Георгий Смородинский
Тень девятихвостой лисицы
Глава 4
Я очнулся и увидел перед собой юную девушку. Увидел нечетко – перед глазами плыло, но даже так можно было различить, что девчонка красива. Правильные черты лица, раскосые глаза, мягкая линия подбородка… Ангел? Что-то не припомню я ангелов восточного типа, да и волосы у них вроде бы светлые, хотя здесь, за неимением вариантов, они могут быть только такими…
Дыхание давалось с трудом, но никакой боли не было. Блин, меня ведь вроде сожрали? Или нет? Как я смог пережить атаку второго нетопыря? Он же точно не промахнулся!
Видя, что я очнулся, девушка ласково провела мне ладонью по щеке, улыбнулась и негромко, с хрипотцой, произнесла:
– Не волнуйся, воин, я обработала и перевязала твои раны. Чтобы полностью исцелиться, тебе нужно омыться в источнике Милосердной. Кина проводит тебя туда… – Сказав это, незнакомка улыбнулась, явив свету немаленькие клыки, и, отстранившись, добавила: – Я укушу тебя, и это придаст сил. Ты сможешь дойти до источника и отнести туда своего приятеля. Помни, что действие укуса вскоре пройдёт и ты вновь почувствуешь слабость.
Не, наверное, при других обстоятельствах я бы попытался сопротивляться, но в голове и перед глазами по-прежнему все плыло, тело не слушалось. Ангел оказался вампиром… М-да… Впрочем, в моем состоянии это не самая худшая смерть…
Очевидно, правильно истолковав мой взгляд, девушка снова улыбнулась, затем наклонилась, и я почувствовал на шее её прохладные губы.
В следующий миг горло обожгло так, словно на него плеснули напалмом. Горячая волна тут же растеклась по всему телу, сознание прояснилось.
– Прощай, воин! – эхом пронеслось в голове, я открыл глаза и никого уже перед собой не увидел.
Черт… Закашлявшись, я сел и с силой провел ладонями по лицу. Медленно обвел взглядом поляну.
Ощущение такое, словно меня и впрямь вмазали какой-то дурью. Тело покалывает, в мозгах полная ясность, боли нет и в помине! Удивительно, но пролежал я вроде недолго. Над лесом занимался рассвет, штаны были еще влажны после ночного купания. Смятая куртка валялась метрах в трех от меня на траве. Меч и пояс с ножнами – там же… Трупов вокруг не видно, князь лежит на том месте, где и лежал. Грудь Нори мерно вздымается, но… Что за бред?! Я резко опустил взгляд, выдохнул и осторожно провел ладонями по груди…
Интересно… Тело от живота до плеча оказалось стянуто эластичными бинтами или чем-то очень похожим! Материал на ощупь упругий, повязки чистые! И это при том, что верхняя часть штанов потемнела от крови! Блин!
Вскочив на ноги и чувствуя во всем теле невероятную легкость, я подобрал с травы куртку и ошарашенно оглядел свои повреждения. Охренеть… Шесть больших рваных отверстий и прореха на плече! Меня словно прошило очередью из крупнокалиберного пулемета! Крови потерял литра два, если не больше, и выжить после такого нельзя, но… Получается, мне не приснилось?! И эти крылатые твари, и ночная схватка, и девушка…
Зябко поведя плечами, я надел влажную куртку, повязал пояс, убрал в ножны меч и, подойдя к месту, где меня атаковала первая тварь, внимательно изучил траву.
Тут не нужно быть следопытом, чтобы заметить длинные рваные полосы, сломанные стебли и вырванный дерн. Самого чудовища нигде нет, следов волочения не видно, но трава вокруг густо припорошена пеплом. М-да… В Чертоге Смерти труп обезьяны превратился в песок, и тут, по ходу, та же херня.
В пяти метрах слева на траве обнаружились капли крови. Пепла там было как бы не больше, и не нужно рождаться Шерлоком Холмсом, чтобы сообразить, куда подевалась вторая тварь.
Я же помнил, как меч вошел в тело, но… Кто меня, черт возьми, спас?! Откуда взялась эта девушка? Вампир пролетал мимо и подумал: «А не помочь ли мне хорошему парню?». Да, конечно… А бинты она всегда носит с собой. Я провел ладонью по шее, посмотрел в сторону двух приметных деревьев и усмехнулся, не заметив там паутины.
Ну да… Кто девушку кормит, тот её и танцует. С танцем у нас, правда, не задалось – обошлись одним поцелуем, но теперь можно быть спокойным. В вампира я не превращусь, ага… Только если в паука, но это не точно.
Если же отбросить в стороны шутки, то словами не выразить, как я ей благодарен. Паук, юная девушка или кто-то ещё – плевать. Я жив только благодаря ей, и, кем бы она там ни была…
– И долго ты будешь собираться? – прозвучавший в голове голос заставил меня вздрогнуть.
Я резко обернулся и увидел волчицу. Большую, белую… Поменьше Мики, но с такими же ярко-голубыми глазами. Она сидела в десяти метрах позади, обернув лапы хвостом, и смотрела на меня с легкой досадой. Я мог поклясться, что минуту назад там никого не было, и вот…
– И чего ты уставился? Никогда оками не видел? – волчица нетерпеливо оскалилась. – Давай, шевели лапами! Милость госпожи продлится недолго, и, если упадёшь по дороге, на себе тебя тащить некому!
Голос у неё был такой, что закачаешься. Примерно так в моем понимании должны говорить строгие учительницы в известных фильмах для взрослых. М-да… Со мной определенно что-то не так! Невеста – оками, лисица пообещала отдаться, паук – поцеловала, а от голоса левой волчицы мурашки бегут по спине… На Земле ученые уже давно дали определение таким отклонениям, но проблема в том, что тут психиатров ещё не придумали! Некому вылечить… Хотя нет, был вроде один, говорящий енот… Да ёп!
– Привет! – улыбнулся я, немного охренев от такого напора. – Меня зовут Таро, а ты, наверное, Кина?
– А ты, похоже, глухой? – в голосе оками послышались скорбные нотки. – Вот смотрю на тебя и не понимаю, чем ты так понравился госпоже.
– Я её угостил, – хмыкнул я и отправился за князем.
Вот так… А потом они обзывают тебя сексистом. Вместо того чтобы просто ответить «да», нужно устраивать все эти концерты. Нет, я догадываюсь, что нам необходимо спешить, но можно же объяснить и нормально? Без иносказаний и вздохов с закатываниями глаз? Ну да, торможу, но поставьте себя на мое место. Пару часов назад едва не убили, очнулся в бинтах, хрен знает где, а рядом какая-то непонятная женщина… Мужчину вообще лучше утром не трогать, особенно если ночь у него удалась.
Князь по-прежнему спал, но его вид мне совсем не понравился. Дышал он теперь через раз, черты заострились, и, судя по всему, жить ему оставалось недолго. С другой стороны, я ведь тоже практически труп, и если тот волшебный источник поможет мне, то почему бы ему не исцелить нас обоих?
Приободрённый этой мыслью, я поднял Нори на руки и усмехнулся. Не знаю уж, что там было на зубах у этой подруги, но за такую дурь передрались бы все конторы Земли.
Семидесятикилограммовый мужик по ощущениям весил килограммов десять, если не меньше, и страшно подумать, какая за это последует расплата. По инструкции спецпрепараты нам разрешалось принимать только в тех случаях, когда другого выхода не было. От четырех до двенадцати часов – и здоровый мужчина без вариантов превратится в медузу, его неделю потом придётся держать под капельницами. Я один раз пробовал, знаю, но, с другой стороны, тут не Земля. Ситуация и впрямь критическая, да и капельниц здесь пока не придумали.
– Ну и чего ты сидишь? – обернувшись, я смерил взглядом волчицу. – Ты же куда-то опаздывала?
– От ты наглец… – хмыкнула оками и, поднявшись на ноги, побежала в сторону леса.
Я улыбнулся и отправился следом за ней.
Идти было легко и приятно. Местность была достаточно ровная, а вокруг росли только старые сосны. Пружинила под ногами прошлогодняя хвоя, свистели над головой проснувшиеся птицы, где-то вдалеке куковала кукушка. После ночных приключений думать ни о чем не хотелось, поэтому я просто шел и дышал, наслаждаясь прохладным утренним воздухом, впитавшим в себя ароматы леса.
Больше всего это напоминало воскресную прогулку по парку вместе с собакой. С большой белой собакой размером с немецкого дога. Волчица молча бежала чуть впереди, помахивая хвостом, и уже казалось, что она со мной больше не заговорит. Впрочем, женское любопытство присуще даже оками. В какой-то момент Кина чуть сбавила ход и как бы невзначай поинтересовалась:
– И чем же таким ты угостил госпожу кумо, что она решила тебе помочь, потратив при этом сэтову прорву силы?
– Два они, – усмехнувшись, мысленно произнёс я. – Такие большие уроды с рогами. Я бы и тебя угостил, но больше, к сожалению, нет…
– Они?! – неверяще хмыкнула волчица. – Откуда здесь взяться демонам? Издеваешься?
– Эти твари пришли сюда следом за мной. Неподалеку от леса демоны разгромили караван, в котором я ехал в Ки. Мы с этим парнем сумели спастись и ушли по реке. Когда лодка отплывала от берега, один из демонов пообещал отрезать мне голову, и вот… Госпожа довольна, я жив и иду вместе с тобой к источнику.
Кина некоторое время молчала, очевидно, осмысливая информацию, а я просто шёл и продолжал наслаждаться прогулкой. Ведь, что и говорить, дурь у местных отменная! Настроение зашкаливало, все проблемы забылись. Хотелось просто идти и идти по этому лесу рядом с красивой белой волчицей…
Молчание длилось примерно минуту, а затем Кина ещё немного сбавила ход и с подозрением поинтересовалась:
– А с лодкой что? Зачем ты её покидал? Плыл бы себе и плыл…
– Лодку утопила какая-то рыба. Я выбрался из воды, заметил на берегу демонов и ушёл в лес. Там увидел между деревьями паутину…
– Так ты заманил они в сеть? – небрежно уточнила волчица. – Молодец, но все равно не пойму, чем ты так приглянулся кумо. Разве что своей хитростью? На моей памяти ты первый человек, которого она удостоила поцелуем.
– В сеть попал только один демон, – ответил я, полностью скопировав тон. – Второго пришлось убить самому. Что же до поцелуя… Ты разве сомневаешься в моей мужской привлекательности?
Сказал и едва не споткнулся о спутницу. Волчица резко остановилась, обернулась и, усевшись на землю, посмотрела на меня снизу вверх.
– Человек, ты держишь меня за дуру? – с вызовом поинтересовалась она. – Убил воина они? В одиночку? Тебе сколько лет, Таро?
– Я убил троих, если быть точнее, – пожав плечами, спокойно пояснил я. – Одного в лесу, двоих на стоянке. И не все ли равно, сколько мне лет?
Забавно, но, судя по всему, эта подруга не способна определить, кто я такой. В свете моих последних знакомств это как минимум странно, хотя и не может не обнадеживать. Раз не все ёкай видят во мне Мунайто, то и враги видеть этого не должны.
– А ну стой! Это не больно! – Кина поднялась на ноги, шагнула ко мне, вцепилась зубами в бедро.
Простояв так секунд пять, волчица отшатнулась, снова села на землю и подняла на меня ошарашенный взгляд.
– Что-то не так? – хмыкнул я, глядя в её голубые глаза.
Кина не ответила: поднялась на ноги и снова побежала вперёд, указывая дорогу.
Немало удивленный таким поворотом событий, я пожал плечами и пошёл следом за ней. Обиделась? Хм-м… Интересно, на что?! Блин, и вот что с ними со всеми не так? Что на Земле, что здесь – одна и та же херня! Вот как нормальному мужику догадаться, что он сделал не так, особенно если он ни хрена, по сути, не делал?! Сами напридумывают какую-то хрень, потом замыкаются, а ты страдай! Да, понятно, что Кина лишь провожатая, но у кого ещё мне узнать, что вообще происходит в этом лесу? Сейчас, когда эйфория немного прошла, я думал как следует порасспрашивать волчицу, но вот же…
В таких ситуациях остаётся лишь одно: заговорить первым и сразу извиниться, пока собеседница не опомнилась. На Земле этот метод прекрасно работал, а значит, будет работать и здесь. От меня-то в любом случае не убудет, да и не хочется мне никого обижать. Женщины – существа ранимые, даже те, что бегают по лесу на четырёх лапах…
– Слушай, извини, если чем-то обидел, – вздохнул я, глядя на бегущую впереди оками. – Хотя бы объясни, что, собственно, происходит.
– Ты мог бы сказать, – мгновение поколебавшись, обиженно буркнула Кина. – Сделал из меня идиотку…
– Что сказать? – поморщился я. – Откуда я знаю, что ты почувствовала?
– На тебе же меток, как пчёл в разворошенном улье! Сару-сама, Старшая Сестра и даже Воровка отметилась! – волчица сбавила ход и побежала рядом со мной. Обиду в её голосе сменили удивление с любопытством. – Где ты их всех успел повстречать? И за что они тебя все отметили?! Я ведь и не знала даже, что Хозяин Леса свободен…
– Это долгая история… – вздохнул я.
– Ничего, я послушаю, – Кина подняла взгляд и посмотрела на меня, как кот из старого мультика. – До источника ещё ведь идти и идти…
– Ну если ты расскажешь мне потом о госпоже и этом лесе…
– Ты разве никогда не слышал о кумо? – удивленно выдохнула оками и поспешно добавила: – Хорошо! Конечно, расскажу. Только я знаю немного…
Мой рассказ длился минут двадцать.
В подробности я не вдавался, но и ничего особо не скрывал. Не сказал только, кого во мне увидела Мика и о своём разговоре с лисицей. Не знаю уж, укус это подействовал, или просто хотелось выговориться, но в какой-то момент я вдруг осознал, как меня достало скрываться. Нет, лишнего болтать, конечно, не стоило, с людьми тоже нельзя откровенничать, но Кина не человек. Так сложилось, что ёкай мне гораздо ближе, чем люди, и тут уж ничего не поделать.
Реакция оками была ожидаемой. Волчица бежала молча, поджав уши, и лишь иногда поднимала на меня ошарашенный взгляд. Со стороны это выглядело забавно. Наверное, точно так же я смотрел на Мику в момент ее первого обращения, и вот – обратная ситуация.
– …а потом я разглядел паутину и решил подождать демонов за деревьями, – закончил я свой рассказ и, пожав плечами, добавил: – Дальше ты вроде бы знаешь…
– Так это они тебя задел? – глядя на меня снизу вверх, поинтересовалась волчица. – Просто странно… Если бы демон попал по тебе своей дубиной…
– Нет, не они, – покачал головой я. – Сразу после гибели демонов меня атаковали две крылатые твари, очень похожие на огромных летучих мышей. Мне казалось, ты заметила пепел…
– Понятно… Но я и подумать не могла, что эти твари уже добрались и сюда, – в голосе оками мелькнула неприкрытая злоба. – Я рада, Таро, что ты пережил нападение, но впредь тебе придется быть аккуратнее. Постарайся больше не выходить в лесу на открытые пространства.
– А кто хоть это был? – поморщился я.
– Порождения Сэта, – с ненавистью прорычала оками. – Ты спрашивал меня про лес? Так вот, он изменился семь лет назад, после того как тут появился храм этой змеиной мрази. Заклинания Хозяйки Леса сдерживают Тьму, но она все равно расползается.
– Как это, «появился храм»? – хмыкнул я и перевел взгляд на волчицу. – Его же, наверное, кто-то построил? И куда, в таком случае, смотрела ваша Хозяйка?
– Ты что же, не знаешь? Ах да, память… – волчица грустно усмехнулась и опустила взгляд. – Храм Сэта вылез из-под земли. Такое случается, когда появляются бреши в защите. Нижний Мир, он же где-то внизу, вот и…
– Получается, эти твари прилетели из храма?
– Да, – не поднимая головы, вздохнула волчица. – Служителей там нет, но, возможно, где-то есть проход в Нижний Мир, откуда и появляется всякое. Лес, конечно, сопротивляется, и даже вокруг храма продолжают расти деревья, но Тьма изменяет живых. Это происходит внезапно и может случиться с любым. Только за прошлый год стая потеряла пятерых…
– И как это произошло? Они умерли?
– Нет, – снова вздохнула волчица. – Двое братьев превратились в чудовищ и бросились на своих. Ёкай обратить не так просто, но если это случается, то убить их потом очень сложно. Тьма коварна, поэтому мы стараемся обходить храм стороной. Да, в небе ночью часто появляются крылатые твари, но так далеко они не залетали никогда.
Хм-м… Интересно… Но теперь хоть понятно, почему самураи не решились ехать по лесу ночью. Дорога – место открытое, а храм этот, скорее всего, находится где-то неподалеку. Из-под земли вылез, ну да… Я словно не в сказку, а в Голливуд какой-то попал с его спецэффектами…
– Слушай, а что с госпожой? – выкинув из головы образ вылезающего из-под земли храма, я поправил в руках тело раненого и снова посмотрел на оками. – Кумо… Кто она и как ее имя?
– Настоящего имени госпожи не знает никто, – мгновение поколебавшись, ответила Кина. – Кумо или дзёро-гумо – это пауки-оборотни. В человеческом обличье они всегда предстают в облике женщины и предпочитают жить среди людей. Я не знаю, по какой причине госпожа решила вернуться в лес, но, возможно, пришло время продолжения рода. Полагаю, что ты ей в этом очень помог.
– Я?! Помог?! Да мы же с ней вроде не…
– Успокойся, – скосив на меня взгляд, усмехнулась волчица. – Тут дело в другом. Чтобы отложить яйца, такой, как она, нужна прорва силы, а ты в этом поспособствовал. Они невероятно живучи. В одном демоне жизненной силы больше, чем у десяти человек, а ты привел сюда сразу двоих. Жаль, конечно, но чувствую, что госпожа скоро уйдет.
М-да… Ну, хорошо хоть так. Я облегченно выдохнул и улыбнулся. Нет, конечно, с девушкой я еще бы смог, она ведь очень даже красивая. А зубы… ну и плевать! Я тут уже и не такое видел. Мысленно представив свою спасительницу, я так же мысленно ее раздел, вздохнул и снова улыбнулся. Блин, вот какая разница, кто и в кого превращается? Главное, что в человеческом облике они такие, что закачаешься.
В лесу тем временем стало заметно светлее. Небо на востоке порозовело, начал накрапывать дождь. Блин, мог ли я раньше представить, что буду вот так вот идти по лесу, мысленно разговаривая с огромной белой волчицей? И пошли на хрен все психотерапевты Земли… Ментальное общение, как выяснилось, это что-то сродни разговору в канале. Только голос звучит гораздо живее и гуще. А кумо… Моя спасительница, наверное, может общаться на расстоянии? Ведь как-то она позвала мою провожатую?
– Да, Таро, могу… – прозвучавший в голове голос заставил меня вздрогнуть.
Я машинально огляделся по сторонам и хмыкнул:
– Ты что же, можешь читать мысли на расстоянии?
– Нет, не могу, – в голосе кумо мелькнула ирония. – Но ты представил меня, и связь появилась.
– Хм-м, – немного смутившись, я усмехнулся и произнёс: – Спасибо тебе, госпожа…
– И тебе спасибо, Мунайто, – тихо засмеялась в канале кумо. – Запоминай: ты должен лечь в источник так, чтобы вода доходила до горла. К вечеру уже будешь здоров.
– А мой товарищ? Источник сможет вылечить и его?
– Да, – после недолгой паузы ответила кумо. – Сила Милосердной способна разгонять Тьму. Положи его в воду и дождись, пока он очнётся…
– Спасибо, госпожа!
– Меня зовут Хитоми, самурай, – снова засмеялась кумо. – Прощай и помни, что желания когда-нибудь становятся явью…
М-да… Интересно, на что это она намекнула? Хотя… Нехер строить из себя пуританина, если ты им никогда не являлся. Да и совсем не факт, что до этого «когда-нибудь» я все же доживу…
Глава 5
Источник Каннон со стороны напоминал лужу. Большую, чистую, густо поросшую по краю травой. Глубина – не больше, чем в ванной, дно песчаное, и утонуть тут не получилось бы даже при желании. Рядом с источником росло здоровенное дерево, возле которого у самой воды стояло деревянное изваяние Милосердной богини. Примерно двухметровой высоты, грубо вырезанное, но очень хорошо узнаваемое. Такое же, но чуть меньше, стояло в святилище, где командовал Кенджи…
– Каннон когда-то была Хозяйкой нашего леса, – голос Кины оторвал меня от невеселых воспоминаний. – Этот источник – память о ней, и, пока стоит лес, он не иссякнет.
– Странно… – положив на траву князя, я размял затёкшие плечи и, обернувшись, посмотрел на оками. – Если это святилище, то почему здесь никого нет? Ведь если этот источник исцеляет….
– Ёкай редко нуждаются в исцелении, – спокойно пояснила волчица. – А кроме нас, никто не может почувствовать силу этого места. – Кина подошла к воде и, обернувшись, поинтересовалась: – Ты знаешь, что нужно делать?
– Да, – кивнул я. – Госпожа рассказала.
– Хорошо, – волчица подошла и ткнула меня головой в бок. – Лечись, Темный! Вечером я принесу вам еду.
Сказав это, она скрылась в кустах, оставив меня наедине с моими проблемами.
«Ну вот…» – я проводил ее взглядом, вздохнул и с сомнением огляделся. Весь день провести в воде – такое себе занятие, но делать-то все равно нечего. Нет, я по-прежнему чувствовал себя превосходно, но не знал, как долго это продлится. Раз так, то с лечением тянуть не стоило, но сначала…
Остановив взгляд на изваянии Милосердной богини, я некоторое время смотрел в ее спокойные глаза, затем подошел и, низко склонив голову, произнес:
– Спасибо, Госпожа, что участвуете в моей судьбе! Простите, но ваш оберег я сохранить не смог. Мне очень жаль…
И правда жаль… Оберег Кенджи спас нас от заклинания Кимуры, и я не знаю, где он сейчас. Остался в том непонятном месте, где сюго принял свою последнюю смерть, или его сняли с меня Ясудо? Как бы то ни было, концов уже не найти, и мертвых тоже не спросишь. Нет, я не думаю, что богиня меня услышит, но вдруг… В мире, где боги реальны, случается всякое. Пусть она хотя бы знает, что оберега я лишился не по своей воле. А то мало ли… Еще ведь обидится. Женщины – они такие…
Простояв со склоненной головой чуть больше минуты, я кивнул изваянию и вернулся к раненому. Сняв с Нори пояс вместе с мечом, оставил их возле дерева, а самого князя прямо в одежде положил в воду. Пусть лучше так. Ничего страшного, полежит и, глядишь, не растает, а одежду потом можно и просушить.
Так, ладно, с этим вроде бы все, пора заняться собой. Я огляделся в поисках нужного места. Разделся, разложил на траве одежду и, положив меч так, чтобы он был под рукой, по горло погрузился в прохладную воду.
Со стороны это попахивало идиотизмом. Два парня в луже: один в одежде, второй по горло в бинтах, и все это посреди леса. Впрочем, смотреть тут на нас вроде бы было некому, так что я особо не заморачивался. Лечебные процедуры ведь и похуже бывают. Вспомнить хотя бы зубного врача или, упаси боже – проктолога…
Лежать в воде было скучно, особенно в моем состоянии. Спать не хотелось совершенно, да и как-то стремно засыпать в лесу, даже днем. Чтобы хоть чем-то себя занять, я решил подумать о своих дальнейших планах, и в этот момент меня накрыло… Эйфория вдруг как-то резко прошла, перед глазами все поплыло, грудь защемило от боли, на тело навалилась усталость, и я почувствовал, что умираю. Паника на миг захлестнула сознание, но сопротивляться не было сил. Чтобы хоть чуть успокоиться, я протянул свинцовую руку и положил ладонь на рукоять меча. Викинги умирали с оружием в руках, так почему бы и мне не последовать их примеру?..
Я проснулся, когда солнце уже клонилось к закату.
Открыл глаза, огляделся и со вздохом покачал головой. Ну вот, вроде и все… Экспрессом к выздоровлению часов за двенадцать. Местная медицина – это, конечно, что-то с чем-то, и никаких тебе капельниц с реанимациями. Кому рассказать, не поверят. На Земле, в смысле, не поверят, а тут вряд ли кто удивится. Ночью получил несовместимые с жизнью ранения, а к вечеру здоров, выспался и разве что немного замерз.
Выбравшись из воды, я скосил взгляд на все еще спящего Нори и коротко размялся, разгоняя по жилам кровь. Эйфория прошла, но ощущения были шикарные! В теле необычная легкость, и скорость реакции словно бы подросла. Выполнив пару комплексов упражнений, я вспомнил о «бинтах» и попытался их размотать. Провозился не меньше получаса, а когда мне, наконец, удалось снять повязку, надолго подвис, рассматривая материал. По ощущениям – какая-то странная смесь капрона, резины и шелка. Приятная на ощупь и невероятно прочная на разрыв. Выкинуть такое у меня не поднялась бы рука, поэтому я обмотал бинт вокруг пояса и только после этого рассмотрел полученные повреждения.
Ничего нового не узнал: шесть белесых пятен на теле и длинная царапина на плече. Думаю, на Земле мне с одним только плечом пришлось бы проваляться в госпитале не меньше месяца, но в сказках все по-другому. М-да…
Усмехнувшись, я быстро облачился в свои рваные окровавленные тряпки и повязал пояс. Без порошка кровь бесполезно отстирывать, зашивать одежду мне нечем, поэтому похожу пока так.
Повесив на пояс меч, я посмотрел на спящего князя и, пожав плечами, направился к статуе Каннон. Обойдя по кругу источник, приблизился к изваянию, поднял взгляд и замер, чувствуя, как по спине побежали мурашки.
Нет, за время моего беспамятства ничего не изменилось. Богиня все так же стояла со спокойным лицом, согнув руки в локтях и держа ладони, словно между ними находилась огромная чаша. Все так… но на правом запястье Каннон висел знакомый деревянный диск с небольшим иероглифом.
Жесть… Она все-таки меня услышала! Услышала и решила помочь…
– Спасибо, Госпожа! – низко склонив голову, прошептал я. – За исцеление и за память о друге. Я не из этого мира и не знаю, как благодарить богов, но…
– Деяниями! – эхом пронеслось у меня в голове. Я вздрогнул и задержал дыхание, пытаясь сообразить, послышалось мне или… – Мунайто… Твоя судьба пока неясна, но, если ты не сойдешь с Пути, этого будет достаточно для благодарности. Вот… Он поможет тебе в войне с Тьмой…
В следующий миг изваяние зашевелилось! Каннон шагнула вперед и надела оберег мне на шею.
– Да, Госпожа! – прошептал я и, прижав диск к груди, поднял взгляд на стоящую передо мной богиню.
Статуя исчезла, превратившись в хрупкую светловолосую женщину средних лет. Печальное лицо, распущенные волосы, белоснежное платье и плащ с капюшоном… Она словно сошла с иконы и чем-то напомнила мне мою мать.
Сложно описать словами, что в этот момент творилось у меня в душе. Благоговение, боль, желание соответствовать и готовность умереть… Еще там, на Земле, мне казалось, что я никогда не пойму верующих, но вот же…
– Позаботься об этом мальчике, – эхом прошептала Каннон и указала рукой на лежащего в луже князя. – Он должен живым добраться до Ки. Это важно…
– Как скажете, Госпожа, – кивнул я, приложив к груди правую руку. – Если будет надо, я его туда донесу.
– Не нужно нести, он скоро очнется, – богиня улыбнулась одними губами, положила ладонь мне на плечо и, привстав на цыпочки, коснулась губами правой щеки. – Прощай, самурай…
– До свидания, Госпожа, – произнес я в пустоту. Затем вздохнул и с силой провел ладонями по лицу. М-да…
Изваяние богини снова стояло на прежнем месте, оберег висел на груди, и, возможно, мне все это приснилось? Ну да… Лежу я сейчас на койке в «Бурденко»[6], а все это вокруг меня происходит… Хотя нет, вряд ли. Сумасшедших там вроде не держат, и, кстати, да… Еще бы интересно было узнать, зачем богине понадобился князь? Он тоже как-то во всем этом замешан?
Словно услышав мои мысли, Нори пошевелился, открыл глаза и удивленно оглядел лужу, в которой лежал. В следующий миг лицо князя вытянулось, он вскочил, подняв целую тучу брызг, закачался и едва устоял на ногах. Махнув вдоль пояса рукой, не нашел рукояти меча, в панике огляделся, и тут наши взгляды встретились.
– Добрый вечер! – сдерживая улыбку, кивнул ему я. – Хвала Каннон, вы снова здоровы!
– Ты?! – глядя на меня, поморщился князь. – Таро… Лисий Хвост? Что за дерьмо тут творится?! Куда подевался этот ублюдок, и почему мы в лесу?! Где все мои люди?!
Дождавшись, когда вопросы закончатся, и понимая состояние парня, я решил начать с самого позитивного:
– Большая часть ваших людей сейчас в Сато. Полагаю, они решили нанести ответный визит Кимура. Что же до всего остального… В тот день вы потеряли сознание, и господин Сасаки решил отвезти вас в Ки. Поскольку я тоже был без сознания, меня решили захватить с собой. Вчера вечером отряд остановился возле Мрачного леса. К тому времени я уже пришёл в себя.
– И что?! Где все? – выбравшись на траву, непонимающе вопросил князь. – Почему нас оставили?!
– Они все погибли, – со вздохом пояснил я. – Ночью на лагерь напали они. Вас положили в лодку, но спастись получилось лишь у меня.
– Самурай, а у тебя с головой все в порядке? – Нори приблизился и внимательно посмотрел мне в глаза. – О какой лодке ты говоришь?! И если даже она была, то почему мы с тобой сейчас здесь? Это ведь Мрачный лес? Так?
– Да, – кивнул я, – Мрачный. Лодка была, но примерно через два часа после начала нашего плавания её перевернула какая-то рыба. Поскольку это не привело вас в сознание, я решил добираться к источнику Каннон, и вот мы здесь…
– Да, конечно, – Нори кивнул, обвёл взглядом окружающий лес, задержал его на изваянии богини и снова посмотрел мне в глаза: – Ты знаешь, Таро… В детстве служанка часто рассказывала мне истории о великих воинах древности, но такого не могла придумать даже она. Дай руку! – князь шагнул ко мне, протянул раскрытую ладонь и, дождавшись, когда я выполню требуемое, приказал: – А теперь поклянись именем Милосердной, что говоришь правду. Здесь, в её святилище, я легко распознаю ложь.
– Клянусь именем Каннон, что все, рассказанное мной, чистая правда, – глядя ему в глаза, спокойно произнёс я и почувствовал легкий укол. – Если нужно, я могу повторить свой рассказ…
– Нет! – Нори смертельно побледнел и отшатнулся. Потряс головой, мазнул по мне невидящим взглядом и нетвердой походкой направился к статуе.
Опустившись возле изваяния на колени, он молитвенно сложил руки и замер, низко склонив голову.
Со стороны казалось, что парня хватил удар, но дышал он вроде бы ровно, да и двигался хоть и медленно, но нормально.
Не понимая, что происходит, я пожал плечами и отошёл метров на десять в сторону, чтобы не мешать князю молиться. Да, наверное, в рассказанном мной приятного мало. Приложили Тьмой, погибли телохранители, сам едва выжил, но все равно реакция странная. Выжил же вроде, радоваться надо, а он…
Князь молился минут пятнадцать, затем встал и с решительным видом подошёл ко мне. В глазах – ни тени растерянности, взгляд уверенный, и я уже хотел было порадоваться, но, как выяснилось, ошибался.
– Таро Лисий Хвост! – Остановившись в трёх метрах напротив, официально произнёс он. – Я благодарю тебя за спасение, а сейчас ты должен выполнить мой последний приказ!
– Слушаю, – нахмурился я, чувствуя нехилый подвох.
– Ты должен меня обезглавить! – уверенно произнёс князь. – Сам я этого сделать, увы, не могу.
М-да… Вот что мне так везёт на идиотов и психов? Наката ведь говорил, что самоубийства тут не в почете, но мне бы, дураку, уточнить…
– Простите, господин, а чем вызвано такое желание? – уточнил я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. Затем кивнул на статую и добавил: – Это она вам посоветовала во время молитвы?
С психами только так… Говорить спокойно и пытаться переключить внимание на что-то для них значимое. В том, что у князя поехала крыша, сомнения нет, но, может быть, все пока не так страшно?
Услышав мой вопрос, Нори нахмурился, на миг задумался, но все-таки пояснил:
– Хорошо, тебе я скажу. Ты спас меня и заслуживаешь. Моя жизнь недостойна, а сейчас я потерял людей, и… – в глазах князя мелькнула затаенная боль, – …и это стало последней каплей.
