Евгений Ермошко
Вепри

Глава 3

«Форд» прижался к обочине, остановившись всего в нескольких метрах от машущей руками девушки. Вероника не знала, смог ли брат услышать ее по телефону, и поэтому встала сразу возле подножия холма, в паре шагов от размытой дороги.

Сергей заглушил мотор и вышел из машины.

– Соскучилась! – Вероника подбежала к брату, прижав его как можно ближе к себе.

– Совсем замерзла, – заботливо произнес он в ответ, пытаясь передать ей свое тепло.

– Наспех, Сереж. Все, как всегда, не успеваю, – улыбнулась сестра и тут же расплакалась. – Даже не подумала. Участковый сказал, что будет ждать нас до восьми, а потом уйдет.

Позади с шумом захлопнулась дверь машины, из которой неохотно вышла Ангелина, совсем не в восторге от места, где она оказалась.

– Если поспешим, как раз успеем, – вклинился в разговор Артур, протянув руку, чтобы поздороваться.

Сергей крепко сжал его запястья и пронзил колючим испытующим взором. Ему было не важно, кем он приходился для нее на работе. Сестру обижать он никому не даст, даже если она его сильно попросит.

– Так чего мы стоим? – вмешалась в разговор Ангелина. – Здесь минут двадцать ходьбы. Если не сюсюкаться, то как раз заскочим в последний вагон.

– Здравая мысль, – подчеркнул Артур. – Сразу видно – умная женщина.

Почему-то у Сергея этот статный высокий мужчина, одетый в черный дорогой костюм, сразу вызвал подсознательное отторжение. Ему не нравилось, что он пытался всем и во всем угодить. Раньше он уже встречал такой типаж людей. Их хитрые, скрывающиеся за очками глаза бегали и созерцали каждую деталь, а подвешенный язык всегда знал, что сказать в нужный момент.

Вытащив сумки из багажников и собрав в них все необходимое, они двинулись дальше, пытаясь перешагивать лужи и вязкую грязь. Впереди колонны шел Артур, в одной руке держа телефон, как указатель, а в другой тяжелую походную сумку Вероники. Сразу за ним, дыша в спину, не отставал Сергей. Остальные, скучковавшись, держались друг друга.

– А вот и Вепри, – торжественно объявил Артур, подсвечивая своим дорогим айфоном старый дорожный знак.

Столб, на котором он держался, довольно сильно накренился набок, а по выцветшим буквам лишь с трудом можно было разобрать, что это действительна та самая деревня.

– Добро пожаловать в ад, – недовольным, уставшим голосом прокомментировала Ангелина, подтянув лямку от сумки ближе к плечу.

Прожив в браке уже около десяти лет, Сергей научился со стопроцентной точностью определять эмоциональное состояние жены. Судя по тону, внутри у нее уже все начинало булькать и закипать. И как правило, очень и очень скоро в этом дьявольском котле вариться придется не кому иному, как ему.

– Дорогая, может, тебе помочь? – сыграл на опережение Сергей. Сейчас надо было сделать все, чтобы затушить разгорающееся пламя.

– Сереж, чем ты мне поможешь? Третий руки у тебя все равно нету, – сухо ответила Ангелина. – Дотащу как-нибудь.

Забота сыграла свое, и ее голос стал все же немного мягче. И хоть она тихо пробормотала в конце: «Зачем спрашивать, если все равно не поможешь», Сергей чувствовал, что костер внутри ее начинал угасать.

Дорога стала немного лучше. По крайней мере, на ней уже не было сплошного, растянувшегося по всей ширине слоя грязи, обходить который приходилось через колючие кустарники и репейник. Дома располагались вдалеке друг от друга, а их участки никогда не соприкасались между собой. Трудно было сказать, в каких из них жили люди, а какие пустовали уже много лет. Но одно сразу бросалось в глаза – в окнах ни одного из них не было света.

– Мам, а почему они вешают кукол и траву на деревья? – спросила Юля.

Мало что разберешь в темноте, особенно когда сосредоточен на том, чтобы по уши не увязнуть в грязи, но, услышав звонкий голосок ребенка, все бросили смотреть себе под ноги и повернули головы к дереву, расположенному возле одного из местных домов. Как она и заметила, с него свисали пучки свежесобранной вербены и полыни вперемешку со старыми обтрепанными куклами.

Сергей вспомнил, как в детстве отец клал такие же веточки на подоконник, когда им снились кошмары по ночам, от которых они долго страдали бессонницей. Но что самое странное, он уже видел нечто похожее в подобном этому месте, хотя никак не мог припомнить, где и когда ему довелось наблюдать такие старые, забытые традиции.

– В языческие времена люди поклонялись рощам, – ответил Артур, опередив Веронику. – Кто знает, что в этой глуши мы еще увидим – жертвоприношения, кровавые обряды или темные ритуалы… Судя по дорогам, домам и этим оберегам, цивилизация досюда еще не добралась, – закончил Артур.

– Только мы добрались, – с досадой прокомментировала волочащая позади сумки Ангелина. – Ей-то это точно не надо было.

Сергей попытался вглядеться в телефон Артура, чтобы узнать, сколько им еще осталось идти. Конечно, въевшиеся лямки от сумок в ладонях стали доставлять ему серьезный дискомфорт, но на первом месте сейчас была его жена, чей статус снова резко повысился до раскаленного.

– Я читала, что раньше люди отождествляли человека с деревом, – включилась в разговор Вероника. – Понимаете? Корни – ноги, ствол – туловище, ветви – руки. А растения они вешали, чтобы отпугнуть нечистую силу.

– А еще перед тем, как их сорвать, надо обязательно рассказать, что губят их не просто так, а во благо, – помотав головой и задрав брови, вставила Ангелина.

– Ангелин, котеночек, ты не сильно устала? – как можно мягче и заботливее спросил Сергей. – Мы уже почти пришли.

– Нет.

И это был лучший ответ, который Сергей мог услышать, когда у его жены внутри все поднималось. Он не соврал – включенный навигатор в руках Артура и вправду показывал, что идти им оставалось меньше пяти минут.

Впереди под ярким полумесяцем стали все четче проявляться очертания деревянного дома. Конечно, никто из них не ждал увидеть белого забора и ровно подстриженной лужайки. Участковый по телефону предупредил, что он старый и находится не в самом лучшем состоянии, но все же добавил, что переночевать они смогут. Насчет последнего он точно не соврал – дом действительно казался вместительным и внутри, судя по окнам, имел три, а может, даже и четыре комнаты. Бревенчатые стены поросли зеленым лишайником и местами побелели от старости. Присутствующая здесь ранее симметричность уступила перекосам и деформациям. Доски у фундамента отошли, а сам он порядочно просел в землю.

К дому вела узкая натоптанная тропинка, поросшая по бокам высокой сорной травой. В месте, где она заканчивалась, все чаще стали слышаться чьи-то встревоженные голоса. Подойдя ближе, они увидели мужчину в полицейской форме: участковый, обещавший их подождать, все еще стоял возле забора в окружении нескольких местных жителей и о чем-то напряженно беседовал, время от времени жестикулируя руками.

Приметив группу чужаков, все стоявшие к ним спиной обернулись и стали их разглядывать, как будто они что-то необъяснимое, удивительное и редкостное.

– Старший уполномоченный полиции Авдеев Игнат Юрьевич, – сразу обозначил себя полицейский, выйдя из окружения.

– Вероника Войкова, мы с вами разговаривали по телефону. А это мой брат Сергей.

– Примите мои соболезнования насчет вашего брата.

Вероника учтиво кивнула головой и немного отвела ее в сторону, пытаясь скрыть блеснувшую в глазах влагу.

Порывшись в карманах, участковый достал связку из трех ключей и передал их девушке, после чего как можно деликатнее добавил:

– Я вызвал труповозку, но боюсь, до утра она не сможет забрать вашего брата.

– Что? – И без того нахмуренные брови Ангелины сжались еще сильнее. – Вы сейчас хотите сказать, что нам с детьми придется ночевать вместе с… ним?

– Нет. С ним не придется, – сдержанно уверил мужчина в форме. – Мы нашли его в подвале. Надеюсь, завтра с утра мы сможем отвести его в морг.

– Как? – не спросила, а скорее прорычала Ангелина. Она устала. Она хотела есть. И она очень хотела, чтобы наконец этот день побыстрее закончился. Но как теперь после этих слов возможно спокойно уснуть, когда знаешь, что в доме лежит разлагающийся труп? Но больше всего ее бесило, что в таких условиях ей придется жить еще какое-то не входящее в ее планы время. – У вас на входе в деревню месиво из грязи, переросшее почти в болото. Поэтому я еще раз повторяю свой вопрос: как вы собираетесь это сделать?

Участковый, явно не привыкший к такому напору, немного растерялся, но потом все же собрался с мыслями и снова попытался быть как можно дипломатичнее:

– Это правда, ручей во время половодья превращает тот участок дороги в пойму, но уверяю вас, я постараюсь найти выход, и как только…

– Займись этим прямо сейчас, лейтенант, – угрожающе прошипела Ангелина. Даже Сергею от ее взгляда и могильного голоса стало как-то не по себе. Но лучше пусть она испепелит, уничтожит и сожжет заживо молодого и неопытного бедолагу в полицейской форме за то, что он до сих пор не разобрался с поймой, чем своего мужа, притащившего ее черт знает куда, в нечеловеческие условия.

Мужчина в форме открыл было рот, но так ничего и не смог из себя выдавить.

– Мы, наверно, пойдем, – решила разрядить обстановку Вероника. – Как только что-нибудь прояснится, пожалуйста, наберите мне или Сергею.

– Да, конечно, – утвердительно ответил участковый.

Артур, постоянно старающийся быть во всем первым, обогнул Веронику с Сергеем и взялся за калитку, но тут же отдернул руку. С ее обратной стороны и полностью вдоль забора висели ветви колючего терновника.

«Чертова деревенщина», – выругался он про себя.

Взглянув еще раз на дом, Артур сделал глубокий вдох. Что он делает? А самое главное – зачем? Мимолетное увлечение затянуло его в какую-то выгребную яму. Он директор крупной компании, а ведет себя как мальчик, бегающий за юбкой. Все должно быть наоборот. Слабый пол, начиная еще со школы, вешался на него гроздьями, но только не она – эта белокурая, соблазнительная, застенчивая куропатка, манящая его к себе, словно магнитом. Освещая узкую тропинку, ведущую к дому, он неожиданно выставил руки, бросив сумку и телефон, а затем схватился за голову. Что-то темное пролетело совсем рядом, вскользь коснувшись его густых волос.

– Что с тобой? – подбежав к нему, Вероника попыталась его успокоить, но Артур тут же схватил упавший телефон и направил его на старое высохшее дерево. Стая ворон, сидевшая на суку, смотрела на него сверху вниз с каким-то явным ненормальным любопытством.

– Просто чертова птица, – успокоившись, ответил Артур.

Как и на работе, когда ситуация выходила из-под контроля, он постарался сделать вид, что ничего серьезного не произошло, хотя сердце все еще колотилось в груди, словно заведенное. Он поднял сумку и как можно более равнодушно и спокойно двинулся дальше к дому. Первое правило, которым он пользовался всегда, став на руководящую должность, – никогда не показывай остальным, что ты оступился или напуган. На всякий случай он решил осмотреть другую часть двора, и снова сердце чуть не ушло в пятки.

Вся делегация, прибывшая на похороны, замерла и уставилась на столбы, грозно торчащие, как зубья в скалах. Мрачный дом, как будто выдернутый из мира мертвых, казался по сравнению с ними детской забавой. Деревянные языческие идолы, обвитые змеями, смотрели на них, как зверь на загнанную жертву. Их высота достигала почти трех метров, а фигуры имели тщательно вырезанные очертания, напоминающие человека. На конце каждого столбика возвышалась голова, с лицом, глазами и даже выпирающими зубами. Из какого дерева они были сделаны, не решался определить даже Артур. Идолы хоть и казались страшно древними, но в то же время выглядели крепкими и нерушимыми. Если их творец хотел изобразить из них богов, то, наверно, в его понятии они были злыми и кровожадными. Но все же ему надо было отдать должное: спустя годы и века его творение продолжало вселять внезапные приливы первобытного страха, заложенные где-то глубоко в генах.

Из всех стоявших в изумлении больше всего онемел Сергей. Всполох, возникший в его подсознании, разогнал на несколько мгновений густую черную вуаль, из-за которой он смог увидеть Веронику, Глеба, их мать и еще… старуху. Одетая во все черное и изрядно износившееся, она смотрела на них своими страшными полумертвыми глазами. Ее тело билось в конвульсиях. Крича от боли, она умирала. Затем появилась их мать и положила влажную тряпку на ее морщинистый лоб…

Вспышка молнии и раскат грома, раздавшийся так неожиданно, заставили его вернуться обратно. Перепуганными глазами он взглянул на стоявшую рядом Веронику. Он мог поклясться, она тоже что-то вспомнила. Что-то из глубокого детства.

– Сереж, можно поинтересоваться, у тебя инсульт? – раздраженно спросила Ангелина, уткнувшись в его спину. – Мы не стоять сюда приехали и разглядывать местные достопримечательности!

– Да, конечно, – пытаясь не ссориться, ответил муж. – Просто как будто что-то вспомнил.

Вероника задумчиво обернулась, услышав эти слова, но решила, что сейчас действительно совсем неподходящий момент, чтобы обсуждать какие-то странные воспоминания.

*****

Толпа местных, оставшихся за забором, проводила взглядом чужаков.

– Все повторяется, – произнесла самая старая из них, дождавшись, когда последний человек зашел в дом.

– Не в этот раз, Мария. Не в этот раз.

Молния еще раз блеснула где-то вдалеке, но никто из них не обратил на нее никакого внимания.

– Неизвестно, чем теперь все закончится, – произнес седовласый мужчина в мешковатых штанах, с черной тростью в правой руке. – Он первый, кто выбрал смерть, за столь долгие годы.

Участковый грустно взглянул на сильный ливень, приближающийся с востока. Что бы ни случилось, но труповозы теперь сюда приедут совсем не скоро.

Глава 4

Переступив порог, каждый из них сразу ощутил въевшийся запах плесени, затхлости и гнилой плоти. Артур попытался найти выключатели, но, как и электричества, в доме их не оказалось. Тяжелые сумки упали камнем вниз, освободив своих хозяев от тяжкого бремени. Пучки света сразу нескольких телефонов забегали по всему просторному помещению внутри. За прихожей, где, кроме голой скамейки и нескольких крючков для верхней одежды, ничего не было, располагалась просторная гостиная. Вздувшиеся и почерневшие, словно от пожара, стены дома, пугающе нависали над головами, грозясь проглотить зазевавшихся гостей. Внутри царила настораживающая гнетущая атмосфера замкнутого пространства. В центре гостиной стоял стол и пять стульев. Ни шкафов, ни тумбочек, ни каких-либо предметов мебели больше не было. На клеенчатой белой скатерти стояло блюдце с остатками свечи. Чиркнув кремнем зажигалки, Артур поджег фитиль и выключил телефон – кто знает, сколько им еще придется здесь торчать.

– Мам, мне очень страшно, – прошептала Юля, сжав ее руку как можно крепче.

– Я знаю, медвежонок. Но когда мы вместе, нам нечего бояться.

Неприятный холодок страха пробежал по спине Вероники. Что чувствовал сейчас ее ребенок, ей даже представить было трудно. С самого детства она всегда по какой-то неизвестной причине боялась и избегала таких мест. Может быть, поэтому в дальнейшем это и сподвигло ее отправиться в шумный мегаполис, где ночь не такая глухая и темная, где нет проблем со связью и с деревьев не свисают куклы, где улицы заполнены многоэтажками и супермаркетами вместо заброшенных домов с языческими идолами.

– Думаю, правильно будет, если сначала мы разместимся, а потом уже спустимся вниз, к Глебу, – обратился ко всем Артур и, не дождавшись ответа, стал подниматься вверх по лестнице на второй этаж.

Спорить никто не стал: он был прав – все устали до такой степени, что единственное, что хотелось, – это прилечь и заснуть. За окном сверкнула молния, осветив на мгновение гостиную целиком. Ангелина и дети бросили испуганный взгляд на открытую дверь, ведущую в подвал, и прижались к Сергею. Вероника поспешила вслед за Артуром.

Узкие высохшие деревянные ступени издавали с каждым шагом жуткий противный скрип. Несколько из них показались Веронике слишком шаткими и сгнившими, но Артура они выдержали, а он весил как минимум в два раза больше.

– Не все сразу, – руководящим голосом скомандовал Артур, развернувшись к остальным уже на половицах второго этажа. – Лучше не рисковать – один Бог знает, сколько лет этой чертовой лестнице.

Свет от свечи, исходящий сверху, почти не доставал до первого этажа и тем более до тех, кто еще ждал своей очереди. Ангелина, подгоняя Даню и Олю двигаться быстрее, едким взглядом окинула Сергея, втянувшего ее во весь этот кошмар. Все, что она сейчас хотела, – это покончить с похоронами и убраться как можно дальше отсюда. Она никогда не видела и почти ничего не слышала об умершем, и, судя по тому, как он и где жил, Бог ее все это время миловал.

Оставшись последним, Сергей ощутил неприятный холодок, проскользнувший по его шее. Он хотел обернуться, но это было ни к чему. Сергей и так знал, откуда он идет. Чуть позже ему еще предстоит спуститься туда, в темноту, перемешанную с сыростью и запахом смерти. Неожиданно у него появилось пугающее, возникшее из ниоткуда чувство тревоги оттого, что за ним кто-то стоит. А что, если он пару мгновений назад почувствовал не разгулявшийся сквозняк, а чье-то дыхание?

Ангелине оставалось еще не меньше пяти ступенек, когда Сергей решил, что ждать больше не имеет никакого смысла, и поспешил наверх догонять остальных. Единственное, о чем он мог сейчас думать, участвуя в коротком одиночном спринте, – это как можно быстрее преодолеть лестницу, чтобы никто позади не смог положить на его плечо свою холодную костлявую руку.

Второй этаж представлял собой чердачное пространство, состоящие из двух комнат. В одной из них стояла кровать, судя по всему, на которой и спал покойный хозяин дома. В другой находился книжный шкаф, заполняющий всю стену, напротив окна. Книги, стоявшие на его полках, были теми единственными предметами в доме, не дающими все еще усомниться, что ты не шагнул во временную пропасть и неким чудесным образом переместился в Средневековье. Рядом стоял стол с письменными принадлежностями и стул.

– Зачем они ему понадобились здесь, в этом богом забытом месте? – подумала вслух Вероника.

– Он всегда много читал, ты разве забыла? – ответил Сергей, а затем добавил: – Даже когда смотрел телик и завтракал.

– Так! – вмешалась в разговор Ангелина и поставила на пол сумки. – Если никто не против, мы разместимся здесь.

– Нет. Конечно, нет, – вежливо ответил Артур. Хоть его и смущало, что придется спать возле кровати, где совсем недавно лежал их чудаковатый покойный брат, но спорить с женой Сергея было бы совсем неразумно. Только не сейчас. Таких женщин он уже встречал на своем пути – не успеешь оглянуться, и их каблук превращает твои яйца в лепешку.

Взяв снова маленькую ручку дочери, Вероника поймала на себе взгляд брата. Она знала, что он хотел ей сказать, и все понимала без слов. Скоро им придется спуститься в тот страшный подвал, вход в который они видели на первом этаже, и наконец попрощаться с братом.

Глава 5

Поставив свечку на подоконник, Артур бросил неприятный взгляд на скомканную незастеленную кровать. Для директора крупной компании такие условия для ночлега существенно отличались от того, к чему он привык. Специфика его работы была такова, что ему часто приходилось быть в разъездах и командировках. Находясь в них, он никогда не жалел денег на отели и гостиницы, в которых ему приходилось ночевать. «Мегаполис», «Миллениум» или «Пальмира» – все они были пятизвездочными и стоили целого состояния для обычного обывателя. Каждый день персонал проводил обслуживание номеров и вычищал их до малейший соринки, не забывая при этом сменить и постельное белье. Теперь же рядом с ним стояла обшарпанная вонючая шконка. Вся замызганная, в желто-серых пятнах подушка никогда не знала, что такое стиральная машина, а с простыни вполне можно было сметать веником собравшийся мусор от еды и частички засохшей грязи.

Сжав губы, Артур опустил сумку и подошел к Веронике. Застывшая в дверном проеме девушка смотрела в комнату какими-то совсем не присущим ей ошарашенным взглядом.

– Мама! – испуганно позвала Юля, вырвав из ее ладоней свою руку. – Мне больно.

– Вер, с тобой все в порядке? – озадаченно спросил Артур, положив свои руки ей на плечи.

Выйдя из ступора, Вероника отскочила на несколько шагов назад и с ужасом в глазах посмотрела на стоявшего перед ней Артура и перепуганную дочь. От вспыхнувших воспоминаний ее сердце до сих пор билось как сумасшедшее, а дыхание прерывалось. Всего несколько секунд назад прямо перед ней возникло лицо старухи, лежащей на той самой кровати, стоявшей в углу. В один миг оно неестественно быстро постарело и исказилось до неузнаваемости, став настолько мертвецки страшным, что ее совсем юная душа ушла в пятки. Стоя на этом самом месте, шокированная происходящим, она своими глазами видела, как самые страшные кошмары оживают и становятся реальными. Одним ударом старуха отшвырнула мать к стене, вскочила с кровати и полетела прямо на них. Стоявшие рядом с ней, еще совсем дети, Глеб и Артур бросились вниз.

Она не могла объяснить, что с ней только что случилось. Все казалось таким живым, настоящим. Хоть и непостижимым и мистическим.

– Да, все хорошо, – промямлила Вероника. – Просто почудилось.

– Ты, главное, не переживай, этот дом действительно очень странный, – попробовал успокоить ее Артур. – Я и сам никогда не бывал в таких заброшенных деревнях, так далеко от привычной для меня жизни. Здесь как будто все по-другому. Понимаешь? Мы к такому просто не привыкли.

Он заботился о ней, и Вероника это видела и ценила. Страшно подумать, как бы ей пришлось справляться тут без его помощи. Она не пережила бы предстоящую ночь. К тому же он лидер и всегда знает, что надо делать, что не скажешь о ней – слабой и беззащитной женщине. Ей всегда нужен был кто-то, кто смог бы укрыть ее своим сильным мужским крылом. Но таких разбирают еще щенятами.

– Все будет хорошо.

Артур вытащил насос и надувной матрас из сумки. Ничего не сделаешь, придется как-то пережить эту ночь, и лучше, если его усилия, связанные с Вероникой, не останутся напрасными. Он чувствовал, как она таяла, хоть еще и показывала, что до сих пор злится. Но у женщин быстро переменчивый характер. Рано или поздно она отойдет и станет намного мягче и податливее. И тогда они снова будут вместе. Жене он никогда не решится признаться, что встречается с другой и у него к ней сильные чувства. Но это и не надо. Вероника любит его, и настанет время, когда она смирится с этим.

Матрас полностью заполнился воздухом, став крепким и упругим. Артур задул свечу и лег с краю. Вероника скинула верхнюю одежду и надела шелковую пижаму. Он ждал, что она положит дочь посередине, но, вопреки его суждениям, она легла рядом. Его рука обняла ее талию. Она не сопротивлялась. В этот раз все было наоборот, не так, как это случалось последние несколько недель. Вероника дотронулась до его ладони и сжала ее посильнее.

Юля очень быстро заснула, и они остались наедине.

– Ты обещал, Артур, – прошептала Вероника.

– Я знаю. Просто дай мне еще немного времени.

– Обещаешь?

– Клянусь.