Галина Миронова
Ведьма и князь. За краем мира
– Не дергайся. Прошел герцог со стражей. Не нужно, чтобы он меня узнал.
Да уж, такой поворот был совсем ни к чему.
– От твоих знакомых один вред, – прошипела я в ответ.
– Наоборот, теперь мы знаем, где ее держат, – Верен разжал объятия и кивком указал на близлежащий каменный дом, видимо, принадлежавший кому-то из местной знати. – Они вышли отсюда. Не думаю, что Маргус просто наносит визиты.
– Возможно. Но куда и почему он ушел? И главное, как надолго?
– Какая нам разница? Зайдем и проверим. Если нет, будем искать дальше.
Я обычно предпочитала все хорошенько обдумать и спланировать, но время поджимало, да и новостей, которые могли что-то прояснить, не предвиделось.
Полагаться придется только на амулеты и эликсиры, и их действие будет намного короче, чем обычно. Я достала коробочку с пыльцой для отвода глаз и обсыпала себя и князя.
– Скроет нас от людей. Остерегайся зеркал и собак. И я не знаю, на сколько его хватит, так что двигаемся быстро.
– Полезное для твоей работы зелье. Понимаю, почему ты дружишь с этой ведьмой. – съехидничала пустота рядом со мной.
– Поживее, – процедила я в ответ. И тут же, противореча сама себе, сказала:
– Стой!
– Что? – послышалось рядом.
Я ткнула рукой в направлении голоса и попала, похоже, в грудь моего спутника. Проследовала вбок и ухватила за рукав.
– Ты долго будешь меня гладить? – недовольно пробурчал он.
– Я тебя не вижу! Не хватало еще потеряться.
– Первый раз пользуешься таким?
– Не первый. – В обычном случае я бы всё равно видела через него благодаря магическим способностям, но об этом ему знать не надо. – Просто обычно я им пользуюсь одна!
На наше счастье, дом был пуст. Видимо, хозяева выехали, уступив место герцогу. Непонятно было, где же тогда слуги. Мы передвигались от одной комнаты к другой, не встретив ни одного человека. Первый этаж был проверен, оставался второй и подвал, который выглядел более подходящим местом для пленения. Не успела я б этом подумать, как Верен произнес:
– Скорее всего, в подвале держат.
Он двинулся вперед так энергично, что мне пришлось перейти на бег, дабы не выпустить из рук рукав. А перед дверью в подвал резко остановился, заставив меня врезаться в его спину на полном ходу. Спина оказалась твердой, а дверь массивной. Судя по всему, можно было искрошить не один топор, пытаясь прорубить ее. В целом вид мне отчетливо не понравился. Уж слишком все напоминало ловушку.
– Смахивает на ловушку, – синхронно произнес голос рядом. Интересно, не входит ли в побочное действие эликсира чтение мыслей? Я искренне понадеялась, что нет.
– Согласна, – откликнулась я. – Нет смысла идти туда сразу обоим.
– Да, я пойду один.
Я удивилась:
– С чего вдруг? Торстен – моя подруга. Если уж кому рисковать ради нее, то мне.
– С того, что у тебя больше шансов вытащить нас обоих, а я не разберусь в твоих магических штучках.
Верен нашел мою ладонь и сжал в своей.
– Надеюсь, ты еще раз вытащишь меня из темницы, если понадобится.
Я не успела ничего ответить, как дверь перед моими глазами открылась и через мгновение закрылась.
Подергала ручку – бесполезно, не открывается. Похоже, ловушка захлопнулась.
Потрясающе, теперь у меня 2 пленников, которых нужно спасать, в 2 раза меньше людей и всего пара-другая часов до рассвета. Я медленно выдохнула. Спокойно. Раз ловушка захлопнулась, значит, скоро кто-то придет ее проверить, и я смогу воспользоваться преимуществом внезапности. Главное – не стать видимой в самый разгар событий. На всякий случай я повторно посыпала себя пыльцой, и только успела убрать ее обратно в мешок, как послышался топот шагов в моем направлении.
А ведь я стою в тупике, и пусть увидеть меня нельзя, но почувствовать, врезавшись, как я в Верена, возможно вполне. К счастью, под потолком была довольно широкая балка. Оперативно, хотя и не столь грациозно, с помощью веревки и мысленных ругательств я залезла на нее. И едва успела это проделать, как в коридоре показался богато одетый смазливый тип, окруженный толпой стражников. Видимо, это и есть местный герцог и причина моих текущих неприятностей. Пожелав ему про себя разных жизненных тягот, из которых непроходящий понос был самой меньшей из зол, я скорчилась, стараясь удержать равновесие.
После манипуляций с дверью, включавшей в себя поочередное нажатие на резные детали, она распахнулась. Вслед за стражей герцог прошествовал в подвал. На мое счастье, дверь осталась открытой, поэтому я смогла тихонько спуститься и войти. У порога стояли двое стражников, я осторожно прокралась между ними, благо вход был широченный.
Щеголь стоял напротив клетки, в которой сидел Верен. Клетка, надо сказать, была весьма мощной и могла удержать, пожалуй, и медведя. Торстен, как и других узников, в подвале не наблюдалось.
– Ты что тут делаешь? – На благодарного спасенного он нисколько не походил.
– Тебя ищу, Маргус, – князь, напротив, был беспечен, как будто разговор шел на великосветском приеме.
– Ты собирался спасти эту ведьму? – недоверчиво спросил тот в ответ.
Верен поморщился:
– Какую еще ведьму? Ты прекрасно знаешь мое к ним отношение. С чего бы мне вдруг хотеть спасать их?
– К тому же, – он ухмыльнулся, – тут же есть один человек, которому я спас жизнь. И который обещал мне когда-нибудь отплатить добром, если будет нужно.
– То есть ты искал меня, – медленно повторил герцог. – Это совсем другое дело.
И прикрикнул на стражу:
– Выпустите Его Высочество из клетки, бестолочи.
Я не смогла понять, поверил ли Маргус словам князя или ведет какую-то игру, но, если Верен будет на свободе, моя задача упрощается. Остается найти Торстен и всем вместе покинуть город до торжественного разжигания костра. Я хотела было коснуться княжеского плеча, чтобы он понял, что я его не бросила, как вдруг меня посетила неприятная мысль. Слова о неприязни к ведьмам звучали с такой душой, а вдруг он решил, что совершил ошибку, помогая спасти такую от костра?
И если он крикнет, чтобы закрыли дверь, справиться с таким количеством людей я не смогу при всем желании. На всякий случай я отступила на шаг. Не хотелось верить в плохое. Вспомнилось, как он шагнул за дверь подвала, не зная, что там ждет, рука, казалось, горела от его пожатия: «Надеюсь, ты вытащишь меня». Но я не могла рисковать. На кону не только моя жизнь, но и жизнь подруги, да и малыш-дракон, если я не смогу доставить его к родным, никогда не родится. Я отошла к выходу. Если что – смогу выскочить и закрыть дверь, пусть выносят ее изнутри.
А королевские особы всегда поймут друг дружку. Ибо сейчас Верена никто не принял бы за стражника. Несмотря на обтрепанный наряд, он вел себя так, что стражники робели, и даже герцог совершенно терялся на его фоне, несмотря на дорогой наряд и небольшую корону.
– Что за история с ведьмой? – поинтересовался он, направляясь к выходу из подвала. Я навострила уши. Следовало оставаться в поле слышимости и одновременно избегать столкновений с участниками процессии. Удачно, между светлостями и стражей осталось приличное пространство, туда-то я и пристроилась.
– Тебе зачем?
Да уж, судя по всему, подозрительность у знатных особ в крови. И ведь не без причин. В прошлый раз я говорила Верену не всю правду, сейчас он рассказывает сказки герцогу.
– Раз уж решил, что даже я ей помогать собрался, видно ведьма тебе сильно насолила, – судя по тону, ответ князя интересовал мало, в духе великосветских разговоров на тему: «Хорошо ли несутся Ваши куры?» и подобного.
– Да так, пыталась отравить мою невесту, – нехотя ответил Маргус. – На рассвете ее сожгут.
– Вот это правильно, – довольство в голосе князя можно было мазать толстым слоем на хлеб.
– А ловушка-то зачем?
– Да сказала она, что придут за ней, выручат, мол, ее до рассвета.
Интересно, это правда? Или Торстен просто пыталась запугать герцога и убедить отпустить ее добром. Я бы сейчас не отказалась от помощи. Желательно в виде армии магов, которые надают по ушам всем обитателям Чернолесья, развлекающимся сожжением ведьм. И пусть их сопровождают драконы, которые заберут яйцо, оросив меня слезами умиления, и заодно поместят Литорена в какое-нибудь неприятное место, вроде той камеры, где он держит заехавших в гости князей. А я буду свободна, приняв почести всеобщей освободительницы, идти по своим делам. Помечтав пару мгновений о таком исходе, я вернулась в суровую реальность, в которой действовать предстояло мне самой. Зато имелся союзник, под видом беспечной болтовни узнавший, что костер будет разведен на главной площади города, ведьму держат в городской тюрьме, а направляются они сейчас в трактир, где будут ужинать.
Почувствовав, как совесть угрызает меня за сомнения по поводу Верена, посетившие совсем недавно , я легко коснулась его плеча. К счастью, лицо князя осталась невозмутимым, как и положено титулованной особе. В этот момент процессия подошла ко входу в трактир, и я поспешила отойти в сторону. Надо было скорее двигаться искать Торстен, вдобавок, эликсир того и гляди мог перестать работать, в этот миг мне совсем не хотелось оказаться в толпе охраны герцога. Тут и Верен не сможет его уболтать, что я не ведьма и просто проходила мимо.
К счастью, летние сумерки наконец перешли в ночь. Не такую темную, но я смогла укрыться в тени между деревьями и в этот момент снова стала видимой.
Теперь надо найти городскую тюрьму. Я рассудила, что она должна быть недалеко от площади, раз уж там проходят казни. Быстрый поиск по карте предположение подтвердил. Возблагодарив судьбу за то, что мои волшебные вещи еще работают, даже если способности временно заблокированы, я двинулась в путь.
Тюрьма оказалась приземистым и темным каменным строением. У входа дежурила пара охранников из свиты герцога, судя по одежде. Наверняка были и другие, около камеры. К сожалению, порошка для отвода глаз осталось мало, и я рассчитывала посыпать им Торстен, чтобы незаметно вывести из города. Нужно использовать что-то другое. К несчастью, все амулеты на перемещение с помощью порталов я использовала в крепости. Попытка сделать птичку-посланника успехов не увенчалась, чем дольше я была в Черном лесу, тем меньше сил у меня оставалось, так что следовало поторапливаться. Я понадеялась, что подруга будет в состоянии идти сама. Размышляя, я обходила тюрьму, стараясь держаться в тени от заборов, чтобы не привлечь внимание охраны. У меня было с собой сонное зелье, но спящие на пороге стражники явно будут бросаться в глаза любому проходящему мимо. Я уже практически решила смириться с этим риском, потому что не видела других вариантов, когда заметила окно с противоположной стороны здания. Оно было закрыто решеткой, и наверняка охранялось изнутри, но это была лучшая возможность из имеющихся.
Этой ночью воровские навыки и правда пригождались мне больше колдовских. Подкравшись к окну, я покосилась через решетку и увидела стражника, ходящего взад-вперед по коридору. Улучив момент, когда он подошел поближе, плюнула в него из трубки шипом, подарив крепкий сон на остаток ночи. Теперь надо попасть внутрь – едкий сок растений из болот в сердце Нижних Топей мог расплавить практически любой материал. Моего запаса не хватило бы, чтоб проделать дыру в стене тюрьмы, но с замком на решетке он справился легко. Через мгновение я была в тюрьме. Никогда бы не подумала, что буду так радоваться этому факту.
Нужно было спешить – неизвестно, когда тут проходит смена караула, да и утро все ближе, того и гляди, придут забирать ведьму на казнь. Держа наготове трубку с сонными шипами, на случай появления стражи, я направилась в ближайший из коридоров. Первая камера оказалась пуста, но во второй наконец счастье мне улыбнулось чуть ли не впервые за эту долгую ночь. На каменном полу сидела хрупкая блондинка в длинном черном платье и пыталась из остатков сена сложить пентаграмму вызова. Я почувствовала такой наплыв облегчения, что понадобилось прислониться к стене, чтобы не упасть, и заметила вслух:
– Здесь не работает магия.
– Это законы природы, они не могут не работать, надо просто добавить мощности, – рассеяно ответила Торстен, погрузившись в поиск разгадки. Я словно вернулась во времена учебы. Подруге предлагали место на кафедре теоретической магии, но она выбрала своим призванием лечить людей. Каким-то образом это привело ее на костер в Чернолесье.
– Нет времени ждать, получится ли, надо валить отсюда.
Тут целительница наконец поняла, что за ней пришли, и вскочила с места одним прыжком:
– Ты откуда тут взялась?
– Проходила мимо и услышала, что ты готовишься принять участие в местной народной забаве, – усмехнулась я, поливая засов болотным раствором. Торстен в ответ попыталась обнять меня прямо через прутья решетки. Я увернулась:
– Вылезай скорее, надо бежать, пока за тобой не пришли.
Как только подруга покинула камеру, я рассыпала на нее остатки порошка и она тут же растворилась в воздухе. Я прошипела:
– Держись около меня, помни, я тебя не вижу.
– Да, я как будто наполовину оглохла и ослепла здесь, – раздалось в ответ.
Мы добежали до окна и вылезли в ночь, никого не встретив. Я просто не могла поверить, что все идет так гладко. Теперь оставалось как-то выкрасть Верена из-под носа у герцога во время ужина. Кстати, надо предупредить Торстен.
– Имей в виду, меня зовут Нейл и я промышляю воровством.
Из темноты послышалось хихиканье:
– И давно с тобой такое?
– С тех пор, как встретила одного князя, – фыркнула я в ответ.
– О-о-о! У тебя теперь князь, – протянула подруга с любопытством.
– Не у меня. Я его вытащила из одного гадкого местечка, и талисман переноса занес нас сюда. Насчет ведьм у него пунктик, так что не болтай лишнего.
– Разве я когда-то так делала? – обиделась Торстен, судя по голосу.
– И весьма часто, – отрезала я.
Тем временем мы дошли до трактира, где я оставила Верена с компанией.
Заходить внутрь без покрова невидимости было слишком рискованно, отправлять на разведку целительницу я не хотела, не было уверенности, как долго протянет маскирующий порошок. Еще не хватало, чтобы она проявилась при герцоге и полном зале стражи. К счастью, в трактире тоже имелись окна, и даже без решеток, в отличие от тюремных. Подкравшись к окну, я увидела за столом герцога и князя, распивавших вино. Судя по количеству пустых кувшинов на столе, в данном занятии они весьма преуспели. Поодаль сидели стражники числом шесть человек, по залу сновал трактирщик и две подавальщицы. Сонного зелья на такое количество народа у меня не хватит, вдобавок не получится вывести из строя всех одновременно, а оставшиеся непременно поднимут крик и сюда сбежится половина города, если не весь.
Если бы как-то подать знак Верену, чтоб вышел, якобы по естественной надобности, можно было бы тихо исчезнуть всем вместе. Я поделилась идеей с Торстен. В ответ из темноты послышалось:
– Если сможешь незаметно усыпить герцога, будет похоже, что он просто упился вином. Твой князь, если не дурак, сообразит после этого выйти. Расталкивать этого мерзавца страже не по чину, искать князя без приказа тоже.
План звучал дельно, решили не откладывать. Дождавшись момента, когда собеседника Верена не загораживала подавальщица, разлившая по высоким стаканам новый кувшин вина, я отправила в него иголку с сонным зельем. Герцог тут же упал на стол и звучно захрапел. Верен некоторое время посидел, глядя стеклянным взором в пространство, а потом, покачиваясь, направился на выход. Я понадеялась, что это спектакль, а не действие вина, иначе нам придется тащить на себе этого пьяницу.
– Сортир на заднем дворе, – подруге, видимо, приходилось бывать в трактире, что оказалось очень полезно. Задний двор выходил на конюшни, но от заманчивой идеи умчаться вскачь пришлось отказаться. Только время потеряем на поиск и седлание лошадей в темноте. Вдобавок, на дорогах нас и будут искать в первую очередь, так что сподручнее будет уходить лесом.
Завернув за угол, я вдруг услышала громкий и пьяный голос Верена, затянувший длинную слезливую песню про солдата и его любимую, которая ждала-ждала, да не дождалась. Похоже, князь был-таки пьян.
А может, и нет, заключила я, заглянув во двор и увидев стражника, который практически нес певца на своем плече в сторону трактира. Пришлось погрузить и его в глубокий сон с помощью предпоследней иголки. Посмотрев на тающие запасы амуниции, я пообещала себе, что в следующий раз возьму с собой столько, что хватит на усыпление небольшого города.
После того, как охранник упал на землю, Верен прервал свое пение и негромко сказал:
– А ты не торопилась.
– Не была уверена, что тебя нужно спасать на сей раз. Ваша попойка смотрелась вполне дружеской со стороны.
– Не стоит верить в искренность правителей. Думаю, он хотел меня накачать вином и как следует допросить, но сам вырубился раньше.
– С сонным зельем проспит до утра. А вот нам надо бежать, да побыстрее.
Торстен дернула меня за рукав. Интересно, как знакомить кого-то с человеком, которого не видно.
– Верен, это целительница Торстен.
Я махнула рукой в пространство около себя.
– Счастлив познакомиться, сударыня.
– Взаимно. Какой воспитанный князь, повезло тебе, Нейл, – со смешком откликнулась подруга.
– Не обольщайся. При нашем знакомстве он попытался меня задушить. – Я энергично зашагала со двора. – Не отложить ли нам вечер воспоминаний до более подходящих времен?
Городок был небольшой, поэтому довольно быстро мы достигли крепостной стены, перелезли ее и наконец покинули Большое Торжище.
Расслабляться было рано, небо светлело, приближался рассвет, а значит скоро жители поймут, что их лишили утреннего развлечения. Положим, разбудить герцога им удастся не сразу, но наверняка есть кто-то вроде бургомистра или начальника стражи, кто сможет организовать поиски и погоню. Мы углубились в чащу леса, судя по карте, следуя кратчайшим маршрутом к Ничейной пустоши. В это время из пустоты слева от меня стало все чаще раздаваться зевание. Его подхватывал Верен, шедший справа. На третий раз я не выдержала и остановилась:
– Вы что, сговорились?
– Извини, – виновато ответила Торстен, – я две ночи не спала, пыталась с заклятием призыва разобраться.
– И ты бы зевала, если б выпила два кувшина вина, – отреагировал Верен на мой вопросительный взгляд.
Два кувшина? Как он вообще на ногах держится? Да и сама я, если вспомнить, последние три дня провела, замерзая в горах, и только утром совершила налет на одну из самых укрепленных магических крепостей. И впрямь следовало остановиться поспать, чтобы не свалиться внезапно на полушаге. С другой стороны, более неподходящее время и место и придумать нельзя. Я присела на землю и хотела предложить пройти еще немного, но совершила ошибку, на мгновение закрыв глаза.
Проснулась я от того, что в лицо мне светило солнце. Оно нахально красовалось в середине небосвода, и это значило, что проспали мы немало. Оглядевшись по сторонам, я увидела спящую Торстен и сидевшего рядом Верена. Он жевал травинку и, казалось, был полностью поглощен этим занятием. Решив, что надо бы достать карту и поглядеть, насколько далеко от города мы смогли уйти, я полезла в мешок. В желудке урчало, напоминая, что последний раз я ела вчера утром. Еще хотелось пить, помыться, оказаться как можно дальше от Чернолесья и больше никогда не возвращаться. Вздохнув, я решила решать вопросы по порядку. Достала флягу с остатками бодрящего эликсира и поделилась с Вереном. После этого мы склонились над картой. Оказалось, что вчера ушли мы не так далеко, как хотелось бы, но и не настолько мало, как я опасалась. И главное, двигались в верном направлении, и сейчас остался примерно полудневный переход, чтобы добраться до Ничейной Пустоши. Этот край тоже не отличался гостеприимством, но по крайней мере ко мне и подруге вернутся магические способности. За время их отсутствия я полностью осознала смысл поговорки "как без рук". Быть такой беспомощной мне совсем не нравилось.
Из Пустоши можно будет отправить весточку Учителю. До меня с запозданием дошло, что из-за всей суматохи с освобождением и побегом я совсем забыла рассказать Торстен о драконьем яйце в моем заплечном мешке. А теперь, при Верене, сделать это тем более не выйдет. Ладно, к концу дня, если повезет, мы выйдем и снова станем ведьмами, тогда и разберемся.
Судя по всему, просыпаться целительница не собиралась. В былые времена мне приходилось расталкивать ее по утрам на учебу, а в выходные она могла спокойно дрыхнуть до обеда. Усмехнувшись воспоминаниям, я пихнула ее в бок:
– Вставай, соня.
– Ну Мир, еще чуть-чуть, – пробубнила подруга в полусне.
А вот упоминать мое настоящее имя при Верене не стоит. Вида не подал, но услышал, сомневаться не приходилось. Не дожидаясь новых обличительных откровений, я растолкала Торстен и заставила допить эликсир, напомнив, что она продолжает терять силы. После этого мы отправились в путь.
Солнышко пригревало, цветы и травы источали одуряющий аромат, птички чирикали, лягушки квакали, – настоящий оркестр. Стоп, лягушки подразумевают водоем. Я просто физически ощутила, как все тело чешется и молит искупаться. С другой стороны, у источника воды выше шанс кого-то встретить, а в нашем случае это практически смертельно – у меня осталась всего лишь одна сонная иголка, подруга еле идет, а одного Верена не хватит, чтобы побороть все Чернолесье.
– Пахнет водой, – заметил князь.
Торстен оживилась:
– На текущей воде можно попробовать заклинание призыва.
Я нахмурилась:
– Оно не сработало у тебя со всеми прочими элементами, не факт, что получится и с водой, это же Черный лес. А вот если наткнемся на местных, шансов выбраться будет маловато.
Подруга разочарованно кивнула, соглашаясь, а я запоздало спохватилась, что не стоит сыпать своими познаниями в ведьминских делах. Судя по карте, около половины пути осталось позади. На наше счастье, погоня, видимо, искала в более оживленных местах, мы же старались избегать не только тракта, но и проселочных дорог.
Время приближалось к вечеру, когда лес впереди начал редеть и наконец показалось открытое пространство, на котором не росло ничего, кроме темно-синего мха – Ничейная пустошь. Никогда не думала, что буду счастлива увидеть такой пейзаж. Мы ускорили шаг, и с каждым мгновением я ощущала, как ко мне прибывают силы. Словно вышел из затхлого подземелья и теперь можешь дышать полной грудью. Я перешла на бег, так хотелось быстрее покинуть гиблое место. Торстен и Верен не отставали, видимо, испытывая те же чувства. И когда мы уже практически выбрались, послышался свист стрел – все-таки пришлось еще раз встретиться со стражей герцога.
На их несчастье, теперь им выпало преследовать не двух беспомощных девушек и одного бывшего узника. Энергия переполняла меня, казалось, я могу зашвырнуть весь отряд вместе с лошадьми прямо к Зимним горам. Целительница торжествующе расхохоталась, разделяя мои чувства, и крикнула:
– Покажем им!
Движением руки она вызвала сильнейший ветер, заставивший всадников побросать оружие и вцепиться в седла. Я бы охотно отправила их в полет за ближайший холм, но лошадей было жаль. Зато их хозяева, рвавшиеся нас сжечь, никакого сочувствия не вызывали. В итоге я просто наложила на них заклинание, заставившее остолбенеть. Придут в себя через некоторое время, когда мы будем уже далеко.
Оставалось только гадать, понял Верен, что я тоже приложила руку к усмирению наших противников, или посчитал все результатом действий Торстен. Мы энергично удалялись, стремясь оставить между собой и гиблыми местами как можно большее расстояние. Тут меня с запозданием осенило, что эхо нашей магической атаки может услышать тот, о ком я опрометчиво забыла за время пребывания в Чернолесье.
– Совсем забыла тебе сказать, – повернулась я к подруге. – За нами охотится Литорен. Мне бы надо отправить сообщение У.. Заказчику.
– Этот хорек? – скривилась она в ответ. – Что ему от вас нужно?
– Ну, я избавила Верена от гостеприимства его тюремной камеры, а также забрала у него кое-что, так что думаю, он довольно сильно зол. Надеюсь, он точно не знает, кто именно причина его неприятностей, но наверняка ищет свою пропажу.
– Еще один довод, чтобы побыстрее отсюда убраться, – прибавила шагу целительница.
Действительно, попадись сейчас на глаза колдуну наша компания, одного присутствия князя хватит, чтобы понять, что других воришек искать не нужно.
Однако Торстен пропустила мимо ушей фразу про отправку послания Учителю. Подобное ей было совсем несвойственно, а это значит, есть какая-то причина. Напрямую спросить ее при Верене я не могла, не раскрывая того, кем в действительности являюсь. Мелькнувшую было мысль заставить князя ненадолго остолбенеть, как стражников, я отбросила – учитывая слабое присутствие у него дара, позволяющего чувствовать, когда говорят неправду, неизвестно, как именно сработает заклинание.
Почувствовав, что не на шутку устала от тайн за последнее время, я испытала прилив острого раздражения по отношению к Верену – нашел время попасть в темницу, и к Торстен – угораздило ее дать себя поймать в Чернолесье. Если бы не эти двое, я бы давно избавилась от опасного груза, а не таскала за спиной мощнейший магический артефакт и величайшую драгоценность, за которую любой встречный захочет свернуть мне шею. Чтобы избежать скандала, который мне ужасно захотелось закатить, я стала оглядываться по сторонам. Вокруг, сколько хватало глаз, простиралась лиловая равнина, цвет менял оттенки, местами доходя почти до черного, блистал на солнце яркой фуксией и бледнел на горизонте. Однако, даже эта спокойная красота не помогала успокоиться.
– Кто тебя вообще просил меня искать? – раздался вдруг злобный голос – целительницу было просто не узнать, глаза горели, ладони сжались в кулаки, казалось, еще мгновение – и она набросится на меня.
– Если бы не ты, давно была бы дома!
Все мои попытки урезонить себя как ветром сдуло:
– Если бы не я, тебя на костре поджарили бы! Как тебя вообще занесло сюда? Нормальные ведьмы обходят Черный лес десятой дорогой, но не ты! Понятия не имею, зачем вообще решила выручить тебя, лучше бы разбиралась со своими делами.
Воздух между нами потрескивал, еще миг, и началась бы магическая схватка с неизвестным исходом, во время учебы наши силы были примерно равны, и всерьез друг против друга мы никогда не сражались. Глаза как будто заволокло лиловым туманом, все, что я чувствовала – это переполняющий меня гнев.
– Дамы, – раздался голос Верена, – заранее приношу свои извинения, но другого выхода нет.
Я стремительно повернулась, чтобы высказать этому умнику все, что я о нем думаю, но успела увидеть только летящий в меня кулак, и наступила темнота.
Очнулась я в сумерках с жесточайшей головной болью, но, странное дело, никакой злости не чувствовала. Я лежала на земле, рядом спала Торстен и сидел Верен. Вместо лиловых холмов вокруг простиралась равнина, поросшая обычной травой, а на горизонте виднелись очертания реки Янгар, отделявшей Ничейную Пустошь от Половинных земель.
Увидев реку, поняла, до чего же хочется пить, а еще – что мы наконец выбрались.
– Как ты догадался? – ругаться с человеком, спасшим меня от участи убить подругу или быть убитой ей, и неизвестно, что хуже, было не с руки. А вот поблагодарить за удар по голове, до сих пор отдававший гудением в ушах, было бы заслуженно.
– Раньше вы вроде не проявляли желания вцепиться друг другу в горло, – спокойно ответил князь, судя по всему, никакой неловкости не испытывавший. Видимо, не впервой ему бить девушек.
Я кивнула на лежавшую подругу:
– Она вообще жива? Рука у тебя тяжелая.
– Спит. Сонная иголка оставалась всего одна, так что тебя пришлось успокоить по-другому, – непринужденно ответил Верен.
– То есть, ты не только избил меня, но еще и ограбил? Когда только успел! И этот человек хаял воровское занятие!
Разозлиться по-настоящему не вышло, ведь результат был, как говорится, налицо.
– А ты сам ничего не почувствовал?
– Да, появилась злость на вас обоих. И руки прямо зачесались как следует треснуть. Видимо, от этого фиолетового мха. Поэтому решил оттащить вас подальше.
Я вспомнила лиловый туман перед глазами – похоже, и правда, он был причиной вспышки ярости. И чем выше уровень магических способностей, тем сильнее эффект. Поэтому князя, с его слабой искрой, задело слегка, а нас по полной. А я-то считала Ничейную Пустошь более безопасным местом, чем Черный лес! Получается, что это единый край, враждебный всему волшебному.
Как там бедный дракончик в моем заплечном мешке? Словно в ответ этим мыслям яйцо пошевелилось. Слегка, но это значило, что близится миг появления дракона на свет.
Покосившись на Верена, я решила покончить хотя бы с частью недомолвок.
Сорвала несколько травинок, пошептала – на этот раз у меня почему-то получился соловей. Подкинула его в воздух и отправила лететь к Учителю, с рассказом о том, что я выбралась из Чернолесья, а вместо маленького дракона у меня имеется алмазное яйцо. Повернулась к своему спутнику – его лицо, вместо ожидаемого удивления или даже злости выражало скорее скуку, смешанную с насмешкой, от моего ищущего взгляда. Может, так и лучше.
– Давно понял?
– Что ты на самом деле ведьма и все время мне врала? – холодно улыбнулся князь. Сейчас он выглядел настоящим вельможей, как при разговоре с герцогом, подавляя своей властностью. Ну я-то не герцог, меня подавить не так просто.
– Подумаешь, небольшое умолчание. Ты тоже не поспешил мне рассказать всю свою жизнь вообще-то.
– Чего еще ожидать от ведьмы! Ложь для вас привычна, как дыхание.
Мне стало смешно:
– Ты так реагируешь, как будто и впрямь предстоит на мне жениться и провести вместе остаток дней. Не волнуйся, скоро выберемся в людные места и разойдемся каждый своей дорогой. А пока придется тебе потерпеть аж двух магичек рядом.
Верен скривился:
– Ты это обещаешь с момента нашей встречи. И продолжаешь таскать меня за собой!
– Вообще-то я тебя не держу. Свободен идти на все четыре стороны.
Да что это с ним? Разнылся, как маленький. Я прямо-таки не узнавала своего обычно немногословного спутника. Может, снова что-то вроде лилового мха в округе? Только действует на людей без волшебных способностей, вызывая у них ненависть к колдунам и ведьмам. В случае с Вереном семена попали на благодатную почву. Прервав поток новых обличительных речей в свою стороны, я заявила:
– Это для твоего же блага, – ментальным усилием перевернула и от души приложила головой об землю. Князь мешком упал на землю и затих.
Торстен зевнула:
– Сурова ты. Подумаешь, не любит нас человек. Зачем же его сразу бить?
– Иногда очень хочется бить людей, просто не могу удержаться, – покаянно ответила я.
