Евгения Решетова
Не хочу как Золушка

Глава 5

Молчание угнетало. Босс номер один широким жестом передал меня в руки боссу номер два и ушёл, то ли недовольно, то ли недоуменно поджимая губы. А я вот осталась под пристальными взглядами новых коллег.

Во что я ввязалась? Кухня больше напоминает пыточную, чем место обитания кулинарного творца. И тут нет микроволновок, блендеров, кухонных комбайнов и прочих радостей, которые сильно облегчают жизнь. Нет, я-то и без них справлюсь, не впервой, Но они-то как?

– И кто надоумил тебя приняться на службу? – повар Сьют ткнул в меня пальцем. – Королевская кухня – как храм единого, я не намереваюсь терпеть унижения от непонятно откуда взявшейся девицы! Если лорду Огастасу так внезапно возлюбилась ваша фигура, это не означает, что и я буду в восторге от неё! Имя, лесса!

Я вздохнула. А налаживать контакт-то придётся, выбора нет. Повар может быть каким угодно по характеру, но сейчас – главный он. Начинаю с самых низов, как когда-то, мир только другой. Что ж, я неудачница только в последние дни, так что, верю, и на моей улице перевернётся камаз с шоколадками.

– Меня зовут Эльза, – помедлила и добавила: – Можно просто «Лиза». У меня есть опыт работы, не бойтесь, не опозорю, не испорчу ничего. У меня всегда салаты хорошо выходили, пальчики оближешь!

– Мне все равно! – лесс скривил нос. – До продуктов не допущу! Сколько вас таких ходит, а потом королевскую кухню обкладывают печатью неблагонадежности? Я принимаю в святая святых нищенку и оборванку! А лорд Огастас не ценит моей жертвы!

Мне очень хотелось сказать, что Сьют переигрывает, но я благоразумно молчала, опустив глаза и время от времени согласно вздыхая. Слишком много пафоса, надо бы поменьше, но кто я такая, чтобы спорить?

– Лесс Сьют, – один из поварят совершил почти подвиг, привлёк к себе внимание разгневанного повара. – Мясо по-бурарски скоро будет готово.

Вообще, я бы сказала, что мясо уже долгохонько пребывает в состоянии «перестал вариться, начал жариться, но пока не сгорел». Я чую этот восхитительный запах маринованного в остром перце шашлыка, но случится истинное чудо, если они успеют его спасти.

Мне достался пронзительно-подозрительный взгляд из-под белесых бровей и почти злобное:

– Если мой шедевр пропал – мыть тебе всю кухню до самого рассвета! Саймон! – паренек только-только затащивший огромную бадью в кухню, чуть было не уронил ее себе на ноги, пошатнувшись от неожиданности. – Проводи новое недоразумение, найди ей комнату, ой, да уведи это! – он бросился к плите, чуть не раздавив своими необъятными телесами мальчонку, который вытирал полы белоснежной тряпочкой. – Мое чудесное блюдо!

Саймон, парень еле-еле за двадцать, бросил свою бандуру, подскочил ко мне и выволок через еще одну дверь с кухни. Створки распахнулись перед нами, качнулись и вернулись на свое место, совсем как в салуне на Диком Западе. Мне даже завидно стало, что я в своем ресторанчике до таких не додумалась – шикарная же вещь!

Вторая комната оказалась столовой, но, судя по виду, скорее для слуг, чем для господ. Слишком уж тут было простенько.

Парень отбросил мою руку, вытер свою о штанину, будто я была грязной или заразной какой, и недовольно произнес:

– Ну, и как ты умудрилась вывести Сью из себя? Как во дворец-то попала? Сюда посторонних-то не пускают.

– Договор подписала. Работаю теперь здесь. Поваром, – а это уже едва слышно, потому что что-то мне подсказывало, паренек не оценит.

Оценил. Заржал так, что стал походить на ненормального. Согнулся пополам, схватился за живот и, икая и всхлипывая, переспросил:

– По-повар? Т-ты?

Дверь приоткрылась, и в столовую заглянула женщина в синем платке, таком же платье и с румяным круглым личиком. Вместе с ней сюда ворвались ароматы жареного перца и все-таки сгоревшего мяса.

– Саймон, ступай животных покорми, а я сама Эльзу до комнат провожу, не мужское это дело, – удивительно, но он ее послушался сразу же, только хихикать не перестал.

Ну, вот. Или он станет моим вторым врагом, или мы подружимся. Так-то паренек неплохой, задорный, главное, чтобы не смеялся надо мной постоянно.

– Спасибо, – поблагодарила женщину.

Она по-доброму мне улыбнулась, немного неловко, правда, и поманила за собой.

В столовой было еще две двери, в одну из них мы и вышли. Узкий и длинный, как моя жизнь, унылый коридор, наверное, тянулся вдоль всего дворца. Неширокие окна освещали обшарпанный пол, добавляя тоски в картину жизни слуг.

– Меня Анной зовут, – женщина шла медленно, подозреваю это потому, что ей хотелось со мной поболтать. – Ты не злись, лесс Сьют хороший, просто дел у нас столько, волнуется, а тут ты. Да еще и привел тебя сам лорд Хилл, а это вдвойне странно.

– Почему? – понятно, что лорд какая-то шишка, но что же в нем особенного?

– Так он тихунами владеет, – шепнула Анна, огляделась по сторонам, никого не заметила и пояснила. – Тайная полиция его вотчина, без слова лорда никто и шагу не ступит.

Ого, точно, я попала. Такой не отвяжется до тех пор, пока не выяснит, что у ведьмы-то никакой племянницы нет. Ох, Инди, и кому ты подлянку устроила?

– Понятно, – кивнула, пытаясь не завыть.

– Но не волнуйся, раз привел, значит, доверяет. Кто ж пустил бы злодея на кухню? Никто! – вдруг разулыбалась она, а потом, снова оглянувшись, поманила меня пальцем к себе: – Только, Эльза, ответь на вопрос?

– Какой?

– Что такое «салат»?

Ой, а дело становится все интереснее и интереснее.

– Смешанные вместе продукты, заправленные соусом. Очень вкусно и полезно. Чаще это овощи, конечно…

– Фу, – отмахнулась она, тут же потеряв интерес. – Овощи пусть звери едят, а нам и мяса хватает. Где ж это видано – сырыми плодами хрустеть? Глупость!

Я в ответ могла только ресничками хлопать. Как это – глупость? Они тут только мясо едят? Это же вредно! И для желудка, и для печени, и… Ох, я тут без салатиков не проживу. Но и менять принятую систему питания – это сродни внедрения самолетостроения в диких дебрях тропических лесом. Не сдюжу.

Ладно, животных же они чем-то кормят, значит, и сама от жирной и тяжёлой пищи не помру, найду что-нибудь.

В общем, молчала в тряпочку. Они без меня разберутся, всё-таки столько лет живут и горя не знают.

Мы подошли к повороту, точнее разветвлению, и Анна изменила направления, ведя меня в сторону от окон, куда-то в глубину дворца. Тут уже было темно, светили лишь тусклые фонари, да и то они располагались так редко, что их света едва хватало, чтобы видеть куда наступаешь. Ну, понятно, где живут слуги, там не место комфорту. Мы прошли не так уж и много, когда я, наконец, обратила внимание, что по обе стороны располагались низкие невзрачные дверцы. Хотела спросить, что же за ними находится, но не осмелилась. Вообще, я вела себя сейчас слишком уж скромно, особенно если учитывать, что до этого чуть не повздорила с очень важным господином. Нет, я-то не знала, что он владеет всеми местными шпионами и полицейскими, откуда? Но теперь поняла, что нужно быть совсем тихой и незаметной, чтобы выбраться отсюда живой и невредимой.

Ох, а ведь лорд Хилл может устроить мне сладкую жизнь. Если он полезет в дебри моей родословной, то обязательно найдет что-нибудь, что мне не понравится, потому что все, что у меня здесь есть, это поддельная тетушка-ведьма. А сама эта тетушка вообще отдельная история! С ней бы как-нибудь связаться, но что-то мне подсказывает, дело это бесполезное.

– Ну, пришли, – она остановилась у очередной невзрачной двери. – Смотри, ты будешь здесь жить, в этой комнате. Я бы тебя к остальным девчонкам поселила, но не буду. Они-то все местные, сдружились давно, даже те, кто из города приехал недавно. У нас тут как, новеньких редко берут, в основном по договорам да по знакомству. Парочка иностранцев есть, как лесс Сьют, но он профессионал, его сам король выписывал. У нас как, хороших поваров днем с огнем не сыщешь. То есть готовить-то готовим, ну вот так, чтобы живот не болел, чтобы к ведьмам ходить не пришлось, это редко.

– Так правильно, – заметила я, – а вообще вы неправильно питаетесь, от одного мясо там и язва, и гастрит будут.

– Ох, – отмахнулась Анна. – Я не знаю, что ты такое говоришь, но маги наши с любой болячкой справятся. Дорого, конечно, муторно, но всегда можно найти решение. Зато как вкусно готовит лесс Сьют! Ты не представляешь. Жаль, что слугам да поварятам ничего не перепадает. Он и королю-то вдохновению творит.

Она достала из кармана передника ключ, отперла дверь, толкнула её, пропустила вперёд меня. Я зашла и тяжело выдохнула.

Помнится, в старые годы, когда я ещё была неоперившимся птенцом, студенткой нашей кулинарной шарашки, приходилось жить в общежитии. Так вот, даже оно с потрескавшимися от тысяч слоёв краски стенами, с заклепками на линолеуме, о которые постоянно спотыкались, с рыжими тараканами и сквозняками от окон, было в тысячу раз шикарнее, чем место, где мне предстояло жить.

– Это комната? – я постаралась спросить равнодушно, но, кажется, Анна услышала сомнение в моём голосе.

На комнату это не тянуло ни в коем разе.

– Твоя комната, твоя, – улыбнулась она и протянула мне ключ. – Располагайся.

– Где располагаться – то?

Размер комнаты был чуть-чуть больше, чем моя ванная. В принципе, с ней по размеру мог бы поспорить мамин совмещенный санузел, но я не уверена. Узкая кровать, на которой втиснется разве что котик или гномик, окошко напоминающее бойницу, такое же узкое, забранное решеткой – это, наверное, для того чтобы слуги не сбежали из этих шикарных апартаментов, два крючка на стене, я так полагаю, под одежду и тазик на полу в довершение обстановки.

– Ты не возникай, тут же напомнила мне Анна. – Тебе целую комнату выделили, другие парами живут или вообще по трое-четверо в комнате. А вот такие отдельные комнаты только семейным дают!

Да, богатые условия тут. Интересно, а карьерный рост предусмотрен?

Она говорила ещё что-то. Кажется, она распиналась о том, как мне повезло, что я была принята на работу. Проталкивала мысль о величие короля и королевства, всей поварской индустрии и чего-то ещё. Я не прислушивалась, мне как-то уже было всё равно, я устала и хотела спать. Вот, правда, вроде на дворе день, а меня клонит в сон, будто глубокая ночь.

– Анна, я так устала, – тонко намекнула ей. – Может, обсудим всё утром?

Солнышко весело пыталось пробиться в комнату сквозь узкое окошко и фраза про «утром» звучала слово насмешка. Но она не стала спорить, ещё раз напомнила, что я должна думать о репутации королевского дома, и ушла.

Не знаю, нервы так на меня подействовали, стрессовая ситуация, а, может быть, предательство Инди, от которой я не ожидала такого свинства, но скинув обувь и выданное мне еще вчера облачение, завалилась на жесткую постель, свернулась калачиком и уснула.

Сны снились странные.

Сначала я куда-то падала, очень долго и упорно, словно Алиса в кроличью нору. Там был Тёма. Он что-то пытался мне говорить, вроде бы о любви и прощении, и о чем-то, в чём я его обвиняла несправедливо. Мне еле удалось убежать от активного бывшего парня, но на этом сон не кончился. Наша милая квартира сменилось чистым полем, через которое я бежала, утопая по пояс в траве, пока не угодила прямиком в объятия мужчины в форме. Он строго спросил, кто я такая, что тут делаю, на что я не смогла найти ответа, только засмеялась, толкнула его и побежала дальше.

– Стой, чокнутая, стой!

Я обернулась и увидела Инди. Она спешила за мной, безуспешно пытаясь догнать. Я решила, что надо остановиться и выяснить, за каким лешим она забросила меня в королевский загородный дворец, вместо городского.

– А! Ты! Ты чего сделала?

– Ох, девка, ты совсем того, ну, как можно, как можно из обычного ведьминского сна… ох, ох, устроить целое представление? Это что за мужики у тебя тут? Никогда столько не видела в одном сне.

– Какие такие мужики? – стушевалась я. – Никого нет, – показательно развела руками. А то, что было раньше, то прошло, я тут уже ни при чем.

– Слушай, я долго сон держать не смогу. Ты там внимание к себе во дворце не привлекай…

– Ага! – воскликнул я. – То есть, ты специально меня туда упрятала?

– Да что ты, – еле отдышавшись, протянула старуха. – Не прятала я тебя, так и задумывалось.

– Это загородный дом! Загородный! Откуда там королю взяться? Он хорошо, если через год здесь объявится, и то не уверена.

– Вот, дура ты, девка, я же всё ради тебя, – обиделась она. – А ты, а я…

Мне стало стыдно.

– Да что такого-то сделала? – теперь говорила уже тише.

– Король женит своих сыновей, – мне показалось, что в её голосе прозвучала намёк, благополучно пропустила его мимо ушей. – Так вот, Лизка, ты хоть понимаешь, какой я тебе подарок сделала?

– А вот этого не понимаю, – возразила ей. – Я домой хочу!

– Домой? Эх ты, не знаешь что ли, сюда просто так не попадают!

Если она сейчас мне начнет загонять главный лейтмотив всех попаданческих книг, то я взвою. Это мне, значит, нечего терять? Нечего! Ага, разбежалась. У меня есть ресторан, ипотека, будущий бывший жених. Мало что ли?

– Инди, мне тут делать нечего…

– Есть, – припечатала она. – Слушай меня и делай, как скажу! – мне в лоб прилетел ментальный тычок. – Спорь, не спорь, но домой ты сможешь попасть только с помощью мага. Раз не хочешь с принцем каким-нибудь остаться, тогда запоминай. Первое и главное – будь тише воды, ниже травы, ни с кем не спорь, подчиняйся и молчи, что не местная! Спрашивать будут, – Инди задумалась, – говори, что с матерью в Зеньгороде жила. Даже если не поверят, то проверить не смогут. Город большой, ищи-свищи. Поняла? Тогда второе. Через десять дней начнут подтягиваться личности всякие – не выдай себя! Маг – мужчина в самом соку, его сразу узнаешь. Не соблазняй, попробуй сначала умом взять. Поговори о высоком. Ясно?

Ага, мага мне отдавать не хотят, чего непонятного?

Усиленно закивала. Ведьма права, ничего сложного, справлюсь.

– Вот и хорошо. Как с магом дело выгорит, так мы и попрощаемся. А до этого буду помогать. Спросишь, где вестника послать, покажут. Имя моё ещё не забыла?

– Не забыла… А скажи, – решилась на серьёзный вопрос. – Мне и готовить, как привыкла, тоже нельзя?

Ведьма отмахнулась:

– Не высовывайся, остальное меня не волнует. И именем моим поменьше разбрасывайся. Не хватало ещё, чтобы гвардейцы нагрянули.

– Не нагрянут, – успокоила её. – А тайная полиция может…

– Чегось? – даже картинка мирного поля дернулась, извещая о нервном состоянии ведьмы.

– Ну, я немного познакомилась с лордом Хиллом…

– Да все проклятия единого тебе на голову! – вскричала она. – Если скажешь, что повздорила с ним, то я тебя на месте в слизня превращу!

– Да нет, мы очень мило поговорили, – я даже улыбнулась. – А потом он пообещал тщательную проверку.

Инди зашипела.

Образ ведьмы начал смазываться. Мне, конечно, хотелось остаться тут и не думать ни о чем, но я понимала, спать вечно – это не наш выбор. Проблемы нужно решать, а не складывать в коробочку и ждать, когда они рассосутся сами собой.

Реальность пришла с чётким указанием того, где я нахожусь. Рука, которую под голову для мягкости положила, затекла, превратившись в кисель. Да и все остальное находилось не в лучшем состоянии. Болела каждая косточка, если такое вообще возможно. Отличное спальное место, ничего не скажешь, самое то для пыточной.

Только приподнялась, вздыхая и охая, как в дверь постучали.

– Пора вставать, – голос Анны звучал торопливо и безжалостно.

Кое-как доползла, открыла, и в нос мне уткнулось нечто странное из ткани, имевшее такой вид, будто его долго и тщательно жевала корова.

– А?

– И обувь! – Анна водрузила сверху пару невзрачных тапочек. – Одевайся и не задерживайся.

Он исчезла также быстро, как и появилась, а я тоскливо осмотрела свой новый наряд. Понятное дело, что и тут есть свое подобие униформы, но до чего же унылое!

Вздохнула, закрыла дверь и подошла к кровати. На то, чтобы переодеться, ушло совсем немного времени. Эх, хорошо, что тут нет зеркала, а то я бы в обморок упала от своего вида. Платье висело мешком, пришлось пояс вокруг талии обернуть целых два раза. Только особого толка это не принесло. Я почувствовала себя самой настоящей бабой на чайнике – такая же большая и неповоротливая.

А вот тапочки оказались удобными. Что ж, это не туфельки Золушки, но для меня на первое время сойдут, а потом найду, что получше.

Выдохнула, вышла в коридор и закрыла дверь на ключ. Прятать мне нечего, но желание иметь свой угол – это нечто большее. Надеюсь, на кухне мне повезет больше, чем в обновках.

Глава 6

– Уберешь тут все, – Сьют снял фартук и бросил его на стол. – Посуду помоешь, тогда и можешь свою овощную, – он весь перекривился, – бурду приготовить!

Какое щедрое предложение!

Естественно, вслух я ничего не произнесла, даже не посмотрела на лесса главного повара, когда он уходил. Он все время пытался меня задеть, давал самую грязную работу, ожидая, что я испугаюсь и сбегу. Даже поварята удивленно смотрели, как я отмываю кастрюли, покрытые таким количеством горелого жира, что, казалось, брось их в огонь – сгорят дотла.

Анна пыталась мне помогать, ведь это была ее работа, но Сьют почти сразу ей это запретил. В общем, за три дня я опустилась почти на самое дно кухонной работы. Только что за животными следить и убирать не заставляли, но то считалось мужской работой.

Потихоньку я погружалась в их жизнь и понимала, что да почему. Мясо действительно было первым и главным блюдом. Из него готовили все! Похлебка из разных видов мяса, щедро сдобренная травами на первое, на второе – запечённый кабан, на десерт – вы не поверите! – тоже мясо. Единственное, что было тут из фруктов-ягод, это компоты и вино. Вкусные, кстати.

Слугам доставалось мало, зачастую, им даже готовили отдельную похлебку, точнее, бульон с сухарями. Они воспринимали это чуть ли самой дешевой пищей, а я радовалась, потому что мой взращенный на химии желудок никак не мог привыкнуть к натуральной, но очень жирной еде. Но Анна быстро решила проблему, притащив мне пузатый флакончик с ведьминским зельем. Да-да, то самое зелье, на котором Инди делала деньги – от несварения и прочих прелестей.

– Утром проверю! – поугрожал напоследок Сьют и наконец-то ушел.

Отлично!

Не знаю, почему, но в ночные часы, а то и сразу после того, как господам подали ужин, кухня вымирала. Оставался один поваренок, который должен был в случае чего разогреть да подать служанке то, что потребует сиятельный лорд или требовательная леди. Но и этот ответственный человек тут же заваливался спать около печи, в уголке, чтобы его никто не видел. Так что, каждый вечер вся кухня оставалась в моем распоряжении. И сегодня я даже осмелела, прямо спросила, могу ли взять кое-какие овощи из тех, что предназначались животинкам. Пришлось выслушать много ехидных смешков и комментариев, но Сьют махнул рукой и дал добро. А большего мне и не надо было.

Бросила очередную неотмываемую кастрюлю в таз с водой и достала заныканные днем припасы. Найти удалось немного, но это было уже что-то!

Удивительно, в этом мире овощей выращивали ничуть не меньше, чем у нас, но все они шли на корм животным. У меня сердце кровью обливалось, когда Саймон тащил ровненькие, идеальные, красные помидорки в сторону сарая. Я отложила себе четыре штуки, слушая конское ржание дворового работника. Потом нашла луковичку, но лук был обычным продуктом – без него мясо не мариновали, чесночок. Потрясением стали обожаемые мною баклажаны! Они горой валялись во дворе, никому не нужные, нелюбимые, одинокие…

И мне все равно, что на меня смотрят, как на дикаря из джунглей, я на их микстурках не хочу жить, хочу домой – к салатам и йогурту!

Кухонная чудо-печь работала на магии, но основные принципы – регулирование мощности огня и время – были как на самой обычной электрической. Так что труда в управлении своим новым королевством я не испытывала.

Поставила на огонь сковороду, включила средний огонь. Конечно, на миг стало страшно, а вдруг что не так делаю, но варочная поверхность начала светиться равномерным огнем, и я облегченно выдохнула. Что ж, надеюсь, у меня все получится.

Постругала баклажаны, засыпала их солью – тут использовали очень крупную, но малосоленую, залила водой, быстро отжала и кинула на раскаленную сковороду. По кухне тут же разнесся неповторимый аромат, по которому я уже успела соскучиться. Крышкой накрывать не стала, боясь, что не успею уследить. Кинулась резать помидорки, вспомнила, что не взяла тарелку. Легкой рысцой пробежала до шкафа, где хранилась посуда, схватила глубокую чашку, которую тут использовали для мясных соусов, водрузила на стол, высыпала резаные помидоры. Взвизгнула, потому что запах баклажан стал слишком сильным, подхватила сковороду, перемешала содержимое прямо на весу и облегченно выдохнула. Ничего не сгорело. Нет, магическая кухня, это что-то с чем-то! И как тут за всем уследить?

Высыпала все в одну чашку, добавила нарезанного лука, зубчик чеснока, перемешала и задумалась. Нужен соус…

– Где-то тут был холодильник, – протянула, оглядывая кухню. – Где же ты…

Нашла.

И расплылась в улыбке, потому что сегодня я видела, как готовили молочный соус, чем-то на наш майонез похожий. За неимением лучшего, добавлю в салат его. Да и не думаю, что кто-то заметит пропажу одной ложечки, а мне так вкуснее будет. Капнула в тарелку немного тягучей массы, закрыла банку и убрала ее обратно в холодильную камеру, поставив точно так же, как она стояла до этого. Ну, мало ли, вдруг кто-то заметит?

Прямо-таки подпрыгивая от нетерпения, уселась за большой стол, взяла ложку и, втягивая аромат теплого салата, собралась наслаждаться.

– А что мы тут делаем?

Стукнула ложкой по краю чашки слишком уж громко и оглянулась.

В дверях стоял очень даже симпатичный парень в форме гвардейца. Видимо, он только сменился с караула, потому что выглядел несколько расхристано – рубашка не заправлена в брюки, камзол расстегнут, волосы в беспорядке, а головного убора вообще нет.

– А что мы? – подтягивая тарелку поближе, возмутилась я. – Мы кушать изволим!

– О, кушать – это хорошо! – обрадовался парень. А потом совершенно неожиданно для меня снял камзол, оставшись в белоснежной рубашке, повесил его на крючок у двери, о котором я даже не подозревала, подошел к столу, уселся, не спрашивая разрешения, и заявил: – Корми!

У меня дар речи пропал. Вот же наглец!

– У меня только одна порция, а гвардию кормят в казармах. Отдельно, – тонкий как вековой баобаб намек прошел мимо ушей представителя местной военной элиты.

– Не страшно, я даже готов поделиться, – он подмигнул мне и… тарелка перекочевала к нему без видимых телодвижений. – Рот закрой, ворона залетит, – тем же образом к нему подоспела и вилка. – Так, что это у нас такое? Никогда не видел…

Ох ты ж, неужели это тот самый маг, которого я так жду? Да если он, пусть хоть всю королевскую кухню сожрет, главное, меня домой отправит!

– Ты маг? Вы, – поправилась и уставилась на него с нечеловеческим ожиданием.

– Маг? Не-а, м-м-м, как вкусно! Не маг я, это так, баловство, – он даже зажмурился, отправляя в рот очередную порцию салата. – Мясо чье? Стой, я отгадаю… и овощи тут не лишние. Свинина? Нет, быть не может… птица?

Значит, не маг. Тогда и мне с ним дружить резона нет.

– Нету там мяса, мой дорогой прожорливый друг! – и перегнулась через стол, намереваясь отобрать тарелку, чтобы мне досталось хоть что-то.

И надо сказать, миссия удалась. Видимо, он совсем не ожидал, что ему подсунут овощное меню. Глаза остекленели, рот приоткрылся, но не до такой степени, чтобы потерять содержимое, а тарелка перекочевала ко мне, не встретив сопротивления.

– Как это? – он проследил, как я зачерпываю баклажаны ложкой и отправляю их в рот. – Как нет мяса? А что это тогда?

– Овощи.

– О-овощи…

– Ага, – зажмурилась, наслаждаясь, и протянула почти со стоном: – Вку-усно.

Он дожевал, проглотил, но ни слова не сказал, наблюдая, как я съедаю салат. Ощущение еще то, когда кто-то следит за каждым твоим движением, так и подавиться недолго.

– Ты ешь овощи… Как ты вообще до такого додумалась? Они же несъедобные.

– Тебе не понравилось? – дотянулась до куска хлеба, отломила, вытерла им соус и с наслаждением отправила его в рот.

– Понравилось… Но как ты догадалась, что их можно так приготовить. Нет – так! – воскликнул он. – А сделай мне еще, а?

Я вскинула бровь. Не спорю, наглость – второе счастье, в данном случае, первое, но можно было же хотя бы похвалить!

– Ага, бегу и падаю, – поднялась, подхватила тарелку и пошла к мойке, чтобы ее сполоснуть.

– Эй, это твоя работа, – он откинулся на спинку стула и похлопал себя по животу. – Корми.

Не оборачиваясь к нему, набрала в тарелку воды, даже не следя, чистая она или нет. Все же, я тут посудомойка, а не повар, следовательно, работа у меня другая. Вот не знаю, что это меня так отношение этого индивида задело. Наверное, потому что я привыкла, что мною никто не может командовать. Это я командую!

Оглянулась через плечо. А парень-то ничего так на вид. Темноволосый, с чуть смугловатой, скорее всего, загоревшей от постоянного пребывания на солнце кожей. Даже любопытство взяло, у него только морда лица такая или под рубашкой тоже? Одернула себя. Проблем и без того сейчас огребу, а все туда же!

Лучезарно улыбнулась, совсем как клиенту с шестизначным счетом в банке, на вытянутых руках донесла до него тарелку, поставила на стол перед ним и живенько отступила назад.

– Правильно, – расплылся в гаденькой улыбке, потянулся за тарелкой и… – Что это?

Поджала плечами, думая, куда бежать в случае чего:

– Моя работа, я тут посудомойка, – честно хлопая ресничками, поведала ему.

Он нахмурился, опустил взгляд на тарелку. Молчал долго, я уже даже волноваться начала, напряглась вся, ожидая бури, поэтому подпрыгнула, когда он вдруг начал смеяться.

– Ты… Ты! Твоя взяла, прости. Ну, нет, мне же даже сказать никому нельзя, что ты меня уела, – покачивая головой, хохотал он. Да так заразительно, что и я улыбаться начала. – Ужасно, меня и посудомойка. У тебя имя есть?

– А у тебя? – я не ожидала подвоха, но все готова была рвануть прочь от любого его движения.

Он удивленно кашлянул.

– Как меня зовут? Как зовут… А ты не знаешь? Новенькая, да?

– Новенькая, – подтвердила.

Не нравятся мне такие вопросы, как на еще одну важную личность не нарваться.

– Тогда зови меня Пип, будем дружить.

Теперь уж точно моя очередь удивляться. Высокий и фигуристый парень с достаточно симпатичной внешностью, потрясными глазами цвета горького шоколада просит называть его «Пип»? Ну-ну, тут явно далеко до его настоящего имени. Но кто я, чтобы выяснять подробности? Правильно, помолчу, а потом узнаю у Анны, кто он такой на самом деле. Приняв решение, уже спокойно села за стол, неприлично поставила локти на стол, сложила ладошки замком, угнездила подбородок сверху и завлекательно улыбнулась.

– А я Эльза.

– Красивое имя, – Пип повторил мою позу. Только улыбка у него, вот зараза, вышла намного завлекательнее, чем у меня! – Необычное. Ты не из наших краев?

Покачала головой. Улыбка сразу же пропала, стоило вспомнить о доме, о маме… Эх, как она там? Волнуется, наверное. Как представлю, что ей этот прыщ мог обо мне наговорить, так страшно становится.

– Не из ваших…

– Прости, – Пип неожиданно протянул вперед руку и коснулся моей. – Покидать родину всегда тяжело, – он говорил таким проникновенным тоном, что мне хотелось расплакаться. – Но раз ты решилась на это, то должна держать голову высоко поднятой и идти к цели, не отчаиваться. Лучшее решение – делать то, к чему привыкла. То, что умеешь лучше всего. Так что, – почти весело закончил он, – приготовь мне ужин!

А я тут почти растаяла! Шумно выдохнула и резко поднялась.

– Вам только и надо – поесть! Нет еды, у лесса Сьюта проси, он обеспечит.

Парень скривился. Оно и понятно, попробуй что у нашего повара выпросить, не даст, если ты не относишься к тем, кто во дворце живет. И я сейчас не про слуг и прочую обслугу говорю. У Пипа практически не было шансов получить от него что-то съедобное. С другой стороны, он же пришел сюда, значит, знал, что ему что-то да перепадет.

– Да ладно тебе, сделай еще овощей, мне понравилось, – он наклонил голову на бок. – Тебе же не трудно?

Хотела послать, по-доброму, по-русски, но не вышло. Сначала Пип встрепенулся, а уже потом и я. Со двора доносились странные звуки, больше походившие на крушение поезда. Шум все возрастал, уже отчетливо слышались недовольные голоса – резкие выкрики, ругань. Кого это среди ночи во дворец-то принесло?

Пип встал, подошел к двери, выглянул, витиевато выругался, схватил камзол, но не вышел, сначала посмотрел на меня:

– Помни, я жду ужин. Завтра приду в это же время, так что не пытайся отлынивать. И иди будить работников, скоро у них прибавиться работы. Король прибыл.

Сообщив шокирующую новость, Пип слинял.

Король? Хм, а ведь это хорошо. Где находится король, там будет и его придворный маг. Ведь так?