Евгения Олеговна Огнёва
Лабиринт отчаяния
Холодная сфера в ладони Жанны начала теплеть и трепыхаться.
– Незачем терзаться сомнениями: любой готов пойти за тобой. – Вздохнула Лорин, не получив никакого ответа на свое предложение. – Творить чудеса – привилегия богов. Я создам для тебя райский уголок, где никто и ничто не потревожит твоего счастья…
Глаза полукровки сузились от презрения, она отрицательно покачала головой.
– Тогда ты просто умрешь здесь. – Небрежно хмыкнула Лорин.
В ладони блеснул ритуальный кинжал. О, если бы князь Гевальт видел сейчас это оружие! Он прекрасно знал каждый аметист на рукояти, каждый блик острого лезвия, что лишило жизни Маргери де Стрейн… Напрасно и опрометчиво Истинный бросил орудие убийства в озеро.
Пальцы женщины вцепились в волосы Жанны, запрокидывая голову пленницы. Колющая боль заставила девушку забыть обо всем на свете: Лорин не спеша воткнула лезвие в левый глаз своей жертвы, наслаждаясь криком и болью.
Некому помочь! Ни души рядом! В голове вспыхнула мысль о Кейне, но ее белый бог умер или сгинул. Фауст не знает о том, где и с кем сейчас его возлюбленная королева, преданные Ким и Лино не справятся с хозяйкой мира.
«Балга!»
«Это -твое испытание» – Глухим равнодушным эхом отозвался бог.
Разум искал выход. Внезапно девушка ощутила несколько существ. Без раздумий Жанна протянула собственную Нить судьбы к этим созданиям.
Лорин со смехом покрутила перед носом девушки острием, на котором остался глаз. Снова сознание начало меркнуть, лишь довольный хохот Лорин, да звон заполняли слух. Алой вуалью затянуло воду вокруг.
В полузабытье Жанна отчетливо увидела Поле Трех Королей. Искры. Голубые, золотые, белые, блуждали точно светлячки в потемках.
Резкие удары пронзили тело. Привыкшая к боли, Жанна сдержала себя. Это – не беда. Тело залечит раны.
– О, нет. – Будто прочитав мысли, Лорин кровожадно улыбнулась. – Этот кинжал создан терзать таких как ты. Эти увечья принесут тебе смерть. – Пообещала богиня.
Смех оборвался испуганным вскриком.
Жанна открыла уцелевший глаз: несколько акул пытались вцепиться в женщину.
– Жалкая попытка! – Лорин играючи ускользнула.
Быстрые руки подхватили спутанную Жанну, потащили к сверкающему на дне мечу. Девушка вскинула голову и охнула от удивления. Во истину, Лорин, создавая свой мир, будто писала сказку!
Ее спасители вполне напоминали людей, вот только… Бледно-голубые лица, большие чарующие глаза, густые длинные волосы и рыбьи хвосты вместо ног. Чешуя покрывала их до самой шеи, на которой жадно дышали жабры.
В руках существа держали копья и трезубцы. Их было много. За спиной было слышно, как хозяйка мира расправляется с теми, кто пытается преградить ей путь.
Девушка-рыба подтолкнула Жанну к сияющему золотым светом фламбергу и что-то выкрикнула.
Язык, переливчатый, как песня ручья, был незнаком Жанне. Но она поняла все и так: эти сказочные существа пришли на ее зов. Давно, очень давно их не видели. О них забыли люди, луна и солнце, ветра не касались их серебряной чешуи. Забыла и Лорин о тех, кого создавала в начале начал.
Может, древние легенды и песни островных жителей и пиратов хранили воспоминания о детях морей. Цивилизованный мир лишь смеялся над этими суевериями.
Жанна снова устремилась к сверкающему на дне предмету. Левый глаз перестал видеть, вода сильнее сдавливала тело. За спиной слышались крики умирающих существ, яростный голос Лорин…
Черное дно бросилось на нее, в спину ударила боль.
– Жалкая смертная! Неужели ты думаешь, что справишься со мной?
Руки богини вдавили лицо Жанны в острые камни, лезвие впилось в бок, девушка беззвучно выдохнула.
– Ты сыграла свою роль. Пора на покой. – Над самым ухом прозвучал приговор.
Рука Жанны крепче сжала Око, королева бросила на безумную женщину один из своих Даров. Тут же запылали вены на правой руке: кольцо Карьяд наказывало за любую попытку применить магию Вереса. Но девушка все же добилась своего: Лорин выпустила свою жертву, схватилась за голову, заскулила.
Несущий смерть был совсем рядом, стоило лишь протянуть руку.
Все плыло в алом тумане своей и чужой крови.
– Ты умрешь так же мучительно, как твоя сестра. – Лорин, все еще держась за лоб, приближалась.
Пальцы Жанны сомкнулись на рукояти меча…
Сила. Сокрушающая, безжалостная. Отступил туман, сознание стало ясным. Душу наполнила энергия: молитвы верийских смертных, мощь Маледиктуса, Нить Кейна…
Воздух заполнила тишина, растаяло соленое море. Точно так как в Маледиктусе, сгустилась густая тьма вокруг, заползая внутрь.
«Ты вернулась. – Отозвался меч. – Графиня де Стрейн, Ключ мира Лорин, королева Вереса»
«Мне нужна твоя помощь!» – Взмолилась Жанна.
«Что ты отдашь взамен? Твоя душа висит на волоске. У богини Лорин я найду больше силы. Я устал умирать от голода!»
«Ее душу ты получишь, если признаешь меня снова. Души с Поля Трех Королей»
«А что дальше? – Иронично спросил голос. – Мою жажду не так просто утолить»
«Я верну тебя Кейну, и мы закончим то, что он начал»
Меч молчал, а реальность вдруг навалилась, будто кто-то вытолкнул Жанну прочь.
Лицо Лорин было полно ликования и безумия.
«Должно быть, так выглядела Сахрезейя на пороге своей гибели» – отрешенно подумала Жанна.
Ее пальцы крепче сжали Несущий смерть. Что бы ни решил меч, для полукровки не было другого пути к спасению. Она вскинула руку вверх, снова представила Поле Трех Королей и блуждающие огоньки душ…
***
Лино держался из последних сил. Его энергия истончалась. Герцог Раск выглядел не лучше. Лишь толстяк-Балга довольно потирал руки, будто видел, что твориться там, где скрылась королева. Он пританцовывал на месте от нетерпения, точно ребенок, которого ждал большой сюрприз.
Когда его Нить отпустили, Лино понял, что Жанна возвращается. Водная гладь забурлила, вскипая, утихла. Множество рыб всплыло вверх брюхом.
– Вот и прогулялись. – Просипел Лино, поднимаясь на ноги. – Эй, младший из Младшего Дома, ты жив? – Окликнул он Кима.
Телохранитель зашелся кашлем, сплюнул кровью.
– Живее тебя, достопочтимый из Восьми. – Отозвался Ким так же поднимаясь на ноги.
– У нее получилось! – Толстяк пустился в пляс. – Она победила!
– Кого? – Нахмурился Лино, пытаясь рассмотреть в ночной мгле хоть что-нибудь.
– Ваша королева теперь – полноправная хозяйка Лорин! – Торжественно заявил Балга.
Верийцы переглянулись.
Через несколько минут они увидели шатающуюся фигуру, бредущую по водной глади. Девушка держала в руках какой-то круглый предмет и все трое прекрасно понимали, что это.
Жанна едва держалась на ногах. Раны не спешили затягиваться, кровь стекала на покрытые льдом камни. Несущий смерть пульсировал, глаза черепа на рукояти светились алым как у зверя.
– Кажется, нам лучше вернуться в поместье барона. – Нахмурился Ким.
– И позвать Гевальта. – Согласился Лино, делая шаг навстречу девушке.
– Госпожа. – Тихим, но твердым голосом проговорил Балга. – Око.
Жанна устало посмотрела на бога и кивнула.
Истинные снова обменялись растерянными взглядами. Королева раскрыла ладонь, на которой лежал окаменевший глаз Создателя и поднесла его к зияющей на лице пустоте.
***
Жанну била дрожь. Сырость и холод забрались под самую кожу. Между короткими передышками забвения она снова и снова чувствовала, как горит лицо. По голове будто стучали молотом, хотелось пить. Но не воду. Кровь. Крови просил Несущий смерть, очнувшийся ото сна.
Сразу четыре силы пытались ужиться в Жанне: верийская магия, душа Лорин, Око Создателя и артефакт Карьяд.
Руки мертвой хваткой сжимали Несущий смерть. Шорох молитв навалился сверху. Она не могла разобрать слов, что сыпались на нее со всех сторон как удары камней, лишь закрыла глаза и провалилась в свой лабиринт.
– Как вам в голову пришло потащить ее на Поле трех королей! Вы обязаны были сообщить мне! – Фауст выругался.
Его голос Жанна узнает всегда. Она улыбнулась. Как долго его не было рядом. Сердце куда-то провалилось и забилось сильнее.
– Ты сам никогда не мог остановить ее. – Угрюмо отозвался Лино. – Чего ты хочешь от нас?
– Они ни в чем не виноваты, – не открывая глаз, произнесла Жанна. – Их долг – служить своей королеве. Как и твой.
Кажется, ее нес на руках Ким.
Онемевшие мышцы болели. Все казалось иллюзорным. Жанна будто со стороны видела шагающего рядом Фауста, насупившегося Лино. Лишь Балга куда-то пропал.
Подчиненные князя бросали настороженные взгляды по сторонам, не решались приближаться, преданно следовали на расстоянии пятнадцати шагов. Они крались в ночи, озираясь, ожидая приказа.
Безумная карусель морочила голову, то проваливаясь в бесконечные изгибы лабиринта, то вырываясь в реальность, Жанна чувствовала себя так, словно Рада Гевальт снова угостила ее горячим вином со специями.
– Отпусти. – Тихо велела она Киму.
– Госпожа…
– Быстро! – Потребовала Жанна.
Холодная заснеженная земля чуть покачнулась, но девушка удержалась на ногах.
– Жанна! – Князь шагнул к ней, попытался поддержать.
– Нет. – Тихо и властно произнесла она. – Если Лорин способна раздавить меня, то Джареда мне не одолеть никогда…
Перед глазами вырисовывался узор падающих снежинок. Замершие Ким и Лино.
– Я должна справляться сама… Ты всегда опаздываешь, князь. – Резко добавила девушка.
***
Все утро Катерина чувствовала себя странно, будто грезила наяву. Она выполняла свою повседневную работу, болтала со слугами поместья фон Краус. Но ей все казалось, будто это – сон.
Все началось еще раньше, когда Ким ушел в беспокойную снежную ночь.
Они уже вторую неделю жили вместе в садовом домике. Истинный разжигал камин, чтобы она не замёрзла, прижимался к ней напряженным волнующим телом. Но не уступал.
Катерина давно была готова перешагнуть все пороги приличия, в груди пылал огонь, дрожало от предвкушения юное тело, фантазии заводили далеко. Если бы мачеха-Ирина узнала, о чем мечтает ее драгоценная воспитанница! Она бы заперла грешницу в храмовой башне, отдала на воспитание Жрицам Лорин.
Девушка умоляла Истинного провести Ритуал, хотя до конца и не осознавала, чего просит от возлюбленного. Золотые глаза нежно смотрели на трепетную смертную, улыбались теплые губы.
– Ты не знаешь, о чем просишь. – Путая ударение, шептал телохранитель в теплую шею девушки. – Я заберу тебя в Верес, и ты увидишь все сама. Если не передумаешь…
– Нет! Нет и еще раз нет! – Горячо возражала Катерина. – Я хочу быть рядом всегда!
Эти грезы заставляли юную горничную улыбаться, пока руки сами делали работу.
– Волей бога Вереса решаются судьбы Истинных. Наш бог не живет в Лорин. – Взгляд Кима делался задумчивым и отрешенным. – А богиня еще не обрела свою силу до конца. Придется подождать.
Среди ночи в их с Кимом укрытие ворвалась суета. Леди Жанна, перепачканная кровью с ног до головы, с безобразной раной на левом глазу, растерянный герцог ди Герра, взбешенный и испуганный господин Фауст.
Чужестранцы спорили на своем языке, непривычно-холодно и жестко звучал голос хозяйки, когда она коротко отвечала на вопросы князя.
Что-то изменилось в хрупкой фигуре полукровки, начиная от сузившегося до нитки зрачка в уцелевшем глазе, заканчивая напряженными мышцами.
Животный ужас мурашками пробежал по спине Катерины, когда Жанна бросила на нее короткий взгляд. Точно дикий и опасный зверь, а не молодая девушка была перед горничной. Юное красивое лицо госпожи было холодным, как суровая зимняя ночь, чужим и отстраненным.
Постепенно споры затихли, верийцы покинули домик.
Ким пришел на рассвете, рухнул от усталости, нежно обнял тонкую талию Катерины. Девушка почти не сомкнула глаз за ночь.
– Что случилось? – Беззвучно спросили ее губы. – Госпожа Жанна…
– Богиня Вереса. – Перебил ее Истинный. – Сегодня графиня де Стрейн умерла.
Больше Катерина ничего не спрашивала. Навязчивая мысль, что молодая госпожа слишком опасна, что с этим нужно что-то делать, превратила остаток предрассветных часов в мучение.
Глава 4. Пробуждение
Явь или сон? Век или миг?
Остановилось время.
Кто я такой? Чей это лик
В зеркале ледяном?
Я помню снежный вихрь, звериный вой -
Сомкнулось небо надо мной…
(Юрий Мелисов – «Выбор есть!»)
– Они становятся угрозой для королевства! – Альберт Свейн нервно поправил манжеты на рубашке.
Камердинер ловко помог его величеству завершить переодевание, поправил на венценосной особе сюртук и удалился.
– Ну, разумеется. – Невозмутимо отозвался Сантер.
Бог снова и снова переворачивал в руках маленькие песочные часы. Его долговязая фигура растянулась на софе, начищенные до блеска сапоги покоились на кофейном столике, сосредоточенный взгляд разноцветных глаз застыл на безделушке в руках.
– Они – верийцы. Это у них в крови. Еще год-два и недобитые Истинные соберутся вокруг своей королевы, бросят вызов Лорин и мне. – Буднично продолжил Джаред. – И тогда судьба вашего мира будет зависеть от капризов Жанны де Стрейн.
– Я думал, мы избавились от этой напасти раз и навсегда! – Возмутился Альберт. – Их бог повержен, а Жанна с минуты на минуту отдаст свою жизнь князю Гевальт.
Король нервничал. Союзники, будто почуяв ветер перемен, стали вести себя холодно. Для правителей стало очевидным, что Жанна не собирается подчинятся законам Оринберга, а сам Альберт не может оказать никакого влияния на девушку. Более того, последний бал явно продемонстрировал независимость спасительницы мира. И внушил страх.
Бродили слухи о том, что Жанну и двух Истинных видели на Поле Трех Королей. Шпионы преданно передавали послания в свои королевства, каждый посол уже получил приказ во что бы то ни стало заручиться поддержкой проснувшейся красавицы. У каждого были счеты с Оринбергом, амбиции и притязания, которые сдерживали лишь присутствие в государстве Сантера и Жанны.
Ни один из самодержцев не жаждал дальше платить дань чужому богу и, тем паче, королю, который обрел власть путем переворота.
– Жанна – отголосок ошибки. – Джаред сел, повел головой из стороны в сторону, разминая мышцы на шее. – Я и Лорин создали Лидию. Мы не думали, что это перерастет в проблему для всех восьми миров. Жанна почувствовала вкус крови, силу своей власти. Князь Гевальт мог бы остановить эту напасть, но он слишком влюблен.
– Не понимаю! – Нахмурился Альберт. – Разве не должна эта девчонка слушаться своего мужа? Любая женщина приносит пользу только в постели, ее удел – рожать и растить детей!
Джаред от души рассмеялся, от чего собеседник стал еще мрачнее.
– Вы совсем не знаете верийцев, друг мой! – Отсмеявшись, ответил Джаред. – Они готовы мучить других, но с той же готовностью предаются самобичеванию. Князь Гевальт в неописуемом восторге от того, как изменилась его возлюбленная. – Заскрежетал зубами бог. – Теперь нет нужды прятать свою жажду крови и так увлекательно заставлять эту всесильную девчонку признавать свою любовь к нему! Только смертные недооценивают своих женщин, высшие существа гармонично дополняют друг друга. Возможно, потому среди вашего племени так много выродков.
Джаред вдруг замолчал, оба глаза почернели, заполнили пол лица, от чего Альберт отпрянул назад. Рука непроизвольно схватилась за кинжал на поясе.
– Теперь у нее меч. – Тихим голосом заметил Джаред. – Око и обручальное кольцо Вереса.
– Ч…что? – Заикаясь, переспросил Альберт.
– Эта побрякушка на руке графини, – усмехнулся мужчина. Глаза стали прежними, он беззаботно откинулся на спинку дивана. – Это обручальное кольцо Карии и Вереса. Она передумала и это ее погубило. Видите ли, друг мой, эти двое собирались прожить долго и счастливо, пока мы с Лорин не вмешались в их идиллию. Лорин – из самолюбия, я – из расчета. Ваша богиня очаровала хмурого Вереса, Кария не смогла простить измену. И, вот, – Джаред хмыкнул. – заветное кольцо затерялось среди смертных, любимое дитя отвергнуто, а Карьяд разрушен.
Альберт внимательно слушал собеседника, не понимая даже половины того, о чем шла речь. Казалось, бог бредит или сошел с ума.
– Эти двое могли образовать очень сильный союз. – Пожал плечами Сантер. – Их смертельная клятва, такая романтичная, стала их слабым местом. Если графиня любит своего Фауста, а это так, она должна отдать свою жизнь или лишиться власти навсегда. Не волнуйтесь, Альберт. Еще каких-то пять лет…
***
Катерина не смотрела в лицо госпожи, ее била мелкая дрожь. Перед зеркалом сидело чудовище: пустой фиалковый взгляд, мертвенно-бледная кожа, холодная, как снег.
Расческа сама скользила по длине великолепных тяжелых волос, руки выполняли свою работу: подать украшения, затянуть корсет, расчесать, надеть туфельки…
– Ты боишься меня.
Катерина застыла на месте, сердце забилось быстрее, на висках выступили капельки пота. Точно ледяной ветер прошелся по коже.
– Меня пугает ваш взгляд. – Неслышно произнесла девушка.
– Я изменилась, это правда. – Равнодушно подтвердила Жанна. – Я опасна – это тоже правда. Но ты хотела стать частью нашего мира, ведь ты и Ким… – Жанна не закончила. – Придется привыкнуть. Я предупреждала тебя.
Горничная сглотнула комок в горле и кивнула. Голос больше не звучал участливо, как тогда…
– Жанна? – В дверь заглянул Фауст.
Служанка поспешила воспользоваться возможностью для бегства. Она спиной чувствовала взгляд госпожи. Лишь в своей комнате смертная стала приходить в себя.
– Она может стать угрозой. – Заметил Фауст, когда девчонка скрылась.
Он положил ладонь на плечо королевы, сжал пальцы.
– Ким разберется сам. – Кивнула Жанна. – Он предан нам.
Девушка в ответном жесте пожала пальцы верийца.
– Что дальше, моя королева? – Князь смотрел на ее застывшее отражение в зеркале. – Джаред, наверняка, уже знает…
– Да. – Кивнула девушка. – Мы будем искать его, Фауст. Он где-то рядом.
Князь едва заметно кивнул, соглашаясь. Время покажет. А сейчас он все еще нужен своей королеве.
– Твой род не сгинет. – Пообещала полукровка, взяла ладонь Фауста, приложила к своему животу. – Он станет сильнее. Но чтобы это свершилось, мы должны одержать победу над Сантером.
Истинный закрыл глаза, вслушиваясь в биение жизни внутри Жанны. Двое. Чудо, которому не положено случиться! Это было сильнее обещаний Джареда, сильнее любого знатного положения в Оринберге, сильнее ненависти к Кейну. За такое будущее Истинный из восьми старших Домов был готов идти до конца!
– Я сделаю все, что ты попросишь… – Прошептал Фауст в ее ухо. – А ты?
Бледное лицо расцвело легким румянцем, заиграла открытая улыбка, тихий вздох вырвался из стянутой корсетом груди.
– Я убью любого, кто попытается помешать мне, Фауст. – Ответила она.
Оживление длилось всего миг. Девушка снова превратилась в холодную статую.
Хищно пульсировал меч, что лежал возле изящных туфелек, аккуратное кольцо с алым камнем украшало правую руку. И лишь боги могли увидеть иссечённое шрамами лицо с голубым камнем вместо глаза.
***
Гости исчезли внезапно. Марлен не могла поверить в происходящее! Всего пару часов назад Жанна, князь Гевальт и герцог ди Герра мило беседовали о предстоящей церемонии. Они были взбудоражены, полны счастья и волнения.
Жанна не могла надышаться на своего избранника, Лино подшучивал над своим другом, сетуя, что теперь придется Фаусту забыть о службе при дворе короля. Будущее семейство Гевальт планировало осесть в родовом поместье Жанны, чтобы предаться размеренной и тихой жизни.
– Вы уверены, леди Марлен? – Еще раз переспросил мужчина в военной форме.
– Да, конечно, – кивнула бледная невеста. – Молю вас, во имя Лорин, скажите, что происходит?
Баронесса фон Краус нервно вцепилась в свой веер, раздался тихий хруст. Проницательные бледные глаза сантерца уставились на испорченную вещь.
– Не стоит обременять себя дурными мыслями. – Настойчиво посоветовал мужчина. – Сегодня вы предстанете перед своим будущим мужем, только это должно волновать вас, леди Марлен.
Сантерец кивнул отцу Марлен, сухо распрощался и ушел в компании еще трех офицеров со знаком василиска на небесно-голубых мундирах…
Обыск, допросы, – все проходило крайне быстро, но с соблюдением глубокого уважения к знатному семейству.
– Служанка ушла ранним утром. – Пробормотал отец, – телохранитель мог исчезнуть в любой момент, этот дьявол всегда пугал меня. Но почему, во имя Лорин, мы не обратили внимания на то, что будущие супруги уехали в храм вместе? Ведь по законам Оринберга, по законам праведных людей, они должны увидеть друг друга только у алтаря!
Если бы старый барон мог вспомнить хоть что-то из того, что происходило с ним в последнюю неделю. Все члены семьи фон Краус, слуги и те, кто посещал поместье, жаловались на провалы в памяти. Они могли рассказать лишь незначительные моменты своей жизни, точно дряхлый старик, впавший в маразм.
***
– Прекрасная работа.
– Благодарю, Ваше Величество. – Мариус стоял, преклонив колени.
В пустом заброшенном храме Лорин было прохладно и тихо. Разбитые витражи, обезглавленные статуи, расколотый надвое лиловый алтарь.
Женщина в алом плаще с меховой оторочкой положила ладони на покрытый пылью и паутиной камень. Оскверненная верийцами святыня. Место, где она приняла решение.
– Вы почти искупили свои грехи, Жрец. – Продолжила Жанна.
Она крепче сжала Несущий смерть, вслушиваясь в советы, что звучали только для нее.
– Вы должны выиграть время для нас. Встаньте, ординат Гайос. Это – последняя битва для вас и, хотя вы больше никогда не увидите снежные вершины Костяных хребтов, ваш Дом сможет избежать позорного клейма предателей.
Жрец поднялся, алые глаза светились решимостью.
– Я не подведу вас. – Заверил Истинный.
– Я знаю. – Отрезала Жанна. – Я отпускаю вашу Нить. Молите Кейна о своей продажной душе. И, может быть, он помилует всех нас. Идите.
Королева протянула руку в перчатке, бледные губы верийца коснулись пальцев, запах лилий обдал на прощание, прежде чем Жрец покинул храм.
– Вы уверены, госпожа? – Лино вышел из тени колонны. – Можем ли мы доверять ему?
– Не беспокойтесь, герцог. – Жанна встала в свет луны. – Мариус погибнет в любом случае. Адепт, предавший то, во что верил… он уже давно мертв.
– Сегодня мы остановимся здесь? – Уточнил Ким, появляясь из другого угла.
– Да. Мы подождем кое-кого. – Ответила королева. – Они уже близко, я вижу их Нити. Жрец сможет дать нам несколько дней, прежде чем Сантер придет в себя. Он будет очень зол, когда получит голову Лорин. Он еще не знает, что ее душа здесь. – Жанна нежно погладила волнистый клинок. Золотые искры пробежались по лезвию.
***
Катерина истово молилась. Холодные плиты кельи были жесткими, свечи тускло разгоняли тьму, которая смотрела на горничную сквозь стекло. Слова срывались с губ беззвучными облачками пара.
Луна вошла в зенит, скрылась за тучами. В это проклятое место давно никто не приходил. Здесь погибло слишком много людей. Особняк герцога Альберта Свейна наполовину рухнул так же, как и этот старый храм. Пустынные улицы заполняли обгоревшие развалины, даже бездомные не искали укрытия здесь.
«Ты передумала? – Голос Кима влился в мысли, принуждая оборвать сбивчивый шепот. – Хочешь вернуться к Ирине?»
Катерина закрыла лицо руками. Она не была готова к происходящему. Ее романтичный рыцарь в последнее время был холоден. Он все реже появлялся перед ней, преданно заглядывал в лицо Жанны де Стрейн и, девушка могла поклясться, что его сердце переполняла гордость.
По пути в эти развалины Ким хладнокровно расправился с небольшим торговым караваном, тела и утварь вериец уничтожил при помощи одного из своих темных Даров. На глазах потрясенной Катерины плоть рассыпалась пеплом!
– Я боюсь тебя, Ким. – Едва слышно призналась она.
– Я не причиню тебе вреда.
Тяжелая ладонь легла на плечо.
– А если она прикажет? – Всхлипнула горничная.
– Ее Величество не лишит жизни того, кто ей не угрожает.
В голове Катерины снова возник караван: женщины, мужчины, хвала Лорин, среди них не было детей. Убил бы вериец их так же легко?
– Сейчас приходится принимать тяжелые решения. – Ким поднял Катерину с колен, погладил по щеке. – И дальше станет еще тяжелее. Ты можешь уйти, но сделать выбор нужно немедленно. Потом будет поздно.
– Я в порядке. – Закрыв глаза, ответила смертная. По щекам покатились слезы.
– Ее Высочеству было так же тяжело встать на этот путь. – Ким обнял девушку. – Поверь, она не жестока, но теперь королева видит всю картину в целом. И выбирает меньшее зло. Десяток жизней ради тысяч.
– Давай уйдем вместе? – Скорбное личико уткнулось в грудь Истинного. – Ты не такой, я же знаю! Ты сам говорил, что твой Дом – один из самых миролюбивых. Неужели тебя не мучает совесть из-за того, что случилось на дороге?
Девушка доверчиво прижалась к Истинному, ее сердце трепыхалось как птица в клетке.
– Я не нарушу клятву рыцаря Сумеречного королевства. – Только и ответил Ким. – Мой долг – хранить королеву до возвращения короля.
– Да, конечно. – Катерина обмякла, отстранилась, пряча глаза. – Я хочу помолиться.
Ким не стал говорить, что сам видел застывшие глаза Лорин на отрубленной голове. Ни к чему разбивать чужие надежды. Он много раз наблюдал, как смертные взывают к выдуманным и реальным богам. Их это утешало. Ну что же, раз он сам не смог сделать этого для Катерины, пусть молится.
***
– Почему ты выбрала именно это место?
Фауст следовал за Жанной по разрушенной лестнице на остатки крыши.
– Что такое? Муки совести? – Лукаво спросила Жанна.
Розы снова расцвели на ее щеках, губы налились кораллом. Девушка улыбалась и казалось прежней юной и легкой, беззаботной как само веселье.
– Вовсе нет. – Смутился князь. – Что сделано – то сделано. Тем более, что теперь мое сердце спокойно.
Они вышли на небольшую площадку – все, что осталось от одной из башен. Треснувший колокол застрял в обломках, его голос замолк больше десяти лет назад. Каменное крошево рассыпалось по полу вперемешку с кусками рельефных украшений.
Тишину ночи нарушало далекое уханье филина, теплый ветер приятно касался кожи и доносил запах моря.
– Здесь все началось, здесь все и решится. – Она окинула взглядом руины. – Я отдам Кейну его меч, Око и все, что он потребует. Я заплачу по нашему счету, если он отпустит нас.
Улыбка померкла на прекрасном лице, лунный свет задрожал в глазах. Она прильнула к Истинному, потерлась щекой, ласкаясь как дитя.
– Он тоже ошибся, жестокий бог! – Жанна порывисто отскочила в сторону, играючи взобралась на груду камней.
Полукровка раскинула руки в стороны, подставляя лицо ветру. Капюшон упал с головы, освобождая распущенные волосы. Жемчужные пряди затрепыхались, запах жасмина разлился в воздухе.
– Я долго мучила тебя и себя. – Королева повернулась к своему избраннику, снова сверкнули в улыбке белые зубы. – Терзалась сомнениями, позволяла себе отступать, искала оправдание своим поступкам. Я малодушно жаждала власти, но сейчас…
Она приблизилась к князю, вложила ладони в его руку, вскинула глаза.
– Я устала, Фауст. Я хочу быть рядом с тобой. Всегда! До самой смерти. Переступить порог Волчьего замка, превратить этот памятник одиночеству в семейный очаг, гордый и сильный Дом из восьми старших…
– Жанна… – Шепнул Гевальт, целуя ее.
Счастье переполняло Истинного точно так, когда он впервые обнаружил взаимные чувства в сердце полукровки. Если бы эта ночь длилась бесконечно! Тень верийского бога без зазрения совести ворвалась в сладкие мечты.
– Он не позволит. – Уверенно произнес Фауст. – Кейн не прощает предательства, а мы предали не только его, но и весь Верес.
– У нас будут дети, Фауст. – Покачала головой Жанна. – Я буду сражаться за их жизнь как разъяренная волчица. – Она рассмеялась. – Без меня Кейну не сразить Сантера. Пришла моя очередь требовать. Ты веришь мне?
Хищно заблестел синевой левый глаз, лицо стало жестким и властным.
– Сейчас у меня в руках три мира, мне решать их судьбу.
Тихая весенняя ночь дышала умиротворением. Истинный старался не заглядывать в ближайшее будущее, лишь предвкушение дурманило сладким ядом.
Жанна устала дрожать от страха, устала думать о последствиях. Да и какая разница, если она приняла решение? Ее злил далекий образ, за которым она гналась все эти десять лет, чувство вины за то, что поступила так, как хотела!
Кейн оставил ее один на один с Джаредом, раздавленную и потерянную. И Фауст был рядом, снова и снова доказывая свою преданность. Истинный заслужил ее любовь. А что сделал белый бог? С самого первого дня их встречи он лишь требовал и распоряжался ее жизнью!
«Я не мешал тебе… вот и все, – точно наяву услышала она его голос. – Я же обещал, что не буду убивать за тебя, не буду принуждать»
«Твоя душа такая юная, – прозвучал голос Несущего смерть. – Вместе мы сможем покорить все восемь миров!»
– Хватит. – Взмолилась Жанна.
Предчувствие беды снова пробежалось по краю сознания. Все случилось так, как должно было быть с самого начала!
«Он сделает все, что ты потребуешь! Не будь дурой! Две Искры внутри тебя – редкий Дар, мой Дар»
Голос Лорин звучал приторно и едко.
Голоса обрушились нестройным хором, перебивая друг друга. Их воля навалилась, затмевая все происходящее вокруг. Краешком сознания королева ощущала беспокойство Фауста, его безумные глаза вспыхивали золотом.
Холодный лиловый алтарь предстал перед ее взором, застывшая в размахе рука белого бога…
***
– Пришла в себя. – Констатировал факт женский голос. – Что ты с ней сделал, братец?
– Рада Гевальт. – Прошептала Жанна, не открывая глаз. – Я ждала…
– Во имя Ночи! У меня будут племянники! – Взвизгнула верийка, кидаясь на шею полусонной девушки.
– Где он? – Сухо спросила Жанна.
Рада превратилась во взрослую прекрасную женщину. Истинная не пыталась вернуть себе свой облик юной девушки. Верийка опустила медовые глаза, не зная, с чего начать.
– Был шторм.
***
…Вьюга кружила, снежные вихри застилали небо. Этот лабиринт Кейн знал наизусть: он блуждал, пытаясь догнать голубое свечение Нити судьбы. Точно за стеклом, звучал девичий голос, то проклиная его, то умоляя вернуться.
Несущий смерть рассекал мрак, пульсируя алым, разрубал тени прошлого, что пытались запутать верийца. Лидия, Миа, мир Карьяд, Невеккет, Сахрез. Восемь домов, отец и король Ольгарт. Ми-Сойличте, разрушенный, залитый кровью. Тщедушный Мариус Гайос, шепот его слов о том, что девчонка – великолепная возможность сделать расу другой, сильной.
Имена звучали глухо, он не помнил лиц, лишь чувства вспыхивали в груди, напоминая о тех, кого он забыл.
Сморщенная старуха вынырнула из белого плена.
– Заплутал, великий бог? – Поинтересовалась женщина.
Ее сухое тело скрывало теплое бледно-голубое платье, седые волосы трепал ветер. Глаза – холодные и прозрачные, как горный рассвет, голос – звон льдинок в полынье. От нее приятно пахло сушеными травами и костром.
– Я брожу здесь уже несколько…
– Лет. – Прервала гостья. – А свою разлюбезную так и не нашел. – Она пошамкала беззубым ртом. – Пытаешься вернуть то, что не ценил.