Герта Крис
Гувернантка
Урок кончился. Это стало очевидно, потому что голос в голове прекратил рассовывать информацию по полочкам, карты свернулись и пропали, а сам учитель поклонился и произнёс:
– Мой император! Великая княжна! Великолепная пери! Прекрасное занятие! Радость сделала вас чуткими и восприимчивыми! Все маги Магриба станут моими завистниками! Счастлив буду встретиться вновь!
И исчез вместе со своим поклоном.
И это стало «последней каплей в бокале». Как говорят в таких случаях – меня прорвало:
– Куда он делся?! Где я?!
Почему-то раньше вопрос «Как я сюда попала?» меня не очень-то и занимал. Ну, загипнотизировали, может, какими грибами опылили… Я же сама вышла вслед за Ярославом на лестничную площадку! Хотя он меня за руку тянул к какому-то серому веретену. А сзади шёл злющий регент и явно следил, чтобы я не сбежала. А потом я комнаты изучала, и меня ничто особо не беспокоило…
Вскочив на ноги, я заорала:
– Как я сюда попала?!
Я погружалась в истерику. И даже не сопротивлялась. Ведь совершенно ясно, что вот сейчас сознание прояснится и я окажусь в палате, привязанная к койке, и «добрый доктор сделает укол».
Из этих замечательных ожиданий меня выдернули дети. Они дёргали за руки, что-то кричали и ухитрились усадить в кресло. Весьма кстати – могла и упасть. А потом вернулся слух.
– …И тебе не надо бояться! Никого! – уверенно и уже гораздо тише убеждал Ярослав.
– Мы тебя не отдадим, Катя! – бормотала Анастасия и гладила по плечу.
– Ты же помнишь, как мы через портал прошли?
Я нашла в себе силы кивнуть и принялась глубоко дышать с замедлением ритма.
– Ну вот! – обрадовался Ярослав. – Мы просто прошли на наш Лист Книги Мира.
О как! Просто… Незамысловато…
– Книги Мира… – тупо повторила я.
– Ну да! Наши Листы очень близко, и поэтому проблем нет! Мы тебе всё расскажем!
Проблем нет… Всё-таки палата…
В дверь постучали, и мне показалось, что не впервые.
– Кто?! – спросил Ярослав.
Дверь приоткрылась, и в неё протиснулся растерянный худой человек.
– Ваше императорское величество! Ваш урок затянулся, а я ещё час назад должен был дать гувернантке лекарство! Регент будет недоволен…
– Что за лекарство, лекарь? – спросила Анастасия.
– Прошу прощения, Великая княжна! Обыкновенный набор успокаивающих средств и адаптантов!
Понятно – лекарь! Врач или санитар… Опыта пребывания в доме умалишённых у меня не было, но я много читала художественных произведений на эту тему. Даже если… Но с прелестными заботливыми глюками мне явно повезло?! К тому же можно кое-что проверить…
Я поднялась на ноги и твёрдо сказала:
– Нет! Ничего пить не буду!
– Как это?! – всполошился санитар. – Обязательно надо!
– Нет! – повторила я. – Мне уже лучше.
– Ваше величество! – заныл санитар. – Регент меня…
– А ты ему не говори! – дал совет Ярослав. – И мы не скажем!
– Правда?! – чему-то обрадовался санитар. – Тогда будем считать, что всё…
– Уже выпито! – засмеялась Анастасия.
Лекарь – всё-таки лекарь, а не санитар! – пятился к двери и мелко кивал:
– Спасибо, мой император! Но если будет надо, пусть ваша гувернантка обращается в любое время суток!
Точно, никакой он не санитар! Где это видано, чтоб санитар в психушке не впихнул лекарство в пациента?!
Глава 4
Ярослав молодец! Настоящий император! Заявил, что до обеда ещё сорок минут и полезнее будет прогуляться по саду, чтоб отвечать на мои вопросы на свежем воздухе.
Дети взяли меня за руки, открыли створку высоченного окна, и мы оказались на балконе. А в голове мелькнуло: «Покои императора находятся на третьем этаже, на высоте пятнадцати метров. Охрана…» Я тряхнула головой, и странная мысль куда-то спряталась.
– Держись за перила, Катя! – посоветовала Анастасия.
И, едва я последовала совету, как балкон начал довольно быстро опускаться. Не падал, конечно, но в животе ёкнуло.
– Нам обоим не нравится этот балкон, – согласился с сестрой Ярослав. – Но перемещаться нам пока запрещено. Да и остальные магические заклинания без учителей…
Мы прошли по дорожке меж усеянных мелкими зелёными цветочками кустов и устроились на удобной скамейке напротив большой многоярусной клумбы. Я обняла детей, а воображение вдруг нарисовало огромный корабль и табличку: название… тоннаж… груз… место назначения… текущие координаты…
– И давно вас так учат? – спросила я.
– Два последних года, – беспечно ответил Ярослав. – Мне обязательно, а Аське так… Можно ходить, можно не ходить. Но она всегда со мной сидит. Ей скучно.
– Да, скучно, – подтвердила Анастасия.
– И так каждый день? – удивилась я.
– Почему?! – Ярослав соскочил со скамейки, вытащил из кустов прутик и взмахнул им как саблей. – Приёмы бывают, праздники. Тогда уроков нет! Эгей!
И он, быстро покосившись на меня, помчался вокруг клумбы на воображаемом коне, периодически взмахивая своей «саблей».
– Мальчишки… – презрительно сказала Анастасия и плотнее прижалась ко мне. – Катя… А ты нас не бросишь? С тобой хорошо! Вот мымра Кондратьева… Ой, герцогиня! Она сразу бы начала нудить, что императорским особам недостойно бегать. И увела бы нас отсюда…
И тут я напряглась: между нами и Ярославом возникла серо-коричневая дымка. Но Великая княжна хихикнула и пояснила:
– Это тёмные стражи! Раньше их меньше было, а теперь кольцом вокруг… Так ты останешься, Катя?
– Да куда же деваться? – улыбнулась я. – Два месяца точно буду с вами…
Анастасия выскользнула из-под моей руки, метнулась вслед за братом и радостно закричала:
– Два месяца!!!
– Ура-а-а! – отозвался император, безжалостно круша врагов прутиком.
– Ура! – вторила ему на бегу Великая княжна.
А на меня вновь обрушилось короткое видение – городок с высоты птичьего полёта. И, как положено, уже привычная табличка: название, число жителей…
Какой ужас! При такой учебной нагрузке у них же и детства толком нет! Бедные котятки мои…
* * *
Обед императора начался чинно и, как я понимаю, традиционно. Его величество галантно отодвинул стул для Великой княжны и получил благодарственный кивок. Сам Ярослав занял место во главе низкого и удобного для детей, но непомерно длинного стола. А вот его попытку жестом усадить и меня я пресекла. По двум причинам. Во-первых, втиснуться в изящный, но детский стульчик мне не удалось бы при всём желании. А во-вторых, здесь же, в обеденном зале, выстроились вдоль стены пятеро слуг, и мне совсем не казалось, что я выше их по статусу. А вот слуги недоумённо переглянулись. Понятно – перечить императору здесь явно не принято.
Ярослав как-то нехотя поднял руку, и трое слуг сорвались с места. Один снял крышку с большой супницы, а двое других схватили по глубокой тарелке. Через мгновение перед детьми стоял исходящий паром суп. И мне показалось, что если бы слуги просто метнули тарелки на стол, то и тогда не пролилось бы ни капли!
А вот венценосные особы как-то не очень торопились приступать к обеду. Они морщились, размешивали ложками суп… И я нашла нужным сказать:
– Все великие полководцы после сражений… И леди, чтобы блистать красотой! Все они обязательно быстро съедали за обедом тарелку вкусного супа!
И дело пошло! Без всякого видимого удовольствия, но до самого дна тарелок.
– Молодцы! – похвалила я. И спросила у слуг: – Что на второе?
И вновь произошло то же бесшумное действо трёх профи! А перед детьми оказались тарелки с тремя «ёжиками» на каждой. Назвать котлетками это произведение поварского искусства не поворачивался язык – красота, да и только! И я не удержалась от глупого вопроса:
– Из чего они?
Вообще-то я спрашивала слуг, но ответил Ярослав:
– Ячменная каша и крашеные лепестки сливочника…
Безрадостно сказал, если не обречённо.
– Надо съесть! – убеждённо произнесла я, и…
Не имею понятия, что толкнуло меня на следующий поступок. Видимо, плохо скрываемое отвращение на детских лицах. Они принялись ковырять «ёжиков», а я взяла ложку с подноса, приподняла крышку супницы и зачерпнула бульон. Лишь отправив содержимое ложки в рот, я поняла, что и император, и Великая княжна, и слуги с огромным интересом смотрят на меня.
Я не леди – однозначно! Наверное, поэтому у меня возникло огромное желание выплюнуть всё обратно в супницу! Но дети-то это только что съели! Да ещё и под моим давлением…
Я проглотила и некультурно указала пальцем на крайнего слугу:
– Возьмите супницу и отведите меня к повару! А вы, – я перевела взгляд на императора, – должны к моему приходу расправиться с котлетами!
Я же не знала, что так задержусь!
Пока мы шли по коридору, слуга сказал:
– Не обращайтесь к нам на «вы».
– Почему? – спросила я.
– Не положено.
– Учту. Но и я не большая шишка – такая же обслуга. И вы тоже рядом с императором стояли!
Слуга смеялся всю дорогу. Хорошо, что супницу не уронил! Позже я узнала, что ржал он над «шишкой»… Оказалось, что это вполне конкретное определение.
А ещё позже до меня дошло, что вся обслуга императора – охранники. Слегка переученные.
Повар оказался крупным насупленным мужчиной лет сорока. Сомневаюсь, что он такой мрачный по жизни. Скорее, каким-то образом узнал, что я заявилась скандалить. Он слегка поклонился, покосился на супницу и спросил:
– Что-то не так?
– Ваша работа? – Я приподняла крышку.
– Я варил, – согласился повар.
– Пробовали?
– Конечно.
– Понравилось? А мясо в этом супе есть?
Повар лениво взмахнул рукой и протянул мне свиток. Вероятно, вытащил из рукава… Вот только мне показалось, что прямо из воздуха!
– Меню императора, составленное лучшим диетологом Европы, – меланхолично пояснил он, пока я разворачивала бумагу. – Остролист, картофель, ещё семь овощей, всё на мясном бульоне.
Я нашла слово «обед» и убедилась, что повар не сочиняет на ходу. Тем более естественным стал мой следующий вопрос:
– А почему вкус такой мерзкий?!
Возмущения на лице повара я не заметила. Он просто посмотрел куда-то в сторону и неприязненно процедил:
– Маг-химик. Он пробу снимает и добавки сыпет…
– Где он?!
И слуга с супницей и улыбкой до ушей рванул к двери с надписью: «Без стука не входить!» – еле его настигла. Кстати, повар тоже за нами увязался.
Стучать я не стала – повернула ручку и распахнула дверь. А за ней и вправду обитал химик! Два длинных стола, плотно уставленных стеклянными и керамическими колбами, ретортами, банками… Всё булькало, исходило вонючим паром и посвистывало. Вдоль стен стеллажи с баночками и пробирками, а за большим столом, заваленным книгами, свитками и пачками бумаги восседал сам хозяин всего этого безобразия. Химик щекотал себя в носу гусиным пером и мечтательно смотрел в закопчённый потолок.
Маг был большой тормоз. Или обнюхался чего-то. Во всяком случае, он встрепенулся, приложил перо к бумаге перед собой и заглянул в книгу, лишь когда мы подошли вплотную. Химик хмуро посмотрел немного выше нас и заявил:
– Там же написано…
– Читали! – оборвала я и указала слуге на супницу, а потом на стол. Он всё понял правильно. – Вы это ели?
Он последовательно и внимательно посмотрел на супницу, на повара, на меня и важно кивнул:
– Конечно! В мои обязанности входит снятие пробы со всех блюд, подаваемых…
– До или после того, как вы отравили суп? – вновь оборвала я его.
Химик вскочил на ноги, приосанился. Впрочем, он мог и не вставать – стал немногим выше.
– Как вы смеете?! – обиженно заголосил он. – Я профессор Саронского университета, и мне доверено…
Я протянула руку ладонью вперёд, и маг словно подавился. Ещё более его расстроил мой следующий вопрос:
– Что и кому вы преподаёте?
– Ну… У меня слишком много работы здесь… – с долей неуверенности ответил он.
– Значит, в дальнейшем «профессора» можно не упоминать. Итак. Вы вкусно поели, а потом добавили… Что?
Вообще-то бешенство от снятия пробы с супа у меня уже угасло, но вот жалость к детям…
– …Немного полезных ингредиентов, зелье от семи ядов, чуток квасцов, болотный корень… – бормотал маг. И вдруг возмутился: – Всё, как обычно!
– Понятно. – Я с доброй улыбкой посмотрела на химика, и он съёжился. – Ещё раз посмеете испортить еду детей… – Сзади довольно крякнул повар, а я продолжила: – Заставлю съесть всё! А потом разнесу в пыль все ваши самогонные аппараты!
– Но я обязан проверять…
– Проверяйте! Но еда должна оставаться едой!
Я повернулась, чтобы уйти, и наткнулась на улыбку повара.
– Мясо в суп и котлеты не забывайте добавлять!
Не меняя выражения лица, повар кивнул и вздохнул:
– Регент будет недоволен…
– Суп легко исправит его настроение! – отрезала я. И спохватилась: – А что у императора на десерт?
– Варёный трапс. – Он поморщился и добавил: – Овощ.
– Маленькие пирожные есть?
– Конечно!
Доставленное в императорскую столовую блюдо с аппетитными треугольничками, посыпанными разноцветной крошкой, мгновенно изменило атмосферу.
Слуги улыбались, император и Великая княжна, с восторгом поглядывая на меня, лопали десерт, а я вдруг вспомнила предостережение повара… А ведь регент и вправду будет недоволен! Но не убьёт же он меня? Сам-то наверняка всякие вкусняшки ест! Ну, уволит… Жалко, конечно, – только привыкать начала. Хотя ничего толком не понятно!
– Не больше двух пирожных каждому! – менторским тоном заявила я.
– Да, Катя! – радостно откликнулся Ярослав и переложил с блюда себе и сестре по третьему треугольничку.
* * *
Великий князь Георгий Александрович Романов, дядя и регент императора, пребывал, можно сказать, в предпраздничном настроении. Он ещё час назад отправился бы в чудесный город Бани, где его ждали нега и наслаждение. И, конечно же, Иза… Профессионалка высочайшего уровня! Понятно, что и она, и хозяин заведения знали Великого князя под именем Фёдор. Без всяких титулов. Впрочем, и Изу вряд ли звали Изой.
Но государственные дела… А быт его императорского величества, несомненно, относится к ним!
Сначала регенту доложили, что император и Великая княжна съели обед полностью, чему немало способствовала новая гувернантка. Это было интересно и весьма положительно! В последние два-три месяца с этим были проблемы.
Но потом гувернантка забрала суп и, очень недовольная, отправилась к повару. Вернулась нескоро, а сразу после её возвращения императору и его сестре доставили блюдо с ванильными пирожными.
Хорошо это или плохо, вот так с ходу регент оценить не мог, а копаться в архиве было лень. И он вызвал повара вместе со злополучным супом.
Однако раньше доложился наблюдатель: в предобеденный отдых император и Великая княжна изволили бегать вокруг ступенчатой клумбы и неразборчиво весело кричать. А гувернантка сидела на скамейке и улыбалась.
Этот доклад поместить в разряд положительных регент не мог – негоже императору… Но потом вспомнил себя в детстве. Сколько лет жизни он готов был отдать за такую беготню!.. Тем не менее следовало указать, чтобы подобные игры проходили в более укромных уголках сада. Но это завтра!
Повар появился не с одним образцом супа, а с двумя. Регент недоумённо приподнял бровь, и повар охотно пояснил:
– Этот суп вы изволили кушать сегодня за обедом. А этот был подан его императорскому величеству. Я принёс оба для сравнения.
– Понятно. Свой обед я съел с удовольствием, а суп был отменный. Что с этим не так?
Регент взял предложенную поваром ложку, зачерпнул суп и сунул в рот. Повар внимательно наблюдал за выражением лица Великого князя, но прочесть что-либо не смог.
– Мне приходилось пробовать и более отвратительную еду… – сказал дегустатор, проглотив. – Но как вам это удалось?
– Как и во многом, здесь три составляющих. – Повар одним движением руки убрал оба супа со стола и спросил: – Изволите выслушать, ваше высочество?
Великий князь вытер губы платком и кивнул:
– Да.
– Два месяца назад из Европы прибыл диетолог. Я запросил канцелярию, и его полномочия, а также то, что действует он от вашего имени, было подтверждено. Он продиктовал меню для императора и Великой княжны, рассказал об огромной пользе варёных овощей, съел десяток котлет прямо с противня, три отбивные, прихватил копчёную курицу и отбыл. С тех пор я готовил для императора по его рецептам. Каюсь, вместо воды – на бульоне, где мог – добавлял крупу и сахар… Но это лишь две составляющих этого супа. Если можно считать второй составляющей моё нарушение рецептуры, конечно.
Регент кивнул и повар продолжил:
– Полтора месяца назад вы прислали мага-химика. Он занял самую большую кладовку, понаставил приборов, натащил химикатов, закоптил потолок… Если вы уполномочили его проверять еду императора на яды… – Повар посмотрел на регента с обидой. – Мне казалось, что я неплохо справлялся с этим.
– Да. Но у вас столько работы, – кивнул регент. – Впрочем, продолжайте.
– Сегодня ко мне заявилась гувернантка императора и потребовала отчёта. Она ознакомилась с меню, как мне кажется, сильно разозлилась и отправилась к химику. Я нашёл нужным пойти с ней и получил немалое удовольствие! За одну минуту она ухитрилась осадить этого хама и вытряхнуть из него, что он добавляет в еду императора различные защитные снадобья от ядов, окислы металлов…
– Но ведь это не вредно и даже полезно, – пожал плечами регент, но тут же нахмурился, видимо, вспомнив вкус супа.
Повар ухмыльнулся.
– Сомневаюсь, ваше высочество, что вам нужно напоминать… Соли мышьяка тоже полезны при некоторых болезнях.
– Понятно. Значит, так! Пищу императора в лабораторию не носить! Давайте, сколько нужно для анализа, и всё! Химик пусть работает – он мне помог в парочке сложных случаев. А ещё лучше… Мне, императору и Великой княжне подавать одно и то же! Понятно, что острый соус и подобное на императорском столе ни к чему! И в мясо специй поменьше. Проку от этого диетолога… Одни расходы! Чему вы улыбаетесь?
– Гувернантка потребовала, чтобы я в суп клал мясо!
– Лезет не в свои дела… А что там было с пирожными?
– Да она буквально вырвала их у меня и утащила!
– Идите. С химиком я потом поговорю. Завтра.
И повар растворился в воздухе.
Но отложить разговор не удалось, хотя регент и предельно сократил его.
Химик постучал в дверь и, не дожидаясь приглашения, вошёл в кабинет, пылая праведным гневом.
– Ваше высочество! Она грозилась убить меня!..
– А мне доложили, что только супом накормить.
– Но, ваше высочество! Императору необходим кальций для костей, магний для мышления…
– Придержи язык! – резко бросил регент. И тут же добро, почти нежно поинтересовался: – Или, по-твоему, император плохо соображает?!
– Нет-нет-нет! Я не мог такого сказать! Пощадите, ваше высочество!
– Чтоб больше никаких добавок! Сам буду пробовать, и если что… Всё заставлю сожрать!
– Да, ваше высочество! Спасибо, ваше высочество! – причитал маг-химик, пятясь к спасительной двери.
А уже в коридоре он подумал: «Ну и чьи указания мне исполнять? Регента или этой ужасной фурии?! Хотя есть ли разница? Столько супа в меня никогда не влезет… Исполнять буду всё! Главное – ничего не нарушить!»
В это время регента в кабинете уже не было. Он переоделся в маленькой комнатке подземелья и пошёл по узкому длинному коридору. По дороге к порталам он думал, что, в сущности, ничего особенного не произошло. Просто гувернантка не захотела, чтобы император и его сестра ели гадость…
Регент передёрнул плечами от отвращения. Но химик ослушаться не посмеет, а вот диетолога надо хотя бы высечь…
Очень быстро эти мысли вытеснил образ Изы. Великий князь ни на секунду не верил девушке, утверждавшей, что он такой один-единственный, что она готова всю жизнь быть рядом и никогда не испытывала ничего подобного… Всё ложь! Просто она умело подстраивается под партнёра, наблюдает и соответствует… Профессионалка! Но, по сути, все женщины таковы – лгут, изворачиваются… И всё ради денег, титулов или с каким-то дальним прицелом… Всё ложь!
Регент остановился у одной из ниш, в которой дрожала тонкая нить свёрнутого портала, приложил ладонь к чёрному камню, и нить превратилась в серое веретено.
– Всего один шаг, несколько Листов Книги Мира, и… – пробормотал он. – Да, ложь! Но приятная!
И шагнул в портал.
* * *
После обеда дети меня удивили. Они схватили меня за руки и буквально потащили по коридору. У дверей, в которые мы прошли, охрана брала на караул, и я подумала, что хотя бы треть этого уважения может относиться ко мне. Вряд ли, конечно…
– А это наше крыло дворца, – тихо сказала Анастасия, когда мы прошли очередные двери. – Там спальни, а вот здесь…
Молоденькая служанка в таком же тёмном платье, как у меня, но с белым передником, поклонилась и пролепетала:
– Они поели и спят, ваше императорское величество…
Поставила корзинку на стул и бесшумно вышла.
– Смотри, Катя… – загадочно прошептал Ярослав.
В корзинке лежали два пушистых комочка. Один из них вдруг развернулся, зевнул, раскинулся вверх животиком и тут же опять уснул.
Первая моя мысль была, конечно же, неправильной: показалось, что это они, мои котятки…
– Правда, похожи?! – шёпотом произнесла Анастасия. – А вот догадайся, как их зовут?!
– Яська и Аська… – почти всхлипнула я и едва не расплакалась.
Там, дома, было так хорошо! Пока этот белобрысый с бандой не припёрся!
Хорошо хоть дети не заметили моих переживаний. Но они были очень заняты – взахлёб, перебивая друг друга, рассказывали о подвигах котят. Оказалось, что Яська тоже пытался лазать по шторам, но, получив от Великой княжны шлепок по заднице и длительное словесное увещевание, прекратил это занятие. Едят они только варёную рыбу и молоко, а на мясо фыркают. А Аська всё время провоцирует брата на беготню…
Возможно, со стороны я и выгляжу как полновесная дура, но это только местами! Так что задала совершенно правильный вопрос:
– Как же вас в котят смогли превратить?
– Да просто! – улыбнулся император. – Заклятие двойного отражения! Только мы не помним как… Видишь, ни одного зеркала здесь теперь нет? Дядя Егор приказал убрать! Только в ванных, но они в каких-то особенных рамах!
Тёмный котёнок в корзинке открыл глазки и зевнул. А я улыбнулась:
– На вас они не похожи – нет белых медальонов на груди.
– Этих? – рассмеялся Ярослав и вытащил из-под рубашки маленький белый ромб. – Откуда они у котят возьмутся?!
Анастасия из выреза платья извлекла такой же, но круглый медальон и пояснила:
– Это наши суженые!
– Как это? – удивилась я.
И, конечно же, тут же расстроилась. Ведь туплю на каждом шагу! Мало ли у нас народов, которые заранее женят даже ещё не родившихся детей?! А в Индии так вообще с покойником могут обвенчать!
Ярослав раскрыл свой медальон, и внутри оказались две фотографии… Нет! Пожалуй, эмалевые изображения. Но очень странные: подробно выписанные. А приглядевшись, я различила даже цвет глаз и локоны волос! На одной половинке медальона – очень серьёзный император всея Руси, а на другой – голубоглазая рыженькая девочка лет четырёх с несмелой улыбкой на губках бантиком.
– Принцесса с Острова, – как-то без особого интереса сказал Ярослав. – Английская.
– А мой – француз, наследный принц. – Анастасия показала раскрытый медальон.
Мальчик… Пожалуй, подросток, лет четырнадцати. Улыбочка слегка перекошенная, в глазах презрение… На мой вкус – продувная бестия!
Странности изображений почему-то совсем не удивили – магия… Привыкаю, что ли?
– А если вы их не полюбите?
– А какая разница? – пожал плечами император. – Я бы без этой принцессы обошёлся. Но родители сговорились…
Вот кто меня за язык тянул?! Промолчала бы… Но не удержалась:
– А где ваши папа и мама?
Дети помрачнели, Ярослав спрятал свой медальон и вздохнул:
– Год назад папа и мама погибли…
Ничего лучше чем погладить их по головам, я не придумала. Тупица неисправимая – что взять?! И ведь предупреждал регент…
Выкрутиться из неприятной ситуации помогла Анастасия – захлопнула медальон и задумчиво сказала:
– А мой, похоже, дурак. Только и делает, что по ночным клубам шатается и на лошадях скачет…
– Откуда ты знаешь? – удивилась я.
– Если на ночь с минуту в раскрытый медальон посмотреть, то во сне видишь его глазами…
– Тебе ещё повезло! – перебил Ярослав. – У меня только куклы и ленточки!
– Ты не прав, – улыбнулась я. – Среди ленточек и кукол вырастают очаровательные девушки. Тебе ещё повезёт, и влюбишься без памяти!
– Мне без памяти нельзя, – покачал головой Ярослав. – Император… А жена нужна, чтобы наследник родился.
А вот тут меня и осенило, что детям наверняка уже курс биологии в головы вбили. А может быть, и анатомии! Так что рассуждения на тему аиста, таскающего в дом капусту, здесь не прокатят…
От этих мыслей отвлекли котята. Оба разом потянулись и принялись активно вылизывать друг друга. Анастасия немедленно схватила Аську, а Ярослав – Яську.
– С ними надо поиграть, – предложила я.
– А как? – спросила Анастасия. – С ними слуги играют…
– Нужны два прутика, нитка и бумага…
Не успела я договорить, как Анастасия метнулась к двери, распахнула её и крикнула:
– Два прутика, нитки и бумагу!
Всё принесли очень быстро. Вот только бумаги – целую стопку. Один лист я взяла, а остальные вернула. Удочки с бумажными бантиками на нитках были готовы через пару минут, и началось! Дети с хохотом бегали по залу, котята гонялись за бумажками… И кстати, котята устали раньше.
Но ещё до этого меня опять накрыло… Перед глазами появился огромный континент, похожий на Австралию. Никаких городов и никаких привычных указателей в рамочках. Из населения только аборигены в набедренных повязках, змеи и крокодилы. А в самом центре этой земли огромный столб или обелиск, заключённый в три кольца высоких стен, – ни ворот, ни лестниц. По поверхности обелиска скользили кольца света и мрака. Они сталкивались, расходились, сливались…
Уже на прогулке по саду перед ужином Ярослав, вытаскивая из тайника в кусте свой прутик-меч, довольно безразлично пояснил:
– В Австралии никто не живёт. А местные племена… Они как охрана Центра Силы и едят всех, кто им попадается. На берегу или в пустыне. А к Центру могут переноситься только очень сильные маги. Они там берут силу или сбрасывают свою… Тебе, Катя, надо научиться во сне эти картинки просматривать. А то, когда они днём лезут… Отвлекают сильно. Но один учитель говорил, что так запоминаются лучше.
– И как же научиться? – спросила я.
– Не знаю. Нам дядя Егор помог. – Ярослав вдруг вскинул свой меч и помчался по дорожкам сада с криком: – Ура-а!
И как ко всему этому относиться? Как к сказке? Хорошо бы… Многое объясняет. Но я-то в самой середине этой сказки, и в голове полная каша! И это за один день! Да мне и недели не продержаться – мозг из ушей потечёт!
От клумбы к скамейке вернулась Анастасия и протянула мне букетик цветов:
– Это тебе, Катя!
– Спасибо, – улыбнулась я. – Красивые цветы. Очень! Вот только…
– Что? – спросила маленькая Великая княжна, усаживаясь на скамейку рядом.
– Они же завянут… А на клумбе цветы живут и всегда красивые. Давай не будем их больше рвать?
– Хорошо, – согласилась Анастасия. – Но это легко исправить. – Она провела ладошкой над букетиком: – Теперь не завянут! Только никому не говори!
Понятно, что я не сказала никому. А цветы эти и впрямь не завяли. Без всякой вазы и воды были всегда свежими, с замечательным запахом…
Анастасия обхватила мою руку, прижалась и неожиданно спросила:
– А я могу не выходить замуж за этого?..
– Не знаю, – честно призналась я. – Конечно, замуж надо по любви выходить. А тебе не рано об этом думать?
И семилетняя девочка тут же доказала мне, что я или в жизни мало понимаю, или умственно отстаю.
– На вашем Листе хорошо… А один учитель говорил, что любое решение надо заранее и тщательно обдумать. Ещё я разговор служанок подслушала, и одна сказала, что бабник – это пожизненный приговор. А этот француз… Он с другими девочками целовался! Я видела!
И столько было обиды в её голосе, что я обняла Анастасию за плечи, прижала к себе и ляпнула полнейшую банальность:
– Подслушивать нехорошо. А жених… Может, он ещё исправится?
– Сомневаюсь… – всхлипнула маленькая невеста.
«Подскакал» Ярослав, быстро сунул прутик в куст, плюхнулся на скамейку, и перед нами повисли в воздухе три стакана с жёлтой жидкостью.
– Пейте скорее! Пока не заметили.
Мне удалось прикрыть Анастасию, пока она вытирала платочком слёзы, а заодно оценить вкус сока. Кисло-сладкий, с лёгким привкусом корицы, освежающий… Как только я допила – стакан исчез прямо из ладони!
– Вы же говорили, что нельзя…
– Если очень хочется – то можно! – радостно заверил император. – И если никто не видит… – добавил он шёпотом и вздохнул: – Возвращаться пора. Скоро ужин…
– А ночью гулять по саду можно? – встав со скамейки, спросила я.
– Нам пока нельзя, – ответила Анастасия.
– Но если очень хочется… – рассмеялся Ярослав. – Только ночью здесь скучно. Многие скамейки заняты. Не побегаешь…
* * *
За ужином детки подшутили надо мной. С моей точки зрения.
Анастасия что-то шепнула Ярославу, и тот вдруг заявил:
– Подать Кате стул! Повелеваю ей сидеть за нашим столом и есть те же блюда, что и мы!
Веско так сказал, приказным тоном. И стул появился по левую руку от императора. Но я возразила:
– Не положено. И регент будет недоволен.
– А я указ подпишу! – улыбнулся Ярослав.
А Анастасия попросила:
– Садись, Катя. Ты же не обедала…
В общем-то верно. Я даже успела подумать о том, как позже решить эту проблему, и особо ничего путного не придумала. Кроме поисков кухни.
Гречневая каша была великолепна! На вкус тоже, конечно. Но мне показалось, что мяса в ней было никак не меньше половины, а на вид и не скажешь.
– Хоть еда нормальная, а не овсянка с тыквой… – пробурчал себе под нос Ярослав.
– Очень вкусно, – подтвердила я.
– А вот почему я должен есть вилкой, хотя мне удобнее ложкой?
– И мне, – сказала Анастасия.
– Этикет? – спросила я.
– Да… – вздохнул Ярослав.
В этот момент в зал вошёл повар:
– Мой император! Великая княжна!
И мне кивнуть не забыл.
– Всё ли в порядке?
– В высшей мере! – кивнул Ярослав. – Мы благодарим вас!
Повар шевельнул усами, и мне показалось, что даже покраснел.
– Очень рад, ваше величество!
Потом перевёл взгляд на меня и нахмурился:
– А вам ужин будет подан в комнату.
Хотела я сказать, что уже поела, но воздержалась. Только указала вилкой на свою почти пустую тарелку и улыбнулась. А он кивнул величаво, словно извинения принял. Только я извиняться и не собиралась! Раньше-то детей чёрт-те чем кормил!
После ужина Ярослав предложил поиграть с котятами. Но в лице его было что-то эдакое… Потому я и спросила:
– А чем вы должны сейчас заниматься?
– Ну… – опечалился император. – Письменные работы. Мне – указы писать…
– А мне – письмо подруге, – с той же печалью в голосе сказала Анастасия.
– Потом спать? – уточнила я.
И оба кивнули.
– Значит, так. Сейчас занимаетесь письменными заданиями, а потом, перед сном, я расскажу вам сказку.
– С твоего Листа?! – восхитился Ярослав.
Я подтвердила кивком его догадку, и дети немногим более часа упорно что-то писали. А мне осталось только смотреть в тёмные окна и разговаривать со слугами. Скорее – слушать. О том, каким прекрасным стал аппетит у императора, как весело смеются теперь дети и что никто ещё не смел критиковать повара. В целом я только слушала шёпот слуг и кивала.
