Евгения Богринцева
Вероника

Дизайнер обложки Наталья Самойлова

Корректор Полина Сидорова

© Евгения Богринцева, 2019

© Наталья Самойлова, дизайн обложки, 2019

ISBN 978-5-0050-8278-7

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1

Я сжала спинку кровати, пытаясь дышать. Хоть это было и очень трудно. Ольга, моя служанка, она же моя единственная подруга и мой сторожевой пёс, зашнуровывала корсеты лучше всех жителей Уолдера вместе взятых. Даже если мне придется весь вечер ходить, словно зомби, не в силах принять приглашение на танец или что-то ответить. Отец снова будет мной недоволен. Как бы я хотела это исправить, мне не нравится его разочаровывать.

Я любила папу.

Он стольким пожертвовал, чтобы мы оказались на самой вершине, чтобы стать главой нашего маленького городка. Чтобы мы жили в безопасности, в мире и спокойствии. Неважно, что с каждым годом он становится все сильнее извращённым и грязным.

– Ещё сильнее, мадам Лео? – спросила Ольга, на мгновение, прекращая свою пытку. Я разжала пальцы и отошла от кровати, аккуратно поправляя нежно-розовые балдахины. – Мадам. Вы можете спокойно дышать. Мы ещё не закончили с корсетом. Сегодня Вы должны выглядеть идеально. Подстать Лорду Лео. Вы ведь не хотите его разочаровать.

Я подошла к круглому зеркалу, украшенному дорогими и редкими камнями. Хорошие подарки от множества поклонников и претендентов мне в будущие мужья. Мой возраст приближается к отметке двадцать пять, следовательно, настало время задумываться о замужестве. Если следовать закону Уолдера. Никого не интересует, хочу я поскорее оказаться в безграничной власти мужчины или нет. Отец прикладывает много усилий на поиски достойного мне мужчины. Но пока ни один из предложенных вариантов не произвёл на меня должного впечатления. Так же, как и для моей ручной тигрицы. Женихи бегут в страхе, как только видят ее. Мне ничего не остаётся, кроме как угостить мою девочку сладким печеньем в знак благодарности и отправится в свою спальню. Рано или поздно я встречу мужчину, равному мне не только по красоте и богатству. Если бы меня интересовали деньги, я бы вышла замуж ещё несколько лет назад за первого же претендента, предложенного папой.

Но нет.

Я не хочу так.

Если и выходить замуж, то исключительно по любви. Очень глупо с моей стороны, ведь в Уолдере трудно найти женатую пару, которую объединила не любовь, а обязательства или безысходность. Семейные узы в наше время не могут быть разорваны ни при каких обстоятельствах. Хочешь, не хочешь, но тебе придется всю жизнь жить с одним мужчиной, которого однажды выбрала. Увеличение численности населения – одно из важных и главных правил на Уолдере. Однажды и я начну приносить свой вклад в развитие и продолжение рода. Пока этот день не настал, я намерена сполна насладиться последними неделя свободы.

Ольга подскочила на месте, услышав рычание с другого конца комнаты. Лайма оскалилась, выпячивая свои длинные передние клыки. Я улыбнулась. Красавица. К тому же, ещё и с характером.

– Мадам, – подала голос Ольга, не двигаясь с места. – Сделайте, пожалуйста, что-нибудь с ней.

Я лениво поплелась к большой кровати, на которой Лайма проводила больше времени, чем на свежем воздухе. Чтобы вывести ее на улицу надо, как минимум, очистить территорию, убедившись в отсутствии всех людей мужского пола. К женщинам она более-менее равнодушна. К детям тоже. Но я люблю ее. Лайма – моя защитница, верный друг, который долго не думая жизнь за меня отдаст. И мне абсолютно плевать на всех, кто считает ее опасной для других жителей. Я всегда им отвечаю: «Не провоцируйте ее, и все будет хорошо». Только это не всегда случается. Лайма может напасть и без провокаций. Если ей кто-то не пришелся по вкусу, то уже можно идти и бронировать место в спуске отходов.

Полная неприкосновенность.

Ещё один плюс быть одной из дочерей Лорда Лео.

Хотя мои сестры привыкли в полной мере использовать власть отца в своих личных целях.

– Она тебя не тронет. Верно, красавица моя? – ласково спросила я, проводя рукой по гладкой шерсти. Я не виню Ольгу. Лайма вселяет ужас во всех, кто видит ее. Порой, мне кажется, что я единственная в мире, кто не боится ее. Настолько сильно не боится, что может спокойно спать по ночам с ней в одной постели, не волнуясь проснуться с перегрызенным горлом. Нет. Моя красавица на это не способна. Она слишком сильно любит и заботится обо мне.

Лайма заворчала, кладя голову обратно на покрывало.

– Вам повезло иметь такую хорошую защитницу.

Я кивнула.

Ольга права.

Если бы они знала, чего мне стоило сохранение жизни Лаймы. Все жители Уолдера сочли ее опасной. Если бы не я, умоляющая отца, то моего питомца убили бы ещё несколько лет назад. Даже, будучи детёнышем, она рычала на всех. Огрызалась и отказывалась подчиняться. С годами это все лишь стало хуже. Единственная причина, почему отец оставил Лайму – это то, что тигрица отлично исполняет роль сторожа и защитницы для меня. Самого верного и преданного охранника, которого только можно найти в наше время. Но также выдвинул ограничение по ее передвижениям.

– Да. Мне повезло.

Я встала с кровати и подошла к вешалке, на котором висело мое новое платье. Подарок от папы. Длинное чёрное платье, почти до самого пола. Лиф в форме сердца, в котором моя грудь смотрит очень хорошо и выглядит намного больше обычного. Приталенное, обшитое разными узорами, дорогими камнями. Прозрачная вуаль играла роль длинной накидки, которая едва скрывает мои сильно обнаженные плечи, спину и декольте. Я удивилась, когда мне принесли это платье. Самой младшей дочери Лорда Лео не подобает появляться в свет в таком наряде. Все мужские взгляды будут прикованы ко мне. К моему телу. Старшие сестры никогда не простят меня, если они будут теряться на моем фоне. Это неприемлемо. Младшие дети должны стоять позади всех, ожидая, пока их пригласят или пока с ними не заговорят.

А я учусь на собственных ошибках.

Спустя три часа я стояла перед зеркалом. Ольга с восторгом смотрела на меня, наслаждаясь своими стараниями. Я выглядела очень хорошо. Красиво. Даже больше, чем просто красиво. Густые темно-русые волосы были собраны в высокую прическу. Макияж, подчёркивающий мои большие карие глаза, высокие скулы и полные губы в форме сердечка. Ноги уже начали болеть от грубых и узких туфлей на высоком каблуке.

Я провела рукой по мягкой ткани платья. Оно такое тонкое и прозрачное, словно я стою без одежды или в своей маленькой ночной рубашке. Дорогие украшения блестели на моей шее, в ушах и в причёске. Кружевные черные перчатки освободили меня от обязанности надевать браслеты и кольца. Они ни к чему, хоть Ольга и пыталась уговорить меня сделать обратное.

Я обернулась, когда в дверь постучали. Лайма зарычала и спрыгнула с кровати, медленно подходя к выходу из комнаты. Я перегородила ей дорогу, хватая за шерсть на шеи. Меньше всего мне хочется, чтобы Ольга вновь вытирала кровь с моего любимого ковра. Лайма закрыла пасть, исключая возможность случайно ранить меня.

Ольга открыла дверь. Это был Фри, один из моих охранников.

– Пора, Мадам Лео. Лорд Лео ожидает Вашего появления.

Я кивнула. Мужчина тяжело сглотнул, не отрывая глаз от рычащего тигра. Затем также быстро исчез из комнаты. Лайма сразу же вернулась на кровать.

Негодяйка.

Покачав головой, я позволила ряду охранников проводить меня в Главный зал.

Уолдер был не большим городком. Он размещался глубоко под землёй, защищающий нас от опасностей Верхних земель. Земель, куда строго настрого запрещено подниматься. Даже у моего отца нет туда допуска, хоть он и самый влиятельный, богатый и властный мужчина на Уолдере. Я живу здесь ровно столько, сколько себя помню. Никому не известно, что именно случилась с Верхними землями. Никто ничего не говорит. Или просто не хотят привлекать к себе лишнее внимание. Зачем им это делать? Наши Лидеры создали идеальный дом глубоко под землёй. Дали нам возможность жить в мире, где жизнь человека – не пустой звук. Где нет бедных людей. Где нет краж и убийств. Но если кто-то оступился – его ожидает самое жестокое наказание.

Смерть.

Быстро ты умрешь или медленно – полностью зависит от тяжести преступления.

Но, если ты выполняешь все требования, живёшь по законам, созданные моим отцом, то ты в полной безопасности и более-менее счастлив.

В Главном зале проходили встречи всех влиятельных людей Уолдера. Каждые чётные числа недели. Возможность продемонстрировать своих дочерей будущим мужьям. «Похвастаться», как я привыкла думать. Думать. Делать большее мне не положено. Я же женщина. Неважно, как сильно меня это не устраивает. Люди отца завели меня в огромный зал, где уже собралась большая часть приглашенных гостей моим отцом. Я оглянулась, пытаясь найти сестер. Мы должны стоять вместе, когда появится отец. Так проще представлять нас гостям. Не понимаю, зачем каждый раз представляться, если я вижу одни и те же лица во время каждой встречи?

Но это моя обязанность.

Мои сестры стояли возле окна. Молча, ровно, ожидали приход отца. Никто из них не проронил ни слово. Они не имеют права говорить без официального разрешения папы. Это он выбирает, с кем говорить нам, а с кем – нет. Не считая двух моих старших сестер. Они сделали выбор в пользу хороших и добрых мужчин. Порой я завидую, наблюдая, как они бережно и любяще относятся к своим суженным. Особенно в те месяцы, когда они вынашивали своих первенцев. Однажды и у меня будет также.

Я встала позади старших сестер, где мне и должно находиться.

Начался прием.

Заиграла живая тихая музыка. Появился отец и стал приветствовать каждого гостя и лишь потом направился к нам. Он улыбался. Поцеловав каждую свою дочь, говорил, как мы прекрасно сегодня выглядим и как ему с нами повезло. Прошел час. Затем ещё два часа. Мои ноги гудели от неудобной обуви. Корсет лишал возможности полноценно дышать. Но зато, по словам Ольги, я выглядела фантастически. Загляденье. Если бы она только знала, чего мне стоит эта самая красота. Каких мучений. Я бы сейчас с удовольствием направилась в свою комнату, переоделась в тонкую рубашку для сна и забралась в теплую большую кровать. Каждый день одно и то же. Учеба, подготовка к семейной жизни, выбор будущего мужа и такие элитные встречи.

Господин Зеф – первый мужчина, пригласивший меня на танец. Отец дал официальное разрешение. Молодой человек кружил меня в танце. Я оценила плавность его движений и нежность, с которой он ко мне обращался. Я улыбалась, делая вид, будто мне нравится быть с ним. Он умеет танцевать, улыбаться и выглядит роскошно. Зеф – один из тех, кто желает жениться на одной из дочерей Лорда Лео. Ему всё равно кто это будет, я или кто-то из моих сестер. Все знают это, включая моего отца, но он ничего не может сделать по этому поводу. Господин Зеф – сынок одного из Советников отца. Он числится в списке завидных женихов. Богатый, красивый и перспективный. Однажды займет место отца. Брак со мной или моими сёстрами только улучшит его положение на Уолдере. На прошлом сборище, все обаяние и внимание было направлено на мою сестру Рейвен, третью по старшинству.

Не то, чтобы Зеф был не приятен мне внешне. Совсем не так. Он красив, но это типичная мужская внешность в нашем городе. Уложенные коротко подстриженные волосы, идеально выглаженный костюм. Ничего индивидуального. Мне становится скучно, находясь в обществе таких мужчин.

– Вы сегодня очень красива, Мадам Веро́ника. Не буду врать, Вы всегда красивы, – сделал комплимент он, даря мне улыбку и кружа в танце. Я еле поспевала за ним. Туфли определено не облегчали мне задачу.

– Благодарю, Господин Зеф, – ответила я с тем же энтузиазмом, вспоминая рассказ Рейвен о том, как Зеф говорил ей идентичные слова, что и мне сейчас. Не удивлюсь, если он поступал также и с другими моими сёстрами.

Музыка закончилась.

Мы остановились. Мужчина прижал меня к себе, кладя руки на поясницу. Ниже, чем следовало бы. Я напряглась, чувствуя теплое дыхание на своей шее.

– Вы окажете мне честь провести сегодня совместную ночь. Мое время приходится к концу. Отец выражает свое недовольство. Мне необходимо жениться, Мадам Веро́ника. И как утверждают мои источники, Ваша ситуация ничуть не лучше. Я предлагаю вариант, который устроит нас обоих, – сказал он мне на ухо, и медленно опуская руку вниз по моему телу, накрывая ладонью попу. Какая наглость. Я знала, Зеф не пример скромного и учтивого человека, но есть же нормы приличия. Да и я далеко не обычная девушка из семьи прислуг.

– Уберите руку, Господин Зеф, иначе Вы ее лишитесь, – прошипела я так, чтобы слышал только он. Мужчина замер, возвращая ладонь обратно и ослабляя хватку. – Отпустите меня или я расскажу все отцу. Он четко дал понять о моем свободном выборе предстоящего мужа. И Вы, Господин Зеф, только что лишились права претендовать на мою руку. Всего хорошего.

Я развернулась и направилась к сестрам, все ещё испытывая раздражение и отвращение. Ещё ни один мужчина не проявлял ко мне подобное неуважение. Стоит рассказать все отцу, и тогда Зефу точно не поздоровится. Это послужит ему хорошим уроком. Я не Сабина, четвертая дочь по старшинству, которая наслаждается, причиняя боль людям. Но это не делает ее менее желанной для мужчин. Ее красота, расчетный ум и острый язык сведёт с ума любого, кто встанет на ее пути. К тому же, Сабина слишком любит и бережет себя, чтобы стать уязвимой перед мужчиной.

Раздался громкий стук.

Гости разошлись, занимая места за столом по бокам. Я и мои сестры не двинулись с места. Не было приказа от папы. Главная дверь из чистого золота открылась, и вошли десяток охранников, таща за собой большую клетку. Отец вышел вперёд. За ним два его самых близких советников и друзей. Советник Нурео, и Советник Зеф, отец самоуверенного придурка, которому недавно отказала. Любопытство взяло надо мной вверх. Подобные вечера всегда проходят скучно и однообразно. Неужели папа решил развлечь своих гостей? Маловероятно. Он не из тех, кто развлекает. Гордость не позволяет. Лорд Лео должен поддерживать свой имидж, иначе потеряет свое место, чего он точно допустить не может. Без отца, мы с сестрами окажемся под ударом. Станем уязвимы и слабы. Уолдер жесток и беспомощен, особенно, по отношению к женщинам.

– Успокойся, Веро́ника, – гавкнула на меня Сабина, когда я случайно наступила на длинный задний подол ее яркого красного платья. – Ты привлекаешь к себе внимание. К нам! Я еле отделалась от того полного мужика в очках. – Она зыркнула на мужчину в белом костюме, стоящего возле столов. Его живот был таким большим, что, если бы он был женщиной, я решила, что он в положении. Это не редкое зрелище. Мало кто из здешних мужчин следит за своим внешним видом. Зачем? У них есть все. Какой смысл напрягаться, если слуги сами принесут еду, выполнят физический труд по дому. Господам следует только посещать собрания и такие банкеты, как этот.

– Он отвратителен, – скривилась Сабина, изображая рвотный рефлекс. – Меня тут чуть не стошнило, когда папа заставил танцевать с ним. Ужас. Я никогда не прощу, если он заставит меня выйти за неженку с животом размером с шарик. Я слишком красива для него.

– Папа слишком любит тебя, Сабина. Он знает, ни один мужчина не выживет, если ты по-настоящему будешь против него. Ему не нужны проблемы, – прошептала я.

Сабина улыбнулась своей белоснежной улыбкой. Она единственная из сестер, с которой я могу поговорить, не боясь, что детали разговора дойдут до папы.

Девушка обладала невероятной красотой, если не брать в расчет ее внутренний мир. В каком-то роде я ей завидовала. Мужчины табунами бегали за ней, угождали и заваливали подарками. Сабина с улыбкой принимала каждый дар, но не больше. Она из тех, кто использует красоту и власть нашего отца ради достижения той или иной цели. У Сабины была такая же бледная кожа, как у меня и других девушек. Черные, как смола, волосы и игривые голубые глаза, в которых, уверена, бегают маленькие чертики. Сабина брезглива, несправедливо зла со своими поклонниками. Она любит играть и дразниться, демонстрируя то, что мужчины никогда не получат.

Ее тело.

Я ещё не встречала мужчину, способного поставить ее на место или победить в словесном поединке. Возможно, из-за того, что все здешние представители слишком сильно боятся папу. Сабина – неприкосновенна. Так же, как и все другие дочери Лорда Лео.

Аккуратно обойдя Сашу, вторую по старшинству дочь, я встала рядом, боясь пропустить все самое интересное.

Клетка была выставленная посреди зала. Большая. Грязная и грубая. Отец стоял перед ней, закрывая собой всего человека или существа, находящегося в клетке. Я уже видела такие клетки. В детстве, когда заблудилась и зашла туда, где мне быть не положено. Никогда не забуду увиденного. Оно иногда снится мне по ночам.

– Дамы и Господа, сегодня необычный вечер. За последние годы я стал все больше получать предложения вернуться обратно на поверхность. Меня уверяли, что внешний мир полностью исцелился и готов вернуть себе все его былое великолепие. Нас, мои дорогие гости. Как ваш правитель, я поклялся защищать и оберегать интересы каждого из вас. Я намерен сдержать слово. Не буду врать. Для этого нет никаких причин. Вчера ночью в наш любимый город проник житель из Верхних земель. Благодаря обученной охране, нам удалось поймать его и взять под стражу. Не буду врать, это было трудно. Верхние земли сделали из него животное, не чувствующего боли, страдания и жалости. Мы – последние представители людей, цивилизованного общества. От нас зависит все дальнейшее благополучие планеты. Мы ещё не готовы вернуться на Верхние земли. Там опасно, как никогда прежде, – говорил отец, жестикулируя руками. – Ваше благополучие – это все, что меня волнует. Поэтому я хочу показать одного из жителей Верхних земель. Показать того, кем мы никогда не станем. Животными.

И он отошёл в сторону, позволяя всем увидеть это, как он выразился, животное.

Глава 2

Он не был существом или животным.

Это был обыкновенный мужчина, от внешнего вида которого у меня перехватило дух. Даже наличие свежих ссадин, крови и грязи, не отбили желание смотреть на него. Он боролся, прежде чем его посадили в эту клетку, словно какое-то дикое животное. У него были самые длинные волосы из всех виденных мною ранее на мужчинах. Тонкие пряди торчали во все стороны, но при этом умудрялись красиво ниспадать на лоб. Холодные зелёные глаза изучали место, в котором он оказался. Меня передёрнуло, но решила продолжать его рассматривать. Всем своим видом мужчина излучал силу и необузданность. Жестокие скулы, покрытые щетиной и широкие брови. На мужчине была потрёпанная черная майка, неприлично оголяющая большую часть тела. Потрясающую и мускулистую часть, хочу отметить. Свободные штаны висели на его твердых, на вид, бедрах. Его ноги широко были расставлены, тело напряжено и готово к любому развитию событий.

Он не боялся.

Совсем нет.

Он просто стоял, молча оценивая гостей моего отца, словно что-то замышляя. Не удивлюсь, если он окажется умным и расчётливым.

Рейвен нахмурилась и схватила меня за руку. В стороне услышала, как Сабина сделала глубокий вдох. Она не двигалась, будто окаменела. Странно.

– А он хорош собой, – прошептала она мне. Мне ничего не осталось, как кивнуть.

«Хорош» – слишком слабое и неуместное слово, чтобы описать внешность жителя Верхних земель.

– Совсем не похож на животное.

Да. С этим я тоже была полностью согласна. Я знаю животных. Их манеры поведения и реакция на те или иные вещи. Например, моя тигрица, попав в клетку, рычала бы и скалилась на всех, желая разорвать на куски любого, кто подойдёт к ней. Мужчина же был абсолютно спокоен и уравновешен. У него была щетина, а не густая борода, следовательно, значит, он знает, что такое бритва и как ею нужно пользоваться. Он следит за собой и своей внешностью. Животным, мягко говоря, все равно, как они выглядят.

И тут начался балаган.

– Убить его!

– Он навредит нам и нашим детям!

– Он опасен.

– Прикажите его немедленно убить, затем вернуть голову обратно на Верхние земли. Это послужит уроком для всех животных.

– Да! Правильно. Убить его!

– Ему не место среди цивилизованных людей.

Ухмылка дрогнула на лице мужчины. Он понимает каждое слово, прозвучавшее в Главном зале. И никак не отреагировал. Ему следовало забиться в угол и начать молить о пощаде, как бы поступил любой разумный мужчина, желающий жить. Но, видимо, чужеземец не является одним из них.

Папа вышел вперёд, поднимая руки.

– Уважаемые гости, прошу тишины. Смертный приговор этому существу уже назначен. Он вступит в силу завтра на рассвете. Вы все сможете стать свидетелями правосудия. Оно убило восьмерых моих лучших солдат. Они отдали свои жизни ради благой цели. Цели, чтобы я мог показать вам всем причину, почему ещё рано подниматься на Верхние земли. Нам нужна армия, если мы хотим вернуть земли, принадлежащие по праву человеку, а не животным. Завтра, мои дорогие гости. Дадим существу последние несколько часов жизни, ведь они для него последние.

Спустя час я уже находилась в своей спальне, наслаждаясь возможностью вновь свободно дышать. Я люблю красивую одежду, люблю чувствовать себя красивой и желанной. Уверена, так думает каждая девушка. Ольга помогла мне приготовиться ко сну, пожелала сладких снов и ушла, прикрыв за собой дверь. Лайма отправилась на вечернюю охоту и прогулку под присмотром ее не любимых охранников. Она наверняка сбежит от них и вернётся ко мне посреди ночи. Тихонько войдёт в спальню, ляжет рядом на кровати и положит свою большую головку на мой живот или на бедро. Никто не посмеет нарушить наше личное пространство, пока моя полосатая защитница рядом.

Мои ноги гудели, грудь и ребра неприятно болели от жёсткого корсета. Тонкая ночнушка в виде платья до колен – было единственной вещью на мне. Будь моя воля, я бы спала вообще без одежды, но подобное поведение не подобает дочери Лорда Лео. Меньше всего мне хочется своими действиями навредить позиции отца в Уолдере. Я не вправе лишать его того, что он заслужил. К чему так долго и упорно шел.

Я лежала в кровати и смотрела в потолок, пытаясь выбросить мужчину из Верхних земель из головы. Перед глазами стоит его лицо, лишённое страха и волнения. Я никогда не видела таких мужчин, как он. Я не привыкла видеть столь сильных духом мужчин. Здесь, в Уолдере, чем выше статус, тем Господин наглее и увереннее в себе. Тот же Господин Зеф. Будь на моем месте сегодня Сабина, то он лишился бы руки или, лучше всего, жизни. Она не терпит прикосновения незнакомых мужчин на своем теле. Фактически, прикосновения любых мужчин. Включая и нашего отца.

Повернувшись на бок, я обняла подушку, закрыла глаза и попыталась уснуть. Мне необходимо расслабиться и подумать о чем-нибудь другом. Завтра на рассвете чужеземца казнят. Я ничем не могу ему помочь. Он с самого начала не должен был спускаться сюда. Завтра он заплатит за совершенную ошибку. Я должна выкинуть его из головы, прежде чем мой интерес перерастет во что-то большее и повлечет за собой необдуманные и глупые поступки.

Я – Веро́ника Лео, мне необходимо помнить об этом. Каждое мое действие отражается на папе. У меня нет права совершать ошибки. Они могут стать фатальными, как для меня, так и для лица. А я слишком умна, чтобы лишиться защиты и титула.

Ночью проснулась от тихого скрипа двери, ведущей на балкон. Должно быть, Лайма вернулась с прогулки и готова приступить ко сну. Может она поможет поскорее провалиться в сон. Завтра трудный день, включающий в себя пятичасовые занятия до обеда, затем столько же после обеда.

Неожиданно чья-то рука прижалась к моему рту, лишая возможности закричать. Острие ножа или какого-то предмета прижалось к горлу. Я замерла и открыла глаза. Лунный свет прерывался в спальню, предоставляя возможность увидеть человека, рискнувшего незаконно пробраться в мою личную спальню. Сердце бешено заколотилось, когда я увидела знакомого мужчину, склонившегося над моей кроватью.

Это он.

Мужчина из клетки.

Те же скулы, глаза, лицо и брови, но нет… Его волосы были намного короче, на правой щеке находился шрам. Он уже давно зажил, но был хорошо виден и портил всю красоту его обладателя. Опустив глаза ниже, я увидела черную футболку, прикрывающую куда более крепкие мускулы, нежели у того мужчины из клетки. Ремень обхватывал его грудь, держа что-то за спиной. На секунду я почувствовала интерес узнать, что именно. Вот только остриё ножа у горла и руки, сжимающий мой рот, моментально отбили каждое желание, касательно мужчины.

Я в недоумении уставилась на него.

Их двое.

Чужеземцы.

– Закричишь, и я перережу тебе глотку, – произнес он тихо, но с такой грубостью, что мне стало не по себе. – Я тебя предупредил. Убираю руку. Один звук и ты труп, прежде чем кто-то успеет добраться до спальни.

Я кивнула.

Мужчина медленно убрал руку, но не нож. Я не настолько глупа, чтобы начать возмущаться по этому поводу. Моя жизнь мне дороже. Если буду сотрудничать, он уйдет, не оставив на мне ни одной царапины.

– Вставай. Медленно.

Я откинула одеяло и встала, как мне было приказано. К черту гордыню. Это не она подставляет нож к моему горлу. Мужчина оглядел меня с ног до головы, заставляя жар припасть к щекам. Он видит меня в тоненьком и прозрачном платье, которое я надеваю только для формальности. Мало ли что случиться и ко мне заявиться кто-то из представителей мужского пола. Платье ничего не скрывало. Ничего. Лицо запылало. Я подняла руки и обняла себя, хоть как-то защищаясь. Он заставляет меня нервничать и это никак не связано с ножом.

Затем он нахмурился, словно задаваясь вопросом, почему я прикрылась. Серьезно? На что он надеялся? Если бы я заранее знала о его прибытии, то надела бы на себя все имеющиеся у меня вещи. Мне он не нравится. Совсем. Или может быть чуть-чуть.

– Что тебе надо? – тихо спросила я, желая, чтобы он поскорее ушел и оставил меня в покое. – Убери, пожалуйста, нож, ты вдвое больше меня. У меня нет ни шанса против тебя.

Он даже не шелохнулся.

– Если ты женщина, это не делает тебя слабой. Я не из тех, кто не недооценивает людей, – произнес он, делая шаг ко мне. – Отведи меня туда, где держат моего брата, женщина. У меня нет причин вредить тебе, но я это сделаю, если попытаешься выкинуть какую-нибудь глупость, подняла?

Брат?

Это многое объясняет, именно внешние сходства. Должно быть, они близнецы.

– Поняла, но Главный зал хорошо охраняется. Ты не сможешь проникнуть туда не замеченный вооруженными людьми. Чудо, что ты вообще добрался до моей спальни и не поднял на уши весь дом.

– Я умею быть тихим, – равнодушно пожал плечами он и бесцеремонно толкнул меня к двери. – Веди меня. Помни, один писк или попытка убежать закончится для тебя летальным исходом.

Мы двинулись по коридору. Нож перешёл от шеи к спине, таким образом, чужеземец мог идти рядом, но также не мешать двигаться. В коридоре было тихо и пусто, что сильно меня удивило. Дом не так уж и охраняется, но все же охраняется. Каждую ночь я слышала людей, бродящих по дому. Но не сегодня. Стояла тишина, будто все намерено спрятались, лишь бы не попадаться на глаза чужеземцу. Мне хотелось открыть рот и о многом спросить его. Папа никогда толком ничего не рассказывал о Верхних землях. Что именно произошло с землёй, какая она сейчас, какие люди там живут. Вчера он выставил брата чужеземца существом, животным, не заслуживающим дышать с нами одним воздухом. Он говорил об его безжалостном и жестоком поведении и с какой лёгкостью он убивал охранников, стоящих на его пути. Но мужчина, идущий позади, не является таким. Он мог избавиться от меня ещё в спальне. Мог не говорить со мной, а просто силой и болью заставить выполнить то, что он хочет. Животные не беспокоятся о благополучии своей жертвы. Им это не свойственно.

Мы спустились на первый этаж. От входа в Главный зал остался один пролет, но неожиданно мужчина схватил меня за платье и толкнул к стене, буквально прижимая мое тело к ней. Он убрал нож, засунув в отверстие на ремне, висящем на его бедрах. На замену ножа пришла рука. Я тяжело сглотнула.

– Там люди, женщина. Охраняют вход. Заставь их уйти. Неважно, каким способом. Если посмеешь что-нибудь выкинуть, например, намекнуть о моем присутствии, – он болезненно сжал мою шею, перекрывая доступ кислороду. – Я убью их всех, а затем доберусь до тебя. Мне плевать на последствия. Мне нужен мой брат. Целым и невредимым. Поняла?

Я слабо кивнула. Он убрал руку с горла. Я сделала глубокий вдох. Мужчина сильнее прижал меня к стене, наши глаза встретились.

– Послушай, – вдохнул он, – я не хочу причинять боль тебе и тем людям. Я просто хочу забрать брата и уйти. Это по моей вине он здесь оказался. Нам вообще не нужно тут быть. Он не заплатит за мою ошибку своей жизнью. Он – все, что у меня осталось. Женщина, если у тебя есть брат или сестра, ты поймёшь, что я чувствую, – произнес он, смотря на меня глазами полными мольбы, надежды и искренности. От жёсткого убийцы, каким я его считала буквально несколько минут назад, не осталось и следа. – Пожалуйста, помоги нам уйти, покинуть это здание. Если у тебя доброе сердце, ты нам поможешь. Это все, о чем я прошу.

Мои губы приоткрылись.

– Почему я должна тебе верить?

Он пожал плечами.

– Если мой брат умрет, я не останусь в долгу.

Его слова прозвучали, словно угроза. Я не стала зацикливаться над этим. В какой-то степени он прав, я понимаю его желание спасти брата от смерти. Я поступила бы точно также ради Сабины или одной из моих сестер, неважно какие у нас отношения. Они мои сестры, семья.

– Отпусти, – попросила я. – Я… Я сделаю это, но при условии, что ты или твой странный брат не тронете ни меня, ни кого из моей семьи. Просто уйдете. Мы не хотим войны с жителями Верхних земель.

Он понимающе кивнул, и сделал шаг назад.

– Отлично. Никто не хочет войны. Так помоги предотвратить войну до ее начала. Мой брат – все, что мне нужно от твоего мира. Мы уйдем и больше никогда не вернёмся.

Неожиданно я почувствовала некую грусть и разочарование от его слов. В какой-то степени, я хочу, чтобы он остался, лишь для того, чтобы больше узнать о его мире. Мире, в который мне, и кому-либо из Уолдера вход воспрещён. Я думаю, отец ошибается, касательно Верхних земель. Или намерено не позволяет нам всем подняться.

Не успела прийти в себя, как уже уверенной походкой шла к входу в Главный зал. Охранники у двери замерли, заметив меня, но никак не отреагировали. Я подошла к ним и натянула улыбку.

– Вы знаете, кто я, верно?

Они кивнули в унисон. Я продолжила:

– Мне срочно нужна ваша помощь. Что-то не спится, и я решила кое-что изменить в моей спальне. Немного сменить привычный интерьер. До утра ждать не хочу, – открыто врала я, при этом не испытывая ни крупицы вины. Мне и раньше приходилось врать охранникам для того, чтобы они выполнили то, что хочу. – У меня ещё нет мужчины, поэтому мне не кому помогать. Не буду же я, маленькая слабая и хрупкая девушка, сама таскать тяжёлые шкаф и тумбочки, верно?