Андрей Ткачев
Младший сын князя. Книга 4
Глава 1
– А разве у меня есть выбор? – улыбнулся я в ответ, сохраняя спокойствие. – Я в любом случае собирался принести извинения вашему заведению за свой поступок, который повлиял на саму оказываемую процедуру.
– Выбор есть всегда, княжич, – в её тоне чувствовалась еле заметная нотка… даже сложно описать чего именно. Наверное, власти. – Вы можете проигнорировать мою просьбу и уйти хоть прямо сейчас, вам за это ничего не будет. Однако сами понимаете, дорога после этого сюда вам будет закрыта. Наше приглашение в салон не так просто получить.
А ещё будут ползти слухи о том, как меня выгнали из подобного эксклюзивного места. Тем более, вряд ли я ошибусь, что здесь ограничиваются только массажем и не предоставляют услуги другого толка, вплоть до передачи информации.
Так что моя и без того отвратительная репутация, которую я только-только начала шаг за шагом исправлять, будет ещё больше подпорчена.
– Ваша правда, – слегка кивнул я в ответ. – В таком случае, я с удовольствием прогуляюсь с вами и обсужу данный вопрос.
– Тогда пройдёмте со мной на задний двор. Это близко, – улыбнулась мне девушка.
Задний дворик и впрямь оказался рядом. Меньше чем через минуту я увидел сначала павильон, а затем роскошный яркий сад с самыми разнообразными кустами и цветами. Солнечная и ясная погода очень сильно красили это место, даже несмотря на холодную осень и увядающие растения.
Однако девушка указала пальцем чуть дальше, на место, больше походившее на коридор. Только вместо бетонных стен там стояла решётка, видимо, ограждающая от животных в заповеднике.
Интересное решение. Особенно, когда можно спокойно вживую наблюдать за разнообразием живой фауны, не боясь, что кому-то из них приспичит на тебя напасть. Хотя я понимал, что много животных я вряд ли встречу – не так уж они любят человеческие сооружения, и стараются отгораживаться от них вглубь лесов.
И даже пусть это заповедная зона, но она достаточно большая, чтобы животные могли спокойно жить, не встречаясь с людьми.
В такой, можно сказать, умиротворяющей обстановке, я шёл бок о бок с девушкой, что представилась Евой. Не знаю, почему ей приходится скрывать своё настоящее имя и род, если он вообще как таковой есть, но что-то совсем не хочется в это влезать.
Уж больно дело попахивает политикой, в которую мне лезть совсем рано. Причём именно высокой политикой, куда мне точно ходу нет.
Я молча шёл по саду, спокойно дожидаясь момента, когда хозяйка заговорит первой. Долго выжидать не пришлось.
– Давайте начнём с того, что о нашем разговоре никто не узнает, – я снова почувствовал этот её властный тон, при сохранении подчёркнутой вежливости. Похоже, она и впрямь привыкла так говорить. – Это место скрыто от посторонних глаз. Нас разве что могут слышать звери, однако не думаю, что они смогут донести до своей хозяйки вести, – она слегка улыбнулась, а вот мне стало не до улыбки.
Да-да, не донесут, как же. После Совуньи на аукционе Суворова так и поверил. Хотя, может, она и впрямь что-то знает, раз такое говорит? Эдакий намёк, который сможет понять только тот, кто и сам в теме происходящего? Нет, вряд ли. Если уж весь род Суворовых об этом не прознал, то она, скорее всего, и подавно.
Тут надо обладать либо магическим зрением, либо иметь высокую чувствительность к мане, чтобы точно распознавать малейшие колебания энергий. Так что последнее ещё менее вероятно, чем видение маны.
– Что же, буду благодарен, – снова я слегка кивнул ей в ответ, и осторожно спросил: – Так о чём же вы хотите поговорить?
Девушка в ответ коротко улыбнулась, выдерживая паузу и, похоже, проверяя мою реакцию.
– Княжич, думаю, не открою вам секрет, что мне не так уж мало лет. Я на своём веку повидала многое, – взгляд, брошенный моей собеседницей, имел в себе столько значений, что я даже растерялся, не сумев понять, что она им пыталась передать. – Чего уж скрывать, после произошедшего моя магия уникальна в Российской Империи, и я не уверена, найдутся ли ещё её пользователи, за исключением меня и моих учениц. Однако ваш талант или даже дар – это что-то с чем-то. Первый раз я увидела нечто подобное и мне интересно – это была случайность или намеренное и контролируемое действие?
Прямо не спрашивает, как именно я это сделал. Уже хорошо, значит, не придётся прикрываться тем, что это секреты рода. Правда, при этом она раскрывает пусть и частично, но уже свой секрет. Интересно, с какой целью? Вызвать у меня доверие? Или ещё что-то, что просто ускользает от меня?
И чего этим одарённым неймётся и так и хочется говорить загадками?
– Всё зависит от того, что вы имеете в виду, – я так же, как и она, многозначительно улыбнулся. – Врать не буду, если речь о том, делал ли я это неосознанно, то нет. Однако в тот момент я не подумал о том, что могу причинить лишние неудобства. В том не отрицаю – моя вина. Я немного увлёкся и не подумал заранее предупредить об этом, пусть даже не знал, что конкретно меня ждёт и что всё так обернётся.
– Ничего страшного. Вы ещё довольно молоды. В таком возрасте нормально не думать о последствиях и принимать не самые рациональные решения, – с хитрой улыбкой на лице произнесла девушка. – Главное, что вы себе никак не навредили, иначе это бросило бы тень на моё заведение, и моим ученицам стало бы гораздо сложнее перенимать мой опыт. Впрочем, благодаря вам, я и сама узнала кое-что новое для себя. Так что будем считать это равноценным обменом. В некоторой мере… – и снова эта загадочная улыбка.
– Могу только поблагодарить и порадоваться за вас, – коротко ответил я. – Без вас я бы не смог настолько сильно расширить каналы маны.
– Мелочи, – легонько отмахнулась Ева рукой. – Считайте этот вопрос закрытым. Однако, если вы не против, я бы хотела поговорить и о другом. В частности, дать вам пару дружеских советов. Если вы, конечно, не против, княжич.
– От советов не откажусь, но не обещаю, что всё приму к сведению, – сразу выразил я свою позицию.
– Я и не заставляю, – тем же тоном ответила девушка. – Можешь считать это моим личным долгом перед старшими братьями и сёстрами, которые наставляли меня до того, как я сама стала делать то же самое.
– Хорошо, – кивнул я, решив не углубляться в эту тему.
Голова и так пухла от попытки понять, что именно пытались до меня донести.
– Как носитель редкого, практически уникального дара, говорю: до последнего скрывайте свои возможности. Лучше проиграть, чем вызвать подозрения и умереть, или того хуже – оказаться запертым в золотую клетку, – сказала Ева то, что у меня и так давно было на уме.
Правда, знала бы она, что главный мой дар совсем в другом… Она видела высокий контроль над энергией, но не знала про другие оттенки этого дара.
– Мой талант не настолько велик по сравнению с вашим, – вежливо улыбнулся я ей. – Да и учитывая мою репутацию, мало кто будет пытаться разглядеть во мне скрытого гения.
– Тот редкий случай, когда плохая репутация человека играет ему на пользу, – кивнула девушка. – Однако нет никакой нужды передо мной принижать свой талант. Будет гораздо хуже, если вы станете его недооценивать. Как думаете, много в мире таких, как вы?
– Учитывая ваши предыдущие слова о том, что мой случай уникален – не так уж много, – не нашёл я ничего другого, как ответить ей немного витиевато.
– Скорее, уж вы один такой на весь мир, – вновь многозначительно улыбнулась Ева. – Осознаёте вы того или нет, но ваш контроль маны близок к абсолюту. Даже находясь в трансе, в намеренно подавленном состоянии, которое вызывается благовониями, вы безо всяких проблем заставляли ману вести себя так, как вам угодно. Будто этого мало, вы, обладая всего вторым кругом маны, уже познали преобразование маны и при этом смогли поглотить чужеродную ману без вреда для себя. А моя магическая энергия далеко не так слаба.
Демоны, так вот что это было! Вот почему я тогда не подумал, что рискую раскрыться перед другими людьми. У меня будто совсем вылетело из головы, что сейчас я всего лишь восемнадцатилетний подросток с дурной репутацией и без связей!
При этом я напоказ выставляю свой контроль маны и те умения, которыми явно не может обладать маг моего возраста и круга развития. И это мне ещё повезло – вряд ли Ева станет раскрывать кому-то информацию. Если, конечно, ей можно доверять в этом вопросе, что пока оставалось для меня слишком туманным.
Всё-таки то, что она увидела, в какой-то степени можно назвать врачебной тайной, да и у других клиентов могли быть особенности энергетических систем, раскрытие которых могло бы помочь их противникам в той или иной мере – такое в любом случае опасно для собственного здоровья.
Тем более, если бы она хотела кому-то доложить эту информацию, то вообще не стала бы заводить этот разговор и сделала бы вид, что ничего не случилось.
– Теперь мне стала яснее видеться ситуация, – ответил я и сразу же добавил: – Однако это всё равно не настолько большой талант. По крайней мере, по моему мнению. У кого-то резерв ядра может быть в несколько раз больше остальных, кто-то может магию схватывать на лету. Талантов много, вряд ли кому-то будет большое дело до какого-то княжича.
– Нет, Евгений, вы не понимаете, куда эта сила может привести, – упрекнула меня в таком отношении к собственному дару девушка. – Есть такой тип магов, которых в простонародье называют энергетическими вампирами. Суть в том, что они ловят живых магов и высасывают из них ману. Всю или частично, чтобы потом снова её собрать из тела. Из-за этого они довольно быстро накапливают силу, и некоторые даже уже к тридцати годам могут стать магом десятого круга, поглотив достаточное количество жертв, буквально высушив их. Они ничуть не лучше магов крови и их кровавого культа.
Первый раз слышал о подобном. Нет, были, конечно, ещё в моём мире на войне уб… не самые приятные люди, которые добивали ещё живых товарищей на поле боя и поглощали их магические ядра, чтобы быстро восполнить силу и стать сильнее. Но у всего есть последствия и даже у такого быстрого набора силы они есть.
И что за кровавый культ? Надо будет потом попросить Анну поискать побольше информации о них, потому что сам я в сети ничего подобного не находил.
– Намекаете, что я могу пойти по этому пути? – приподнял я левую бровь, при этом мой голос оставался льдисто спокойным.
– Скорее на то, что другие могут увидеть в вас возможного врага или потенциального конкурента за «еду», – с хитрой улыбкой на лице ответила она. – У вас, княжич, есть все задатки для этого дела. Если, конечно, вы захотите идти этим путём.
– Я могу спокойно обойтись пилюлями и не заходить так далеко. Мой род всё-таки не беден и способен обеспечить ресурсами даже меня, – оборвал я её речь.
– Никто не спорит, но ядра, в отличие от пилюль, могут нести гораздо меньше побочных эффектов. Я продолжу? – настоятельно спросила девушка.
– Прошу прощения, что перебил. Продолжайте, – извинился я перед ней.
– Ничего страшного. Продолжая разговор… у вас невероятный контроль маны. Сразу скажу, я не говорю, чтобы вы стали тем, кого называют «энергопирами». Они паразиты общества, – поморщилась девушка. – Однако есть те, кто могут или ошибочно причислить вас к их числу, не разбираясь, или же посчитать, что вы пойдёте по этому пути! – довольно эмоционально стала говорить Ева, твёрдо посмотрев на меня. – Даже не вздумайте вставать на этот путь – он ведёт никуда. Уж поверьте, я видела людей, которые соблазнялись лёгкой дорожкой и к чему это приводило. Это довольно печальное и жалкое зрелище. Вы потеряете вообще всё, что вам дорого, если решитесь на подобное только ради силы. Надеюсь, вы это хорошо усвоите.
– Подобная сила такой ценой мне точно не нужна, – покачал я головой. – Я не жажду мести или чего-то подобного, чтобы искушаться ею. Я сам добьюсь своего и собственными усилиями. Однако мне интересно, почему…
– Вы можете без проблем высасывать ману из ядер или даже сразу из живых людей? Последнее – превосходный талант к преобразованию, – закончила она на этом мысль.
– При всём уважении, я бы не назвал его превосходным, – ответил я ей. – Максимум – выше среднего. По сравнению с вашим, он вообще ничтожен.
– Поэтому мой вам совет – старайтесь как можно меньше демонстрировать талант к контролю и желательно не демонстрировать умение преобразовывать ману. Это может натолкнуть людей на не очень хорошие мысли насчёт вас.
– Благодарю за совет. Пожалуй, я им воспользуюсь, – я вежливо слегка поклонился девушке.
Она за просто так поделилась довольно ценной информацией, и уберегла меня от возможных проблем.
– Мне это ничего не стоит. Можете считать, что мои предостережения пойдут в уплату долга моим старшим братьям и сёстрам, – сказала девушка, вновь зачем-то напомнив про них, и внезапно добавила: – Подождите. Тут Какаду рядом ползает. Он опять будет проситься на руки.
– Эм… – я от неожиданности чуть не выпал из реальности. О чём она вообще? – А разве какаду – это не вид попугая? Как попугай может ползать?
– Так и есть, только когда я попросила у Елизаветы Романовой этого попугая на свой день рождения, то она решила подшутить и подарила его, – девушка опустила руку рядом с решёткой, ограждающей заповедник, и через небольшое отверстие в ней внезапно пролезла небольшая тёмная змея, заползая на шею девушки, удивительным образом дополняя её образ, – этого ужа. Он хорошенький, но больно приставучий. Любит залезать на меня, когда я разговариваю с людьми.
– Животные с разными характерами бывают… – сказал я, замечая уже знакомую по аукциону Суворовых нить, ведущую куда-то вдаль.
Что ж, похоже, у Совуньи нашёлся брат по имени Какаду…
Глава 2
Подобного, наверное, стоило ожидать. Скорее, уж именно здесь Елизавета Романова выращивала «питомцев» для слежки. И это вполне логично – тут почти нет чужих глаз, и «подарки» кажутся чем-то естественным. Тем более заповедник, по сути, её территория.
Другое дело, что пришлось подавлять своё желание взять питомца Евы в руки и изучить его, как это я сделал с другим подобным зверем.
Меня останавливала от такого шага только защитная магия. Не хватало ещё, чтобы из-за моих действий она самоуничтожилась. Потом проверять будут, кто в этот момент находился, увидят меня и сложат два плюс два.
Сколько вообще прошло времени с последнего инцидента? Недели три-четыре от силы. В таком случае вопросы точно возникнут. Так что нет. Лучше не рисковать, даже если в этот раз я буду гораздо осторожнее.
Мало ли там вообще есть ловушка с двойным дном, когда я обезврежу одну печать, и это тут же повлечёт за собой активацию второй. И пусть такого типа защиту вряд ли бы стали создавать в мире, где нет магов-аналитиков, но лучше не рисковать. Нет, мне таких фокусов не надо.
– Не хотите погладить? – спросила меня Ева, играясь пальцем с ужом. Тот при этом забавно высовывал язык и что-то шипел на своём, змеином. – Он игривый и совсем не ядовитый.
Змей я нисколько не боялся и видел в них обычных животных, но памятуя Совунью и то, как я ненароком сломал печать – я не хотел лишний раз рисковать. Тем более, мало ли как змея могла отреагировать на мои прикосновения.
– Воздержусь, – быстро ответил я. – Но змея красивая.
Уж, видимо, поняв, что я сказал, что-то прошипел мне, вызвав небольшую улыбку у Евы.
– Похоже, вы ему нравитесь, – сказала она, после чего, пройдя ещё несколько шагов вперёд, добавила: – Позволь дать вам ещё один совет. Можете считать это моей отдельной благодарностью за то, что вы мне подарили новый опыт, которого я совсем не ожидала, – в этот момент она не удержалась от лёгкого смешка. До меня не сразу дошло, что фраза прозвучало немного двусмысленно…
– Как и прошлый совет, этот я с удовольствием выслушаю, – учтиво ответил я ей.
– Становясь сильнее, будьте осторожны. – увидев, что я приподнял левую бровь в немом вопросе, она добавила: – Скажу по-другому. Пока вы слабы, Евгений, на вас не обращают внимания. Однако когда вы закончите Академию, вы неминуемо привлечёте внимание. Каждая из сил будет пытаться заполучить вас к себе, но если вы решите быть сами по себе, то очень скоро окажетесь в их паутине, из которой очень непросто выбраться, чтобы не потревожить хоть одну из нитей. Даже ваш многоуважаемый отец выбрал сторону ныне правящего императора, ибо понимал, что в одиночку против всех ему не выстоять.
– Если не секрет – откуда у вас эта информация? – спросил я, поскольку не припоминал ничего подобного в архивах рода.
А ведь биографию отца я изучал в первую очередь. Точнее, её доступную часть.
– Даже если исключить тот факт, что я имела возможность обслуживать вашего отца… – Ева коротко улыбнулась. – Это незакрытая информация, если что. Всем, кому надо, известно, что ваш отец с детства сдружился с Александром Леонидовичем – нашим глубокоуважаемым императором, который на тот момент был ещё только принцем, далёким от престола и в целом от притязаний на него. Ваш отец долгое время помогал укреплять ему свои позиции. Взамен, Его Императорское Величество одарило Дмитрия Львова множеством возможностей и послаблений.
Что ж, чего-то подобного стоило ожидать. Какой бы сильной деловой хваткой и магической силой ни обладал мой отец, он бы не смог в одиночку усилить свой род до такой степени за сравнительно короткие сроки, что вообще за всю историю удавалось считаным единицам. У него должны были быть союзники, и им оказался сам император, что вполне логично.
Хотя о какой магической силе вообще могла идти речь? Даже если представить, что мой отец родился гением, что далеко не факт, ибо информации об этом не было нигде – какой силой он бы обладал в те времена?
Самый максимум – маг пятого или шестого круга на момент, когда нашлись залежи руды, сделавшие род на порядок богаче в самые короткие сроки. Это ничтожно мало, чтобы защищаться от других врагов рода, желающих оттяпать себе кусок другой полезной земли и забрать все эти ресурсы себе.
Или что мешало тому же предыдущему императору поступить грязным способом, и поставить на место разработки своих людей, сказав, что род Львовых слишком слаб, чтобы защитить это место, и забирать себе почти всю выручку от добычи?
Да не так уж много ограничений у императора вообще существует, разве что другие аристократы могли бы косо на него смотреть. Но с тем усилением, которое это действие бы дало… Риск и его цена определённо того стоили. Однако он этого не сделал. Теперь понятнее становится, что во многом сыграла дружба с принцем.
Ну и, конечно, нельзя забывать, что даже императору при всех его возможностях нельзя действовать совсем необдуманно. Династии порой меняли и не по таким причинам.
Интересно, выходит ли, что Ева намекнула мне о существовании своего рода неофициальных фракций в империи? Пожалуй, этого тоже стоило ожидать. Вопрос только в том, что эти фракции собой представляют? Что ж, в открытом доступе я такое точно не найду.
Ещё один повод связаться с Викторией по возможности, когда она станет доступна.
Сам того не заметил, как уже около минуты молча шагал вперёд. Опомнившись, я сказал:
– Прощу прощения. Слегка задумался. Благодарю за совет, мне будет над чем поразмыслить после ухода.
Я также поймал себя на мысли, что нас всё-таки, вполне возможно, подслушивают и лучше бы свернуть этот разговор. Ева вряд ли знает о прослушке, а потому может сказать что-то, чего бы мне не хотелось, чтобы знали другие.
К этому моменту мы даже успели сделать полный круг и вернуться снова к павильону с его садом и цветами.
– Похоже, наша прогулка закончилась, – вздохнув, произнесла девушка. – К сожалению, помимо вас, у меня есть ещё клиенты. К тому же, некоторые из моих учениц требуют моего внимания. Боюсь, я вынуждена с вами попрощаться, однако мне будет приятно снова видеть вас в стенах моего салона и, возможно, мы даже продолжим этот разговор. Мы всё-таки закончили не все процедуры для полноценного улучшения вашего развития, как одарённого. Я сообщу вам, как освободится место в моём плотном графике, княжич. Нужно будет всего лишь внести символическую сумму. Впрочем, уверена, ваш род спокойно может её себе позволить, – хитро улыбнулась она в конце фразы.
– Буду ждать, – в который уже раз вежливо кивнул я. – Надеюсь, наша новая встреча будет скорой.
– Я тоже, – продолжая улыбаться ответила девушка.
К этому моменту к нам подошла одна из учениц Евы и проводила меня на выход, где ожидала Анна с остальным сопровождением.
Заметив «расслабившегося» меня, девушка не скрывала довольной улыбки.
– Всё-таки массаж пошёл вам на пользу, – не смогла не подметить она.
– Это да. Правда, при этом добавил мне головной боли и пищи для размышлений… – ответил я, садясь в машину.
С одной стороны, я получил столько пользы с этого места и разговора, а с другой – начал понимать, что меня впереди ждёт куда более тернистый путь, который в одиночку я никак не смогу пройти.
* * *
Дальше, пожалуй, можно сказать, что началось временное затишье.
На боевом факультете спарринги и проверки наших магических сил ещё не начались, на дуэли меня никто не вызывал, убить никто не пытался, что было даже удивительно. Правда, новыми связями я тоже не оброс. Разве что чуть больше узнал о друге Борея, которого он от меня почему-то так тщательно скрывает.
Хотя понятно почему. Когда я узнал его полное имя – Роберт Эдуардович Грубер, то многое встало на свои места. В том плане, что Борей не обманывал насчёт его умения влезать в не самые приятные авантюры.
Даже в моей группе боевого факультета часто мелькало его имя. Казалось, этот австриец (тут я вспомнил, что машина, на которой я ездил с Бореем, по всей видимости, была подарена дедушкой Роберта, если только он не однофамилец) будто специально нарывается на проблемы, и если бы не активная поддержка Борея, то ему бы пришлось очень туго. Уж чересчур любит этот парень из любой маленькой колкости в его адрес превратить её в полноценный конфликт с дракой.
Так что Борей, видимо, этим оказал мне услугу. Не хватало ещё, чтобы ещё меня стали вовлекать во всё это. Можно подумать, мне закулисных интриг в семье и за её пределами мало, и покушений в целом тоже, даже если сейчас они прекратились. Правда, хороший вопрос: надолго ли? Уж в этом я сомневался.
В общем, думаю, Суворов, как и сказал, сам найдёт подходящий момент познакомить нас. До того момента я решил не забивать голову этим Робертом.
Также я заметил, что Тимофей в последнее время стал гораздо усерднее тренироваться. При этом он теперь перестал стремиться прорваться на пятый круг, а наоборот, хотел закрепить основы. Похоже, битва с командиром наёмников повлияла на него, иначе причину столь резкой смены поведения я не понимал.
Это стало приносить свои плоды.
Недавний спарринг с Тимофеем показал мне, что тот стал заметно лучше контролировать ману. Да, до тех же наёмников, и тем более меня, ему ещё было далеко, но он определённо делал успехи.
Похоже, в той стычке он увидел, что не только я такой уникум, способный на более высоком уровне, чем он, сам контролировать свои заклинания.
Парень то же самое почувствовал от других, пусть и в меньшей степени, и решил укрепить свой фундамент и познания, прежде чем переходить на пятый круг и учиться совершенно новому.
В общем, решил всё поставить на более качественный путь вперёд, чем положиться на рывок и пробить разделяющие ранги барьеры.
– Молодой господин, разрешите войти, – услышал я за дверью голос Анны.
Я сидел в этот момент в своём рабочем кабинете. Всё-таки я наконец-то его оборудовал и мог спокойно медитировать, а также изучать интересную мне литературу.
– Входи, – коротко ответил я, и спустя мгновение, увидел улыбающуюся слугу. – Ты с хорошими новостями?
– Даже с двумя, – радостно произнесла она. Хотя, сразу после этого улыбка спала с её лица, и она чуть нервно добавила: – Правда, одна из них и хорошая, и в то же время очень плохая.
– Тогда давай с неё. Что за новость? – спросил я, решив не откладывать дело в долгий ящик.
– Я узнала, кто на нас напал. И у нас большие проблемы… – загадочно ответила девушка.
