Евгений Сергеевич Антохин
Во сверкающей броне: Машина Смерти
Последовал лёгкий жутковатый смешок.
– Кто вы? – спросил Старков.
Вместо ответа яркость прожектора уменьшилась, а в темноте зловеще загорелся зелёный огонёк, раздался визг сервоприводов, и голос продолжил:
– Этим миром правят слабаки, Старков. Я устал от них, устал размениваться по мелочам, я хочу большой игры. А ты?
– Я не понимаю, ваш голос знаком мне, но… кто вы?
Снова послышался механизированный смешок:
– Я ждал встречи с тобой, Тимофей Старков, долго ждал! – громко возвестил голос. В этот момент несколько прожекторов резко загорелись. Тимофей на мгновение зажмурился, потом открыл глаза и увидел перед собой механического монстра. Половина лица напоминала череп, вторая половина была сильно исковеркана, но живая… этот хитрый прищур и улыбку, в которую были растянуты тонкие губы, Тимофей сразу вспомнил…
– Ты?! Что с тобой случилось? – спросил Старков. Он с трудом верил в происходящее.
– Как видишь, Каратель, – ответил Вивариус. – Мой личный транспорт достаточно крепок, чтобы выдержать прямое попадание нескольких ракет. Однако взрывом меня порядком изуродовало, но у меня очень хороший хирург-кибернетик, который смог собрать меня по кусочкам, и он «воскресил» меня в таком виде. Часть органов заменена киберпротезами. Знаю, я превратился в монстра снаружи…
– Теперь ты ещё и снаружи соответствуешь своему гнилому нутру, – перебил Старков.
– Возможно, но о тебе я то же самое не могу сказать. Ты пытаешься казаться совсем другим. Занимаешься не своим делом. Ты гладиатор, Каратель, и ты знаешь это. Твоё место на Арене.
– Чёрта с два! Я знаю, кто я. Что тебе от меня надо?
Тимофей встал с кресла и размял ноги. Вивариус обошёл его вокруг и хитро прищурился, сканируя кибернетическим фотоэлементом.
– Ты здесь, потому, что я собираюсь возродить своё детище. Я хочу, чтобы Арена вновь стала столь же значительной, как раньше. Но для этого мне нужен ты.
– Хочешь, чтобы я вышел на Арену?! С чего бы это мне?
– Я знал, что ты так скажешь, Каратель, но я нашёл способ заставить тебя сражаться.
Голографический проектор продемонстрировал изображение какой-то лаборатории, где на прозекторском столе лежал Трент. Он был прикован к столу металлическими обручами, вокруг головы некое подобие шлема, подключённого тонким серебристым шунтом к лабораторному оборудованию. В лаборатории находились люди в масках и халатах, в руках они держали какие-то инструменты – Тимофею не было известно их назначение, но смотрелись жутко.
– Что ты с ним сделал? – спросил Старков. Он уже понимал безвыходность ситуации, Вивариус вновь не оставлял ему выбора.
– Вопрос не в том, что я ему сделал, а в том, что я могу ему сделать. Бои на Арене сегодня проводятся, но нет того драйва и бешеного азарта. Я хочу возродить турнирные состязания. Хочу, чтобы вся обитаемая часть Вселенной знала и любила Арену. Скоро я вновь стану хозяином смертельной игры, Каратель. Ты будешь сражаться на турнире, иначе я превращу твоего друга в такого же урода, как я сам, и выставлю на Арену в качестве гладиатора!
Тимофей хотел что-то ответить, но ему не дали сказать и двух слов. Откуда-то из-за спины неожиданно появились трое мордоворотов в чёрных кожанках и принялись избивать Старкова. Отбиваться было бесполезно, Тимофей лишь старался закрываться руками от ударов.
– Аккуратнее, – попридержал их Вивариус. Один их «кожаных» легко ударил Старкова по затылку резиновой дубинкой и тот отключился. – Вы знаете, что делать, – сказал Вивариус и, потерявшего сознание Тимофея, быстро куда-то потащили.
В этот момент голографическая проекция лаборатории сменилась, и на экране возникло лицо Елены Баркли.
– У тебя всё готово? – спросил Вивариус.
– Готово, – нехотя ответила Баркли, стараясь не смотреть в глаза киборга.
Жертвы вербовщика
Ларсон и Венский сидели в кафе в центре Москвы. Это было дорогое кафе, но Ларсон мог себе позволить чашку кофе по стоимости хорошего обеда где-нибудь в среднестатистическом заведении общепита. Он не переставал хищно лыбиться, когда говорил, а Венский просто, молча, слушал своего нового знакомого.
– Ты ведь знаешь про Арену, Венский? Это риторический вопрос – можешь не отвечать. Конечно, знаешь. Я представляю интересы её главного владельца – господина Вивариуса. Людей, вроде тебя я нахожу для него по всему миру, поэтому не удивляйся – у меня такая работа. Я вербовщик. Знаю, я тебе не нравлюсь, но это дело поправимое. Нам с тобой теперь придётся сотрудничать, поэтому предлагаю оставить сразу все наши потенциальные разногласия.
Венский, услышав от этого типа про Арену, совсем сник. Он понимал, что вербовщик просто так не станет находить людей для этого кровавого зрелища, чтобы предложить им безопасную работу. Венский много слышал про гладиаторов Арены, но сам никогда не горел желанием выступать в этом качестве на шоу, пусть и за приличные деньги. Сфера его интересов лежала совершенно в иной плоскости. Обстоятельство, которое теперь сопутствовало его возможному участию в игре, не оставляло парню альтернативы. И Венский понимал, как сильно он попал в этой жизни, тяжело ему давалось осознание своего положения.
– Ты слышал когда-нибудь про гладиатора по имени Сет Варгус? – спросил Ларсон. И на сей раз, это был вопрос не риторический.
– Нет, – ответил Женя.
Он никогда не был поклонником этой игры, а про её героев знал ровно столько же, сколько знает оператор беспилотника про искусство вышивания крестиком.
– Он единственный, кто может управлять машинами, подобными той, которую ты потерял. Он хороший специалист в этой области. У нас на Арене сейчас время от времени проводятся одиночные поединки, в которых участвуют шагающие танки. И Сет – чемпион Арены в этом виде соревнований. Но, скажу откровенно, те многочисленные победы, которые он одержал, это победы не над профессионалами, а, скорее, над любителями. Он разделывается с ними быстро и безжалостно. Порой, ребята даже не успевают понять, что к чему. Однажды нам пришла в голову мысль, что на Арене не хватает поистине профессиональных пилотов для шагающих машин. И мы задумались – где бы их взять. Но, как я уже и сказал, Арена переживает не самые лучшие времена. Турниры сегодня не проводятся, а одиночные бои не приносят нам тех прибылей, каких мы хотели бы. И, как ты понимаешь, без профессионалов, у нас не получится. Результатом наших поисков выхода из сложившейся ситуации стала идея – тренировать для боёв профессионалов. Однако таких людей найти сложно, но я приложил максимум усилий, и теперь проблема частично решена. Почему частично – потому, что людей мало. Один из сотни, если быть точным. Дел у меня полно, я стараюсь на пределе возможностей, и время от времени мне удаётся найти бриллиант в куче мусора. – Ларсон прищурился, – Как считаешь, мог ли я ошибиться на твой счёт?
У Жени возникло стойкое ощущение, что Ларсон издевается над ним, говоря в таком тоне. Наверное, так оно и было, но ловушка уже захлопнулась, оставалось только правильно себя вести.
– Но вы даже не спросили меня, хочу ли я этого. Вы просто появились, как чёртик из коробочки, рассчитались по моим долгам, а теперь спрашиваете: «Эй, парень, а ты реально крут, или так себе?». Что мне вам ответить? Я не знаю.
В голосе Венского чувствовалась безнадёга – такая откровенная, что не заметить этого было просто невозможно, но самое страшное – Ларсон это понимал, просто делал вид, что разговор идёт при обоюдном согласии обеих сторон.
– А вот это, Венский, правильный ответ. Ты не знаешь, что мне ответить, но, я тебе уже говорил – так сегодня делается бизнес. Я не бизнесмен – я вербовщик. И только.
Ларсон не говорил напрямую, что теперь Венскому придётся подписать с компанией договор на подготовку его для сражений на Арене, но это и так было ясно, без слов. Ловко обставил Венского этот тип, уж лучше было бы поискать денег самому, но сейчас это уже не имело никакого значения.
– А что будет, если я откажусь? – спросил осторожно Венский.
– Не вопрос, твоё право, – с улыбкой ответил Ларсон. Он сделал глоток кофе и поставил чашечку обратно на блюдце. – Только одиннадцать миллионов тебе будет весьма сложно найти… скажем, за неделю. А?
Этот хитрец предусмотрел всё. Из западни выход был только один.
– Издеваетесь?
– Нисколько. Просто констатирую факт. Однако подумай (Ларсон сделал ещё один глоток), куда лучше поработать на нас какое-то время. Деньги мы платим приличные, ты, если окажешься достаточно хорош для этой работы, быстро отдашь нам всё сполна, и дальше будешь решать сам – быть или не быть. Ну, подумай, зачем лишний раз доводить дело до «мокрого» состояния?
Ларсон в который раз продемонстрировал свою отменную улыбку. Намёк на «мокрое дело» был самой настоящей угрозой, только сделанной в довольно политкорректной форме.
– Так ведь у вас в России говорят? «Мокруха» – такое вот слово.
Венский замялся с ответом, он уже понимал, что вынужден согласиться, но боялся озвучить это. Язык словно превратился в какую-то котлету, которая бесполезно ворочалась во рту, но не хотела проглатываться.
– И где мне подписать? – наконец выдал Венский.
– Это другой разговор. Но, сразу предупреждаю, Венский, тебе придётся многому научиться, прежде чем стать гладиатором. И много чего пройти. Но… есть и хорошая новость. Мы придумали для тебя план… э… некое подспорье, которое должно будет тебе помочь в этой нелёгкой работе. Но об этом ты узнаешь потом, когда придёт время. А сейчас у меня вопрос: у тебя какие-то личные вещи, которые тебе дороги, дома остались?
Не было у Венского дома никаких дорогих личных вещей.
– Прекрасно. Потому, что уже через полтора часа, мы с тобой улетаем с Земли. Далеко улетаем. Как тебе раянские сектора? И ещё, я забыл сказать тебе: на Арене тебе придётся управлять шагающими танками, находясь внутри машины, а не в бункере, как ты привык.
На сегодняшний день Ларсон в последний раз выдал свою улыбку, Венский погрузился в мрачные раздумья.
Берту не удалось выспаться в полёте. Он занял немногим больше получаса. По прибытии Берт сразу же отыскал такси и отправился в приёмную комиссию.
Город, в котором теперь располагался Колизей, чем-то напоминал Вива-сити. Он так и назывался «Город Арены». Располагался на большом материке одной из планет раянского сектора, где-то в глубоком космосе. Погода была хорошая, не в пример той слякоти, где ему пришлось пребывать во время последнего рейса. Там всё время шли проливные дожди, приходилось постоянно сидеть в ангаре и скучать. А Город Арены жил полной жизнью. Здесь всё было, как в лучших цивилизованных городах. Пролетая над Городом Арены, Берт наблюдал с высоты птичьего полёта огромные небоскрёбы. В основном, они располагались в самом центре города. Здесь же, рядом с точной копией Колизея Арены на Земле, располагалась исполинская высотка. Как узнал Кридди, спросив пилота глайдера, это здание принадлежало лично Вивариусу.
Как это ни странно, но, в последнее время, Берт мало что слышал про Арену. Он вообще думал, что она больше не существует. Как оказалось, он ошибался. Бои проводились только в порядке одиночных, иногда небольшие турниры, но они не пользовались той популярностью, что была раньше. И былым размахом тут и не пахло. Теперь пришло время большой игры. Всё менялось, и таксист, с надеждой в голосе, горячо отзывался о будущих соревнованиях. Видимо, один из поклонников, хотя бывшего гладиатора не узнал.
В приёмной комиссии Кридди проторчал минут сорок, прежде чем ему удалось добраться до одной из вербовщиц. Девушка поначалу тоже не узнала его, но когда он ей предъявил свой пригласительный купон, та, сразу же, поприветствовала дорогого гостя и сообщила, что с ним будут говорить отдельно. Она известила кого-то о прибытии Берта Кридди, направила сразу в гостиницу, где для него заранее подготовили номер, и сказала, что вскоре с ним свяжутся.
До звонка Берт успел появиться в своём номере и привёл себя в порядок. Потом на видеофон в номере поступил звонок. Некто господин Ларсон жаждал встречи для важного разговора. Он пообещал, что прибудет в течение получаса, и Кридди принялся ждать гостя.
Как и пообещал, Ларсон появился спустя примерно тридцать минут. Он приветливо улыбался и начал разговоры издалека, вспоминая кое-какие бывшие заслуги бывшего гладиатора.
– Видите ли, мистер Кридди, я, честно говоря, уже собрался вам сам звонить. Вы не ответили на моё сообщение, я и подумал, что вы где-то пропадаете. Вероятно, в рейсе, но очень хорошо, что вы сами объявились.
– Ну, да, – ответил Кридди, не зная, что сказать.
– А дело у меня к вам такое, – перешёл сразу к главному Ларсон. – Я тут сейчас курирую один вопрос. Я уже долго им занимаюсь. И вот, в связи с этим, вспомнил про вас. Изучал историю соревнований, подумал, что можно было бы сделать такого… как бы это сказать, для рекламы.
– Вы хотите мне предложить сняться в рекламе предстоящего турнира что ли? – не понял Кридди.
– Нет, не совсем, мы, разумеется, будем рекламировать ваше участие, но я о другом. Вы уже гладиатор, имеете статус Высшего, но, у нас сейчас другая политика. Скажу сразу, ваше участие начнётся с самых азов, так сказать. Вам придётся сражаться в отборочных матчах, но мы можем устроить всё так, что вам будет несколько проще. Всё же, ваши заслуги будут учтены…
– Мне, честно говоря, не нравится такой расклад, мистер Ларсон, – перебил своего собеседника Кридди.
– Я же говорю, политика кампании изменилась. Поверьте, я лично за то, чтобы вы принимали участие на турнире уже гладиатором, но не я диктую правила.
Кридди, в принципе, было всё равно, с чего начинать. «Мясорубка» – тоже своеобразный поединок. Однако он уже когда-то завоевал титул гладиатора, а теперь выходило, что это уже не играло роли. Но он прибыл сюда не для того чтобы спорить и возмущаться, да и этот Ларсон наверняка сюда пришёл не просто так – потрепать языком.
– У вас, как у бывшего гладиатора, будут особые привилегии. Вам выдадут хорошее оружие, у вас будет фора, и всё такое. Но, люди сегодня хотят увидеть героев в полном смысле этого слова. Они хотят видеть восхождение героя от самых низов до вершины славы.
Ларсон складно говорил, впрочем, такова, видимо, его работа. А умение болтать языком – своеобразная особенность. Так показалось Кридди. Он был не против, послушать этого балабола.
– Мы можем всё обставить так, что никто ничего не заметит.
– О, нет-нет, спасибо, я лучше сам. Я не хочу тут ни от кого зависеть, – поспешил отказаться Кридди. – Однажды я уже влез в такую авантюру, и ничем хорошим это для меня не закончилось.
– Да вы не поняли, я не предлагаю вам от кого-то зависеть… давайте, я вам сейчас всё объясню по порядку. Идёт?
И Ларсон выдал свою добродушную белоснежную улыбку.
Белые ночи Города Арены
Тенденция к пробуждениям в неизвестных местах начинала переходить в пугающую закономерность. И, как правило, сопровождалось это различными болевыми ощущениями. В прошлый раз ещё ладно, но в этот – уже перебор. Болели рёбра, затылок, спина затекла потому, что сегодня довелось очнуться не в кресле, а на чём-то жёстком. Воздух был свежий, пожалуй, даже слишком – значит не в помещении. Относительно спокойно, шум большого города доносился откуда-то издалека.
И ещё кое-что…
Тимофей проснулся минут десять назад. Такой нездоровый сон вовсе не привлекал. Тело ныло, но бывало и хуже. Глаза он открывать не торопился, почувствовал, что не один. Прямо около него был ещё кто-то и, похоже, Тимофей догадывался, что этот кто-то собирался сделать. Некто изо всех сил пытался скрывать своё присутствие, но Тимофей имитировал глубокий бессознательный сон более достоверно. Актёр из него так себе, но когда оппонент явно проигрывал в некоторых качествах, Тимофей, в сравнении с ним, тянул на «Оскара».
Рукава куртки Старкова были задраны, запястье опоясывал айдишник на ремешке. Он представлял, как некто, шедший мимо, заметил внешнее ID-устройство, может, подумал, что может его легко стянуть. Айдишник – это всё – паспорт, кошелёк, права (ID-чип Старков по убеждению не имплантировал до сих пор, оставаясь почти аналоговым, мелкие чипы, вроде личной подписи – не в счёт). Правда, на что рассчитывал этот некто, возомнивший себя мастером карманного воровства? Вскрыть несколько паролей, чтобы получить доступ к ресурсам идентификационной карты Тимофея Старкова, дело непростое. Специалистов, способных это сделать, хватает, но это не карманники с улиц, в большинстве случаев, айдишник мало их интересует. Однако этот карманник, видимо, решил унести хоть какой-то трофей.
Старков почувствовал, как некто уже протянул руку к его запястью, самое время перехватить её. Резкое движение Тимофея сопроводил громкий визг, одновременно, Тимофей открыл глаза и принял сидячее положение. С первых мгновений Старков сообразил, что находится в каком-то загородном парке, после того, как парни в кожанках избили его, бросили здесь, чтобы оклемался и подумал.
Из захвата пыталась вырваться девчонка лет двенадцати, она пронзительно и громко визжала. Визг хоть и длился недолго, но страшно резал слух.
Тимофей отпустил руку девочки и поставил её ровно перед собой. Девочка «выключила» свою внутреннюю сигнализацию и уставилась прямо в глаза Тимофею.
Ребёнок как ребёнок: джинсы с голографическим узором на передних карманах, чёрные туфли с изящными скруглёнными мысами, короткая косая курточка со встроенными «галогенками» чуть выше карманов, под ней – тонкая, разрисованная узорами футболка. И под лавку упала бейсболка с каким-то малоизвестным лейблом и изогнутым козырьком.
Карие глаза маленькой чертовки были широко открыты от испуга, чуть вздёрнутый носик, пухлые губки, изящный подбородок, русые волосы на затылке схвачены резинкой в пучок. Взгляд выражал что-то вроде: «Отпусти меня, я больше не буду». Так прошло несколько секунд и девчонка, видимо поняла, что Тимофей не собирается её тащить в полицейский участок, и это придало ей смелости. Она начала нагло дерзить Старкову:
– Отпусти сейчас же! А то хуже будет!
– Брось, ты так говоришь, будто я тебя и не поймал за руку в момент, когда ты собиралась стащить у меня мой айди. Не думаешь же ты, что я испугаюсь мелочь пузатую, вроде тебя? – насмешливо ответил Тимофей.
– Мои друзья тебе все кости переломают! Только тронь меня!
– Да успокойся, всё уже, – Тимофей отпустил девчонку. Та подняла с земли свою кепку и стряхнула с неё пыль.
– Как тебя зовут? – поинтересовался Тимофей.
– Нова, – с вызовом ответила девочка.
– Прекрасно, Нова, и что ты собиралась делать с моим айди? Ты можешь его взломать? – иронизировал Тимофей.
– Мой брат может. Он всё может, он первоклассный кибервзломщик! Так-то вот, – осталось только до кучи язык показать.
– Сколько тебе лет, Нова?
– Восемнадцать, – гордо произнесла Нова, Тимофей криво усмехнулся:
– Друзьям своим врать будешь, тебе лет двенадцать – не больше, – ответил Старков. Нова закатила глаза а-ля: «ходят тут всякие – спрашивают».
– Одиннадцать, просто я выгляжу немного старше.
Похоже, Нова пыталась казаться взрослой, но её враньё было слишком прямое и наивное, чтобы кто-то вроде Тимофея (да и не только), принял его за чистую монету. Девочка испытующе смотрела на Старкова, потом сказала:
– А я вас знаю, вы – Каратель.
Теперь настала очередь Тимофея удивляться. Откуда эта маленькая прорва может знать его, если сам Тимофей не в курсе, где умудрился оказаться.
– Допустим, откуда тебе известно, кто я?
– Да по городу все рекламные щиты только и пестрят твоей физиономией! – заявила Нова, неожиданно перейдя на «ты», и не стесняясь слишком вольной манеры речи.
– Что за город? Какая реклама? – уточнил Тимофей, пропустив мимо тон несостоявшейся маленькой воровки.
– Город Арены, – пояснила девочка, таким тоном, будто Тимофей вообще «тупил по-чёрному». Хотя, наверное, так и выглядело, откуда ей было знать, что он впервые слышал про Город Арены?
Действительно, Старков помнил, что в ангаре Дот усыпил его чем-то, и без сомнения – увёз куда-то на зеркальном космолёте. Тимофей даже мог примерно объяснить, почему его лицо демонстрируется на всех рекламных баннерах в городе – Вивариус вроде готовится к турниру, и пообещал, что Тимофей будет участвовать, поэтому и устроил Карателю широкую пиар-кампанию. И ещё Тимофей догадывался, что он где-то в глубоком космосе, и что рано или поздно ему нужно будет попасть на Арену. Впрочем, об этом он подумает чуть позже, а сейчас надо разобраться хотя бы примерно – что к чему, и Старков знал, кто ему в этом поможет:
– Где мы находимся? Что это за планета?
– Официальное название D-47\84. Она находится на границе раянского сектора… да, и вообще, что я тебе – похожа на отличницу что ли?! Иди вон, в город, там есть информационные терминалы. Там ты найдёшь всё, что хочешь!
– Тогда ладно, вижу, ты не очень хочешь подзаработать. Раз так – беги отсюда к своим друзьям. Да, и не забудь рассказать, как чуть не обчистила карманы самого Карателя. – Тимофей поднялся с лавки и собирался уже двигаться в направлении города, но заметил, как глаза ребёнка алчно заблестели после упоминания о возможном лёгком заработке. Старкову удалось поймать Нову на крючок.
– Ладно, могу устроить тебе экскурсию по городу, – как бы нейтрально предложила девчонка, на деле же, она боялась, что Тимофей не примет её предложение, что само собой, сведёт к нулю шанс получить денег практически на халяву.
– Идёт, – согласился Тимофей, поморщившись, изобразив для виду не особую заинтересованность в услугах Новы.
Большие города похожи, словно братья-близнецы. Строительные технологии достигли определённого апогея, теперь дома давно уже можно выращивать, как грибы. «Бетон», сдобренный наномашинками, сам принимает любую форму, в зависимости от идеи архитектора. Ваять шедевры современной архитектуры можно на пару со специалистом по программированию нанитов. В последние два года эта отрасль снова набирала обороты после многолетнего запрета на глубокие исследования в этой области. Печальный опыт «Ребус-4» научил прогрессивных «яйцеголовых» не пороть «семимильную горячку».
Город Арены был очень похож на Вива-сити, хотя, Линдон обустроился здесь не с нуля. Самое примечательное в городе, это почти копии зданий самого хозяина и Колизей Арены. К слову сказать, даже кафе напротив есть.
Из рассказов Новы Тимофей узнал, что город и «изнутри» ничем не отличается. Те же проблемы, тот же «внутренний распорядок». Основной доход в городскую казну приносит, конечно же, «Арена», правда, в последнее время, туристов-фанатов Арены здесь массово не наблюдалось, но Вивариус рассчитывал привлечь их турнирами. Уже в ближайшем будущем здесь будет «не протолкнуться». Собственно, власти города отдали Вивариусу право на владение им. Нова сказала, что раньше положение вещей было куда хуже. Ни работы, ни учёбы, ни перспектив. Колониальная столица D 47\84 элементарно загнивала, как и вся колония, но Вивариус своим присутствием вдохнул новую жизнь в её развитие. Тимофей понимал выбор отца-основателя Арены: раянский сектор далеко от бдительных очей Земной Федерации. Здесь можно творить практически всё, что угодно. Хотя, ничто не мешало Вивариусу заниматься этим и раньше, под носом службы безопасности ЗФ, однако ещё одно обстоятельство заставило Тимофея задуматься. Строительство Колизея и «башни» города Арены началось ещё восемь или девять лет назад, когда центр могущественной корпорации находился на плавучем острове в Вива-сити на Земле. С чего бы это предприимчивому Вивариусу во времена, когда Арена процветала, строить «запасной вариант» логова? Зная хитрость Линдона, Тимофей был уверен, что это не простая прихоть, ради смены декораций. Знал ли Вивариус о том, что может произойти с ним? Вряд ли, но предусмотреть мог. Предусмотреть, скорее, не всю эту мышиную возню с разбирательствами его дел, а то, что после этого на Земле его объявят персоной нон-грата. Всем нужен дом, и он его купил. Подмяв под себя властей загибающейся столицы далёкой колонии, он стал здесь фактически маленьким божком. Но и он знает, на что способна армада Земной Федерации в случае чего. Жалеть маленькую колонию в границах раянских владений они не станут. Достаточно будет пары крейсеров в сопровождении нескольких эскадрилий истребителей, и от колонии камня на камне не оставят.
Но, не так всё просто. Вивариус – фигура очень неординарная. Верховное Правительство Земной Федерации в любом случае считается с ним. А его статус «нежелательного» гостя в «колыбели человечества», не более чем пыль в глаза обществу, чтобы лишний раз не сомневались миллиарды людей, что их Верхушка – не марионетки у корпоративных боссов, а настоящее мудрое правительство.
А значит, Вивариус спокоен за своё «спокойствие». Закулисные политические партии ему хорошо известны, он и сам не прочь поиграться в «большие секреты», ведь здесь суета явно стоит свеч, правда, и риск велик. Но рисковать тоже надо уметь – не всем дано, а этому человеку до сих пор удавалось.
Девчонка, которой не посчастливилось родиться в какой-нибудь более высокой по общему уровню прослойке общества, уплетала мороженное. Тимофей сомневался, что для Новы это большая редкость. Реалии показывали, что оказавшихся в её положении двенадцатилетних девочек (да и не только двенадцати и не только девочек) чаще всего продают и покупают, а то, и сами торгуют собой, чтобы выжить. Нова, несмотря на то, что считала себя беспризорницей, была довольно ухоженным ребёнком, и не напоминала малолетнюю проститутку, а значит, у неё наверняка есть кто-то, кто за ней присматривает в хорошем смысле.
– Где ты живёшь? – поинтересовался Тимофей.
– В метро, в заброшенном вагоне. Там нас таких много. Но мы с братом нашли вагон на ответвлённой линии. Там относительно чисто и даже светло иногда. Мой брат не может ходить, он всю жизнь сидит в инвалидном кресле, так что от меня много чего зависит. Я главная практически во всём, – похвастался ребёнок. Врала, не краснея. Как бы, не переросло в патологию.
– Сколько ему лет? Твоему брату?
– Двадцать семь или что-то вроде… – ответила Нова, и поняла, что сморозила глупость. Она сделала вид, что ничего не заметила, и продолжила есть мороженное.
– Ты не знаешь, сколько лет твоему брату? – уточнил Тимофей, иронично улыбаясь. Нова не нашлась с ответом, предпочла скромненько отмолчаться.
Прогулка по городу затянулась до вечера. К слову сказать, сутки здесь длятся почти как на Земле, только ночи светлые. Плюс огни города Арены. А ночи, в понимании Старкова, должны быть тёмными.
Начистив физиономию Тимофею, цепные псы Вивариуса, выбросили его в парке на окраине города. Знали, сволочи, что деваться некуда. Всё равно придётся идти на Арену. Обращаться в местную полицию нет смысла, она наверняка давно куплена Вивариусом, помощи ждать не от кого. И наконец, самое страшное откровение, которое сделал для себя Тимофей, проведя несколько часов в компании одиннадцатилетней беспризорницы – он здесь был абсолютно один. Идти против Вивариуса в открытую, Тимофей не сможет, потому, что он один здесь НИКТО! Связаться с кем-то ему вряд ли дадут, кто его знает, может за ним наблюдают ребята в кожанках… да, и не с кем Тимофею связаться. Виварус слов на ветер не бросает, если он пообещал сделать из Деррека робота-убийцу, он сделает. И Тимофей знал, что верить безумцу нельзя, он может сделать это в любом случае, независимо от того, выйдет ли Тимофей на Арену или нет.
Ещё, как бы невпопад, вспомнился Старкову странный поздний звонок Елены, своеобразный привет из прошлого с тонким намёком на «толстое» будущее. Ещё один предательский пинок под зад?
Она ведь сама никогда не знала, чего искала в жизни. Всё у неё было, дом (и не один), деньги. Только, похоже, душа её приюта в нормальной жизни так нигде и нашла, а про болезненную тягу Елены к Игре Тимофей догадывался. И не понимал. А ещё её высшее образование в области программирования нанитов, предложение Вивариуса работать в его лаборатории… наконец – возрождение Арены. Тимофей отказывался верить во всё происходящее. Говорят, в одну воду дважды не входят, но если это застоявшееся болото, то, наверное, можно. Можно ещё добровольно «сложить голову», сдавшись без боя, но, предать друга – это в понимании Тимофея неправильно. Послать Вивариуса с его Ареной куда подальше – значит, сыграть в ящик. Но ведь жизнь на Земле только начала налаживаться. Так обидно было всё терять.
Был и ещё один способ, но очень сомнительный. Выступить на Арене, вызвать самого Вивариуса на дуэль и убить. Он не примет вызов, во всяком случае, если он и согласится сражаться лично, то никак не на дуэли, а только на победителя, а это, скорее всего, означало, что придётся ломиться по турнирной таблице вверх до финала. Но игра со смертью – это рулетка. Победив на турнире однажды, не факт, что есть хоть малейший шанс победить снова.
Тимофей приглашений не ждал. Рано или поздно он всё равно оказался бы возле парадного входа в резиденцию отца-основателя. К порогу тянулась ровная аллея из декорированного бетона. Один из компонентов смеси придавал плитке зеркальный блеск. А наны, входящие в состав раствора, заботливо и своевременно убирали грязь. Подъездной двор был до отказа забит службой безопасности – парни в броне с оружием наперевес, бдительно охраняли подступы вверенного им объекта. Стоянка для глайдеров различных вип-персон огорожена лазерной решёткой. Множество камер видеонаблюдения установлены везде, где только можно, а кроме того, по периметру на высоте барражировали платформы с оптикой и оружием. Всё это, разумеется, объединено в локальную сеть и управлялось искинами откуда-то из недр здания.
Ворота для Старкова открылись сами собой, его здесь явно ждали. Охрана даже не стала препятствовать или проверять айдишник. Войдя внутрь здания, Тимофей очутился в фойе – просторное, абсолютно пустое помещение с белыми стенами и высоким потолком. Пол, стилизованный под мрамор, от самой двери красная дорожка и прямо напротив – двери лифта.
В сопровождении охраны, Тимофей поднялся на лифте на пятидесятый этаж. Длинный коридор. Минимализм во всём. Снова дверь, на этот раз, ведущая в кабинет хозяина. Его голос прозвучал в скрытых динамиках ещё когда Тимофей только собирался выходить из кабины лифта. «Божественный глас» вещал:
– Рад тебя видеть, Каратель. Знаю, ты осмотрелся в городе, мои люди тебя контролируют, так что не пытайся фокусничать.
Тимофей, молча, проследовал через коридор, вошёл в кабинет Вивариуса. Линдон не любит лишнее, никаких узоров либо чего-то подобного, в дизайне помещений нет – белые стены, мраморные полы, высокий потолок, украшенный голографическим изображением обитаемой части Вселенной. Узкое окно, выходящее на город, большой стол, на котором ничего нет, прямо над столешницей спроецировано голографическое изображение символа корпорации – замысловатое сплетение букв L и V – видимо скринсейвер. Массивное кресло, обитое чёрной кожей, и в нём восседал хозяин Арены.
