Галина Герасимова
Мне не нужна твоя жалость!
– Ты вернулся раньше обычного. Не думала, что застану тебя дома, – она выглядела немного растерянной, а у Бена перехватило дыхание. Так всегда случалось, когда они были наедине. Аврора вызывала в нём благоговение. Она была для него недостижимым идеалом, богиней, которая снизошла до того, чтобы обратить на него внимание. А сейчас собиралась бросить.
– Ты хотела уйти раньше, чем я вернусь? – догадался он, и Аврора кивнула, не скрывая очевидного.
Она снова открыла дверь кабинета, приглашая его зайти.
– Давай поговорим. Только умоляю, без криков. Не хочу, чтобы Алекс услышал, как мы ругаемся.
– Он дома? – Бен последовал за женой. Похоже, она заходила сюда, чтобы оставить ему письмо. По крайней мере, она порвала лежащий на столе конверт прежде, чем вернулась к разговору.
– Пришел недавно. Заперся в своей комнате, никого не хочет видеть. Алекс сегодня подрался, и ему хорошо досталось, так что не ругай его сильно за завтраком.
– Ты можешь проследить, чтобы я этого не сделал. Ты всегда его защищаешь.
Попытка провалилась. Бен понял это по её глазам даже раньше, чем Аврора покачала головой.
– Я улетаю. Сегодня ночью.
– Куда?
Последняя надежда отговорить её растаяла как дым. Если бы Аврора была рядом, он мог бы задобрить её конфетами, цветами, приятными сюрпризами. Уделять ей больше времени, возможно, совершить какое-то безумство, женщины ведь падки на такое?.. Они уже ссорились раньше, и он всегда находил способы её успокоить. Но Бен не был уверен, что сможет вернуть её любовь на расстоянии. Как не мог броситься следом за ней – на носу выпуск игры, к которому он готовился целый год.
– Сначала в Тибет, оттуда – куда душа захочет. Я хочу посмотреть мир, – её голос дрогнул, и Бен заметил, что она тоже вся на нервах. Значит, и ей решение далось нелегко. Так, может, у него есть шанс?..
– Послушай…
– Я не хочу, – неожиданно резко оборвала она. – Не хочу больше тебя слушать: твои обещания, что ты будешь уделять семье больше времени, заверения в любви. Я им не верю.
– Но я люблю тебя!
– Возможно. Но не так, как нужно мне. Попробуй понять меня, Бен, – Аврора подошла к нему и взяла его лицо в ладони. – Поверь, ты до сих пор мне очень дорог. И всегда будешь для меня важным человеком. Ты отец моего сына и мой добрый друг.
– Друг? – он сбросил её руки. Каждым словом она ранила ещё сильнее. Лучше бы они на самом деле не увиделись, он бы тешил себя призрачными надеждами на успех! – Значит, ты встретила кого-то другого?
– Да нет же! Не в этом дело, – Аврора потерла виски, словно её мучила сильная головная боль. – Я понимаю, что тебе сложно это признать, но мы давно не похожи на нормальную семью. Деловые партнеры, старые приятели – пожалуй. Мы изредка видимся, нормально общаемся, можем неплохо провести ночь, – она не покраснела на последних словах – а раньше всегда смущалась, когда говорила на интимные темы, – и почему-то именно это спокойствие окончательно убедило Бена в её намерениях. – На этом всё. Понимаешь? Мы живем в разных мирах, у нас нет общих интересов. Я не могу прийти к тебе пожаловаться, не могу просто молча посидеть рядом – я чувствую, что мешаю тебе. И ты никогда не делишься со мной своими проблемами. Ты весь в своих играх, в том виртуальном мире, где мне нет места!
– Я не хотел тебя обременять…
– Вот именно! В этом всё дело. Ты относишься ко мне не как к близкому и родному человеку, а как… к произведению искусства! Я не хрустальная, Бен! Серьезно, я иногда чувствую себя куклой в этом доме! Я не могу так больше.
– Но ты нужна… – он хотел сказать «мне», но понял, что сейчас это не аргумент, и выдавил, пустив в ход последний козырь: – Ты нужна Алексу.
– Он большой мальчик. Я предложила ему поехать со мной.
– Что? – Бен ухватился рукой за столешницу. Он не был готов потерять ещё и сына.
– Не переживай, он отказался, – увидев его состояние, поспешно сказала Аврора. – Похоже, он всё ещё злится на меня. Мы договорились встретиться на Рождество – это всё, чего я смогла от него добиться.
– На меня он тоже злится.
– К этому Алекс привык. Да и ты тоже, – Аврора неожиданно улыбнулась и обняла его с какой-то отчаянной решимостью. – Надеюсь, вы найдете общий язык. Береги себя и его. Я приеду на Рождество. И… я буду скучать.
Она скомкано попрощалась, подняла саквояж и быстрым шагом вышла из комнаты.
***
Неделя пролетела в один миг, и этот миг был настоящим кошмаром. Бен даже не подозревал, сколько обязанностей лежало на Авроре. Когда к нему в первый раз постучалась прислуга, скромно напомнив о положенной оплате за прошлую неделю, он только похлопал глазами и спросил «сколько», понятия не имея, правильную ли ему назовут цифру. Затем ему перестала приходить почта, и оказалось, что надо оплатить и эти услуги. После – всё-таки сходить в школу к Алексу, потому что сын окончательно слетел с катушек и устроил бунт в классе, в результате чего занятия на целый день были сорваны, а мальчишку пригрозили исключить. Дома они вдоволь наорались друг на друга, причем Бен сгоряча пообещал перевести сына на домашнее обучение.
При всех этих заморочках Бену надо было справляться с проблемами на работе: отдел рекламы, где работала его жена, внезапно лишился руководителя, и пришлось срочно искать замену. Бегая по всему зданию и пытаясь не превратить рабочий процесс в хаос, Бен постоянно слышал шепотки за спиной и злился ещё больше.
На пятый день он напился и продрых до полудня, проспав работу, встречу с важными партнерами и общее собрание руководителей отделов. Придя в офис, он не придумал ничего лучше, чем списать свои неудачи на помощника, не напомнившего ему о делах – и его не волновало, что тот не смог до него дозвониться! – и уволить его ко всем чертям.
– Бен, может, тебе стоит денек-другой отдохнуть? – за обедом дружески предложил ему старый приятель, владелец крупной туристической фирмы, Итон Мориц. – Съездить на рыбалку или на горнолыжный курорт, отвлечься. Когда меня бросила жена, я именно так и поступил.
– Это было семь лет назад, ты плохо помнишь, – при упоминании об уходе Авроры Бен скривился, но орать на Морица не было смысла – во-первых, тот сам пережил подобную трагедию, а во-вторых, благополучно пропускал его вспышки гнева мимо ушей.
– Шесть, – педантично уточнил Мориц. – И поверь, со временем всё проходит. Тем более Аврора обещала приехать на Рождество. Моя бывшая вообще только открытками ограничивается.
– Ты меня сейчас так успокаиваешь?
– Пытаюсь взбодрить, – дипломатически ответил Мориц, отрезая от бифштекса очередной кусок. Обедали они в элитном ресторане, чтобы Бен хоть немного отдохнул от сочувственных взглядов. А ведь первые журналисты уже маячат на горизонте!
Доев и почувствовав себя чуточку лучше, Бен пообещал Морицу подумать над его словами (на что друг скептически на него посмотрел; было видно – не верит) и отправился обратно на работу.
– В любом случае тебе нужен новый помощник, – окликнул его Мориц, когда Бен уже садился в машину. – Прислать тебе кого-нибудь из моих девочек?
– Хватит мне девочек! От женщин одни беды. Нет уж, поищу кого-нибудь сам, – пробурчал Бен себе под нос. Мориц понял, что помощь не нужна, и махнул рукой. Паркер всегда стоял на своем, даже если был не прав.
То, что без помощника ему не обойтись, Бен понял спустя день, перепутав время двух встреч и потеряв важные документы. Он вовсе не был растерян, но, как любой творческий человек, иногда отпускал свою фантазию в свободное плаванье, поэтому помнить все мелочи попросту не мог. В какой-то момент Бен подумал, не позвонить ли уволенному помощнику с предложением вернуться – парень неплохо справлялся со своими обязанностями, разве что слишком боялся самого Бена, – но не смог. Это окончательно подтвердило бы, что он стал совершенно беспомощным. А такое признание для руководителя компании недопустимо.
– Войдите, – услышав стук в дверь, он оторвался от очередного отчета. В кабинет прошмыгнула девушка в низко надвинутой на глаза кепке, клетчатой рубашке и рваных джинсах. Бен опешил от такого «чуда» – у них был дресс-код, – а странная гостья протянула ему большой конверт.
– Вам письмо. Распишитесь, пожалуйста, – произнесла она, заодно передавая ему бумагу и ручку для подписи о получении. Голос почтальонши казался знакомым, но её внешний вид сбивал с толку. Где он мог её видеть? Бен бросил на неё быстрый взгляд, заметил пирсинг на губе и едва заметно покачал головой. Нет, такое он бы точно запомнил.
– Спасибо, – она забрала подписанную бумагу и выскочила из кабинета прежде, чем он успел ответить «пожалуйста». Всё-таки она была странная. Но у него нет времени думать об этом дальше. Бен снова вернулся к накопившейся куче дел.
***
Только оказавшись в лифте за закрытой дверью, Хэйзи позволила себе выдохнуть. Она прижалась к стене и на автомате отправила лифт на крышу: пока работала, она любила бывать там, чтобы проветрить голову, вот и сейчас машинально нажала на последний этаж. «Тебе так повезло, что сможешь сходить в офис самого мистера Паркера!» – восторженно говорили девчонки на её новой работе. Как же, повезло! Ей пришлось идти окольными путями, чтобы не встретиться с бывшими коллегами, потому что, откровенно говоря, Хэйзи было стыдно за свой «карьерный рост». От младшего менеджера к почтальону – определенно, не лучший вариант, какой можно представить. Но сидеть дома без дела Хэйзи не хотела, а её резюме только разошлись будущим потенциальным работодателям. Если судить по прошлому разу – месяц они будут рассматривать её кандидатуру. А ведь могут предложить испытательный срок с мизерной зарплатой! Поэтому подработка пришлась как нельзя кстати. Так она несла в дом хоть небольшой заработок, не чувствуя себя нахлебницей.
Лифт остановился, и Хэйзи, поддавшись порыву, прошла на свое любимое место. Сегодня было пасмурно, накрапывал мелкий дождь, и посидеть на парапете не удалось. Но просто посмотреть на Нью-Йорк с высоты птичьего полёта дорогого стоило. Город был как на ладони: разноцветное зонтичное море колыхалось, постоянно меняя оттенки, а где-то далеко на горизонте показался изломанный ярко-голубой просвет среди туч.
Дверь скрипнула, впуская очередного любителя высоты, и Хэйзи поспешно юркнула в сторону, спрятавшись за пристройкой. Сейчас она не имела никакого права здесь находиться и прекрасно это понимала.
«Похоже, полоса моего невезения никогда не закончится», – подумала она, когда увидела, кто вышел подышать свежим воздухом. Мистер Паркер, будь он неладен, остановился практически в том же месте, где минуту назад стояла она, вытащил из кармана пачку сигарет и закурил. Хэйзи никогда не думала, что мистер Паркер курит, тем более обычные сигареты, а не модные сигары. Но знакомый терпкий запах настиг её, и пришлось поспешно закрыть нос рукой. В своё время отец навсегда отбил у Хэйзи любовь к курению, заставив за раз выкурить полпачки найденных у неё сигарет. После чего она зареклась вообще брать сигареты в руки, а от табачного дыма её мутило.
– Когда это закончится? Сумасшедший дом какой-то! – внезапно воскликнул мистер Паркер и грохнул кулаком по узким перилам. Хэйзи испуганно вздрогнула, но обращался мужчина не к ней. И не разговаривал по телефону, как она изначально решила. Похоже, у него тоже не лучшие дни, раз он решил поговорить на крыше… сам с собой. Мистер Паркер бродил вдоль парапета – два шага вперед, два назад, – и что-то втолковывал невидимому собеседнику. Хэйзи не особо прислушивалась, но обрывки монолога до неё доносились.
– Его придется перевести на домашнее обучение. Он должен научиться держать слово – или отвечать за своё вранье. Притащить на урок пиротехнику и устроить в классе салют – это додуматься надо!
Мужчина потер лоб свободной рукой, разглаживая морщинку:
– Вот только кто будет следить, чтобы он занимался дома, а не маялся дурью? Я со своим-то расписанием справиться не могу! Похоже, нам обоим пригодился бы помощник, – он невесело хмыкнул и осмотрелся, словно ждал, что искомый субъект выпрыгнет откуда-то из воздуха. Но чуда не случилось: Хэйзи, хоть на мгновение и ощутила дерзкое желание выскочить и предложить свою кандидатуру, увидев мрачное выражение лица бывшего работодателя, предпочла плотнее вжаться в стену. Мистер Паркер выбросил окурок в стоящую для такого случая урну и посмотрел на часы. Хэйзи тоже бросила взгляд на свои часики – до окончания её обеда, который она уже пропустила, оставалось не так много времени, и стоило поспешить, чтобы не опоздать обратно на работу.
Но не успела Хэйзи выдохнуть в надежде, что, докурив, мистер Паркер уйдет, а она сможет покинуть крышу, как он вытащил вторую сигарету. Дальше он курил в молчании, что-то просматривая в телефоне, и, похоже, никуда не собирался в ближайшее время.
– И герой каким-то корявым выходит! – от неожиданного возгласа она подпрыгнула, снова испугавшись. А ведь только начала обходить пристройку с другой стороны, чтобы незаметно покинуть крышу.
«Если я опоздаю в офис, нарвусь на выговор в первую же рабочую неделю», – напомнила себе Хэйзи, но так и не решилась сделать последний шаг. Вот бы мистер Паркер отвернулся! Тогда она смогла бы незаметно открыть дверь и прошмыгнуть вниз. Словно услышав её молитвы, внизу загудели машины, и мужчина повернулся на шум. Шаг, второй – Хэйзи быстро приоткрыла дверь… и в этот момент заиграл её мобильный.
– Кто здесь?
Мистер Паркер резко повернулся, они встретились взглядами, и Хэйзи, стремглав, бросилась вниз по запасной лестнице, напрочь игнорируя лифт.
Кажется, она побила собственный рекорд по бегу.
О том, что никто за ней не погонится, Хэйзи поняла уже на выходе из здания. К счастью, охранник был знакомый и не удивился, увидев торопящуюся девушку – Хэйзи частенько куда-то спешила, а про её увольнение мало кому известно. Но всё же ей стало спокойнее, когда здание компании осталось далеко позади.
«Я ведь не сделала ничего плохого», – убеждала она себя по пути на работу. Её мысли раз за разом возвращались к странной сцене, невольной свидетельницей которой она стала. Она привыкла считать мистера Паркера кем-то вроде идеального человека, у которого всё получается и который достиг небывалых высот. Увидеть его таким обеспокоенным и настоящим, что ли, стало для неё шоком.
Но вскоре рутина увлекла её с головой, и Хэйзи забыла и поход на бывшую работу, и Бена Паркера. Приходилось изрядно постараться, чтобы везде успеть: на собеседования её стали приглашать раньше, чем она планировала. Правда, памятуя о прошлом неудачном опыте, Хэйзи решила приходить в том образе, что создала ей Аврора. Наниматели при виде строгой молодой женщины поджимали губы и говорили, что подумают – фотография в резюме, на которой улыбалась яркая жизнерадостная красотка, резко отличалась от представленного оригинала.
«Кто-нибудь обязательно оценит твой ум, а не внешность», – утешала её мама после очередной неудачи, и Хэйзи обнимала её, утыкаясь лбом в плечо, с трудом скрывая разочарование. Неужели и раньше её принимали на работу вовсе не из-за прекрасных отметок в университете?
Хэйзи была не единственной, у кого началась черная полоса. Несколько недель спустя, возвращаясь с очередного провального собеседования, она встретила в парке Алекса. Мальчик сидел на скамейке, кормил голубей и выглядел таким несчастным, что Хэйзи, собиравшаяся просто поздороваться, присела рядом с ним.
– Какой-то ты совсем хмурый в последнее время, – заметила она, вытаскивая из сумки шоколадный батончик и разламывая пополам. Их встречи с Алексом не были редкостью – он стал частым гостем у Коллинзов, и за месяц они несколько раз пересеклись в пекарне. Правда, тогда он выглядел намного веселее, но могло сказаться благотворное влияние Эмили. Рядом с ней трудно было оставаться грустным.
Вообще с Алексом у Хэйзи сложились странные отношения: Она чувствовала себя кем-то вроде старшей сестры, приглядывающей за непутевым братцем. Влипать в неприятности он любил, причем частенько сам становился их источником: характер у него был далеко не сахар, и чуть что – Алекс лез в драку.
– Я в порядке, просто аллергия на пыльцу, – проворчал он, бросая птицам очередную порцию семечек.
– Темнишь ты что-то, – не поверила Хэйзи. И Алекс, шмыгнув носом, добавил:
– А ещё отец хочет запереть меня дома.
– Домашний арест? – уточнила Хэйзи. Сама она частенько под него попадала, пока папа не понял, почему дочь так благостно воспринимает наказание. На самом деле Хэйзи без особых проблем сбегала со второго этажа и гуляла по ночному городу. Тогда домашний арест заменили лишением карманных денег и хорошей трёпкой, и ей волей-неволей пришлось умерить свой нрав.
– Хуже. Домашнее обучение, – Алекс тяжело вздохнул, с тоской посмотрев на неё. – Вот скажи, разве это нормально – снимать меня со школы из-за пары сорванных уроков?
– Пары? – уточнила Хэйзи, подняв брови.
– Ну ладно. Десятка уроков. Или двух десятков. Неважно. В любом случае отец мог бы поступать не так радикально, – последовал очередной тяжелый вздох, но шоколадку Алекс взял, бросив на Хэйзи быстрый взгляд. – Ты сегодня опять в этом нелепом наряде?
– Что тебе не нравится? – Хэйзи критически посмотрела на свой костюм. Туфли-лодочки, классическая тройка, строгий пучок – она эталон строгого стиля.
– Выглядит так, будто ты затерялась во времени. На пару веков, – Алекс изогнулся и, нисколько не смущаясь, вытащил шпильку из её волос. Тёмная копна тут же волнами упала на плечи, и Хэйзи рассмеялась, заправляя волосы за уши.
– Балбес! Да что ты понимаешь в моде, – она отобрала шпильку, но оставила волосы распущенными. Так действительно удобнее и привычнее.
Алекс неожиданно подпрыгнул на месте и с хитрой улыбкой повернулся к ней.
– Слушай, я придумал! Давай ты пойдешь к нам работать! Всяко лучше, чем в службе доставки, – он посмотрел на неё умоляющим взглядом. Это выражение лица ему особо удавалось: Алекс в такие моменты выглядел настоящим ангелочком.
– Чтобы меня тут же уволили за твою первую выходку?
– Ты что, я буду настоящим пай-мальчиком, – клятвенно заверил он, но Хэйзи только покачала головой.
– Не верю.
– Хэйзи, ну пожалуйста! Я ведь с ума сойду, если у меня не будет хоть капли свободы. Как мама ушла, отец озверел просто. С утра я еду в школу под присмотром водителя, дома должен быть до шести… Как будто я малолетка какой-то!
– Вообще-то так и есть. Тебе даже четырнадцати нет.
– Эй! – он попытался стукнуть её, но Хэйзи вскочила со скамьи и пригрозила ему пальцем.
– Видишь, ты уже ведешь себя плохо! – с напускной строгостью проговорила она.
– Прости, это последний раз. Давай я провожу тебя до… улицы, – по его виду непонятно было, шутит он насчет работы или нет. Алекс вскочил следом, галантно предлагая ей руку, и Хэйзи, усмехнувшись, взяла его под локоть.
– Веди, кавалер, – она надвинула ему кепку на нос, и Алекс улыбнулся, глядя из-под длинной челки.
– Но насчет моего предложения ты подумай. Я серьёзно, – уже на выходе из парка сказал он. Хэйзи сделала вид, что он её убедил, и Алекс, обрадованный перспективой, подорвался к стоящему неподалёку черному лэнд-роверу.
«Надо всё-таки узнать, кто его отец, – решила Хэйзи, глядя, как шикарная машина увозит Алекса прочь. – Может, действительно поработать? С Алексом, по крайней мере, веселее, чем разносить сотню писем в день. Так чем чёрт не шутит?».
ГЛАВА 2
К концу второго месяца Бен попривык. Или устал настолько, что перестал обращать внимания на мелкие неприятности. Он по-прежнему пропадал на работе, но в течение дня несколько раз звонил Алексу – узнать, как у того дела. С помощниками пока не складывалось. Вернее, кандидаты были, причем отличные: с высшим образованием, рекомендациями, знанием множества языков и прочими невероятными достижениями. Вот только Бен явно недооценил своего сына. Разозленный тем, что отец посадил его на домашнее обучение, Алекс срывал злость на приставленных к нему помощниках, и ни один из них больше пары дней не выдерживал.
– Тараканы в салате? Ты считаешь, это нормально? – когда очередной нанятый помощник попросил расчет, спросил Бен. Поначалу он ругал сына, но теперь на это не осталось никаких сил.
– По крайней мере, весело. Видел бы ты, как его выворачивало, – Алекс расхохотался, изображая незадачливого помощника, и Бен, поморщившись, указал ему рукой в сторону ванной комнаты.
– Ну, раз так весело, то тебе и убирать. Тряпку в руки и вперед. Чтобы к утру гостиная блестела чистотой.
Оставив опешившего сына, Бен поднялся в комнату и, закрыв за собой дверь, рухнул на кровать. Повернул голову – с тумбочки на него, приветливо улыбаясь, смотрела Аврора. Фотографии больше десяти лет: тогда они оба были юные и верили, что всё у них будет прекрасно. Наивные!
Бен застонал и уткнулся в подушку. Черт возьми, ему нет и тридцати пяти, а он чувствует себя старой развалиной!
– Вы будете ужинать, мистер Паркер? – постучала в дверь экономка, но Бен вежливо отослал её прочь. В последнее время есть совершенно не хотелось. Он осунулся, похудел и такими темпами вполне сможет сойти за вампира. Бен даже не удивлялся, что сотрудники относились к нему как к графу Дракуле – лишний раз старались не заглядывать, чтобы не нервировать босса и не стать жертвой его злости.
Увы, депрессия депрессией, а работать всё равно надо. Бен нехотя встал и уселся за компьютер. В первую очередь просмотрел резюме, с печалью наблюдая, как кандидаты тают на глазах – слух о «невозможном ребёнке» просочился очень быстро, поэтому желающих поубавилось. Некоторые кандидатуры он отбрасывал сразу – истеричные дамочки, у которых ветер в голове, ему не нужны. Анкеты других, более надежных кандидатов, Бен откладывал в сторонку. Он практически добрался до новых писем, когда входящий звонок перебил его планы.
Звонил Шон Картер, руководитель отдела разработки и его правая рука, которому Бен достаточно доверял в делах фирмы, и новости у него были весьма неутешительными.
– Хорошо. Я завтра разберусь. Спасибо за информацию, – коротко ответил Паркер, выслушав доклад парня. Закончив разговор, он уронил голову на руки. Значит, та девушка не врала насчет домогательств. И вполне могла подать в суд. Этот Рамо действительно идиот, оторвать бы ему то, чем он думает! Бен не сомневался, что это будет не голова.
Как же была её фамилия? Что-то связанное с молодостью… Точно, Янг. Или у неё китайские корни1
Бен подключился к рабочему компьютеру и пролистал список сотрудников, уволившихся за последний месяц. Ух, он и не думал, что у них такая текучка. Нужная фамилия оказалась в конце списка, и Бен отправил на печать поданное при приеме на работу резюме. Он собирался пойти и извиниться перед мисс Янг за произошедшее, но стоило хоть немного понять, что ждет его у неё дома. Живет она одна или с мужем? Может, у неё уже есть дети, и тогда неплохо захватить что-нибудь им – женщины любят, когда оказывают внимание их семье.
Забрав с принтера анкету, Бен уселся на краешек стола, полагая, что ознакомление будет недолгим. Но по мере чтения брови у Бена медленно поползли вверх.
Не замужем, детей нет. Свободно разговаривает на трех языках. Владеет навыками верховой езды. Закончила факультет экономики Колумбийского университета. И прочее, прочее, прочее. Список достижений на разных поприщах был такой внушительный, что Бен был готов не глядя взять её обратно на работу. Чем дальше, тем больше он злился, понимая, насколько прекрасного сотрудника лишилась их фирма из-за похоти одного придурка. Да на таких людей, как Янг, молиться надо, а не лезть им под юбку! Кстати, она была в брюках, насколько он запомнил.
«И отец у неё отставной майор», – с печалью закончил чтение Бен, представляя, насколько нелегкий разговор ему предстоит. Если Хэйзи рассказала о настоящей причине ухода с работы, его запросто могут спустить с лестницы – за то, что он вообще допустил подобное.
Что самое обидное, он в чем-то разделял это мнение.
На следующее утро, прежде чем уйти на работу, Бен заглянул в гостиную, удостоверился, что сын справился с уборкой, и поднялся к нему в комнату. Естественно, Алекс уже не спал, а с увлечением играл в какую-то видеоигру, но Бен без стеснения заслонил ему экран. И услышал долгое и протяжное «Нет».
– Ну пап, я же шел на рекорд! – застонал Алекс, жалобно посмотрев на отца.
– А должен собираться к репетитору, – напомнил старший Паркер. – У тебя с утра занятия французским языком.
– Вот зачем он мне нужен? – Алекс нехотя выключил игру. – Ты только это мне напомнить хотел?
– Вообще-то нет. Я хочу предупредить, что если следующий помощник уволится «по собственному желанию», вызванному твоими шуточками, я отправлю тебя к матери.
– Ты так не сделаешь, – заявил Алекс.
– Я уже забронировал билеты, – Бен открыл планшет и продемонстрировал доказательство своих слов.
– Так, постой, давай не будем горячиться, – пошел на попятную Алекс. Не то чтобы он не хотел встретиться с мамой (пусть всё ещё злился на неё за развод с отцом). Но Алекс планировал жить в Америке. Он уже выбрал колледж, где хотел бы учиться, здесь все его друзья и знакомые. Он не готов уехать и бросить всё. К тому же Алекс понимал: отцу он сейчас нужен гораздо больше, чем маме. Хотя бы для того, чтобы ему было к кому возвращаться домой.
– Хочешь сказать, будешь паинькой? – прищурившись, уточнил Бен.
– Да, – Алекс хмуро кивнул, представляя, в какое мучение превратится его жизнь.
– Ну-ну, посмотрим, – мужчина потрепал его по голове и вышел из комнаты, сделав вид, что не услышал, как об закрытую дверь что-то стукнуло и упало на пол.
***
– Мак, погоди, сначала заедем по этому адресу, – задумавшись, Бен едва успел предупредить водителя. Максайм, молчаливый здоровяк, работавший с ним не первый год, кивнул и развернулся, игнорируя навигатор. Бен не переживал по этому поводу – Мак прекрасно ориентировался в городе, можно не сомневаться, что скоро они окажутся на месте.
Вот только место сильно отличалось от тех районов, где привык бывать Бен. Узкие улочки, высоченные дома, окна которых расположены так близко, что из квартиры можно было преспокойно наблюдать за соседями – всё это казалось Бену таким диким, что он поспешно перепроверил, туда ли они приехали. Как оказалось, да. Хэйзи Янг жила где-то в этом муравейнике, и Бену предстояло её найти.
– Подожди меня здесь, – велел он водителю, а сам взял лежащий на заднем сиденье торт и отправился на поиски.
Очередной неприятностью стало отсутствие нумерации домов. Если нумерация и была здесь раньше, то сейчас дома невозможно было отличить друг от друга, и, промотавшись с четверть часа, Бен решил уточнить у местных жителей.
– Миссис, вы не подскажете, где пятнадцатый дом? – спросил он самую приличную на вид пожилую женщину, идущую с большим пакетом.
– А ты кто таков? – она уставилась на него с подозрением. – Из тех, что ли, кто квартиры скупает? Так тут поживиться нечем! У нас всё давным-давно распродано, – она помотала головой, и Бен поспешно отступил, не решившись расспрашивать дальше.
Следующей «жертвой» стала девчушка лет двенадцати. Та вопросы выслушала внимательно, попросила подождать минутку, а через две минуты вместо неё из подъезда спустились трое бугаев и в невежливой форме поинтересовались, кого он разыскивает. К счастью, фамилия Янг оказалась им знакома, и на Бена взглянули уже по-другому.
– Вы сослуживец Рауля, что ли? – поинтересовался один из громил, давая знак остальным возвращаться домой.
– Нет, я директор Хэйзи, – ляпнул Паркер и тут же прикусил язык. Если она рассказала, что к ней приставал босс, – могут сначала врезать в зубы и лишь потом разбираться.
– Она снова что-то натворила? Вы на её внешний вид не смотрите, она девчонка хорошая и умная, хоть и со странностями.
Бен и не собирался придираться к её внешности. Ему от неё мозги были нужны, а не что-то другое. А серая мышь эта Янг или нет, волновало его в последнюю очередь.
– Ну вот, пришли. Подниметесь на седьмой этаж, их дверь крайняя левая, не ошибетесь, – напутствовал его амбал и ушел, так и не представившись. А Бен, безуспешно подождав неработающий лифт, пешком отправился наверх.
***
– Мам, я ушла! – Хэйзи звонко поцеловала мать в щеку и выскочила за дверь. Она проспала, опаздывала на очередное собеседование. А ведь пришлось ещё создавать «строгий образ» перед зеркалом, и пучок как назло не хотел собираться!
– Не забудь занести пирог миссис Браун! – крикнула мама ей вслед, и Хэйзи торопливо помчалась выше на два этажа, чтобы отдать подарок. Не принесёшь вовремя, сварливая старуха потом живьем съест. Хэйзи всегда казалось, что мамин пирог был не подарком ко дню рождения, а чем-то вроде взятки для соседки, чтобы она не распускала сплетни об их семье и Хэйзи в частности.
Соседка как специально долго не открывала, и Хэйзи уже пританцовывала у двери от нетерпения.
– Иду-иду, – наконец, услышала она старческий голос и сухощавая фигура миссис Браун появилась на пороге.
Старуха окинула Хэйзи долгим взглядом, не предвещающим девушке ничего хорошего.
– А ты кто? – подслеповато сощурилась она.
– Это же я, Хэйзи Янг, – девушка вручила богато украшенный сахарными завитушками пирог. – Мама просила передать вам пирог с наилучшими пожеланиями.
– А что сама не зашла?
– У неё сильно болит голова, не до гостей. Вы уж извините её.
На самом деле миссис Янг чувствовала себя прекрасно, но если с Хэйзи соседка разговаривала не дольше пяти минут, считая её недостойной долгого внимания (что не мешало обмывать ей косточки за её спиной), то с мамой она могла разговаривать часами. Увы, миссис Янг желания поболтать с соседкой не разделяла, находя другие, более важные дела.
– А куда ты собралась такая нарядная? – неожиданно спросила миссис Браун, не торопясь закрывать дверь. Хэйзи с трудом удалось сохранить улыбку. Еще немного – и автобус уйдет, а вместе с ним призрачный шанс на новую работу.
– На собеседование.
– И кем хочешь работать?
Если кто и мог устроить допрос с пристрастием, то это миссис Браун. Ей бы в полиции работать – в дотошности старушке не было равных.
– Помощником бухгалтера в одну частную фирму. Они занимаются парфюмерией, – коротко, но достаточно ёмко ответила Хэйзи, и миссис Браун покивала, одобряя выбор.
– Бухгалтер – это хорошо. Будешь с деньгами работать, научишься дела вести. Деньги счет любят, – с важным видом произнесла она и добавила: – Помню, я в твои годы тоже бухгалтером работала на одном предприятии…
Хэйзи сжала пальцы в кулак. Если миссис Браун ударится в воспоминания, то остановить её будет невозможно: проще поезд затормозить, чем эту женщину.
– Хэйзи, детка, ты ещё не убежала? К тебе пришли, спустись на минутку, – неожиданно окликнула её мама, и Хэйзи, торопливо попрощавшись, поспешила вниз. Краем глаза она заметила, как миссис Браун последовала за ней, чтобы посмотреть на гостя.
