Евгения Олеговна Огнёва
Лабиринт отчаяния
Лоринка смутилась и опустила лицо. Да, ей бы не хотелось видеть, как верийки сцепятся в борьбе за корону!
– Восточные рубежи Костяных Хребтов давно ждут вашего возвращения. – Вмешался молчавший все это время Вик Корси. – Смертные помнят вас и будут рады увидеть вновь.
– Чудесно. – Кейн вернулся к своим бумагам. – Когда вопрос будет решен, – мы начнем обсуждать освобождение Лорин. Нужно поторопиться.
***
– Вот ведь дура! Сама отдает корону в чужие руки! – Искренне возмутилась Генриетта, одна из фрейлин.
– Жалеешь, что не можешь стать претенденткой? – Мило поинтересовалась другая.
Верийки расположились во внутреннем саду Маледиктуса, который первый король Ольгарт когда-то велел вырастить для своей юной супруги. Черные стены крепости возвышались, скрывая от любопытных взоров гуляющих по дорожкам придворных, могучие деревья тянули ветви к тусклому солнцу.
Первые представители Восьми говорили, что к этому чуду приложили руку маги Ми-Сойличте: не легко вырастить такое великолепие среди гор. Они воздвигли над садом стеклянный купол, выстроили хитрую систему отопления. Уютный зеленый уголок радовал глаз в любое время года, наполняя воздух ароматами цветов и пением крохотных южных птиц.
– Да, фрейлинам королевы запрещено участвовать. – Вздохнула Генриетта. – Разве можно добровольно отказаться от такой власти? – Не унималась она. – Ведь он – не просто король, но и бог.
– Леди Жанна сама владеет миром Лорин и Болгайр. – Перебила Бажана Ферр.
Она была одной из тех, кто редко вмешивался в болтовню фрейлин. Ее Дом принадлежал к числу Младших, а ко двору пригласил лично герцог Раск. Девушки смотрели на нее чуть свысока, но все же признавали своей: Бажана искусно стреляла из лука, умела взвесить все факты, чтобы принять верное решение, а Дар беспробудного сна обещал мягкое, но длительное наказание любому обидчику.
– Бажана права. – В сад вошла Одетта Солейн, статс-дама и самая старшая в свите королевы. – Леди Жанна – идеальная супруга для Его Величества. Мы сами могли убедиться ни раз, что лоринка обладает как силой, так и стойким характером.
– Почему тогда Его Величество отпускает ее? – Удивилась Вита де Бьёрг.
– Уверена, у него есть мотив для такого решения. Наш король что-то задумал. – Отозвалась Одетта.
– Или герцог Раск. – Ехидно добавила Виктория ди Герра. – Братец говорил, что Шарлотта Гевальт обратилась к нему с прошением.
– Замолчи! – Разозлилась Одетта. – Если что-то знаешь об этом – в твоих интересах сохранить это в тайне! Особенно от Леди Жанны.
Виктория усмехнулась и принялась отрывать лепестки белоснежного цветка. Полубезумная сестра Лино не стеснялась говорить правду в глаза. Иногда девушка витала в своих мыслях, воображая, что снова живет во времена Ольгарта, а Уго, ее отец, вот-вот явится и подвергнет бедняжку очередной пытке.
В последнее время эти припадки почти не повторялись, а взгляд Виктории становился осмысленным, слова – разумными. Раск даже начал подозревать, что герцогиня ди Герра притворялась, чтобы не привлечь к себе внимание Лино, ведь она была такой же наследницей Флос Конвалис.
***
Над Фьёль кружил мелкий снег. Полозья саней скользили быстро, приближаясь к заветной деревушке. Уже потянуло запахом горящих дров и печеного хлеба, появились первые дворы и дома.
В этот раз никто не спешил выйти на встречу именитой гостье: смертные больше не боялись за свои жизни. Не было нужды заискивать и дрожать.
– Не ожидала, что Шарлотта сдержит свой нрав. – Жанна ступила на хрустящий снег, запахнула меховой плащ. – Кажется, новый закон соблюдается неукоснительно.
Рада и Фауст оставили княжество на попечение матери, присоединившись к своему богу в великой войне против Сантера. Жанна боялась, что консервативные взгляды Шарлотты станут проблемой. И все же, на землях Гевальт царили мир и покой.
Из дома показался староста. Мужчина был незнаком девушке, Вик учтиво поприветствовал его.
– Мы не задержимся, Базиль. – Капитан королевской гвардии пожал сухую широкую руку старосты. – Наш путь лежит к подножью Фьёль: Леди Жанна хочет посетить могилу брата.
Мужчина нахмурился и кивнул.
– Госпожа, чувствуйте себя как дома. В нашей деревне вам рады. С той самой ночи, как вы с Виком сбежали, для жителей все изменилось. Мы были первыми, кто ушел с Восточными охотниками. Точно глаза открылись у людей: если такая хрупкая девчушка не побоялась противостоять Истинным, почему же мы дрожим по лавкам?
Базиль говорил, а губы у него дрожали от эмоций. Потихоньку подтянулись любопытные ребятишки и бабы, оторвались от работы мужики.
– Прошу вас, не надо. – Жанна с чувством схватилась за руку говорившего. – Я – далеко не идеал.
– Никто не ждет от вас праведности, госпожа. – Возразил староста. – Мы восхищены вашей отвагой и чувством справедливости. Уверен: что бы ни пришлось пережить вам, вы не так уж сильно изменились.
Люди заговорили громко. Они приветствовали Жанну, улыбались ей и просили остановиться хотя бы на несколько часов перед переходом.
Не было ехидного шепота и осуждения, глаза смертных лучились искренним почтением, а слова шли от сердца.
Королева позволила себя уговорить, но настояла на том, что просто перекусит, не теряя драгоценного времени.
Перекус все равно превратился в настоящий пир, на который каждый житель принес что-то особенное, но простое: засахаренную ягоду, копченое мясо, ароматный хлеб или пирог, вяленую рыбу, золотистый тягучий мед, сыр, пирожки, молодое вино.
Каждый настаивал на том, чтобы гостья попробовала угощение, обещая, что такого в королевском Маледиктусе не подают.
Когда хозяева успокоились и присоединились к своим гостям, староста снова заговорил.
– Расскажите, госпожа: правда ли так ужасен бог Сантера?
– Говорят, вы с королем вернулись из Болгайр. – Подал голос кто-то еще.
– А Невеккет похож на рай для детей? – Пискнул какой-то малец, за что его тут же отдернули, но любопытство засветилось в глазах всех жителей.
Жанна улыбнулась и начала свой рассказ с Невеккет. Ее слушали, изредка перебивая вопросами. Затем она описала Болгайр: как страшна война в мире и тяжело его жителям.
– А Сантер… – Вздохнула королева. – Он пугает и завораживает одновременно. Я очень хочу покончить с ним раз и навсегда! Вместе с тем, мне не понятно, как он стал таким. Почему?
– Есть такие, кто, получив власть, не насытится никогда. – Староста погладил жиденькую русую бороду. – А есть те, кому досталось крепко, вот и злятся на всех и вся.
– Но молятся же ему. – Жена старосты, беленькая, румяная и пышная женщина, покачала головой в цветастом платке. – Стало быть, что-то получают от него взамен.
– Да, вы правы. – Согласилась Жанна. – Путь к свету полон тьмы. А тьма – это не только боль и страх. Это – покой и отдых. Это смерть. Внезапная или долгожданная.
– Полно, кто же просит о смерти? – Удивилась хозяйка.
– Тот, кто болен так, что жизнь немила. Кто устал или страдает. – Помолчав ответила полукровка. – Сантер разжигает в душах самые сокровенные страсти. Он всегда только грозит, но все свершает чужими руками.
– А как же ваш брат? – Спросил Вик. – Его смерть причинила вам боль.
– Оружие было в руках Катерины. Ей не хватило духа противостоять Сантеру. Не забывай, что жители Сумеречного королевства отличаются от лоринцев. Вас не испугать жестокостью Истинных. Бедняжка не была готова к тому, что увидела.
***
– Поход на Фьёль займет несколько дней. Еще неделю Корси будет развлекать королеву посещением Восточных охотников. – Кейн ходил из стороны в сторону по своему кабинету. – Нужно больше времени.
– Герцогиня ди Герра будет счастлива снова встретиться с Леди Жанной. – Отозвался Советник, наблюдая за метаниями своего короля. – Им найдется что обсудить.
– Она снова вспомнит о своих детях.
– И пусть. Ведь вы же решили, что близнецы станут частью Старших Восьми. А значит, рано или поздно, займут свое место среди подчиненных.
– Лучше поздно. – Буркнул Кейн. – Не сейчас. Сначала уладим дело с Гевальтом.
– Можем пригласить лоринку в герцогство Раск. Ким помогает нашим инженерам с новым изобретением…
– Девчонка из Лорин живо напомнит Жанне о том, за что был убит ее брат.
– Ваше Величество, весь мир будет напоминать Леди Жанне о князе. – Сдался Раск. – Отправьте ее на руины Ми-Сойличте – она вспомнит про Лилит, Флос Конвалис напомнит о Лино, Лино – о детях….
– Я понял тебя. – Вздохнул Кейн. – Шарлотта уже прибыла?
– Они ждут, Ваше Величество. – Кивнул Раск. – Девушки из Домов так же готовы познакомиться с вами.
– Примем сначала Гевальта.
***
Шарлотта не чувствовала пол под ногами от пьянящего успеха. Во-первых, она смогла уговорить короля принять ее, во-вторых, наконец-то вернулась в Волчий замок, в-третьих, ее сын был готов заключить Узы крови с достойной представительницей Истинных!
Да, с королевой ничего не вышло, но, кроме мизерной возможности заполучить могущественные Дары, в этой партии не было больше никакого смысла. Девка из чужого мира, к тому же, своенравная, полукровка с сомнительным происхождением, не стоит того, чтобы ссориться с собственным богом.
И вот она стояла перед самим Мятежным Кейном, улыбаясь своей ослепительной улыбкой. Весь двор Маледиктуса смотрел на нее и ее сына.
Фауст склонил голову, боясь увидеть рядом с королем Жанну. Но ее не было здесь. Не чувствовался запах жасмина, не переливалась голубыми искрами Нить судьбы. Князь, наконец, поднял глаза.
Кейн усмехнулся и повел бровью. Он торжествовал над поверженным соперником, не скрывая своего самодовольства.
Закипающая кровь будила ярость, Фауст сдержал себя. Все, чтобы быть рядом с ней. Даже если она, действительно, забыла о нем.
– Ваша щедрость не знает границ, – рассыпалась в благодарностях Шарлотта. – Проступок моего сына перед Короной достоин смертной казни, но Ваша милость дали нам шанс…
– Мы помним, княгиня Агнесс, как много сделал для Сумеречного королевства ваш муж и старший сын. – Перебил Советник Раск. – И сам князь проявил себя во время восстания. Ошибаются все, дорогая княгиня. Не многие могут признать свою вину.
Придворные загудели, не стесняясь обсуждать происходящее.
– Вы получите свое княжество обратно. – Голос Кейна прокатился над залом, заставив всех замолчать. – Разумеется, право вернуться на службу нужно будет еще заслужить. Но мне нравится путь, на который ты встал, князь. – Истинный усмехнулся. – Вы уже договорились с кем-то из Домов об Узах крови? – Обратился он к Агнесс.
– Нет, Ваше Величество. Возможно, Жрецы смогут помочь…
– Сейчас в Маледиктусе достаточно достойных претенденток. – Отмахнулся Кейн. – У вас есть неделя, чтобы выбрать будущую княгиню.
– Но все эти девушки прибыли, чтобы…
– Довольно. – Король повысил голос. – Я уступлю вам право выбора.
Впервые глаза князя оживились. Да, он знал, что срок Уз между Кейном и Жанной подходил к концу. Они и так были нарушены заклятием кольца, это лишь ускорило процесс. Фауст и не надеялся на такую удачу: король сам дал ему возможность выбора!
***
Люди, с которыми Жанна говорила и встречалась, согревали душу. Наконец-то она видела свободных в своем выборе, полноценных жителей королевства. Никто не заставлял их нести службу или трудится на благо высших существ. Они добровольно выполняли поручения, обходили рубежи, платили налоги.
Больше не встречались наглые полукровки и не свистел кнут над сгорбленной спиной. Во славу Ночи, Раск сделал все, чтобы воплотить самые смелые мечты Жанны в реальность!
Жаль, что герцог не на ее стороне. Она чувствовала это каждой клеточкой своего тела, каждой каплей души. Тем не менее, Истинный вызывал у нее восхищение: мало того, что он стойко сопротивлялся проклятию Сантера, Эрик употреблял эту силу во благо своему богу.
На могиле брата Жанна провела не больше часа. Ей было тяжело осознавать, что единственный по-настоящему близкий человек погиб из-за нее. К тому же, Фьёль ярилась, чувствуя кровь верийцев. Завывала метель, заметая опасное для людей существо. Пришлось уйти по горам на рубежи Восточных охотников.
Холод не терзал ее, девушка только дивилась: как она смогла выдержать этот путь будучи смертной? Да еще и попыталась вернуться обратно своими ногами, пока не свалилась без чувств в руки князя…
Фауст. Он все еще скитается в облике зверя? Его Нить принадлежала Кейну. Жанна не чувствовала верийца. Что там болтала Лилит о власти богов над душами?
Россыпи звезд сверкали на высоком чистом небе, люди устроились на ночлег, лишь Вик остался возле костра вместе с Жанной.
– Вик. – Позвала Жанна. – Как ты думаешь: после того, как я покину Верес, люди будут помнить меня?
Мужчина подкинул в огонь сухих веток, поворошил угли.
– Разумеется, Жанна. На три поколения вперед тебе обеспечены слава и почет.
– А потом? – Пытливо уточнила она.
– А потом все зависит от тебя.
– Ты прав: память человека коротка. А ты? Ты веришь в меня? В то, что я могу изменить судьбу, помочь?
– Разумеется. – Улыбнулся Вик.
Девушка задумалась.
– Ложись спать. Не обязательно сидеть возле меня всю ночь.
– Люди могут передвигаться лишь днем. – Извиняющимся тоном произнес он. – В горах без опасений бродят только дети бога.
– Я знаю. – Улыбнулась она. – Я тоже постараюсь отдохнуть.
Через час лагерь затих. Люди спали, набираясь сил перед очередным переходом. Они были спокойны и безмятежны как сами горы. Кто-то видел сон, кто-то, изнуренный дорогой, забылся без памяти.
Жанна закрыла глаза и принялась рассматривать Нити. Это было похоже на звездное небо, но ярче и объемнее. Пульсировали свободные Искры, струились, протягиваясь в разные стороны, золотые тонкие дорожки. Спутывались, расплетались и обрывались в огоньки.
Девушка подумала о Вике. Его Нить мгновенно запульсировала в узоре. Рука сама потянулась на встречу, перебирая, изучая жизнь. Она видела, что ему предстоит еще долгий путь, прежде чем смерть настигнет мужчину.
Жанна облегченно вздохнула. Нить судьбы была белой, как у всех выходцев из Сантера. Она еще раз внимательно изучила каждый виток и вдруг испуганно замерла: голубое свечение!
Он не врал: он верит в нее всей душой! Что же сделать, чтобы эта Нить стала полностью принадлежать ей?
***
– Осталось всего три дня. – Сокрушалась Шарлотта. – Дорогой, если ты ждешь Мари Беннед, то, боюсь, бедняжка так и не простила тебя после бала в Туманной долине.
– Матушка, я благодарен вам за ваши хлопоты. – Бесцветным тоном произнёс князь. – Все же мы договорились: выбор невесты я сделаю сам.
Скучающий взгляд князя проводил группу претенденток на корону Вереса. Как бы ни старались девицы выглядеть мило и невинно, их глаза разгорались хищным блеском, когда Советник приходил для оглашения результатов отбора.
Выбор королевы больше напоминал конкурс породистых лошадей. Верийки явились со списками своих прославленных родственниках, демонстрировали свои Дары, навыки владения оружием, отвечали на вопросы, связанные с придворным этикетом.
Фауст наблюдал за всем из противоположного конца зала. Кейн восседал на своем троне, что-то говорил Раску, секретарь делал пометки, передавал записи Жрице и статс-даме, которая так же оставляла свои замечания и временами задавала вопросы участницам.
– Они все – пустышки. – Вздохнул князь. – Их интересует только положение при дворе и привилегии.
– Что в этом плохого? – Пожала плечами Шарлотта. – Они – не просто красивое приложение для мужа. Им предстоит отстаивать интересы рода и своего потомства. А будущая королева всегда на виду. После Ритуала ее испытания только начинаются.
– Я устал. – Вздохнул Фауст. – Можете отметить девицу Вальд и наследницу герцогини Ду. Остальные будут слишком разочарованы, если я посмею лишить их короны.
Истинный бесшумно вышел из зала. Ноги понесли его в маленькую комнатку, где он впервые признался полукровке в своих чувствах. Но Маледиктус водил его кругами. Знакомые коридоры вдруг поворачивали в другую сторону, лестницы петляли, а нужные двери так и не появлялись.
Заветное имя звучало в голове, перед глазами стояло нежное любимое лицо. Гевальт упрямо шел вперед, с настойчивостью сумасшедшего он искал Жанну.
В конце концов, вериец отступил. Он позволил крепости вернуть себя в тронный зал, где очередная барышня с гордостью рассказывала о своих достоинствах.
– Разумно. – Шарлотта удовлетворенно кивнула. – Вот и правильно. Рада уже обеспечила роду ди Герра возможность претендовать на наши земли, я не хочу, чтобы наш Дом растворился среди других!
Князь промолчал. Он встретился взглядом с королем и невысказанный вопрос повис в воздухе так явственно, что все присутствующие почувствовали себя неуютно.
Фауст пришел сюда ради одной единственной. И ее не было в Маледиктусе.
***
С самого рассвета Жанна не могла найти себе места. Вик вел ее все дальше по Костяным хребтам, а мысли тянулись к Маледиктусу.
Она не боялась расстаться с короной или уйти в один из миров. В конечном счете, их бой против Сантера только набрал свои обороты. Следующим шагом станет именно Лорин, и тогда Кейн и Жанна будут вынуждены забыть свои разногласия.
Девушка точно знала, что потребует от бога за свою уступчивость! А если он откажется исполнять ее желание – быстро узнает, на что способна молодая богиня.
– Заглянем в долину с западной стороны? – Небрежно обронил Вик, продолжая вышагивать по каменной извилистой тропинке. – Давно не был у них. Нужно узнать, как обстоят дела с торговлей. Эти земли принадлежали Амосу Дитрих. Ты бы видела, в каком они были упадке!
– Как далеко мы от крепости? – Поинтересовалась королева.
– Почти неделя пути.
Лоринка задумалась. Ее уводили все дальше и дальше. А ведь она могла спокойно провести все это время в поселении Восточных охотников или навестить Флос Конвалис, или Нору, или…
Она остановилась как вкопанная. Собственно, Вик провел ее рядом с Волчьим замком не опасаясь, что она захочет встретиться с князем. Почему?
– Что-то случилось? – Вик внимательно всматривался в лицо полукровки.
– Вик. – Тихим голосом произнесла Жанна, щурясь от яркого солнца. – Почему ты уводишь меня от Маледиктуса?
– Я всего лишь хочу показать, как изменилось Сумеречное королевство.
Девушка отрицательно покачала головой.
– Зачем? Было достаточно деревень возле Фьёль. Почему мы ходим вокруг да около? Не покидаем Костяных хребтов?
Мужчина потупился. Он не хотел врать, но избегать правды становилось все труднее.
– Ты говорил, что веришь в меня. – С нажимом продолжила Жанна.
– В Маледиктусе слишком много Истинных сейчас.
– Что в этом такого?
– Там представители всех Домов.
– Значит… и он там.
Девушка прикусила нижнюю губу, растерянно осмотрелась по сторонам. Сопровождающие нетерпеливо переминались с ноги на ногу, ожидая впереди. Вокруг были только серые камни.
Ни ручья, ни ледяных прозрачных глыб, ни озер. Ничего, что могло бы дать отражение.
– Лилит все-таки выдала мою тайну. – Прошептала Жанна.
Все щиты гвардейцев покрывали звериные шкуры. Никаких зеркальных поверхностей.
– Как ты мог так поступить со мной? – Разочаровано вздохнула девушка. – Даже если я помчусь со скоростью ветра, я не успею.
– Госпожа, – с тяжелым сердцем начал Вик. – Гевальт заслуживает смерти. Он сам выбрал этот путь.
Злость плескалась в разноцветных глазах, Вик невольно сделал шаг назад.
– Не тебе решать. – Придушенно процедила Жанна.
Она выхватила из ножен саблю и полоснула мужчину по вскинувшейся руке.
Гвардейцы мгновенно отреагировали и окружили девушку. В их ладонях появились крошечные блестящие сферы. Они переливались радужным светом, что-то клубилось внутри.
– Постой! – Вик, не обращая внимания на кровоточащую рану, заговорил с большим волнением. – Ты сейчас думаешь, что я предал нашу дружбу, но, Жанна, позволь все объяснить.
– Возможно, я послушала бы тебя, – девушка облизнула пересохшие губы, потянулась ко второй сабле, не выпуская из глаз гвардейцев. – Если бы ты начал с объяснений. Но, кажется, старый друг, ты решил, что с моим мнением можно не считаться.
Радужные сферы обрели прозрачность. Люди вытянули ладони вперед. Полукровка отшатнулась, задела Вика и почувствовала, как потяжелело собственное тело. Рукоять сабли оказалась неподъемной, соскользнула на землю.
Капитан гвардейцев подхватил девушку за плечи, помог сесть.
– Что это за дрянь? – Вяло пробормотала она. – Снова Лилит…
– Нет. Это из запасов Амоса Дитрих. Сонные сферы. Ты просто хорошенько выспишься, а мы доставим тебя в долину.
– За что? – Сознание уже путалось.
– За мою жену и сына. За твою испорченную судьбу. За сотни замученных прихвостнями князя и, наконец…
Жанна чуть улыбнулась немеющими губами, уткнулась в плечо Вика. Ее голубой глаз уставился в золотой клинок выпавшей сабли.
– Не в этот раз. – Скомкано ответила она, потянулась к клинку. – Зеркало, зеркало на стене…
– Что? – Не понял Вик.
***
Она рухнула на пол как подкошенная. Рейна взвизгнула, опрокинула со столика таз с водой, испуганно отскочила в сторону.
«Помоги» – Забрался в голову голос Жанны. – «Никому»
Женщина охнула и бросилась поднимать свою госпожу.
В маленькой комнатке горничной было тесно и темно. Слугам ни к чему много пространства и света: их задача – вовремя явиться на службу и выполнять свою работу. Для этого хватит и трех метров в клетушке.
Жанна открыла глаза. Спина затекла и окаменела, жесткая постель была узкой и твердой. Как же Рейна спит здесь?
– Очнулись. – Рейна помогла подняться. – Вы проспали сутки.
– Ты…
– Никому ни пол слова. – Горничная прижала палец к губам. – Я чуть от страха не умерла, когда вы вывалились из зеркала.
– Об этом вообще лучше забудь. – Нахмурилась Жанна. – Я должна как-то встретиться с Фаустом. Ему грозит беда!
Рейна опустила взгляд. Даже в полумраке клетушки было видно, как она расстроена и озадачена.
– Сегодня князь выберет себе невесту. – Осмелившись, произнесла женщина. – Разве это беда?
– Если бы все было так просто.
Жанна вспомнила клубок мыслей, который ей удалось вытянуть из головы Вика. Кейн прекрасно знал, что сватовство – всего лишь повод проникнуть в крепость. О чем же думал сам Фауст? На что решился, когда Жанна не появилась в назначенный срок?
В Невеккет она не справилась со своей жаждой власти. Сплетение душ опьяняло! Вместе с Кейном они добавляли все новые и новые кусочки пазла, восстанавливая мир. Их союз был больше, чем просто успешен. За остаток ночи два бога исправили грубые недочеты, выстроили будущее существование двух поколений векитов…
Закончив творить, Кейн и Жанна снова возвращались в реальность, покидая сеть Нитей. Взбудораженные, окрыленные успехом, они с восхищением смотрели друг другу в глаза.
Он был идеален! Их союз строился на равновесии: Истинный продумывал каждый следующий шаг, каждый жест. Кейн не просто пытался получить дополнительный источник сил. Все получалось должным образом, а души чувствовали друг друга тонко, дополняли и совершенствовали.
Перед самым рассветом король долго советовался с девушкой, они строили планы по восстановлению Болгайр, Карьяд, Лорин. И это были не просто мечты! Все было реально.
То самое «страшное», о чем когда-то толковала Саура, смеясь над наивной смертной с ее понятиями чести и невинности. Душа Жанны тянулась к мятежному богу, заглушая голос сердца обещаниями новых знаний, открытий и возможностей. Две личности сливались в одну.
Жанна потрясла головой, скидывая воспоминания.
– От тебя требуется только молчать. – Обратилась она к Рейне. – Маледиктус, наверняка, уже почувствовал мое присутствие, но не все в его власти.
***
Королевский двор был в сборе. На смотрины прибыли Истинные даже из самых отдаленных земель.
В огромной крепости впервые стало тесно. Прогуливались по галереям красавицы в драгоценных камнях, выставляя на показ свои стройные фигуры в изысканных платьях. С торжественной серьезностью приветствовали друг друга воины в расшитых золотом и серебром мундирах. В звериных глазах – гордость и достоинство представителей древних Домов, потомков Вереса.
Лавина гостей несла Жанну за собой. На нее не обращали внимания, хотя внутреннее чутье заставляло верийцев держаться в отдалении от незнакомки. Но мало ли новых лиц появилось при дворе? Многие Истинные не посещали Маледиктус со дня убийства Ольгарта второго.
Жанна затерялась среди пестрых нарядов, прижалась спиной к огромному зеркалу, готовая сбежать в любую минуту, если Кейн вдруг почувствует ее. Нити Истинных переплелись, слились запахи, голоса.
Пять утонченных красавиц, пять представительниц Домов улыбались у подножия трона. Должно быть, эти счастливицы превзошли своих конкуренток и теперь между заветной короной было лишь четыре девушки и почетный титул княгини Гевальт.
Сердце сладко замерло, дыхание перехватило, когда рядом с претендентками появился Фауст.
Его пустой взгляд ощупал конкуренток. Полный величественного несчастья, князь был полностью погружен в себя. Ему было абсолютно безразлично все происходящее. Напрасно Шарлотта бросала красноречивые взгляды на своего сына.
– Нужно сделать выбор. – Напомнила она, пряча за напряженной улыбкой нетерпение.
– Что случилось, князь? – Раскатился голос короля. – Неужели никто из этих прекрасных девушек не достоин твоего обручального кольца?
Придворные чувствовали, как стремительно превращается в жертву один из Старших Восьми. Они вытягивали шеи, чтобы лучше рассмотреть и запомнить выражение лица Шарлотты и ее последнего сына, чтобы потом со смаком обсудить, как сгинул древний род. И все только из-за того, что гордый Фауст не пожелал уступить своему королю.
Ноги сами понесли ее вперед. Легкими шагами Жанна приближалась к трону.
– Выбери меня, последний из рода Гевальт. – С легким волнением произнесла она.
Кровь похолодела внутри, лихорадочно заблестели глаза Фауста. Тишина оглушала. Застыли придворные, позабыв, как дышать. Глаза Кейна затопил черный зрачок.
– Вот моя невеста. – С жаром выдохнул князь, принимая протянутую руку в свои ладони.
Жанна дерзко посмотрела на короля.
Он порывисто поднялся, в два шага преодолел разделявшее их расстояние.
– Жанна – больше не подданная Сумеречного королевства. – Придушенным злым голосом произнес Кейн. – Это не вернет тебе твой титул и земли. – Обратился он к Фаусту.
– Наплевать на титул. Наплевать на кусок земли с грудой родовых камней. – Сквозь зубы, в тон ответил Фауст. – Во всех восьми мирах не найдется закона, который запретит мне взять ее в жены.
Все произошло слишком быстро. Никто из Истинных не успел осознать, почему вдруг их бог и король набросился на Гевальта, а полукровка выхватила свои сабли. Растерянные и испуганные такой выходкой, придворные расступились, не вмешиваясь в схватку.
Завыла от бессилия Шарлотта, что-то выкрикивал Советник Раск, пытаясь остановить это безобразие. Уже спешили, расталкивая верийцев, облаченные в алые доспехи гвардейцы.
Маленькая, но верткая и ловкая, девчонка уклонялась от свистящего Несущего смерть. С другой стороны, настойчиво взлетал меч Гевальта.
Король с застывшим на белом лице бешенством атаковал. Ему хотелось растоптать эту гордячку, которая посмела бросить ему вызов. Разве не был он достаточно терпелив и уступчив? Как посмела она опозорить его перед всем Маледиктусом? Теперь он будет беспощаден!
Жанна улыбалась. Ее спина уперлась в зеркало. Князь встал перед ней, загораживая девушку собой, но она потянула мужчину за руку, отстраняя.
– Предлагаю на этом закончить, Ваше Величество. – Едко произнесла полукровка. – Вы же не хотите, чтобы они, – Жанна обвела взглядом придворных. – Увидели, чего стоит Око Создателя против Несущего смерть?
Она беспечно убрала сабли в ножны.
– А сейчас мы уйдем. – Продолжила девушка. – Когда придет время – я сама свяжусь с тобой.
Зеркало за спиной превратилось в прозрачную ртутную гладь. Жанна кивнула князю, он шагнул вперед.
Полукровка бросила последний взгляд на короля.
Кейн кинулся вперед, схватил ускользающую беглянку за длинную жемчужную косу, потянул на себя, не желая сдаваться.
Страх лишь на мгновение мелькнул в зрачках. Жанна быстрым движением вытащила кинжал Лорин и безжалостно срезала волосы одним взмахом. От неожиданности Кейн стал заваливаться назад, его пальцы тянулись к девушке, а нашли лезвие кинжала.
В мгновение ока все было кончено! Зеркальная поверхность стала прежней, на полу возле золоченой рамы лежал кинжал с аметистовой рукояткой, рядом застыл Кейн с зажатой в руках жемчужной косой.
***
– Ты! – Рычал Кейн. – Ты сказал, что все просчитал!
Раск стоял на коленях, не смея пошевелиться. Лезвие Несущего смерть упиралось в его горло. Придворные давно укрылись в отведенных для них комнатах, не желая попасть под горячую руку. К тому же, происшествие не давало им покоя! Язык так и чесался обсудить наглую выходку чужестранки.
Верийки наперебой утверждали, что «сразу поняли, чего стоит эта девица». С первого дня двор был оскорблен появлением полукровки в роли королевы, но упрямый Кейн наплевал на все приличия, вот и поплатился!
– Да, Ваше Величество. – Глухо ответил Эрик. – Это целиком моя вина.
– Где Корси? Допросить его и гвардейцев. Наверняка, был сговор. Найти эту рыжую смертную, что вертелась возле лоринки. Вытрясти душу из каждого. Если не найдешь Жанну – твоя голова будет висеть над моим троном.
– Ваше Величество. – В тронный зал вошел гвардеец из Истинных. – Прибыли герцог ди Герра и его супруга.
– Отлично.
Лезвие отступило. Раск облегченно вздохнул. Судьба миловала его снова.
– Пусть ждут меня в кабинете.
Король убрал меч и вышел из комнаты, не оборачиваясь.
Уже целый час крепость сотрясалась от рокота его голоса. Не состоявшиеся избранницы с упоением перемывали косточки как коварной лоринке, так и собственному королю. Оскорбленные в лучших чувствах, благородные аристократы строили планы мести. Судачили на кухне слуги, посмеивались дозорные на стене.
Не до веселья было лишь Малому совету и самому Кейну.
Что же теперь будет? Этот вопрос тревожил Лино и Раду, застывших в ожидании короля. Вик Корси спешил вернуться обратно в Маледиктус, осознавая, что совершил глупую ошибку и разрушил крепкую дружбу с той, кому обязан жизнью.
Доротея Гайос велела жрецам зажечь огни в храмах и призвать верующих на молитву. Смертные и верийцы просили своего бога проявить благоразумие и смириться с нанесенной обидой.
А Эрик Раск терпеливо ждал окончания аудиенции герцога ди Герра. Ему была нужна помощь Истинного: он один мог теперь уговорить бывшую королеву вернуться назад. Но для начала требовалось разработать новый план.
Тайная канцелярия уже пришла в движение: искали Рейну, осторожно допрашивали фрейлин, навестили Лилит. Шпионы и соглядатаи получили приказ, расползлись по Сумеречному королевству как пауки, выжидая, прислушиваясь.