Евгения Олеговна Огнёва
Сумеречное королевство
Молодая княгиня без конца восхищалась красотой девушки, наряжала ее в красивые платья, заплетала густые волосы, обнимала и называла «найри», – сестра на верийском.
Это немного настораживало лоринку, она чувствовала себя куклой в руках великовозрастного ребенка. Но не возражала.
Раде даже удалось уговорить Фауста отпустить их на долгую прогулку за пределы Волчьего замка.
– Что здесь делать в этом каменном мешке, братец? – Канючила Рада. – Одни и те же лица, кроме охоты здесь и развлечься нечем: ни гостей, ни друзей. Со мной Жанна будет в полной безопасности, чтоб мне шкуру продырявили!
С другой стороны, его донимала Жанна, которой до смерти надоел Волчий замок.
– Я скоро покроюсь пылью, как книги на твоих полках! И никакая Герда не стряхнет ее с моей израненной души. – Дурачилась Жанна, картинно заламывая руки.
Князь устало вздохнул и согласился. Он стойко держал осаду два дня, но девицы преследовали его по пятам, мешали вести дела.
И вот, обе девушки неслись на санях, запряженных тройкой резвых лошадей. Правила, конечно, Рада. Верийка набрала сумасшедшую скорость, Жанна восторженно смеялась и визжала от страха.
Они пересекли долину, направились между двух склонов, вдоль реки. Мелькали горы, чтобы расступиться и выпустить навстречу еще одну долину. Трепетали на ветру меха теплой шубы, в которую графиню закутала Рейна, развевался алый удушливый шарф.
Рада, не чувствуя холода, возвышалась на козлах в легонькой рубашке и брючках. Она то и дело наклонялась вниз, чтобы зачерпнуть горсть снега, проявляя чудеса акробатики, крутилась и делала стойки, чем вызывала еще больше восхищения у своей спутницы. Эти искренние эмоции согревали бессмертную, льстили самолюбию верийки.
На горизонте показалась тоненькая черная полоса, потянуло дымом.
– Смотри, графиня, вот как живут наши смертные! – Радостно крикнула верийка и еще подстегнула лошадей.
И перед восхищенной Жанной замелькала деревня: красные кирпичные крыши, белоснежные стены, запах угля и свежеиспеченного хлеба!
Но стоило саням Рады заехать в деревеньку, как люди засуетились: дети кинулись в сторону дома, женщины закрывали шторы на окнах. От каждого дома стали выходить мужчины.
Рада остановила сани перед двухэтажным деревянным домом: резные ставни, флюгер на крыше, невысокий плетеный забор.
Ей навстречу вышел мужчина средних лет и женщина, чуть моложе.
– Госпожа Гевальт! – Женщина держала в руках поднос с угощением и вином.
Рада играючи спрыгнула на землю, кинула поводья подоспевшему мальчишке.
– Здравствуйте, здравствуйте, хозяева! Гостью привезла вам, подругусвою! Вы уж развлеките графинюшку, зачахла совсем! Покажите свое гостеприимство!
Рада осушила кубок, жестом подозвала Жанну.
Графиня не смело ступила на хрустящий снег, последовала примеру княгини, но кубок вина не осилила, лишь обожгла губы, прихватила кусочек твердого сыра.
И тут же налетел ураганом смеющиеся девушки и парни, зазвучали какие-то флейты, забренчали струны, верийку и ее подругу унесла вереница танцующих людей…
Спустя пару часов, Жанна и Рада, восседая на резных стульях, смеялись над шутом, что скакал рядом. В просторном доме было достаточно прохладно, не смотря на разожжённый очаг. У графини уже устали ноги от танцев, мышцы живота сводило от смеха.
Жанна извинилась и вышла на крылечко.
Холодный воздух бодрил. Звезды раскинулись на темном покрывале зимнего неба, в которое упирались столбы дыма из труб. Запах угля и свежести.
– Великий Верес! Кажись, довольна княгиня! – Послышалось справа. – Может, в этот раз без боли все пройдет. Ты улыбайся! Улыбайся, Забава! Ейная гостья довольна и княгиня рада!
Шепот был слишком громкий, чтобы его пропустить мимо ушей. Жанна вжалась в стену, подальше от факелов.
– Приведи ей Вика. Она любит на него смотреть, – отозвался женский голос.
– Да ты что, женщина? Вик уже постарел с их последней встречи, да обженился! Приревнует, не стерпит!
–А коли спросит про него?
– Скажем, нет его в деревне!
– Чует ложь княгиня. Головы не сносим…
– Жааанна! – На пороге появилась Рада, веселая и раскрасневшаяся. – Где ты ходишь?
– Поедем отсюда, Рада. – Грустно попросила Жанна.
– Не угодили чем? – Черные брови сошлись на переносице. – Разорву!
– Не надо, Рада… Устала я.
Смертные тряслись от страха. Жанна чувствовала это. Фальшивые улыбки, заискивающие взгляды. Нарочно все парни и девки юные, сияющие: может, приглянется кто, да обойдется малой кровью.
Рада, кажется, поняла все.
– Ночь темна, не поедем никуда. Остаемся! – Золотые глаза недобро сверкнули. – Хозяева, скуууучнооо! – Громко крикнула Рада, затопав ногами.
Из-за угла поспешно выскочили две женщины, те самые, что шептались, нарочито весело закричали:
– Девушки, парни, веселья мало! Княгиня наша заскучала!
И принялись петь звонкую песню. Молодежь высыпала на улицу, подхватила слова, пустилась в пляс. Мелькали цветастые полосатые юбки девушек, белоснежные полушубки парней. Улыбки, полные волнения и страха, кружились нестройным хороводом.
Рада рассмеялась, пустилась танцевать, увлекая за собой Жанну.
– Танцуй, графиня! – Азартно крикнула она. – Сегодня веселимся!
Жанна вырвалась из толпы, сердито оттолкнула девушку, что попалась на пути.
– Стой! – Рада настигла подругу. – Не нравится? – Она развернула графиню к себе. – Сама хотела на них посмотреть, а теперь нос воротишь?
В золотых глазах плясали волчьи огоньки. Рада злилась и уже не напоминала беззаботную девчушку. И уж тем более светлую и милую Маргери.
– Развлечемся, по-моему! Хочешь знать, чего они стоят, эти смертные? – Не дожидаясь ответа, Рада громко свистнула, люди замешкались, пение прекратилось. – Хочу видеть Вика!
Кто-то охнул, люди зашептались в страхе.
– Где ты, мой разлюбезный? – Елейно пропела Рада. – Не забыл еще? – Ее взгляд остановился на людях.
Те расступились, пропуская вперед уже не молодого мужчину. Жанна удивленно уставилась на незнакомца: черты лица напоминали ей безумного Кейна! Тот же острый нос, косматые брови, скульптурное чеканное лицо, только взгляд уставший. Присмотревшись, графиня поняла: похож, да не совсем. Мягче и живее был незнакомец, было в нем слишком много человеческого, теплого и близкого.
– Постарел. – Деланно вздохнула Рада, приближаясь к мужчине. Даже снег не хрустел под ее плывущей походкой. – Скучал ли?
Она кружила возле Вика, точно волчица на охоте, не сводя взгляда. И мужчина своих глаз не отводил, но стоял уверенно, прямо.
– К чему все это? – Недовольно спросила Жанна. – Повеселились и хватит. Оставь их.
Предчувствие чего-то неприятного и непоправимого поселилось в душе.
«Нравится он ей, на короля похож» – мелькнуло в голове. И Рада эту мысль перехватила.
– Похож, да не совсем. – Ответила она Жанне. – Не хочет Вик божьего дара, ему противна сама мысль о перерождении. – Усмехнулась девушка и красивое лицо исказилось. – А против воли не Обратишь. Этого надо желать. Стареть и умирать приятнее, чем быть вольным, да, Вик? – Она застыла возле него, заглядывая в лицо.
– Глуп да молод был, княгиня Рада! – Вступила в разговор одна из женщин. – Что с нас смертных взять, не чета мы вам! Оставь его, княгиня, выбери другого!
– Наши парни за честь примут! – Подхватила вторая. – Любого выбирай.
– Вся семья их упрямцы! – Поддакнул молодой парень, – и потомство такое же!
– Потомство?! – Воскликнула Рада.
Она впилась руками в плечи Вика, прожгла взглядом.
Жанна понимала, что происходит: Рада читала воспоминания мужчины. Это было отвратительно. Все самые сокровенные минуты, отголоски чувств и желаний перебирались бесцеремонно и нагло.
– Прекрати! – не выдержала Жанна и толкнула подругу.
– Не лезь! – Рада с силой отшвырнула девушку, будто не была хрупким созданием. Жанна кубарем покатилась по снегу.
– Меня променял на смертную… – Рада вздохнула. – Привести!
Толпа загудела, но приказ исполнили.
Женщину с двумя ребятишками вытолкнули вперед.
Вик, кажется, впервые потерял самообладание и кинулся к своей семье.
– Стоять! – Рада уперлась ладонью в его грудь.
Верийка рассмотрела соперницу и ее детей. Женщина крепко прижимала к себе двух мальчиков не старше 10 лет.
– Убожество! – Резюмировала Рада. И, небрежно вскинула руку.
Жанна, вытирая лицо от снега, увидела, как женщина застыла.
– Мама? – Испуганно пролепетал один из мальчиков.
– Мама, что с тобой? – Второй ребенок ухватил ее за руку.
А женщина бледнела на глазах, оседая на грязный снег.
– Рада, прекрати! – Взмолился Вик, кидаясь к супруге.
– Стой, где стоишь! – Улыбнулась верийка. И ноги мужчины точно приросли к земле.
Лицо Вика исказила мука: он был не в силах преодолеть нечто, что сдерживало его на месте. С трудом сделал он шаг, еще шаг. Но медленно. Слишком медленно, чтобы помешать княгине.
Дети испуганно окликали мать, та продолжала умирать, но никто из них даже не шелохнулся! Жанна видела в их глазах испуг и покорность.
Развлекаясь, Рада отпустила Вика. Он схватился за нож, что висел на его поясе.
– Ненавижу тебя! – Яростно крикнул Вик, кидаясь на Раду, но верийка лишь расхохоталась, отшвырнула его легким взмахом руки.
– Рада, перестань! – Жанна не торопясь приближалась к девушке. – Что ты хочешь доказать? Нельзя быть любимым насильно, Рада. Ты убиваешь ее! У нее же дети!
– Двое щенков! – Расхохоталась Рада, червонные глаза пронзили лоринку. – Этой грязи в Вересе полно, еще наплодится!
Вик снова и снова пытался напасть на княгиню, но тщетно. Ловкая и быстрая, девушка ускользала в последний момент. Лишь раз коснулось лезвие плеча верийке, но та со смехом скрылась вновь.
– Чего ты хочешь от меня? – Отчаянно взмолился Вик, прекратив все попытки.
И Жанну как кнутом обожгло: так же отчаянно она спрашивала у Фауста. А он играл с ней, как с куклой. Обида за себя и за незнакомца нахлынула неожиданно.
– Боли твоей она хочет! – Прошептала Жанна. – Чтобы место свое знал и на брюхе ползал! – Она наступала на Раду. – Жизнь твоя ничего не стоит! Игрушка надоела? Он живой, мерзкая ты тварь! – Девушка кричала в полный голос и бросилась на Раду сама.
Верийка растерянно отшатнулась, но вдруг больно ударила графиню. Нет, не рукой, не пнула и не толкнула. Тысячи игл вонзились в голову! В глазах потемнело, звуки превратились в невыносимый гул. Мерзлая земля двинулась на встречу.
– Жалко их стало? – Рада склонилась над ней. – Глупая. – Легкая улыбка за змеилась по лицу верийки. – Думаешь, их надо спасать? Они же стадо. А ну ка, хозяева любезные, накажите нашу гостью: на Истинных руку поднимать!
Люди молча направились к Жанне. И лица гостеприимных селян исказились в негодовании: как посмела? Против воли божественного создания пошла, ослушалась!
– Зачем ты? – Вздохнул рядом Вик, стараясь прикрыть неожиданную заступницу. – Варена померла все равно. И ты теперь…
Отчаянные крики детей Вика, которых оттащили в сторону, смешались с яростной руганью людей! Они безжалостно били Жанну и Вика, рвали на них одежду, пинали, щипали и тянули за волосы.
– Хватит! – Приказала Рада. – Хватит с них.
Вик старался, как мог, закрыть собой плачущую Жанну, большинство ударов мужчина принял на себя, и девушка была ему благодарна.
– Тебя и щенков твоих чтобы больше здесь не видела! – Распорядилась Рада, обращаясь к мужчине. – Бабу твою… повесить на столбе, чтоб гнила всем в напоминание! А ты… – Рада мстительно посмотрела на Жанну. – Расскажешь брату, – умрешь! Гостью вашу в порядок привести, подлечить и сопроводить через недельку в Волчий замок! Надоели вы мне.
Рада повела плечиком, развернулась и… большая черная волчица помчалась в ночь, оставляя позади и село, и его обитателей.
Глава 5. Фьёль
Все началось не со зла.
Все началось как игра,
Но лестницу в небо сожгла –
Плата за стыд твой и страх!
Ты и они, я порвал бы эту нить!
Слышишь, Жанна,
Жанна.
(Ария – «Улица роз»)
– Вам бы следовало больше улыбаться. Улыбка вам идет. – Герда аккуратно причесывала Жанну. – Синяки почти прошли. – Девушка провела пальцем по лбу графини.
– Что-то не хочется. – Апатично отозвалась Жанна.
Возле зеркала сгрудилось внушительное количество скляночек, заколок, лент, коробок с украшениями.
Тусклая луна заглядывала в окно через портьеры. Тишина нарушалась лишь потрескиванием дров в камине, замок дремал.
– Вам не понравились украшения? – Снова заговорила Герда.
Ловкие руки принялись укладывать волосы в прическу. Горничная взяла несколько разных шпилек, протянула Жанне, предлагая выбрать. Та нехотя пожала плечами, остановилась на жемчужном цветке.
– Поступок обычного человека: искупать вину безделушками. – Произнесла графиня.
– Это скорее утешение. – Герда отбросила шпильки, оставила украшенную рубином. – Хозяин волен был наказать вас за непослушание, но отчего то балует.
«Алый цвет нравится верийцу больше, – подметила Жанна. – Хочет угодить»
– Балует… – Проворчала лоринка. – Не много же вам надо для счастья.
Герда безразлично пожала плечами: что взять со строптивой сумасшедшей чужестранки?
Как бы ни приказ князя держать себя с лоринкой вежливо и почтительно, будто она Истинная, – Герда с удовольствием отвела бы девчонку кузнецу.
Тот бы заклеймил глупую, чтобы не воображала себя госпожой, да помнила, что смертные – самая низкая ступенька Вереса. Но игра была забавной для хозяина. И слуги отлично исполняли свои роли.
Перед глазами Жанны до сих пор стояла жуткая картина: подвешенная к столбу женщина, плачущие дети и Вик, наспех собравшийся в дорогу вещи.
– Куда ты теперь? – Спросила пожилая женщина, очевидно, какая-то родственница или соседка. – От Рады не скрыться. Найдет.
– Ты знаешь, куда. – Махнул рукой Вик в сторону гор.
Женщина знала, осуждающе закачала головой. И Жанна догадалась. К восточным охотникам. К бунтарям. Почему верийцы не могли уничтожить их, – это было для графини загадкой.
– Не ходи, родимый, весной в горах не спокойно! Замерзнешь, не дойдешь! – Запричитала женщина.
– Выживем, тетушка. Оставаться – все равно, что сгинуть. Так лучше на перевале, чем рабом. – Вик участливо обнял женщину, успокаивая.
– Как тебя зовут? – Обратился Вик к Жанне.
– Жанна. – Она плотнее укуталась в меховую шубу.
– Откуда ты?
– Издалека. – Уклончиво отозвалась девушка.
– Рада тебя тоже не оставит в покое. Идем со мной, я помогу.
Его добрые глаза смотрели дружелюбно, мужчина был искренним, густой низкий голос звучал уверенно. Таким бы команды солдатам отдавать.
Жанна невольно представила Вика во главе армии. А что? Такой сможет повести за собой людей: сильный, уверенный, принципиальный. Ради благ и подарков верийских не отказался от своей семьи, не склонил колени.
Девушка отрицательно покачала головой. Еще месяц назад она бы с радостью последовала за незнакомцем. Но теперь пришло понимание: смертные Вереса – не те, на кого можно рассчитывать. Они сломаны где-то внутри. Сломаны давно, много поколений назад. А все же, Вик не такой.
– Рада потом накажет жителей. – Ответила Жанна. – Разозлится еще больше. И, кроме нее, есть, кому меня искать.
Вик понимающе кивнул, сжал кулаки при упоминании о верийке.
– С князем связываться еще опаснее. Если хочешь выжить, – не зли верийца. Не верь тому, что слышишь и видишь. Они играют с нами, наблюдают, впитывают. Их бессмертные души давно разучились что-то чувствовать. – Он говорил страстно, слова шли от сердца. – Для них мы – стадо. Покорное и безмозглое.
– Почему вы не сопротивляетесь? – Горько, с обидой спросила Жанна.
Толпа уже начинала расходиться, потеряв интерес к судьбе Вика и его детей. Люди роптали, осуждая и проклиная мужчину и его семью.
– Ты не такая как все, не такая как… они. – Он кивнул в сторону домиков. – Идем со мной! Не все в Вересе остались покорны! Мне хватит смелости вступиться за тебя, как ты вступилась за мою семью перед Радой!
Что-то подсказывало девушке: Вик и его дети погибнут, если она сейчас не устоит перед этим предложением.
– Я хочу пойти с тобой. – Тихо ответила она. – Но что будет, если…
–Идем. Тебе терять нечего. – Вик подбадривающе взял ее за плечо. – Что будет – то будет.
***
Чужестранка поколебалась, но последовала за ним. Все отчетливее вырисовывалась картина Вереса: хозяева жизни – верийцы, их верные слуги – полукровки и существа, чья жизнь не ставилась ни во что – люди. Вот почему нельзя было покидать Волчий замок, вот откуда ощущение неестественности.
Не хотел Фауст отпускать свою гостью, но сестра пообещала поддержать иллюзию благополучия. Не сдержалась, не смогла.
Какими бы ни были безучастными горожане во время казни Варены, жены Вика, они снарядили уходящих провизией и теплыми вещами. Неловко опуская глаза, совали они в руки мужчины свертки, каждый раз озираясь по сторонам: не осуждают ли соседи.
Вик вывел двух лошадей со двора своего опустевшего дома. Мужчина в последний раз обнял Варену, уже окоченевшую и равнодушную ко всем страданиям этого мира. Снять тело он не решился: Рада, в самом деле, способна вырезать весь городок.
Жанна залезла на черного коня, посадила перед собой одного из мальчишек и странная компания двинулась в сторону гор.
Не прошло и трех часов, как на завьюженной дороге появились сани. Ими правил сам князь. С десяток полукровок и двое Истинных сопровождали своего господина. Все как один в темно-бардовых военных мундирах, черных высоких ботфортах и расшитых золотом треуголках.
– Знал, что Раде доверять нельзя. – Обреченно вздохнул князь, ступая на белый снег.
Он не стал слушать заискивающие оправдания старосты, велел полукровкам снять труп женщины и сжечь. Сестрица-Рада оставляла в убитых толику жизни. Через сутки мертвец вставал и лакомился живыми с бесконечным аппетитом.
Люди снова повылазили из домов как тараканы из щелей. То, что «клятый Вик со щенками» прихватил «гостьюшку» скулил каждый встречный горожанин, все они тряслись от страха и рассказ их обрастал подробностями мало правдивыми. Князь знал, куда направились беглецы.
Зашептали на ухо верные соглядатаи. Фауст отдал распоряжение своим подчиненным, двое остались в городе, чтобы наказать жителей за то, что упустили лоринку и позволили бунтовщику увести ее с собой.
Несколько местных уже волокли на эшафот. Кому просто клеймо поставят, кому руку отрубят за принесенный ущерб личному имуществу князя – избиение лоринки. Не важно, что княгиня велела. Силком никто не заставлял, да и власть Фауста выше как прямого владельца земель.
По Костяному хребту кочевали восточные охотники, и все вольнодумцы норовили удрать к бунтарям. Досаждали охотники по мелочи, а потому на них никто внимания не обращал. То мост обрушат, то завал горный устроят, то жителей смущают и на восстание подбивают. Но верийские смертные давно растеряли свой пыл, сопротивляться власти Кейна у них желания не было.
Раньше охотники были костью в горле и люди убегали в горы, собирали отряды и шли на верную смерть против полукровок и Истинных. Осаждали малые крепости, боролись за свое место под хмурым солнцем Сумеречного королевства.
Кейн выслал на поимку два отряда. Воины прочесали заснеженные вершины и холодные пещеры в недрах. Они без труда нашли и разбили смертных. Их тлеющие кости дали имя хребту, но на смену убитым пришли новые.
Было одно место, куда верийцы пройти не могли: восточная долина возле Фьёль. Силы природы оберегали это место. Силы древние, как сам мир. Они водили вокруг да около Истинных, закручивали вьюгами дороги и тропинки.
В конце концов, Кейн не стал тратить время на бунтарей. Его отношение к людям было мягче, чем у Ольгарта, предыдущего короля.
Охотники не мешали его великим замыслам, а разбираться с ними приходилось тем Истинным, в чьих владениях они появлялись. К несчастью рода Гевальт, охотники облюбовали земли в их княжестве, а злополучная Фьёль возвышалась не так далеко от Волчьего замка.
– Они ушли не так давно. Здесь только два пути. – Князь внимательно изучал дорогу к Фьёль. – Они не пойдут через лес – слишком долго. Значит, остается перевал. Опасно, но быстро.
***
Чем выше в гору поднимались спутники, тем ближе проплывали влажные холодные тучи. Снег весело кружился, становился гуще. Весна еще не заглядывала в горы, стылая земля была твердой, сугробы глубокими. Становилось холодно, дышать было тяжело.
– Снег не собьет со следа! – Точно прочитал мысли Вик. – Верийцы чувствуют наш запах лучше псов! Возьми. – Он протянул Жанне маленькую ладанку.
Девушка удивленно покрутила вещицу в руках: внутри лежал маленький камешек, разрисованный узорами. Ладанка пахла летними травами.
– Это поможет?
– Отчасти. Мне передали ее восточные охотники. Они давно звали меня к себе. Да дети малы были, Варена долго болела. Раньше надо было уходить.
Вик остановил коня, обернулся назад и прислушался.
– Нас догоняют.
– Откуда ты знаешь?
– Чувствую. – Ответил Вик, неловко улыбнувшись. – Не просто так Рада меня изменить хотела. Не только за сходство с Кейном Великим. – Здесь пешком пойдем. – Он остановил коня и спешился.
Жанна взяла лошадь за узду, второй рукой крепко обхватила маленькую детскую ладошку. Сыновья у Вика были удивительно послушны: они ни разу не пожаловались на усталость, не всхлипнули. Шли безропотно за отцом и Жанной.
– Чем ты приглянулся Раде? – Поинтересовалась Жанна.
– Кровь в моем роду древняя. Не верийская, но и не та, что у других смертных. – Пожал плечами Вик. – У меня нет Даров Вереса, нет бессмертия. Но я чувствую верийцев, силы и ловкости во мне больше, чем в других людях.
– Кто твои предки?
– Не знаю. – Вик снова пожал плечами. – Погибли родители, когда Кейн стал полукровок творить для войны. А меня другая семья воспитала. Да неважно все это. – Он махнул рукой. – Поспешим, сейчас трудно будет.
– Я думала, кроме людей и верийцев больше нет других разумных существ. – Не унималась Жанна.
Вик пожал плечами:
– Теперь нет. Были еще маги Ми-Сойличте, но сгинули в своей пустыне. Были те, о ком я не помню – мои родичи, их племя.
– Об этом ни в одной книге не написано. – Удивилась Жанна. Она едва поспевала за Виком, но шаг не сбавляла.
– И где ты читала эти книги? Не в Волчьем ли замке? – С иронией поинтересовался Вик. – Ты либо плохо искала, либо от тебя их спрятали. Ты не из нашего мира.
– Так заметно? – Чуть обиделась Жанна.
– Да. Я это тоже чувствую. Для тебя все чужое в этом мире, ты не привыкла видеть то, что происходит вокруг, а потому сопротивляешься. – Вик стал серьезным. – Кейн уничтожил Невеккет. Еще несколько месяцев его воины вели в Маледиктус пленных. У них отняли самое святое, ради чего они жили – веру. Веккиты любили своего бога и после поражения покорно разделили его участь.
– Ты читал об этом в книге? – Заинтересовалась Жанна.
– Я видел это своими глазами. Вереницы пленных сначала увели в Маледиктус, а потом в Ледяной пик и Лисьи взгорья.
– Что это за места?
– Не была там?
– Жанна отрицательно покачала головой.
– Твое счастье. – Вик остановился, снова прислушался. – Как давно ты в Вересе?
– Уже несколько месяцев.
– Тебе ничего не рассказывали. Смею предположить, что живешь ты у князя Фауста Гевальт. Это его слуги идут сейчас за нами по пятам.
– Ты прав. – Девушка потупилась. – Ты передумал брать меня с собой? – Уныло спросила она.
– Нет! – Вик широко улыбнулся. – Что ты! Но нужно торопиться! Как доберемся до долины Фьёль – сможем спокойно обсудить все, что захочешь.
Они пробирались по каменной тропе все выше и выше. Та петляла между гор, забирала все круче.
– Лошадей придется оставить. – Вик остановился. – Они сейчас нас только замедляют.
Он выбрал две сумки, придирчиво осмотрел их содержимое, что-то бросил, остальное взял с собой. Отстегнул от седельного кофра короткий топорик.
Мужчина выглядел взволнованно.
– Быстрее, Жанна, осталось не много! Видишь вон ту вершину? – Он указал рукой налево, где ощетинилась елями гора. – Это – Фьёль. Верийцы не могут пройти за ее границу, хвала Норе.
Жанна вскинула любопытный взгляд на Вика.
«Нора?» – Хотелось переспросить лоринке.
Уж не та ли самая старушка, что живет возле Волчьего замка?
Но она не успела ничего сказать. Ветер вдруг стал налетать порывами, а спутник ускорил шаг.
Они почти бежали. Снежная вьюга залезала под одежду, слепила глаза, камни подворачивались под ноги, норовя уронить в пропасть. Дети стали выбиваться из сил. Младшего Вик уже нес на руках, старший все чаще спотыкался.
Тропа вывела их на небольшую поляну. Здесь все четверо рухнули на снег, понимая, что не успевают оторваться от погони. Жанна ничего не слышала и не замечала. Вокруг пел ветер, и кружила метель. Дорога потянулась вдоль горы. Величественная Фьёль возвышалась над ними, оставалось пройти не так много.
Вик помог ей подняться.
– Тропинка там, за камнями. – Вик указал на поворот. – Я встречу их. Вместе не успеть нам. Спускайтесь в долину. Я отвлеку погоню, а ты с мальчишками беги без оглядки!
Девушка взглянула в его решительное лицо.
– Ты? Против верийцев? Почему же ты не остановил Раду?
– Я не собираюсь никого убивать. Только задержу. Вериец один. Остальные – полукровки. – Вик быстро обнял сыновей, подтолкнул их к Жанне. – У вас еще есть шанс. Не ждите меня!
Дети прижались к ней, старались не отставать. Мужество оставило их. Острые камни подворачивались под ноги, снег слепил глаза. Пробирались медленно и осторожно, ничего не было видно дальше вытянутой руки.
Паника холодной змеей вползла под сердце, подгоняя вперед, склон становился все более крутым, дыхание – сбивчивым.
Они упрямо пробирались наверх, вот-вот должен был показаться спуск. Кто-то дернул Жанну на себя за ворот шубы! Ужас пробрал лоринку до кончиков волос, она громко вскрикнула, теряя равновесие.
– Здесь она! – Неприятно проскрипел голос. – И щенки здесь!
Полукровка был крепким и рослым. Кожа его слегка отдавала синевой, точно он заледенел.
Дети с отчаянными криками бросились на чужака, но тот отпихнул их как досадную помеху: они его не интересовали. Мальчишки вжались в гору.
Жанна забрыкалась в цепких руках, вывернулась из шубы и побежала прочь, в обратном направлении! Может, дети успеют уйти, ведь пришли не за ними.
– Сюда! – Услышала она голос Вика.
Вик бросился наперерез преследователю, подступая ближе к тропе, что шла еще выше в горы, к заветной Фьёль. Сыновья прижались к холодному каменному боку, крепко взявшись за руки.
Жанна рванулась к Вику, до которого было несколько шагов. Но преследователь оказался быстрее, сбил беглянку с ног.
Вик поспешил на выручку. За его спиной из снежной метели вынырнул еще один полукровка. Ловкостью мужчина не уступал противнику, завязалась короткая схватка. На смертного навалился третий, вынырнув из снежного воздуха.
Вика свалили на землю, выбили топорик из рук, колено уперлось в грудь, придавливая человека к земле.
Младший мальчик, не раздумывая побежал на выручку отцу! Маленькими ручками он принялся колотить одного из напавших.
Тот рассмеялся, запрокинув голову, схватил ребенка и швырнул вниз…
Глаза Жанны расширились от ужаса, а в ушах зазвенел детский крик! Сначала младшего, потом старшего, который так же кинулся на ненавистного убийцу.
Полукровка оскалился и пнул мальчишку ногой в живот.
«Мама» – выдавил из себя ребенок, сложился пополам, застонал от боли, и упал рядом с отцом.
Вик в бешенстве вырывался, но его уже скручивали слуги князя.
Оцепеневшую Жанну подняли за шиворот, толкнули в спину.
– Ступай! Тебя заждались! – Грубо бросил низкий голос.
Девушка обернулась, прожгла взглядом ухмыляющегося высокого мужчину. Несомненно, происходящее забавляло его, а собственная вседозволенность доставляла удовольствие.
Не совсем отдавая себе отчет в том, что делает, она быстрым движением выхватила из ножен на поясе обидчика кинжал, и полоснула растерявшегося воина не глядя.
Она попала тому во вскинувшуюся руку. Полукровка зарычал и наотмашь ударил Жанну по щеке.
– Твааарь! – Протянул он разгневанно, готовясь нанести еще удар.
Жанна с глухим стоном повалилась на землю, упала лицом в снег, запульсировали разбитые губы, голова зазвенела от удара об острый камень.
Послышался свист рассекаемого воздуха, рядом с девушкой приземлилась отрубленная голова мужчины.
– Тупое животное! – Прозвучал до боли знакомый бархатный баритон.
Жанна приподнялась и увидела хозяина Волчьего замка. Тот не спеша вытирал снегом кровь с меча. Полукровка, что ударил Жанну, лежал у его ног, алая кровь растекалась во все стороны.
– Кому еще не понятно, что графиню следовало вернуть живой и невредимой? – Спросил Фауст, осматривая своих подчиненных. Спросил тихо, но так, что услышали все.
Его слуги молчали.
– Зачем же ты ушла с этим отребьем? – Князь нахмурился и взглянул на нее золотыми глазами, сулящими приговор за неповиновение.
Он вернул меч в ножны, протянул Жанне руку.
– Не подходи ко мне. – Решительно прошептали разбитые губы. – Я не пойду с тобой.
Девушка медленно отползала от князя к обрыву, поднимаясь на ноги. Их разделяло не больше трех шагов.
– Разве я сделал тебе что-то плохое? – Изумленно и даже обиженно спросил он.
– Твоя сестра убила его жену. – Она ткнула дрожащей рукой в сторону Вика, которого все так же крепко держали двое воинов. – А этот – убил его сына. – Жанна брезгливо опустила взгляд на обезглавленное тело. – Жизнь других ничего не значит для тебя лишь потому, что они – смертные? Ты пытал человека с наслаждением, я видела своими глазами…
– Поговорим об этом в Волчьем замке. – Нетерпеливо произнес Фауст, делая шаг в ее сторону. – А этого бунтовщика Рада наказала заслуженно: он смущал честных граждан, да еще и собрался к восточным охотникам!
– Не подходи! – Замерзшими руками девушка поднесла к своему горлу кинжал, что все еще крепко сжимала. – Живой я не вернусь назад! Чего ты хочешь от меня?
Вик внезапно громко рассмеялся. Все удивленно посмотрели на мужчину, один из слуг больно ткнул его в бок.
– Ты сама сказала мне, чего они от нас хотят. – Через боль прошептал Вик.
Жанна нахмурила тонкие брови.
– Он никогда не отпустит тебя, пока ты интересна. А потом…
– Замолчи! – Выпалил князь. – Уберите его и это. – Он кивнул в сторону мальчика, что все еще лежал на земле без сознания.
– Нет! – Зазвенел голос лоринки. – Ты отпустишь их обоих.
– Это исключено. – Непререкаемым тоном отрезал Фауст. – Они нарушили мои законы и законы Кейна!
– Отпусти их. – Девушка легко провела кинжалом по своему горлу, алые капли проступили на коже. – Или я присоединюсь к ним.
– Не делай глупости! Я быстрее тебя! – Кажется, вериец злился.
– Увидим! – Решительно заявила Жанна, делая шаг назад, к пропасти. – Их жизни в обмен на мою.
Они долго смотрели друг на друга. В сознании лоринки вдруг стала появляться навязчивая мысль, что все это ни к чему и лучше бы ей сейчас просто вернуться в Волчий замок.