Евгений Кузнецов
Странный звонок

Липа отложила телефон в сторону и без сил откинулась на спинку кресла. Разговоры с невесткой никогда не отличались содержательностью и не приносили ей удовольствия. Зато в качестве жены ее беспутного Лешеньки эта невежественная стокилограммовая гренадерша в поварском халате была просто незаменима. С такой не забалуешь, думала Липа, когда присматривала по санаторским столовым подходящую невестку. И не беда, успокаивала она себя, что Люська крутила шашни с мясником. Любовники приходят и уходят, а законный супруг – один и навсегда.

Глава 5

Попрощавшись со свекровью, Люся Наседкина опустила сотовый телефон в карман белого, но слегка перепачканного на груди, животе и почему-то больше всего на спине поварского халата и задумчиво нахмурила брови. То, что задумала старая стерва, то есть мать ее ненавистного мужа, ей совсем не понравилось – это шло вразрез с ее собственным видением своего счастливого будущего. Кроме того, эта простая девушка жила не разумом, как ее меркантильная свекровь, а чувствами, ограничиваясь теми нехитрыми дарами жизни, что в изобилии приносила ей работа в столовой – едой и любовью… главным образом любовью.

Люся в очередной раз глубоко затянулась сигаретой и, выдохнув густую струю дыма, погасила окурок о стену, высекая сноп искр. Встряхнув кучерявой головой, как будто стараясь развеять неприятные мысли, Люся повернулась назад и что-то поискала глазами в темной подсобке столовой санатория «Золотая нива». В дальнем от нее углу на стопке деревянных поддонов, накрытых засаленной телогрейкой, как-то обыденно лежал полностью обнаженный мужчина, закинув руки за голову. Это был взрослый, сорокапятилетний, брюнет с жестким, волевым лицом и грубыми, натруженными руками. Тусклый свет, сочащийся сквозь потрескавшийся, запыленный плафон с засохшими на дне мотыльками, отбрасывал на мужчину странные тени.

Люся сплюнула через зубы, подошла к мужчине и села на импровизированную лежанку рядом с ним. Поддоны, скрипнув, прогнулись под ней. Она ласково провела пухлой ладонью по кустику волос на груди мужчины. Тот так и продолжал хмуро смотреть в потолок.

– Ну че, оно того стоило? – произнес он нарочито грубым голосом.

– Эта старая стерва хочет навсегда повязать меня со своим недоумком, – недовольно ответила Люся сиплым, прокуренным голосом.

– Че конкретно сказала? – Мужчина был немногословен.

– Сказала, что я до самой пенсии буду с ним.

– Да ну?

– Ну да. А еще сказала, что я должна буду делиться с ним деньгами.

– Какими еще деньгами?

– Ну теми, что дадут за почетную грамоту.

– Грамоту?..

Разговор о каких-то шальных деньгах и грамотах моментально пробудил в нем любопытство, и мужчина наконец перевел взгляд на Люсю. Он накрыл своей грубой, покрытой шрамами от многочисленных порезов ладонью нежное колено девушки. Люся кокетливо поправила полы халата на оголенных розовых ляжках.

– И много денег дадут? – игриво спросил он.

– Костик, это же губернаторская награда. Я думаю, очень много денег, – глядя куда-то в потолок, соврала Люся, набивая себе цену.

Костик облизал пересохшие тонкие губы и шумно сглотнул… На самом деле мужчину звали Кшиштоф, а фамилия у него была Шкурко. Но столовский народ для простоты называл его на свой лад – Костя. А некоторое звали его просто Кость, что удачно сочеталось и с его фамилией, и с профессией мясника. Но Кшиштоф не обижался на это. Его вообще мало что заботило в этом мире, кроме мяса, денег и еще некоторых вещей, приобретаемых за эти самые деньги, что тешили его гордыню и приносили чувственное удовольствие.

Двигаясь вверх по шершавому бедру поварихи, рука мясника скрылась под халатом.

– Большим людям – большие деньги, да, Люсёк?

Люся хихикнула, как гадкий ребенок:

– А что? Достойная девушка должна жить достойно.

Аппетитные формы поварихи не оставили мясника равнодушным. Он снова распалился.

– Иди ко мне. – Костик грубо обнял ее за то место, где обычно у стройных женщин находится талия, и с легкостью привлек к себе.

Люся, охнув, припала к груди Костика. Их губы слились в страстном поцелуе. Неожиданно Люся отстранилась от Костика, упираясь рукой во что-то твердое внизу его живота.

– Ты меня любишь? – капризным голосом спросила она, начав поигрывать Костикиным все более затвердевающим и распрямляющимся предметом. – Или ты любишь только деньги?

– Люсёк, да я тебя просто обожаю! Я даже без тебя… я… я не представляю себя!.. Ну а деньги есть деньги…

Костик, продолжая одной рукой бродить под Люсиным халатом по ее обширной огузочной части, свободной рукой ловко расстегнул все четыре пуговицы. Туго обтянутая халатом плоть поварихи буквально вырвалась наружу – ее небольшие, высокие груди и объемный живот как будто только того и ждали. Халат распахнулся так же, как лопается кожура на переваренной сардельке, и Костик сорвал его с Люси, скомкал и отбросил в сторону. Люся предстала перед Костиком беззастенчиво обнаженной, во всем своем естестве. Не испытывая ни малейшего стеснения, Люся, неожиданно резво для своей корпуленции, оседлала Костика верхом. Глаза мясника заблестели, жадно блуждая по интимным местам девушки. Он выбрал две самые аппетитные на его вкус части и потянулся к ним своими ужасными ручищами.

Довольная улыбка растянула Люсины раскрасневшиеся щеки. С Костиком она чувствовала себя на седьмом небе от счастья. Ведь он был полной противоположностью ее мужа, алкоголика и размазни Леши, за которого она и вышла-то только по расчету, поддавшись на обещание своей будущей свекрухи сделать ее старшим поваром смены. Более того, Костик был воплощением ее идеала: самостоятельным, серьезным, немногословным, хмурым и неулыбчивым, даже немного суровым мужчиной, но при этом он умел быть необыкновенно нежным и ласковым… а каким неутомимым любовником он был! Вдобавок он был абсолютно непьющим – не позволяла кодировка от алкоголизма. А ведь именно такие мужчины и нравятся женщинам. Люся сразу поняла, что это тот самый мужчина, как только впервые увидела, как умело Костик управляется с огромными мясными тушами у себя в цеху. И, конечно же, она не устояла перед его брутальными чарами. И очень скоро оказалась в крепких объятиях его сильных рук, перетянутых на запястьях тяжелоатлетическими кожаными напульсниками.

Люся, закрыв глаза, простонала от прикосновений Костика, и ее бедра начали плавно совершать ритмичные движения вверх-вниз. Ей стало так хорошо и легко на душе. Все тревоги и заботы были разом забыты, и их место заняло ощущение абсолютного, безграничного счастья. Люся мысленно представила, как они вместе с любимым нагишом плескаются в кристально чистой, прохладной воде горного Камышового озера, куда они так часто любили сбегать по выходным.

– А давай на весь отпуск снимем тот домик у Камышового озера, и пошли они все к чертям свинячьим, а? – мечтательно произнесла Люся, задыхаясь от самого наисладчайшего на свете удовольствия.

Сосредоточенно сопя, Костик ответил не сразу:

– Не, нельзя.

– Как «нельзя»? – Люся не поверила своим ушам. – Ты же сам говорил, чтобы я уходила от него, – ее голос снова зазвучал сипло, а бедра прекратили свой чарующий танец.

Руки мясника так же внезапно замерли на грудинке поварихи.

– Нельзя, пока мы не получим грамоту и деньги.

– Ты же сказал, что любишь меня, а не мои деньги, – встревожилась Люся. Ей показалось, что в самое сердце вонзилась острая заноза. – А что же теперь получается?

Руки мясника безвольно опустились и застыли где-то в районе пашины поварихи, а его твердый и упругий предмет вдруг обмяк и скользнул вниз.

– Так обстоятельства же изменились. Нельзя упускать деньги.

– Но я больше не хочу жить с этим алкашом, я хочу жить только с тобой.

– Ну потерпи немного, и тогда заживем.

– Да? А как же я? А обо мне ты подумал? Что я, по-твоему, должна продолжать трахаться с этим импотентом?

– Ну зачем же? Просто спаивай его, как всегда. А пока он будет валяться по кустам да по вытрезвиловкам, мы с тобой получим деньги, и тогда ты смотаешься от него.

– А что потом? – продолжила допытываться Люся.

– А потом мы на эти деньги… мы… – не зная, что бы такого заманчивого ему придумать, Костик выпалил единственное, что крутилось у него в голове, – мы откроем котлетный цех!

Это была его заветная мечта. Навязчивая мысль организовать котлетный цех полностью завладела Костикиным сознанием, как только он устроился работать мясником в столовую санатория «Золотая нива» и сделал свою первую в жизни шабашку. Так на поварском жаргоне называлась нехитрая операция по замене части мяса для фарша бросовыми субпродуктами, если они есть, разумеется, а в случае их отсутствия, хлебом, картофелем или любыми другими продуктами, а то и вовсе тем, что находилось в баке с надписью «отходы», стоящем под покосившимся и прогнившим от ржавчины жестяным навесом на заднем дворе столовой. Сэкономленные таким образом излишки мяса, вынесенные через проходную и сданные торговцам на рынке по оптовой цене, свободно конвертировались в деньги. Однако такая коммерция не приносила мяснику максимально возможного дохода. А вот готовые полуфабрикаты – совсем другое дело.

Так уж Костик наловчился обваливать говяжьи и свиные туши, оставляя лишь голые остовы белых костей, а потом составлять фарш и делать эти самые котлеты, что просто заглядеться можно было. Как он с одной руки зачерпывал фарш другой ладонью, и мясные шарики пулеметной очередью летели из его рук прямо в гору панировочных сухарей. И как он потом играючи придавал им сигарообразную форму, катая по всему столу, и сразу по десять штук одновременно отправлял на противень с помощью мясницкого ножа с длинным, широким лезвием.

Люся сбила лиричный настрой мясника новым вопросом:

– Зачем?

– Как «зачем»? – Костик обалдело смотрел на Люсю снизу вверх. – Чтобы деньги делать.

– На кой черт нам котлетный цех чтобы делать деньги, когда у нас и так будут деньги от грамоты? – резонно заметила она.

Костик не знал, что на это ответить, и поэтому ответил просто:

– Дура! Ни черта не понимаешь в коммерции. – Он обидчиво отвернулся от Люси, снова заложил руки за голову и уставился в стену флегматичным взглядом.

Чудовищное взаимонепонимание выросло между любовниками глухой стеной. Люся резко вскочила на ноги, сжимая руки в кулаки. С ее внешностью произошла необыкновенная перемена – ласковая наседка превратилась в ядовитую змею.

– С-слушай, ты… – прошипела она, кривя маленький ротик в неприязненной гримасе и искря черными глазенками. – Ты еще пожалеешь об этом.

Отыскав на полу свой скомканный халат, она натянула его прямо на обнаженное тело. Застегивая пуговицы непослушными пальцами, Люся шумно прочистила нос и горло и сплюнула крупный сгусток метра на полтора от себя, после чего развернулась и бросилась к выходу. На ходу она достала из кармана измятую пачку сигарет, зажигалку и нервно закурила.

Костик проводил равнодушным взглядом широкую спину поварихи, оставляющей за собой в воздухе длинный шлейф табачного дыма, пока она не скрылась в темном проеме, громко хлопнув дверью. «Ну и хорошо, – подумал Костик и уставился в потолок своими поросячьими глазками, – а то от Люськи – из-за чрезмерного волнения, что ли? – уже начали исходить не самые приятные ароматы… как от той некондиционной телятины, что ждала обвалки в мясном цеху».

Это была далеко не первая их ссора. Но ведь это и есть настоящая любовь, когда двое влюбленных изо всех сил стараются направить на путь истины своего непутевого избранника.

Глава 6

После разговора с невесткой на лбу у Липы выступила испарина. Она утерла пот рукой, а руку вытерла о брючину. Вдруг какой-то странный шорох в коридоре заставил ее насторожиться. Бесшумно подобравшись к двери, Липа резко дернула ее на себя. Никого. Коридор был пуст, и только вихрь искрящихся пылинок, взметнувшихся в воздух с пола, совершал странное кружение в луче солнца, падающего наискосок из открытой двери слева. Померещилось.

– Нервы ни к черту, – еле слышно выругалась она, закрыв дверь.

Однако начало грандиозного дела было положено. Заручившись согласием Люськи, теперь предстояло совершить первый, но самый ответственный шаг, и Липа снова потянулась к телефону. Руки тряслись, а вместе с ними колотило и все тело. Причиной тому был не просто тремор, давно ставший привычным. В этот раз трепет телу придавало волнение, переходящее в страх – первобытный, идущий от самого мозжечка, безотчетный страх. Чтобы хоть немного унять дрожь в руках, Липа сцепила пальцы в крепкий замок. В подобных случаях главное – это преодолеть приступ, не запаниковать, а дальше все пойдет как по накатанной колее.

Липа мысленно сосчитала до десяти, после чего решительно загребла пятерней мобильник. Все в порядке, рука не дрогнула. Она снова бесшумно подкралась к двери и одним глазом выглянула в коридор. Никого. На носочках, чтобы никто не услышал, председатель центра прокралась в укромный закуток коридора, направо от ее кабинета. Осторожно, чтобы та не скрипнула, открыла неприметную дверь и юркнула в густую темноту за ней. Клацнув выключателем на кафельной стене, Липа задвинула щеколду и на минуту затаила дыхание, прислушиваясь. Ее сердце учащенно билось в груди, и каждое его биение отдавало пульсом в ушах. За дверью же царила полная тишина. Однако эта тишина была ей не на руку.

Отлепив ухо от двери, Липа пустила струю воды в фаянсовую раковину, и приятный шум от маленькой «Ниагары» создал необходимую звуковую защиту. Она достала из кармана брюк сложенный вчетверо лист и расправила его на бачке унитаза, что стоял справа от раковины. Фамилии, телефонные номера, названия учреждений – вся необходимая информация была выписана отдельными абзацами крупным, будто детским почерком. Телефон в руке снова предательски задрожал. Борясь с волнением, Липа набрала первый номер из списка. Соединение прошло быстрее, чем она ожидала.

– Алло, это самое, это управление образованием, образованием? – спросила Липа, но тут же испуганно зажала рот рукой, вдруг спохватившись, что ее легко могут опознать по голосу.

И действительно, ее манера говорить была хорошо узнаваема в городе. Хоть раз пообщавшись с Александрой Александровной Липой тет-а-тет или послушав ее выступление на каком-нибудь официальном мероприятии дольше пяти минут, каждый обнаруживал, что, помимо фиксированного набора из трех-четырех слов-паразитов в своем лексиконе, она имела болезненную потребность повторять некоторые слова по два раза, а то и по три. Складывалось обманчивое впечатление, что так она усиливает смысловые нагрузки, акцентирует на чем-то важном внимание собеседника или аудитории. Однако у медицины наверняка имеется более правдоподобное объяснение этому нередкому явлению, какое-нибудь мудреное вроде шизофрении или поражения мозга.

Короче говоря, с «этим самым» надо было срочно что-то делать.

– Чего-чего? – послышался через громкую связь не вовремя сломавшегося телефона удивленный женский голос.

– Простите, это самое… удобное время для звонка? – начала на ходу выкручиваться Липа, не имея сил, чтобы просто удержаться от употребления навязчивого словосочетания. – Могу я услышать, это самое… главное для меня, как его… еще называют, начальника, начальника… образования? – Липа быстро нашлась, как быть и с непроизвольными повторами. Правда, получалось немного путано, но это даже к лучшему, решила она, так ее точно не опознают.

– Что вам надо? Кто это? – обеспокоено отозвалась женщина.

– Я, это самое… могу сказать только ему, только ему… одному.

– Ей. Я начальник. Говорите.

Липа мысленно чертыхнулась: ну кто мог подумать, что Соломонкер Е-Эр окажется женщиной?

– Ага. Я, значит, заместитель, как его… так и руководителя аппарата администрации… – нагло соврала Липа, одновременно нажав на бачке унитаза рычаг слива воды, и дальше затараторила в самый микрофон, зажимая пальцем динамик телефона.

Больше ничего кроме двух «Ниагар» за дверью уборной расслышать было невозможно. В течение следующего получаса Липа совершила еще пять таких же странных звонков. Что конкретно она сообщала своим абонентам, сказать невозможно, так как слив воды в туалете производился безостановочно. Так же неожиданно, как и начался, шум водопада в закутке коридора сменился полной тишиной.

Спрятав телефон и список в карман брюк, Липа замерла посреди туалета, ни жива, ни мертва. Наконец она подняла глаза и взглянула на себя в зеркало. Крупную голову, подобно мотоциклетному шлему, плотно покрывали короткостриженные седые волосы. Две блестящие перламутровые пуговицы глаз выглядывали из-под отечных век. Сизый нос, прошитый сетью полопавшихся кровеносных капилляров, рыхлой картофелиной нависал над выпяченной нижней губой. Между этими двумя выдающимися частями ее наружности пробивались усы, с которыми Липа безуспешно боролась при помощи перекиси водорода и бритвы. Но, к несчастью, их обладательница была крайне ленивой особой, и щетина предательски торчала белой щеточкой. Вообще растительность была свойственна Липе: оголенные руки сплошь покрывал рыжеватый каракулевый пушок, а ноги… Хорошо, что Александра Александровна предпочитала юбкам брюки. Неожиданно с лицом Липы что-то произошло: глаза сощурились, обвислые щеки растянулись, и щеточка усов изогнулась дугой – это она улыбнулась.

Через минуту щелкнула задвижка, дверь открылась, и из темноты выглянуло лунообразное лицо Александры Александровны. Это лицо сияло, как… так сиять может лишь полуденное солнце над центральным городским пляжем да начищенная бляха курсанта мореходного училища. Еще бы Липе было не радоваться. Ведь ее гениальный план сработал в точности, как было задумано: эти алчные дураки поверили ей все до одного. Даст бог, думала она, направляясь к своему кабинету, и дальше все пойдет так же гладко. А иначе и быть не могло, Липа была твердо убеждена в этом. И теперь, когда она обличит исподнюю сторону гнусного фарса с награждением, губернаторская награда достанется самому достойному претенденту. И таким человеком являлась именно Люська, простая повариха, а не те, обуянные гордыней, зазнавшиеся бюрократы из администрации, до пупа увешивающие себе грудь всевозможными наградами, лицемеры и бездельники, алчущие почета, нисколько ими не заслуженного. Ну а главной своей… нет, даже не задачей, а миссией Липа видела – ни больше ни меньше! – восстановить эту чертову справедливость, которую не попирает разве что только ленивый.

Глава 7

В это время года город словно кипит и бурлит от беспорядочной людской толчеи. Вездесущие курортники, стараясь не упускать понапрасну ни одной минуты пребывания в гостеприимном Горноморске, бесконечно совершают моцион по зеленому Курортному бульвару, парку «Променад», многочисленным скверам и цветникам, шумному проспекту, бесконечно петляющим улочкам и загадочным тенистым и прохладным закоулкам старой части города.

На пересечении Центрального проспекта и Курортного бульвара, прямо напротив колоннады перед входом на центральный городской пляж, было наиболее оживленное место. Повсюду так и мельтешили разноцветные зеркальные стекла солнцезащитных очков, ставших необычайно модными этим летом на всем побережье, и пунцовые от солнечных ожогов носы под ними. Засмотревшись на витрину ультрасовременного торгового центра «Звездный» – минимум бетона и максимум стекла, – прямо посередине тротуара остановилась высокая, светловолосая женщина с хорошей фигурой и довольно привлекательной внешностью. Одета она была в дизайнерский брючный костюм спортивного покроя, пошитый из легкой льняной ткани кремового оттенка, почти такой же, какой был на манекене в витрине, но только гораздо элегантнее. За стеклом, выстроенные в шеренгу, корячились в неестественных позах и другие манекены, разодетые по последней моде. Женщина с любопытством разглядывала вычурные наряды, переводя взгляд красивых янтарных глаз от одного к другому.

Неожиданно она утратила интерес к витринам и полезла рукой в кожаную сумочку, вместе с которой держала за веревочные ручки два блестящих прямоугольных пакета с принтами всемирно известных торговых брендов. Достав трезвонящий сотовый телефон, женщина посмотрела на экран. Входящий номер не отображался.

Странный звонок, решила она, но все же, долго не раздумывая, нажала на зеленую кнопку, поднесла трубку к уху и коротко произнесла:

– Алло.

Выслушав какую-то тираду, женщина удивленно переспросила:

– Чего-чего?

Ей что-то ответили.

– Что вам надо? Кто это? – забеспокоилась она – голос звонившего человека ей страшно не понравился, к тому же его мешал расслышать шум воды, создаваемый как будто нарочно.

Женщина отошла с тротуара в сторону и остановилась в тени пальмы. Она отстранила телефон от уха и вновь изумленно посмотрела на пустой экран: номер так и не отобразился. Ее брови нахмурились, однако, это совсем не испортило ее внешности – она была уже далеко не юной девочкой, но ее лицо до сих пор хранило следы былой симпатичности.

Из динамика вновь понеслась тарабарщина, заглушаемая шумом воды.

Женщина прислушалась, после чего грубо ответила:

– Ей. Я начальник. Говорите.

Этой женщиной и была та самая начальник управления образования Ева Ревуловна Соломонкер.

Выслушав что-то еще, она вдруг улыбнулась широкой, белозубой улыбкой, а голос ее смягчился:

– А, так вы из аппарата.

После новой фразы собеседника ее голос источал мед:

– Губернаторскую? Ну конечно, хотела бы.

Дождавшись, пока мимо пройдет шумная экскурсионная группа, Соломонкер ответила:

– Всего-то? Разумеется, перезвоню… И передавайте большой привет Хануму Авдеевичу.

Ответ снова ее озадачил.

– Как это «кто такой»?.. А, вы шутите! – она звонко и непринужденно рассмеялась.

Из динамика телефона отчетливо послышался хриплый, захлебывающийся смех, больше похожий на кашель астматика.

– Хорошо. Всего доброго, – попрощалась она со странным человеком со странным голосом, предложившим ей – кто бы мог подумать! – купить губернаторскую грамоту.

Соломонкер отключила связь и спрятала телефон обратно в сумочку. Оценив свое отражение в витрине, она откинула с лица прядь длинных, вьющихся волос соломенного оттенка и, эффектно двигая бедрами, широким, уверенным шагом вошла в торговый центр через автоматические стеклянные двери. Дальше она направилась в отдел женского нижнего белья. На ее пухлых губах играла легкая улыбка – так улыбаются только абсолютно счастливые, беззаботные люди.

Еву Ревуловну даже не смутило, что заместитель руководителя аппарата позабыл имя своего начальника. Впрочем, подобная невнимательность – это обычное дело, когда чего-то очень сильно хочется. А Еве Ревуловне очень-очень сильно захотелось… нет, вовсе не получить предложенную грамоту, а повидаться со своим старым знакомым, возглавляющим аппарат администрации, которого она называла нежно и ласково – мой Ханумчик.

Глава 8

Странный звонок застал начальника «Курортспецхоза», предприятия, напрямую подчиняющегося управлению жилищно-коммунального хозяйства, в шашлычной «Адские угли», когда Тимур Русланович Бабосов – так звали этого степенного, упитанного мужчину – расправлялся с третьим по счету шампуром жареного на углях мяса. Он поспешно стянул зубами со стальной шпажки последний кусок баранины, вслед за ним отправил в рот жменю колец репчатого лука, а жирные пальцы вытер о тонкий лаваш, как о салфетку. Недолго подумав, он засунул в рот и лаваш, после чего взял со стола пронзительно трезвонящий и пляшущий от вибрации сотовый телефон. Тот, как нарочно, так и норовил выскользнуть из руки, но Бабосову все же удалось нажать зеленую кнопку.

– Алло, слушаю, – произнес он с туго набитым ртом и лениво откинулся на спинку стула.

На том конце что-то спросили.

То ли массируя, то ли почесывая свой объемный живот, Бабосов ответил:

– Да, это я, говорите.

Глаза Бабосова округлились, и рука на животе замерла.

– Что-что? – переспросил он.

После ответа рука вновь пришла в движение.

– А, из аппарата? Ну и?

Выслушивая длинную тираду, Бабосов все больше расплывался в улыбке, а его рука опускалась все ниже и ниже, и сейчас она почесывала уже почти в самом паху.

– Грамоту? Губернаторскую? Конечно, хочу!

И опять улыбку на лице Бабосова сменило выражение крайнего удивления.

– Сколько-сколько? – недоверчиво переспросил он.

Ему повторили, и Бабосов возмущенно воскликнул:

– Эй, я не понял, ты своими фигурами речи со мной шутки шутишь, что ли?

На самом деле Бабосов не ослышался. Ему действительно предложили купить губернаторскую почетную грамоту, как за пять минут до этого предложили то же самое начальнику управления образования Еве Соломонкер. Было ли это шуткой? Конечно же, нет. Лишь названная сумма вызвала его недоумение, но и это не было фигурой речи.

Будучи человеком опытным в подобного рода делах, Бабосов что-то смекнул в уме и вкрадчиво поинтересовался:

– Слушай, а почему именно такая сумма?

Бабосов хитро прищурился.

– Ах, во-он оно что? Значит, Соломонкер предложила? Угу, перезвоню, перезвоню, конечно, перезвоню, – заверил он и поспешил распрощаться: – Всего хорошего.

Задумчиво нахмурив широкие брови, Бабосов отложил телефон в сторону, а другой рукой машинально потянулся к блюду, где лежали еще два нетронутых шампура, засыпанные луковыми кольцами… Нет, Бабосов не был ни гастрономистом, ни булимистом, ни, того хуже, простым обжорой, как могло бы показаться на первый взгляд. Он был мыслителем, человеком крайне рассудительным, а еда, точнее, сам процесс поедания пищи позволял ему сосредоточиться. Предпочтение мясу он отдавал тоже чисто прагматически, а не из-за его вкусовых качеств, потому что оно дольше пережевывалось. И пока оно пережевывалось – тщательно, размеренно, монотонно, – он погружался в состояние близкое к трансу, когда ничто не отвлекает от обдумывания какой-либо проблемы. А проблем, судя по его грузной фигуре, у Бабосова было хоть отбавляй.

Стянув зубами кусок баранины, Бабосов принялся методично работать челюстями… Своим обыденным видом, а одет начальник «Курортспецхоза» был в пеструю гавайскую рубашку навыпуск, короткие синие шорты, карманы которых распирали пухлое портмоне и толстая записная книжка, и сланцы на босу ногу, он мало чем отличался от остальных посетителей шашлычной. Вообще люди часто принимали его не за того, кем он являлся в действительности. Например, многие, кому посчастливилось не быть достаточно близко с ним знакомым, считали его мягкотелым добряком, почти что тюфяком. Однако напрасно они так считали. Бабосов грамотно выстроил свою работу. Позволяя многочисленным неплательщикам накапливать колоссальные долги за вывоз твердых бытовых отходов, он тем самым получал в руки рычаги для манипулирования ими. Угрожая впоследствии судебным преследованием и взысканием крупных штрафов, он добивался порой невероятных результатов, комбинируя возможности сразу нескольких должников.

Когда Бабосов управился с последним шампуром, окончательное решение заполучить губернаторскую грамоту было принято, а также было понятно, как этого добиться с минимальными денежными потерями. Да, речь шла о сущих копейках – за эти деньги даже не пообедаешь в «Адских углях», – но дорог был сам принцип коммерции: зачем переплачивать целую тысячу, когда можно вежливо намекнуть конкуренту, чтобы он отказался от своих претензий и отошел в сторону?

Сунув в рот деревянную зубочистку, начальник «Курортспецхоза» снова откинулся на стуле и набрал в телефоне какой-то номер.

После соединения он поспешно заговорил:

– Алло, Янина Яновна… – Да-да, спасибо, и вам тоже доброго утра. Янина Яновна, посмотрите, пожалуйста, сколько нам задолжало управление образования? – Нет-нет, перезванивать как раз не надо, я подожду у телефона.

Бабосов отстранил трубку от уха и чуть слышно произнес, будто размышляя вслух:

– Поторопитесь-поторопитесь, дело важное, безотлагательное.

Орудуя во рту зубочисткой и поцикивая поочередно каждым зубом, Бабосов приготовился ждать доклада своего секретаря.

Глава 9

После странного и, как ей показалось, тревожного звонка из аппарата администрации начальник управления культуры и искусства в одно мгновение утратила душевный покой. И было отчего – тут любой бы растерялся, что уж говорить о столь утонченной натуре, какой являлась Нора Адонисовна Дебальзюк, – ведь ей открытым текстом предложили купить губернаторскую почетную грамоту, как какую-то открытку в «Союзпечати».

Дебальзюк бережно опустила телефонную трубку на рычажки аппарата, машинально смахнула несуществующую пыль с гипсового бюстика своего любимого писателя и почти что однофамильца, поправила на плечах сползшую шаль и отошла от письменного стола к открытому окну. На газоне зеленела сочная трава, покачивая на легком ветерке зелеными нарядами, водили хоровод молодые ивушки, а в клумбе под самым окном над разноцветными шарами соцветий гортензии роились трудолюбивые пчелы – ничего этого Дебальзюк не замечала, отрешенно глядя перед собой пустыми глазами.

В ее душе боролись противоречивые чувства, но ни одно не побеждало. С одной стороны, она была немного обижена на местные власти за то, что ее управление вечно игнорируют. Но, с другой стороны, сама мысль заплатить за грамоту была ей противна. К тому же ведь это противозаконно, а после недавнего громкого скандала, связанного с ее амурной связью с юным дарованием – шестнадцатилетним солистом детского хора городского дома культуры, – и вовсе опасно. А ну как узнается, что начальник управления культуры купила грамоту? Случись подобный конфуз, она бы этого уже не перенесла.

Но все-таки эгоистичные страхи не могли заставить Дебальзюк принять отрицательное решение: с какой стати ей было отказываться от вполне заслуженной награды, которая, казалось, сама плыла в руки, как будто дарованная судьбой? Ведь никто из претендентов, большинство которых она знала как облупленных, не был достоин даже пальцем прикоснуться к почетной грамоте, чтобы не замарать ее чистоты. Особенно этот склочник Бабосов, начальник «Курортспецхоза», в прошлом году взыскавший с нее через суд крупную сумму штрафа, и все из-за ее решительного отказа переводить его племянницу с должности библиотечной буфетчицы на должность заведующей центральной городской библиотекой.

А от нее всего-то и требовалось, что просто позвонить в аппарат и предложить совершенно смехотворную сумму – три тысячи рублей, то есть на одну тысячу больше ненавистного Бабосова, и дело в шляпе. Но как решиться на этот отчаянный шаг? Ведь это и подло, и низко – культурные люди так себя не ведут. Да, но в противном случае награда достанется Бабосову, и тогда справедливость будет поругана. Но ведь справедливость неподкупна – это и есть ее высшая ценность. Но она также не терпит попирательства и нуждается в восстановлении… О, Боже! Боже! Боже!