его по белой мокрой шерсти, зверь больше не казался мне угрозой. Он совсем не возражал, подставляя голову как большой послушный пес.

– Извини, – сказал я ему, – но сейчас мне нужно поспать. Приходи завтра, я буду рад.

Утром события прошлого дня стали казаться каким-то сказочным сном. Но когда я вышел наружу, там меня ждал древесный олень!

Он подошел и уткнулся мордой мне в ладонь.

Внезапно я понял – шанс на спасение у меня есть! Ведь древесный олень привязался ко мне и, похоже, готов идти за мной, как собака за хозяином. Так почему бы не привести его прямо к нам в замок? Потом позвать барона, пусть забирает своего зверя, а нас оставит в покое!

Ну, сейчас самое время проверить насколько я прав. И я пошел к нашему замку.

Чем дальше я отходил от Дождливого леса, тем лучше становилась погода: ветер стих, выглянуло солнце, от моей мокрой одежды шел пар. Потом я дошел до поля, засеянного пшеницей и, сорвав несколько колосьев, стал жадно их есть. Я утолил голод, но идти дальше не имело смысла: древесный олень пропал. Наверное, побежал обратно в Дождливый лес. Без него мне возвращаться не имело смысла, я нарвал побольше колосьев и повернул обратно.

VIII. Сделка

Я вернулся и три ночи провел в своем шалаше. На утро я шел в Дождливый лес, где меня встречал древесный олень. Он охотно подставлял голову и грудь, требуя, чтобы я гладил его белую густую шерсть. Потом мы шли к шалашу и гуляли там, подальше от нескончаемого ливня и молний Дождливого леса. А когда наступала ночь, ложились спать, прижавшись друг к другу. Среди ночи он уходил, и на утро я вновь шел к его любимому дереву.

Привести древесного оленя в замок не получилось. Но можно выманить его к моему шалашу, барон там устроит засаду. А потом я вернусь в Дождливый лес за его доспехами. Все вполне выполнимо, я еще могу сохранить для семьи наш феод.

Я дошел до засеянного поля и там ждал темноты, не желая нарваться на королевский патруль. А когда взошла луна, отправился в путь. Но пешком добраться до нашего замка у меня получилось только за две ночи.

Однако, это был уже не тот замок, который я покинул несколько дней назад: часть стен разбита, над главной башней развевался черный штандарт с серебряным медведем.

Часовым у ворот замка стоял Большой Горр, чего вообще быть не могло! Он мрачно посмотрел на меня и покачал головой:

– Уходите отсюда, сэр.

Случилось что-то непоправимое, но еще оставалась надежда!

– Большой Горр, почему ты ко мне так обращаешься? Где сэр Гербальд?!!

«Большой Горр, НЕТ! – хотелось мне закричать. – Этого просто не может быть!»

Но он не стал меня щадить:

– Его милость барон Ариндал захватил замок и убил вашего отца в поединке. Удар был такой силы, что копье пробило щит и броню сэра Гербальда насквозь. И теперь титул сквайра ваш. Только вот лучше вам уйти куда подальше, у барона на вас…

– А, сэр Мартин, – услышал я насмешливый голос, – позвольте поприветствовать вас в замке барона Ариндала.

Я пригляделся – в арке ворот стоял незнакомый мне боевой маг в плаще с надвинутым капюшоном.

– Вы Мальтус? – догадался я.

– К вашим услугам, сэр, – Мальтус склонил голову. – Пойдемте, его милость ждет вас.

Барон, сидя в кресле отца, угрюмо посмотрел в нашу сторону. Мальтус поклонился и представил меня:

– Сэр Мартин, сквайр, ваша милость.

– Вы сын сэра Гилберта? – мрачно спросил барон. – Ваш отец попытался меня обмануть. Он пообещал за три недели поймать древесного оленя. Но даже не соизволил доехать до Дождливого Леса, а предоставленное время использовал для укрепления замка! При этом вел себя очень дерзко, и я передумал сохранять ему жизнь. Что скажете, сквайр?

– Прошу прощения, господин барон, – начал я. – Мой отец был достойным и смелым человеком. И совершенно не собирался вас обманывать. За древесным оленем он послал меня. И я готов предоставить вам возможность убить его собственноручно.

– Что? – удивленно посмотрел на меня барон. – И как вы это сделаете?

– Мне удалось его приручить, сэр, – сказал я. – Я приведу его к своему шалашу, и вы легко сможете его поразить копьем или из арбалета.

Барон весело посмотрел сначала на меня, потом на Мальтуса и расхохотался.

– Приручить древесного оленя?!! – наконец, сказал он. – Отличная шутка, сэр Мартин. Из вас получится прекрасный шут. Распорядитесь, чтобы этому джентльмену сшили подобающий костюм, – обратился он к Мальтусу.

– Господин барон, – в отчаянии закричал я, – это совсем не шутка! Верхом мы сможем добраться до Дождливого леса за половину дня. И я вам обещаю привести древесного оленя! Вам даже не нужно брать доспехи, это будет обычная охота для вашей милости!

Барон молча смотрел на меня несколько мгновений, потом согласно кивнул головой:

– Хорошо. Но если я не вернусь с этой охоты с тушей древесного оленя, вы пожалеете, что родились на свет.

– Да, милорд, – кивнул я. – Но отец говорил о вашем обещании оставить ему феод в случае, если он выполнит ваши условия.

Барон пожал плечами:

– Я прямо сейчас прикажу написать дарственную на ваш замок и прилегающие земли. И вы ее получите в обмен на древесного оленя.