Евгения Олеговна Огнёва
Лабиринт отчаяния
Девушка кивнула. Эту сказку ей так же рассказывала старая нянька долгими зимними вечерами. Только королева была снежной, жила на краю Норса или Дрейтона, там, где люди почти не видят солнца, а мороз сковал земли и моря льдом.
– Дар Сантера – искушение. Его Темное Око проникает в разум, отравляет его сомнениями, подкидывает коварные и соблазнительные мысли…
– При чем здесь Кейн? – Не поняла Жанна.
– О, он тоже не сказал тебе, как ему пришла в голову мысль свергнуть отца. – Хохотнул Невеккет. – А может, он уже и не помнит. – Серьезным тоном добавил он. – Они встречались. Не было в руках юного Кейна Несущего смерть, чтобы защитить от этой магии, не было Ока, которым теперь владеешь ты. – Прозрачная ладонь прошла сквозь лицо Жанны, девушка невольно зажмурилась. – Но сейчас бог Вереса не отравлен сомнением. Пока что.
Жанна подумала об Эрике Раск. Верном, опасном Старшем из Младших восьми. Казалось невероятным, но Секретарь нашел способ избавить своего короля от проклятия. Более того, сам герцог явно не мучился от новообретенного Дара, умело применял его во благо Сумеречного королевства.
– Ну, хватит. – Устало выдохнул Невеккет. – Я устал.
Юное лицо начало взрослеть, а потом и стареть. Зеленые искорки глаз угасали, ироничная улыбка увядала.
– Я доверяю мир тебе. Ты справишься, я уверен.
Стоило богу исчезнуть, как битва возобновилась. Несущий смерть впился в Древо. Жанна не сдержала возглас ужаса: массивный толстый ствол пропустил через себя клинок как будто был сделан из воды!
Съежились, почернели сначала листья, а потом и ветки. Пламя взметнулось вверх, принялось жадно облизывать погибающего исполина.
Безумными глазами смотрел на Кейна Невеккет. Как подкошенный, мальчишка рухнул на колени, словно не Древо, а он сам получил смертельный удар. Выпал из безвольной ладони кинжал.
То, что будет дальше Жанна уже видела: последняя просьба и насмешливый отказ. Кровь закапала на размякшую от дождя почву.
Кейн брезгливо пнул убитого носком сапога, наклонился и перевернул Невеккет лицом вверх. Жанна подошла ближе. Вериец срезал с пояса бога футляр с флейтой.
Именно в это мгновение девушка поняла: вот оно! Королева быстрыми шагами поравнялась с призраком Кейна, выхватила инструмент из руки верийца.
В этот раз ее прикосновение было осязаемым и возымело эффект! Истинный в недоумении смотрел, как завис в воздухе Ключ от мира, взмахнул рукой и попытался вернуть себе ускользающую добычу.
«Что же дальше?» – Отчаянно подумала полукровка.
Морок не рассеялся, она все еще не вернулась назад, на поляну.
«Кровь, бестолковая дочь Лорин!» – Насмешливо зазвенел голос Невеккет.
Несущий смерть засвистел над головой, Жанна бросилась ничком на землю рядом с мертвецом. Ее руки дрожали от волнения, сердце бешено колотилось в груди. Сдерживая отвращение, королева окунула Ключ в кровь Невеккет.
***
Очнувшись, Кейн удивленно уставился на раскидистую крону Древа над головой, слегка потряс за плечо Жанну.
В воздухе слышались напевные бормотания векитов, бесшумные, как шелест крыльев бабочки. Голоса верийцев, пораженных случившимся не меньше, перекатывались в голове.
По земле медленно выступал ковер из цветов и трав, оживали сгоревшие деревья, тянули свои роскошные кроны к солнцу, пока не скрыли его из вида тугим куполом веток.
Девушка пришла в себя и попыталась встать, но ноги дрожали и подгибались от слабости. Запах гари все еще преследовал, а на языке ощущался пепел от сгоревшей Рощи. Кейн поддержал ее за талию. В его голове кружились обрывки каких-то видений, но собрать все в одно целое не получалось.
Больше никто не смотрел на них косо. Векиты склонили головы, не смея вздохнуть, когда пара удалилась в лес, пошатываясь от слабости. Жизнь бежала по пятам за двумя богами, точно мир просыпался от долгой спячки.
Их оставили наедине. Кейн остановился возле глубокого озерца. Водная гладь подергивалась от ветра, раскачивались и шумели стебельками высокие душистые травы.
Девушка рухнула на колени перед зеркалом воды, погрузила ладони в ледяной хрусталь, освежила лицо и шею.
Она молча растянулась на берегу, утонув среди густого переплетения мягких трав. Ей не хватало воздуха, она задыхалась от дыма прошлого.
Перед глазами проплывали воздушные облака, несколько стрекоз промчалось мимо. Навалилась усталость, хотелось закрыть глаза и уснуть. Веки потяжелели, было приятно просто лежать, подставив солнечным лучам лицо.
Болезненно пульсировала Паутина Нитей. Блуждая по сплетениям новообретенных зеленых узелков, королева наткнулась на потемневшую часть Лорин. Мрак наступал, зрел как опухоль. Голова пошла кругом, замутило как от долгой морской качки.
– Сантер не пойдет за нами. – Произнесли ее губы. – Он ждет нас, Кейн. Что-то страшное случилось в Лорин, пока мы зализывали свои раны и пытались найти общий язык.
– А мы его нашли? – Прозвучало над самым ухом.
Суровое лицо Кейна с пристальным змеиным взглядом застыло рядом. Мужчина последовал примеру спутницы, вытянулся на траве. Он блаженно закрыл глаза, позволив себе расслабиться и отдохнуть.
– Для начала не плохо. – Нахмурилась Жанна. – Что будет дальше – покажет время.
Они замолчали. Больше не было сил даже думать.
Девушка прижалась к Истинному и мгновенно уснула.
***
В последующие дни к Роще стекались векиты из соседних поселений. Каждый чувствовал, что мир изменился, Роща звала своих детей. Сами боги были заняты работой. Восстановить клочок земли – капля в море. Требовалось выстроить все с начала. Объединить обитателей мира, научить их жить по-новому, но в гармонии с традициями.
Кроме того, кто-то должен был остаться старшим. Требовался Жрец.
Возле Древа воздвигли алтарь, куда векиты смогут приносить свои дары и молитвы. Полным ходом шло строительство домов на окрепших деревьях, в этом помогали Истинные из герцогства Раск, что сопровождали Кейна с самого начала.
Они рассказывали лесным людям как обустроить быт, выращивать овощи и фрукты, переконструировали кузницу и показали, как еще можно обрабатывать металл.
Пока бывшие враги обменивались знаниями, Жанна и Кейн помогали корням Древа заново обвить мир вокруг. Души снова были сплетены, поддерживая друг друга, дело шло не быстро, но уверенно.
Когда настало время уходить, Кейн срезал у Древа ветку. Манга, тот самый паренек, что первым встретил Жанну, смастерил из ветки новую флейту и вернул ее богу.
Истинный покрутил инструмент в руках. От него исходила та же энергия, что от старого Ключа. Когда Невеккет создавал его, он рассчитывал, что всегда сможет начать все сначала. Не думал мальчишка лишь о том, что его жизнь может оборваться, тем самым обрекая мир на гибель.
***
В последнюю ночь Жанна и Кейн принимали почести. Веселый пир охватил огромную поляну внутри Рощи. Блюда из дичи, сладких ягод и хмельных настоев, заливистые песни и озорные танцы. Векиты впервые за много лет были счастливы, это веселье подпитывало Истинных и двух молодых богов.
Было много речей, полных надежды на мирное сосуществование.
Когда луна начала клониться к горизонту, Кейн встал из-за стола и скрылся в Роще. Он устал. Молодой, еще не созревший, мир будет требовать много внимания как новорожденное дитя.
Шелест взволнованной ветром травы, удаляющиеся звуки праздника за спиной и темная ночь.
Луна смотрела на него так же равнодушно как в Вересе. Так же безучастно и отрешенно, как смотрела на него Жанна. Хотя их Линии жизни сплелись на мгновение, девушка продолжала держать себя холодно.
Бог Вереса застыл на холме, с которого было отлично видно и маленькую деревушку, и пляшущих возле костров лесных жителей.
Жанна проводила фигуру Кейна глазами. Ей не терпелось вернуться в Верес, где ждал ее князь. Никаких вестей уже больше двух месяцев. Как он перенес эту разлуку? Получил ли ее послание через зеркала?
Рада Гевальт уже обживается в Флос Конвалис, возможно, только Лино смеет посещать отступника, не опасаясь быть обсмеянным высокомерным двором Маледиктуса.
Вик Корси должен был проследить за Лилит, которая ждет возвращения Жанны. Им есть что сказать друг другу, ведь за молчание придется заплатить.
Печальное лицо королевы встретилось со смеющимся зеленым взглядом.
– Что беспокоит Милость божью? – Девчушка чуть склонила голову на бок. – Разлука с векитами не будет долгой, если вы не пожелаете того. Оставайтесь и познаете беспечное счастье нашего народа.
Каштановые волосы сверкали огоньками в отблесках костров. На распущенных волосах красовался венок из полевых ромашек, лукаво светились глаза на юном лице.
– Благодарю. – Улыбкой отозвалась Жанна. – Мысли богов всегда бегут вперед, от того и печален мой взгляд.
– Вы грустите о несбывшемся. – Девушка смело приблизилась. – Дело ведь не в будущем – в вашей власти его изменить. Дело в том, чего уже не исправить. В прошлом. – Вот. Выпейте. – В руках незнакомки был деревянный кубок. – За счастье мира Невеккет! За надежду, что вы принесли в наш дом.
– Нет, спасибо. – Слабо возразила Жанна.
Она настороженно относилась ко всем напиткам, с тех пор как Рада Гевальт опоила ее хмельным вином, а Лилит отравила парами своего зелья.
– Выпейте, госпожа. Не гоже отказываться от даров своих последователей. Сердце ваше станет легким, а разум получит передышку. – Не унималась красавица. – Вы должны доверять нам так же, как мы доверились вам.
Жанна сдалась и коснулась губами напитка. Сладковатая жидкость была прохладной и приятной. Показалось, что музыка заиграла громче, а звезды засияли ярче.
Жанна позволила векитке увлечь себя в танец. Простое зеленое платье, украшенное свежими цветами, порхало вместе с остальными участниками праздника. Это платье векитки сшили специально для Жанны.
Сердце переполняла радость и вера в то, что все в ее власти. Волшебный шепот трав, мягкий свет луны, теплые и дружеские ладони векитов, что кружили ее в танце.
Привиделось, как векитки плетут из тонких паутинок нарядные бусы, украшая их хрустальными капельками росы, как кроят шкурки подстреленных на охоте зверей, чтобы ладонь Невеккет вдохнула в них новую жизнь одним своим прикосновением. Одежда из состриженной шерсти и сплетенных трав, дома из ветвей деревьев. Все, что они берут – берут с благодарностью к щедрой природе.
Глубокие черные озера с илистым дном, непроходимые заросли ягодника, кисло-сладкий сок диких яблок на языке, звонкие трели певчих птиц, веселые набеги на соседей, игры и соперничество, в которых нет погибших и всегда можно взять реванш.
Девушки соревнуются в красоте, ловкости и остротах. Юноши меряются силой, мастерством и изобретательностью. Солнечный свет пронизывает лучами сплетение крон в поселениях, маленькие огоньки светлячков танцуют в вечерних сумерках, танцуют сами векиты возле жарких костров… Ни смерти, ни горя, ни забот.
Румянец разлился по бледным щекам полукровки, дыхание участилось. Перед ней снова было веселое лицо молодой векитки.
– Что это? – Осипшим голосом спросила Жанна.
– Кровь бога. – Ответила незнакомка. – Я собрала. Он велел отдать вам, когда придет время.
Миражи нехотя таяли. Звучала музыка, смеялись голоса пирующих.
– Ты…
– Вилена. – Наконец представилась векитка.
– Ты займешь место жрицы, Вилена. – Решила Жанна. –Как прежде, увы, уже не будет. Будет лучше, но сложнее.
Взгляд скользнул по пирующим, задержался на верийцах с улыбками на бледных лицах. Некоторые непринужденно болтали с местными, другие позволили затянуть себя в хоровод и веселились как малые дети.
Шелест густых трав, запах лета и тепла. Соловьи перекликаются в густой темноте, сладко пахнут цветы.
Ноги потянули девушку на узкую тропу, что вела к озеру, прохлада воды манила ее. Чуть влажная от вечернего тумана, трава вымочила босые ступни.
Внезапно ее лицо уткнулось в широкую грудь Истинного.
Кейн смотрел на нее растеряно. Он не шевелился, прислушиваясь к взволнованному дыханию полукровки.
– Я не хотел помешать. – Тихо произнес он.
– Ты не мешаешь мне. – Растерялась Жанна.
– Я все думаю: смогут ли лесные жители начать новую жизнь в мире с Вересом? – Король оторвал бутон какого-то ярко-красного цветка, внимательно рассмотрел его и отшвырнул в сторону. – Не все готовы забыть то, что я сделал с Невеккет.
– Время лечит. – Пожала плечами девушка. – Постепенно преграда между двумя мирами сотрется и векиты смогут ходить обедать в города Сумеречного королевства.
– Нет, спасибо. – Скептически поморщился Кейн. – Мне хватает волнений на своей земле. Если еще полу дети начнут резвиться по княжествам Истинных, Верес превратиться в сумасшедший дом. Не надо мешать божий дар с куриными яйцами.
Жанна рассмеялась. Они пошли вдоль озерной глади, обсуждая будущее Невеккет. Впереди был Болгайр. Неизведанный и сложный. А сегодня можно было радоваться своей маленькой победе.
Со стороны поляны зазвучала флейта. Ей вторила маленькая арфа. Мелодия была медленной, успокаивающей.
– Позволь? – Кейн протянул девушке руку.
Королева с любопытством шагнула на встречу. Танцевать с Кейном ей еще не приходилось ни разу.
– Я сам давно не занимался такими глупостями. – Усмехнулся вериец.
– Да, тебе больше подходит меч и поле брани, чем паркет и светские беседы.
Кейн изобразил обиду, но тут же улыбнулся.
Легкое волнение кружило голову, золотой взгляд притягивал. Точно дебютантка на балу, Жанна боялась оступиться или сказать что-то лишнее. Ей давно не приходилось испытывать такого единения с Кейном.
Без страха или ненависти. Без споров и бесконечного соперничества.
Вокруг не было ни души, только серебристый отсвет луны на озерной глади, кружащиеся во тьме светлячки.
Мелодия стихла, а пара все еще продолжала свой танец.
Наконец, они с сожалением отступили друг от друга.
– Эти кусочки тьмы. – Заговорила девушка. – Я вижу их в Невеккет, видела в Лорин и Вересе. Неужели, все миры отравлены Сантером?
– Все миры и все души. – Ответил Кейн. – Будет ее много или мало, – зависит как от нас, так и от обитателей миров.
Жанна потупилась, размышляя над сказанным. В своем простом платьице, с венком в распущенных волосах, она снова напоминала перепуганную девчушку, что очутилась в чужом мире, полном чудовищ.
– Как же быть? – Растерянно и грустно пробормотали ее губы. – Не сражаемся ли мы с ветром?
– Но ты же видишь, что мы можем восстановить равновесие. – Ласково сказал вериец, приобнимая хрупкие плечи. – Вместе мы многое можем, верь мне.
Голос звучал чарующе, убедительно. Жанна чуть улыбнулась и кивнула.
***
Манга и Биту затаились среди густых ароматных трав. Они ушли с поляны час назад, чтобы побыть вдвоем.
Манга снова рассказывал девушке, как встретил в лесу трех оленей два дня назад. А ведь их уже давно не было видно возле Рощи. Охотник не стал стрелять: кто знает, быть может, они последние в своем роде? Благоразумнее оставить их жить и размножаться.
– Как ты думаешь, векиты снова начнут появляться на свет? – Задумчиво поинтересовалась Биту. – Боги восстановили Рощу, но как же все остальное?
– Ты что, не слушала на вечернем собрании ничего? – Хмыкнул Манга. Он оторвал от травинки стебелек и прикусил его зубами. – Все будет по-другому. Девушка говорила, что-то про круговорот душ.
– Я ничего не поняла из ее слов. – Пожала плечиками Биту.
– Ну да, путанно и долго. – Согласился Манга. – Я вот запомнил, что умершие станут землей, а рождаться мы будем по-другому. Слышала, верийцы на какое-то время останутся с нами, чтобы помогать.
– Страшные они как насекомые. – Поморщилась Биту, скривив губы. – Как бы беды не случилось: не все еще приняли новых богов.
– Не бойся. – Парень ласково погладил девушку по спине. – Они справятся.
Парочка притихла, заметив Кейна и Жанну на берегу озера. Они проводили взглядом пришельцев, долго не решаясь снова заговорить.
– Не похоже, что она – его королева. – Задумчиво обронила Биту. – Другая какая-то. Я ее боюсь еще больше, чем верийцев.
– С чего это? – Удивился парень.
– Что-то в ней есть, от чего кровь в жилах стынет…
***
Кейн вел Жанну за руку вдоль озера. Ясная ночь дышала медовыми ароматами цветов, давно скрылись за деревьями пирующие векиты и верийцы. Легкой трелью разливались в воздухе голоса ночных птиц.
– Так спокойно и хорошо. – Вдохнув полной грудью, девушка аккуратно перешагнула через поваленный черный ствол.
Раны Рощи затягивались, старые пепелища зарастали мхом и травой. Жаль, воспоминания о битве не исчезнут так же быстро.
Кейн наблюдал за девушкой, не мешая ей наслаждаться красотой леса. Победа далась им относительно легко, будет ли еще такая возможность побыть наедине?
Жанна прислонилась спиной к широкому стволу дуба.
– Неужели это – наша с тобой работа? Правда, красиво? – Она погладила ладонью шершавую кору.
– Невероятно прекрасно. – Согласился Кейн, так же коснувшись дерева.
Его взгляд не отрывался от полукровки, пальцы легли на ладонь. Жанна смутилась. Ноги стали ватными, а жар пробежал по телу, окрасив щеки румянцем.
– Нужно вернуться. – Она шагнула вперед.
Но Кейн не сдвинулся, поймал ее в свои объятия.
– Успеем. – Тихо произнес он. – Прежде чем снова стать королем и богом, я хочу просто побыть с тобой.
Королева хотела что-то возразить, но снова встретилась с дравитовым взглядом. Вериец волновался, будто боялся сам себя. Он неловко поправил жемчужные волосы лоринки, его пальцы дрожали.
– Мы можем сделать еще больше. Ты же чувствуешь?
Он облизал пересохшие губы, все больше отдаваясь желанию вернуть ощущение единства.
– Я хочу испытать это еще раз.
Жанна не успела моргнуть, как Нить ее жизни появилась в руках Кейна.
Искушение закололо в кончиках пальцев, огнем разлилось по венам. Да, она тоже наслаждалась своим всевластием!
– Мы сейчас – союзники, в этом нет ничего преступного. – Нетерпеливо подталкивал ее вериец. – Закрепим успех, чтобы Невеккет смог продержаться хотя бы два десятка лет без нашего вмешательства.
Глава 8. Болгайр
Разрушение это страсть все равно какая власть,
Власть всегда пила чужую кровь.
И когда наступит крах солнце вспыхнет на штыках
И толпу на смерть погонит вновь.
Время убивать, время наступать, время наступать и побеждать!
(М. Пушкина – «Дух войны»)
Болгайр встретил рассветом. Оба солнца медленно поднимались над просыпающимся городом. Жанна помнила его ярким и праздничным, но сейчас…
Улицы были безлюдны, на тротуарах валялись промокшие от серого дождя листовки, некоторые здания сиротливо смотрели разбитыми стеклами. Черные пятна гари окрашивали рухнувшие магазинчики, глубокие воронки разрывали дорогу.
– Неужели, мы опоздали? – Затаив дыхание, прошептала девушка.
Пальцы пробежались по щербатой сиротливой стене, где когда-то сверкал огнями отель.
– Балга, Балга… – Повторяли губы, а ноги сами несли по дороге к пляжу.
Кейн с любопытством рассматривал окрестности. Для него все было ново и незнакомо. Расстаться с Несущим смерть вериец отказался, да и на переодевания не было времени. Они оба просто шагнули в мир, взявшись за руки.
За час они одолели путь, по которому добродушный толстяк-Балга вез свою гостью в город. Извилистую дорогу то и дело пересекали завалы, стали попадаться мертвецы.
Пестрые одежды, запачканные грязью, раскиданные в разные стороны руки и ноги изломанных смертью тел, застывшие от ужаса глаза на мертвых лицах. Люди явно бежали в спешке и панике, спасаясь от кого-то или чего-то.
Жанна аккуратно обошла очередную воронку, присела на корточки и растерла руками мертвую землю, принюхиваясь и вслушиваясь в свои ощущения.
Вспышка видения была такой яркой, что девушка в ужасе отшатнулась, едва сдержав крик.
– Что же это за оружие такое? – Побледнев, произнесла она. – Оно уничтожило их мгновенно! Взрыв и пустота!
Кейн так же внимательно изучал остатки битвы, хмуря брови. Ему были не по душе хитрости войны, он предпочитал честный бой лицом к лицу, где все решают ловкость и сила, выучка и мастерство…
– Идем. – Позвал он, потянул лоринку за руку. – Не стоит проникать в каждую смерть. Я знаю, для тебя это может закончиться плохо. Видел твое состояние в Лорин.
Они больше не задерживались, хотя лики смерти притягивали своим уродливым и жестоким обликом.
На пляже пронзительно кричали чайки, обклевывая то, что когда-то двигалось, любило и мечтало. Здесь битва почти не проявила себя, оставшись на извилистой дороге и в городе.
Дом был цел. Он сиротливо возвышался, окруженный все теми же воронками и сгоревшими деревьями. Не смотря на разруху, царившую вокруг, здесь по-прежнему было прибрано и аккуратно.
– Что за материал? – Спросил Кейн, касаясь стены дома.
– Все потом. – Оборвала Жанна. – Он здесь, но едва жив.
Балга полулежал посреди комнаты на полу. Рядом с ним в каком-то опьянении валялись три обнажённых девицы. Тяжелый воздух полнился непонятным травянистым духом, смешивался с запахом потных тел и похоти.
Всюду валялись бутылки, остатки пирушки и пестрые подушки с прожжённой вышивкой.
Сам бог пускал слюни как большой ребенок, обнимая стройную девушку.
– Очнись! – Потребовала Жанна, пиная пухлый сальный бок носком сапога. – Видели бы тебя твои создания!
Мужчина что-то недовольно промычал, открыл яркие синие глаза и снова погрузился в забытье.
– И это – один из восьми? – Хмыкнул разочаровано Кейн. – Позволь.
Он отстранил Жанну, схватил толстяка и перекинул через плечо. Лоринка без вопросов последовала за королем на пляж, где вериец без жалости закинул Балгу в морскую студеную воду.
Через мгновение бог вынырнул, ловя ртом воздух и отфыркиваясь.
– Любезная донна. – Балга икнул, снова фыркнул как рассерженный кот.
Взгляд стал осмысленным и собранным, мужчина обтер мокрое лицо ладонями, потряс головой, возвращаясь из своих грез.
– Вас не было так долго. – Наконец, произнес он. – Мир сошел с ума и, как видите, даже здесь начались беспорядки.
Жанна снова окинула взглядом пустой пляж, на котором валялись трупы, листовки и мусор.
– Вы привели с собой сына Вереса, очень кстати. – Кивнул Балга.
Он вышел на берег тяжело дыша, поравнялся с Жанной, рассматривая ее лицо.
– Не годится красавице оставаться такой. – Причмокнув губами, выдал бог.
Его руки легли на шрам, кожи коснулся холодок. Жанна покорно ждала, затаив дыхание.
– Другое дело, любезная донна. – Улыбнулся Балга, довольный проделанной работой.
Девушка посмотрела на Кейна. Истинный удивленно рассматривал ее.
– Что вы сделали? – Спросила Жанна.
– Он вылечил тебя. – Ответил вместо Балги Кейн. – Ты – снова ты. Лишь глаза разного цвета.
«Ты – снова ты». Эти слова заставили девушку вздрогнуть, напоминая тот день, когда ее тело восстановило свои силы и немощная старуха снова стала юной девушкой.
– Что происходит? – Нахмурилась она. Красота волновала Жанну сейчас меньше всего.
– Напрасно. – Точно подслушав, возразил Балга. – Красота спасает мир не меньше любви. Ты вернулась немного поздно, но это – ничего.
Он деловито засеменил к Истинному.
– Я успел насладиться последними мгновениями жизни. Теперь – руби. – Выпалил толстяк и рухнул на колени, подставляя голову.
Кейн и Жанна вопросительно переглянулись.
– Мы пришли за помощью. – Неуверенно начала девушка. – Мы восстановили Невеккет и хотели взять тебя в союзники.
В ответ раздался смех, похожий на скрежет несмазанного механизма.
– В союзники? – Вытирая слезы на розовых щеках, переспросил Балга. – И что же мне сделать для вас? Затыкать Сантера на смерть зубочистками от канапе? Устрашить его видом своего расплывшегося тела? Я отдал Око тебе. – Сурово оборвал свой веселый тон бог. – Ты теперь владеешь миром. И возродишь его заново.
– Но как? – Рассерженно воскликнула Жанна. – Я не умею! Кейн – тоже!
– Я говорил тебе. – Вздохнул Балга, поднимаясь с колен. – Приведи мне своих сыновей, и я сделаю из них богов. Теперь поздно. Вы двое – сила. Такая же, что помогла восьми создать свои миры. Этого маловато, но иных вариантов нет. Я и остальные семеро, мы – не боги. Мы всего лишь те, кто может творить. Чем дальше душа Создателя разделялась, тем слабее становились его последователи.
Балга покачал головой, усмехнулся. Он заметил на оранжевой рубашке какое-то пятно, недовольно поскреб ногтем, но быстро махнул рукой.
– Меч Вереса – Разум Создателя. С каждой поглощенной душой он становится сильнее. Главное, удержать эту власть в руках. Для этого у него есть ты. – Толстый палец ткнул Жанну в бок. – Душа Создателя разбита на два Ока. Око Познания и Око Разрушения. Угадай, кто владеет вторым. – С издевкой произнес бог. – Вы не уничтожите друг друга, но можете сохранить равновесие… а я устал. – Вздохнул мужчина. – Это – тяжкое бремя. И в конечном итоге такие как мы пасуют перед этой ответственностью.
Кейн невольно коснулся своего фламберга. Меч гудел и слегка вибрировал, отзываясь на каждое слово Балги.
– Он заберет мою душу. – Снова мысли будто прозвучали вслух. – Но только Око даст право менять мир. Можно еще вернуть всю силу в Колыбель, но тогда…
– Что? – Спросила Жанна.
– Тогда остальные миры останутся предоставленными сами себе. Вы не найдете дорогу назад. Впрочем, решать вам: сохранить и восстановить то, что есть или разрушить. Но я бы не советовал воскрешать Создателя. – Синие глаза обожгли Кейна. – Он был не так уж мудр и справедлив, как кажется. Не ходите в Колыбель, не будите спящего.
Жанна слушала, раскрыв рот. Кейн, напротив, чувствовал, как закипает в груди возмущение: старые боги тоже считали себя безупречными и чем все закончилось? Было глупо рассчитывать на помощь.
– Ну так забери мою жизнь, сын Вереса. – Усмехнулся Балга. Он прекрасно понял, что не переубедил Истинного. – Ты, привыкший делать то, что считаешь верным. Ты не глуп и уже достаточно повидал, чтобы принимать решения и отвечать за последствия.
Кейн не сдвинулся с места.
– Ты не можешь уйти сейчас! – Возразила Жанна. – Что мне делать с миром? Что здесь произошло? У меня нет времени разбираться, ты же знаешь!
«Знаю, – одним взглядом ответил бог. – Слишком поздно, девочка. Я долго ждал твоего решения»
Балга снова встал на колени, опустил голову.
«Ты молодец, сын Вереса. Вы должны держаться вместе любой ценой»
– Больше я ничего не скажу. – Пробубнил толстяк. – У меня нет права вести вас за руку. Это – ваш путь.
Снова чувство дежавю набросилось на Жанну.
***
Разочарованная исходом событий, Жанна предложила Кейну остаться на ночь в доме Балги, чтобы утром попытаться разобраться в случившемся. Девушки, что, должно быть, скрашивали те самые последние часы жизни бога, исчезли. Они просто ушли, возможно, прихватив что-то ценное, что сумели отыскать.
Чувство опасности и тревоги загнали Жанну под бок к Истинному. Она жалась к нему на широкой кровати, боясь сомкнуть глаза.
– Что тебя беспокоит? – Тихо спросил Кейн, когда она в очередной раз вздрогнула от какого-то шороха.
– Этот мир, он – другой. – Нервно облизав губы, ответила королева. – Ты и сам видел, насколько опасно его оружие. И я не знаю, действуют ли здесь наши Дары. Не было возможности проверить. Но то, что заставило местных разбегаться в панике…
Девушка не договорила. Ее голова уткнулась в грудь Кейна, мысли заструились бесконечным потоком. Вспышки света, взрывы, выжженная в одно мгновение земля и кучка пепла там, где только что были солдаты.
– Где ты это увидела? – Кейн приобнял дрожащую полукровку, стараясь успокоить нервную пульсацию образов.
– В Колыбели. Сантер привел меня туда. Мир, достигший пика своего развития, рухнул за каких-то несколько минут.
Кейн задумчиво нахмурился, машинально поглаживая макушку девушки. Вряд ли есть оружие, способное уничтожить бога. Иначе Балга не дал бы своим подданным его в руки. Все же он позволил людям дойти до края. Кровью пытаются смыть чужую кровь, а в ответ на свои страдания убивают, будто это сможет что-то изменить или вернет потерянное.
– Я тоже никогда не могла понять этого.
Жанна тонко чувствовала, о чем думает Кейн. Эти мысли терзали ее саму.
В пустом доме было тихо. Только море шумело, равнодушное к мертвецам, что плавали в его соленых водах. В Вересе сейчас всходило солнце, здесь расцветала ночь. Хотелось спать и, в то же время, привыкшая вести активный ночной образ жизни, Жанна не могла никак заставить себя отдыхать. Еще эти мысли!
– Помню, как смертные убили фаворитку Френсиса Гайос. – Ладонь Кейна пропускала между пальцами шелковые жемчужные волосы. – Жестокая была женщина и вела себя по-хозяйски. Не любила красивых девушек, калечила и унижала. Герцог быстро нашел причастных. Их семьи были схвачены и преданы казни. Города и деревни, в которых жили заговорщики, потеряли каждого пятого жителя.
Жанна поежилась от ужаса.
– Отец тогда был взбешен! «Чего ты добился этим?» – Орал он. – «Теперь люди будут бояться тебя сильнее. А там, где страх – там всегда зреет ненависть!» Не прошло и десятка лет, как вспыхнул бунт. Полукровки устроили мясорубку, но смертные добились-таки своего: они подожгли замок Гайос. Ни верные слуги, ни Дары не спасли герцога от огня. Его выжившая вдова с дочерью быстро поняли, что месть не принесет ничего хорошего. И им удалось договориться.
Жанна, убаюканная голосом Кейна, уже спала. Король улыбнулся и поцеловал девушку в лоб.
***
Они проснулись от чужого присутствия. Незнакомцы лишь переступили порог дома, а Кейн и Жанна уже затаились на чердаке.
Их было около полутора десятка. Мужчины переговаривались в пол голоса, деловито обыскивали дом, и Жанна знала, кто пришел. Так поступали все, кто ступал на чужую землю на правах победителя. Полукровки в землях Истинных, Истинные в городах Лорин, наемники, что отвоевали эти города обратно.
Любой воин смотрел на побежденных свысока, отнимал все, что находил и глумился над проигравшим. Даже если несколько недель назад сам порицал такое поведение врага, самый благородный солдат превращался в грязное животное. Все нравственные ценности падали перед вседозволенностью.
Так было и здесь. Жанна ничуть не удивилась, когда солдаты затащили в дом тех самых девиц, что ночевали у Балги, нескольких избитых мужчин, пожилую пару и молодую мать с двумя маленькими детьми.
Все пленники были заперты в подвале, солдаты принялись обустраивать свое временное пристанище, с улицы потянуло запахом костра и пищи.
Местный язык был не понятным, но и без того было ясно, что где-то рядом пролегает линия фронта. День становился все жарче, Жанна и Кейн наблюдали из своего укрытия за происходящим. Видели они немного, но, благодаря Оку, Жанна чувствовала Нити каждого присутствующего.
Хвала Ночи, никто еще не догадался забраться на чердак!
«Нужно как-то выбираться» – Произнес Кейн. – «Здесь мы явно лишние»
«Предлагаешь не вмешиваться?»
«Мы не знаем всего»
«Я знаю, что Балга до последнего защищал эту страну. Лишившись Ока, он открыл путь врагу»