Ночь. Тишина. Луна.
– Альтаир, ты спишь? – прошептала Либерти, зайдя в комнату Альтаира.
– А ты как думаешь, третий час ночи всё-таки?
– А я вот нет.
Альтаир молчал, но поняв, что эта девица никуда уходить не собирается сел в кровати и включил светильник.
– Ну.
Либерти проворно устроилась в ногах.
– Мне жалко Натаниэля, он совсем плох, влюбленные ведь намного острее чувствуют боль, чем обычные люди.
– А я-то тут при чём?
– Так ведь он расстался с Веспер из-за нас. Ведь если бы мы не свалились ему на голову, всё было бы по-другому.
– Если бы не мы, они может вообще бы не познакомились – резонно заметил Альтаир.
– Может, но я вот о чем хочу тебя попросить, давай расскажем Веспер всю правду.
– Зачем? – удивился Альтаир – тем более я-то скоро уйду, а тебе здесь жить. Представляешь, каково тебе будет, а если Эль прав, и тебя упекут в лабораторию, ты об этом подумала?
– Мне всё равно, в крайнем случае вернусь в Лейн, а сидеть и смотреть как страдает близкий мне человек я не хочу. Ты со мной или нет?
– Ох, Либерти, вечно тебе больше всех надо. Черт с тобой, пошли.
– И куда ты пойдешь в третьем часу ночи? – съехидничала Либерти, отступая к двери – спи пока, после завтрака сходим.
Альтаиру оставалось только улыбнуться – ну что за несносная девчонка.
***
– Что, звоним? – спросила Либерти.
Они всё утро решали, что сказать Веспер и пришли к выводу, что лучше обратиться к наглядным примерам.
– Звоним – и Альтаир нажал на кнопку звонка.
Веспер очень удивилась, увидев их, но в дом пустила.
– Мы хотим тебе кое-что рассказать – Либерти аккуратно закрыла дверь, а потом кивнула Альтаиру. Тот достал жезл и, направив его на Веспер, произнес какую-то фразу – секунда и Веспер взлетела под потолок.
– Вот об этом и молчал Натаниэль, не желая подставлять меня и Альтаира, да и боялся он, что ты ему не поверишь. Ведь ты бы не поверила?
– Нет – выдавила из себя Веспер, она только что стукнулась головой об люстру и пришла в себя от удивления – отпустите меня вниз, пожалуйста.
Альтаир выполнил эту просьбу, после чего Веспер просто засыпала их вопросами.
– Это удивительно! – то и дело выкрикивала она – фантастика! Другие миры! Магия! Я в детстве верила в фей!
Наконец Либерти и Альтаир выдохлись.
– Только…
– Я понимаю, никому ни слова, да и кто мне поверит? Но всё же, могу я взглянуть на жезл?
– Лучше приходи к нам, присоединишься к исследованиям Клинтвуда, он этот жезл давно мусолит.
Веспер как-то замялась.
– Либерти, я могу поговорить с тобой наедине?
Альтаир сообразил, что сейчас будут вестись типичные женские разговоры, поэтому быстро сказал:
– Я исчезаю.
– Смотри, на атомы не распылись – фыркнула Либерти – я слушаю тебя, Веспер.
– Либерти, я беременна.
– В каком смысле? – опешила Либерти.
– То есть как в каком смысле?
– Прости, я не так выразилась – каким образом?
– А ты что не в курсе откуда дети берутся? – растерялась Веспер.
– Блин, я хотела сказать – ты точно уверена?
– Да, и вот теперь я не знаю, что делать. Если я сейчас вернусь к Элю, то он решит, что это только из-за ребенка.
– А ты знала о беременности до ссоры?
– Вообще-то да.
– Тогда в чем дело? Вперёд и с песней. Эль будет очень рад, и если я не ошибаюсь, то он уже успел сделать тебе предложении?
– Успел – Веспер опять взбодрилась – но я хотела всё хорошенько обдумать, ведь мы знакомы совсем ничего, но теперь всё решено. Я сейчас же пойду к нему и попрошу прощения, раскаюсь и сообщу о ребенке. Как же хорошо, что вы решили мне всё рассказать, я вам так благодарна. Либерти, ты будешь моей подружкой на свадьбе? – и болтая они пошли к дому Ларских.
***
Натаниэль от радости чуть ли не потолка прыгал, а когда узнал о ребёнке, то почти упал в обморок. Почти, потому что он стал заваливаться на Либерти, та не проявила должного сострадания и влепила ему оплеуху, отчего Эль пришел в себя и продолжил радоваться.
В тот же день состоялось знакомство двух кланов, и было решено устроить бал, на котором они сообщат о помолвке всем знакомым, близким и друзьям. Альтаир и либерти могли принимать заслуженные похвалы.
***
Либерти задумала невыполнимое – она собралась пойти на бал с Альтаиром. Дело было конечно не во внезапно вспыхнувшей любви, а в том, что показываться на таких мероприятиях без кавалера считалось позорным. Эль опадала по уважительным причинам, так что оставался Альтаир – а почему бы и нет? Он не урод, тем более она стала к нему лучше относиться после этой истории со ссорой. Но было только одно но – Альтаир лучше прыгнет в пропасть, чем пойдет с ней на бал. Ну и ладно, так даже интереснее.
***
Либерти было 17 лет – самое время для беззаботных романов, лёгкого кокетства и ни к чему не обязывающего флирта. Но память Либерти бережно хранила воспоминание о Данае, которому она почти отдала свое сердце, и второй раз походить все круги Ада Либерти не хотела. Пока её устраивало такое положение вещей, когда все чувства под замком и ничего не мешает спокойно жить. Либерти твердо намеревалась жить так и дальше, ведь она думала, что и во всех мирах нет того единственного, кто захочет, а главное сумеет подобрать ключик к её израненному сердцу. Ведь все, даже те, кто это отрицает, хотят любить и быть любимыми, но кому—то мешает глупость или неуверенность в себе, а кому-то страх, как например Либерти. Но время лечит.
Альтаир в расчудесном настроение сидел в гостиной и смотрел энциклопедию холодного оружия. Тут в комнату вплыла Либерти и уселась в кресло напротив. Альтаир глянул на неё одним глазком, а она возьми тут и улыбнись ему, он чуть книгу из рук не выронил. Дальше – больше, воспользовавшись тем, что он опять углубился в чтение Либерти незаметно подкралась и села ему чуть ли не на колени.
– Альтаир, миленький, как настроение? – проворковала она.
Альтаир выпучил глаза, но смолчал, так как от удивления у него пропал голос.
– Знаешь, я всегда считала тебя хорошим человеком. Да и внешне ты выше всех похвал, мужественный, поди у себя в Мериале не одну девицу свел с ума?
Сквозь этот поток ничем не прикрытой лести Альтаир чувствовал подвох, но голос разума быстро замолк и очнулся только тогда, когда Либерти сказала:
– Альтаир, а давай вместе пойдем на бал.
Блаженное состояние сгинуло как утренние туман – Либерти просто хочет его использовать, ах ты, интриганка, ну а льстит-то, комар носа не подточит. А он уже и уши развесил, дурак, ой, какой же дурак. Ну, сейчас он ей ответит.
– Альтаирчик, ты не подумай, я потом тоже для тебя что-нибудь сделаю, просто всё, что попросишь – Либерти уже почти влезла ему на голову, доверительно смотря в глаза.
В мозгу Альтаира мигом созрел коварный план, такой коварный, ужасный и гениальный, что он невольно улыбнулся.
– Так ты согласен? – промурлыкала Либерти.
– Да – Альтаир необидно спихнул либерти в сторону и встал с дивана – с удовольствием, сейчас же попрошу у Натаниэля костюм.
На самом деле он хотел обдумать свой план до мельчайших деталей. Либерти ликовала – победа на её стороне, правда она ожидала большого сопротивления, ну да ладно.
Возможно, будь у них больше времени, то они бы разобрались, что каждый из них ведет двойную игру, но тут явился Натаниэль и, заикаясь от волнения, доложил, что они идут на УЗИ. Они – это он и Веспер, а они хотят? Либерти и Альтаир хотели, еще бы, увидеть ребенка до рождения без всякой магии, интересно.
Врач в больнице был недоволен, но всё же разрешил всей ораве присутствовать ан процедуре.
– Сейчас мы увидим, кто у вас родиться сын или дочь.
– Да что вы? – удивилась Либерти и, оттолкнув Натаниэля, пролезла к самому монитору.
Процесс начался.
– Вот видите, это ручки – вдохновенно вещал врач.
Все четверо пристально вглядывались в черно-белую картинку и молчали.
– Ну, кто-нибудь видит ручки? А вот голова.
– Нет – проблеял Эль.
– Никто?
– Да.
– Даже вы? – обратился врач к Веспер.
– Да.
– Странно, ну что же, у вас будет мальчик, всё, можете идти.
– По-моему он шарлатан – делились Альтаир и Либерти своими подозрениями – зря только деньги заплатили.
Всё оставшееся время они посвятили подготовке к балу, а на следующий день к полудню стали съезжаться гости.
***
В последний момент Веспер возжелала, чтобы бал был костюмированным, так что Либерти пришлось купить парик, чтобы полностью изменить внешность. До парика додумалась ни она одна, так что теперь гости попадали в нелепые ситуации минимум каждые пять минут, но всем было весело. Вот и Либерти не избежала общей участи.
– У, ты, моя прелесть – прошелестел ей в ухо знакомый голос и тут же её обняли сзади за талию.
– Глаза разуй, кретин, это же я.
– А – это был Эль, который сразу поскучнел – а я думал, что Веспер, вы со спины очень похожи.
– И волосами?
– Так все же в парках – огрызнулся Эль – и кто только этот дебилизм придумал?
– Веспер и придумала – съехидничала Либерти.
– Веспер плохого не придумает – глубокомысленно изрек Эль и поспешил раствориться в толпе.
– Опять над Элем издеваешься? – рядом с Либерти бесшумно возник Альтаир весь закутанный в плащ, да еще с капюшоном.
– А чего он меня хватает.
– Скажите пожалуйста.
– Пожалуйста.
– Ох и острый у тебя язык, Либерти, без ножа зарежешь.
– Разве это плохо?
– Как сказать. Но оставим философию в покое, позволь мне, как твоему кавалеру, пригласить тебя на вальс. Ведь в Лейне же есть вальс?
– Есть, и, между прочим, я училась у Императорского учителя танцев, так что держись.
– Не страшно. А как это ты при дворе оказалась, я думал, ты росла совсем в другом обществе?
– О, это длинная история.
– А я никуда и не тороплюсь. Расскажи.
– Все началось, когда меня выгнали из пансиона «Единорог» …
– Вот оно как – сказала Альтаир, они с Либерти уже сидели в саду на скамеечке, отдыхали после бесконечной череды плясок – так ты любила Даная или нет?
– Конечно любила.
– Но не так, как ему хотелось бы – заметил Альтаир – не думай, я тебя не обвиняю, простоя думаю, что я бы так не смог, жениться из жалости, да я потом бы возненавидел этого человека.
– Да неужели, а мне думается, ты уже кое-кого так любишь.
– Ты о чем?
– О твоем государстве – ты можешь говорить о нем часами, ты даже не побоялся отправиться в другой мир ради его блага, о оно чем платит тебе – ничем: престол завещан мне, казна, замок – всё моё, но ты же ни ненавидишь свой Мериаль?
– Нет.
– Вот видишь.
– Сравнила, я-то людей имел в виду.
– Прости. Я вот о чем тебя спросить хочу – зачем тебе всё это, захватил бы власть и правил в своё удовольствие, из тебя выйдет отличный государь, подданные будут носить тебя на руках и возведу памятник при жизни.
– Я дал слово твоему отцу.
– Он умер, ему всё равно.
– Негоже мужчине от своего слова отказываться, если дал, то держи, а оплошал – искупи вину – тут Альтаир стал выполнять свой план – и я вот оплошал, не удалось мне тебя уговорить взойти на престол.
– И что теперь будет?
– Не знаю, это решит Совет Магов и моя совесть.
Либерти стало не по себе, ну надо же так помешаться на чести, еще руки на себя наложит, ох, к «Черным летунам» его на недельку, мигом бы стал первосортным подлецом.
Альтаир смотрел, как Либерти размышляет, волнуется за него и у него мелькнула мысль – может пожалеть девчонку, но тут он вспомнил о данном слове, ничего не поделаешь, нужно идти до конца.
– Так может можно что-нибудь сделать?
Альтаир ждал этого вопроса – какой бы Либерти не была хитрой и умной, у неё было одно слабое место – потеряв стольких близких, она не хотела причинять боль оставшимся. Альтаир смело причислял себя к таковым, ибо несмотря на их разногласия, они стали друзьями, сами того не заметив.
– Можно, если ты пойдешь со мной в Мериаль и заявишь на Совете Магов, что это не моя вина в том, что я не смог уговорить тебя вступить на престол.
Либерти уставилась на него во все глаза, но он даже не моргнул.
– Только и всего?
– Да.
– И ты отвяжешься от мен навеки?
– И даже больше.
Либерти подумала еще пару секунд, вспомнила о своем обещание, а потом сказала:
– Я согласна.
– Ну мам, не волнуйся, я уже большая девочка и такие путешествия для меня не в новинку. На обратном пути я еще заскочу в Лейн повидать Вальмора, так что сразу не ждите. Эль, не надо так радостно улыбаться, я всё равно вернусь – это Либерти прощалась со всеми перед полетом в Мериаль.
Альтаир терпеливо ждал, пока она по очереди обнимет всех близких, включая Веспер, и выслушает жизненно – необходимые советы.
– Всё, пора в дорогу. До встречи.
Альтаир всем поклонился, а потом достал жезл и прочел заклинание перехода. Миг – и их как не бывало.
***
Они материализовались на опушке леса, прямо на тропинке, ведущей в город, который возвышался за каменными стенами, где в центре, как и полагается, был возведен замок государя, весь покрытый белым мрамором.
– Почему мы оказались здесь, нельзя было сразу в замок? – возмутилась Либерти.
– Я хотел показать тебе мой мир.
– Мило, но я бы сначала хотела покончить с делами, как гласит пословица: сделал дело – гуляй смело. А потом можно и окрестностями полюбоваться.
Альтаир укоризненно взглянул на либерти, а потом взмахнул жезлом и в небо взлетели восемь голубей.
– Я послал весть всем магам из Совета, они буду ждать нас в замке в Зале Совета – и не смотря на все просьбы Либерти о телепортации они пошли пешком.
Люди, едва завидев их, спешили поклониться, но без униженного раболепия.
– Как вижу, ты здесь популярен – заметила Либерти.
– Я был правой рукой Арко долгие годы, помогал ему во всём, вот народ меня и знает.
– Ты должен быть правителем, а не я, отец поступил очень глупо.
– Он любил вас – Альтаир отчего-то опять перешел на вы.
– Возможно, но мне кажется он больше думал об увековечивание своего имени, чем о будущем Мериаля.
– Этого мы уже не узнаем – они наконец дошли до замка. «Беспроволочный телеграф» работал на удивление быстро, и вокруг уже собралась порядочная толпа, которая изо всех сил таращилась на Либерти, той даже стало не по себе.
– И чего они вылупились?
– Они знают, зачем я уходил в другой мир. За новой государыней.
– К сожалению, но придется их разочаровать, то есть к их сожалению, но к моему благу.
Внутри замок был богатым, но без излишеств – рыцарские доспехи, оружие на стенах, но совсем нет цветов и картин, кроме портретов. Здесь явно чувствовалось отсутствие женской руки. Пока они шли к Залу Советов, Альтаир, как заправский гид, читал ей лекцию о замке и его обитателях. Но вот, в конце концов они добрались до нужного места.
– Проходите – Альтаир распахнул перед Либерти дверь.
Либерти зашла в Зал и увидела около полтора десятка человек.
– Э, а разве их не должно быть восемь? – вслух удивилась она.
– Вот те двое – наследники Перона, а те от Святого Ордена, то же что ли решили урвать кусок, а вот тот – из Гильдии воинов, главный над войском, солдаты на него просто молятся – шепотом объяснил Альтаир, а потом громко сказал:
– Приветствую всех, господа. Начнем совет?
Все присутствующие мигом расселись за круглым столом.
– Я выражу общий вопрос – мы имеем честь видеть дочь государя Арко? – спросил самый седой старик из магов.
– Да, Голден, это Либерти Ван дер Верден – подтвердил Альтаир.
– Ясно. Она молода, но это ничего, мы ей поможем – продолжал Голден, словно Либерти тут не было – коронование назначим на полдень завтрашнего дня, нужно выслать гонцов и разослать герольдов.
Тут уж все поспешили высказать своё мнение.
– Эй, стоп, хватит галдеть! – Либерти заорала во весь голос и только тогда на неё обратили внимание – вы не поняли, я нахожусь тут только для того, чтобы подписать отречение от престола в пользу Альтаира.
Маги, наследники и иже с ними замолкли, но вот слово опять взял Голден:
– Разве вы не знакомы с нашими законами наследия престола?
– Знакома, но торчать здесь три года я не собираюсь.
И снова молчание, теперь более продолжительное.
– В чём дело-то?
– Без трехлетнего правления от престола может отречься только слабоумный или безнадежно больной претендент, всем остальным традиции и закон приписывает отдать свой долг государству. Поэтому мы вас коронуем завтра в полдень – заявил еще один маг, Парис.
– Но я не согласна.
– Ваше согласие и не требуется. Мериалю нужен глава государства, и он его получит, такова традиция.
– Да вы с ума сошли! Один раз можно отступиться от канонов. Ну какой из меня правитель, я только всё испорчу!
– Мы не позволим вам этого сделать – сладенько улыбнулся Голден – совет объявляется закрытым. Альтаир, покажи будущей государыне её покои.
– Никуда я не пойду, я требую немедленно отправить меня домой. Альтаир, ты же говорил, что я смогу уйти, когда захочу. Альтаир, посмотри мен в глаза.
Но Альтаир опустил голову и стал подталкивать её к выходу.
– Так ты врал мне?! Врал с самого начала?! Сволочь, а я же тебе еще помочь хотела! Предатель! Ненавижу тебя! Предатель!!! – тут уж Либерти подхватили под руки и просто вынесли из Зала Совета, но рот ей заткнуть никто не догадался, и она продолжала осыпать всех в целом и Альтаира в частности самыми отборными ругательствами и проклятиями.
Но ничего не помогало, Либерти вежливо, но решительно поместили в её комнату, после чего все ушли, не забыв запереть дверь на засов.
Либерти устроила в своей импровизированной камере самый настоящий погром – сломала всё, до чего смогла дотянуться, выбила окна, разорвала шторы и постельное белье, но всё без толку, к ней так никто и не пришел. Наступил вечер, Либерти принесли еду, но она напала на охранника и осталась голодной. Либерти казалось, что она сейчас просто лопнет от злости, у неё даже мелькнула мысль выброситься из окна (её комната находилась в высокой башне), чтобы только сорвать планы этих сволочей. А Альтаир, таким честным казался, просто рыцарь без страха и упрека. Да она его убить сейчас готова. Внезапно дверь бесшумно открылась, и на пороге комнаты возник Альтаир собственной персоной.
– Что, совесть замучила, пришел прощение просить?
– Я пришел спасти тебя от смерти.
Мысли прочитал, что ли? – подумала Либерти, а вслух спросила:
– И кто же хочет меня убить?
– Наследники Перона, ты думаешь зачем они явились на совет чтобы поглядеть на тебя и узнать, где ты будешь спать.
– Зачем им это, лучше бы они помогли мне бежать, мне не нужен трон.
– Пока ты жива, ты будешь вечной угрозой их благополучию. Так что этой ночью я буду твоим охранником.
У Либерти просто в глазах потемнело.
– За что ты на меня так взъелся, а, Альтаир? Что я тебе сделал такого плохого?
– Абсолютно ничего – сухо ответил Альтаир – кроме того, что встала между мной и престолом Мериаля. Я жил ради этого, я посвятил стране всю свою жизнь и самого себя, но тут появляешься ты, Либерти, и всё летит прахом. Корона, честно мною заслуженная и выстраданная ушла к какой-то девчонке, которая вместо того, чтобы с благодарностью принять этот дар еще и недовольна. И если бы я не обещал Арко, которого очень уважал и который заменил мне отца, я бы отвернул тебе голову еще на Земле. Так что не зли меня, ибо я сдерживаюсь из последних сил, завтра в полдень мое обещание будет выполнено, и я уйду из столицы, потому что не в силах смотреть, как ты станешь марионеткой в руках Совета Магов и разрушишь всё, что я и Арко создали за все эти годы – выдав эту исповедь Альтаир сел в глубокое кресло, спиной к Либерти.
Либерти, честно говоря, опешила и молча легла в кровать.
Светало. Но Либерти так и не сомкнула глаз, ждала убийц, которые что-то не спешили.
Да врёт он всё, этот гаденыш, просто решил проследить, чтобы я никуда не слиняла, да хотя бы через каминный дымоход – размышляла Либерти и тут ей представилось во что превратиться её жизнь уже через несколько часов – принудительная коронация, постоянная слежка, никакой свободы, кошмар, да она просто умрет от тоски. На три года ей придется забыть о друзьях и семье, её ждет жизнь затравленного зверя – нет, нужно бежать, пока не поздно. Альтаир, конечно, попытается ей помешать, что же, тем хуже для него, предателям пощады нет. Либерти осторожно вылезла из-под одеяла, достала из рукава рубахи стелпс (эти самоуверенные маги её даже не обыскали) и стала подкрадываться к креслу, где спал Альтаир. Естественно, по закону подлости, в окно тут же прокрался первый лучик солнца, а под её ногами затрещали все половицы, но Либерти это не остановило, она уже занесла руку, как тут Альтаир обернулся. Либерти так и застыла с поднятой рукой, а Альтаир посмотрел на неё секунд пять, а потом просто отвернулся, даже не попытавшись защититься. У Либерти отпала челюсть, ну просто безобразие какое-то, что за поведение?
– Чего ты ждешь, Либерти, бей.
– Теперь не могу – Либерти махнула рукой и села в кресло напротив – ты сошел с ума, да?
– Нет, просто теперь мне незачем жить, Мериаль был для меня всем.
– Так борись за него.
– Против вековых традиций не сдюжить даже мне.
– Любое правило можно обойти, уж поверь мне. Ведь разрешено всё, что не запрещено. Мой отец не побоялся начать все с чистого листа, так чего же боишься ты?
– Только своей совести. Вот если бы не обещание.
– Я дочь Арко, мы одной крови, и я с полным правом, как его наследница, освобождаю тебя от этого обещания.
– А как же Совет? Он не подпишет приказ о моей коронации, пока есть завещание Арко.
– Вот именно, пока есть. Пора мне на деле применить воровское мастерство «Черных летунов».
– Но это же обман.
– Нет, это единственно верный выход, если ты так сильно любишь Мериаль, то не допустишь его гибели.
– Но …
– Никаких но – в некоторых ситуациях все средства хороши, переступив через себя сегодня, завтра ты искупишь его процветанием Мериаля и сотней добрых дел. Подумай, разве я не права?
Альтаир задумался, и в потухших было глазах снова разгорелись огоньки.
– Ты и реку уговоришь течь вспять – усмехнулся он – я согласен, какой у тебя план?
Только Либерти открыла рот, как дверь в её спальню бесшумно открылась. Альтаир быстро толкнул её к камину и, прошептав – уходи, обнажил меч.