Ева Ардин
Отданная за долги дракону, или Ну ты и попал!
Глава 5
Первым порывом было вскочить и заорать. Но что-то меня остановило. Нет, даже не мужские руки, которые, как оказалось, обвивали мою талию и сейчас напряглись, удерживая на месте. В голову пришла мысль: а вдруг действительно всё же сон? И я не просыпалась вовсе, а продолжаю видеть приятные грёзы?
Ну скажите – чем неприятен сон с участием раздетого красавчика, который изнывает от страсти ко мне? Я это очень явственно ощущаю. Кстати, на мне кое-какая одежда имелась – тонкая сорочка, насквозь мокрая и облепившая тело, но всё же.
– Вы с какой-то целью затащили меня в воду или просто не любите купаться один? – поинтересовалась я.
– Что? – переспросил герцог голосом низким и хриплым, который пробрал до мурашек.
– Я спросила – зачем мы здесь? – повторила я, поворачиваясь. – Или вас возбуждают бессознательные женщины? Так заведите куклу! Я смотрю, вы не слишком любите, когда женщина разговаривает…
Я сама замолчала, разглядев наконец сквозь клубы пара герцога. Его тёмные волосы завивались от влаги, а глаза сияли мягким фиолетовым светом. Но кто смотрит в глаза, когда есть такие плечи? И грудь! Оказалось, что этот мужчина не только хорошо сложён, но и обладает совершенным рисунком тренированных мышц – на зависть любому культуристу. А ещё его рельефная грудь и живот, на котором нужно было срочно пересчитать все кубики, оказались гладкими, словно он не брезговал эпиляцией.
Интересно, а как дело обстоит ниже? Рассмотреть, к сожалению, не вышло – герцог был всё же одет. Зачем лезть в воду в брюках?
– Напротив, я с удовольствием выслушаю тебя, – заявил этот кандидат на роль супермодели из глянцевого журнала. Перед моим лицом оказался стакан с зеленоватой мутной жидкостью. – Сразу после того, как ты выпьешь это.
Герцог взял меня за руку, вложил в пальцы стакан и поднёс его к моим губам.
– Что за гадость? – возмутилась я, ощутив горько-солёный вкус. От резкого запаха сельдерея и кучи не опознаваемых специй меня чуть не вывернуло.
– Пей! – Глаза герцога сверкнули. Он наклонил стакан и буквально заставил меня сделать глоток этого пойла. – Своей глупой голодовкой ты довела себя до ужасного состояния. Мне пришлось действовать быстро, чтобы помочь тебе восстановиться. Отвечая на твой вопрос – да, мне было необходимо поместить тебя в воду со восстанавливающими эликсирами и следить, чтобы ты не утонула.
– А нельзя было поручить Анелле проследить за этим? – поинтересовалась я. Герцог всё же заставил меня выпить всё – и надо признать, после этого в теле появилась бодрость, а в голове прояснилось.
– Твою служанку я пока отправил отдыхать, – заявил герцог. – Но всерьёз думаю над тем, чтобы уволить. Ты знаешь, что её так называемые маскировочные и косметические чары, что были на тебе, питались от твоей собственной магии? В том числе от этого тебе стало плохо.
– То есть… – Я запустила руку в волосы, узел на затылке, который и так держался на честном слове, распался, и мне на плечи упали пряди волос… рубинового цвета. – Я теперь без личины?
– Я смыл краску с твоих волос и лица, – сообщил герцог с усмешкой. – Мне теперь известны все твои секреты, Нини. Я знаю, как ты выглядишь, и, должен признать, давно не видел девушки прекраснее.
Я неожиданно смутилась, осознав, где мы находимся и в каком виде. В глазах герцога отражалось искреннее восхищение и неприкрытое желание. Он подался вперёд, а я, наоборот, отодвинулась как можно дальше, поставила стакан на край бассейна – к слову, тут было совсем немного места, далеко не убежишь.
Я попыталась встать, не рассчитала силы и поскользнулась. Герцог не дал упасть – стремительно поднялся и подхватил меня, сжав в объятиях. И, конечно же, начал наклоняться…
– Почему у тебя глаза светились? – спросила я первое, что пришло в голову.
Герцог замер, удивлённо на меня глядя. Ключевое слово – замер. То есть перестал пытаться поцеловать меня. Я была готова задавать любые вопросы, лишь бы и дальше избежать этого. Кстати, можно спросить, как его зовут. Не называть же того, с кем вместе принимаешь ванну, по фамилии? Да, он выглядит как конфетка, которую так и хочется съесть, но целоваться с малознакомым мужчиной не в моих правилах. Тем более что ситуация однозначная: мы одни, мокрые, почти голые – и ежу понятно, чем всё может закончиться.
– Магия, – выдал многозначительный ответ герцог, улыбнувшись. Я закатила глаза, услышав такую банальность, но он неожиданно продолжил: – Ты смогла принять мою Силу, поэтому видишь её проявления. Всем прочим смертным это недоступно. Дальше будет больше…
– Больше чего? – не поняла я. Герцог провёл длинными пальцами по моим волосам и, кажется не вполне осознавая, что делает, намотал их на кулак, заставив меня запрокинуть голову.
– Я чувствую, что ты ещё не готова, Нини, – сообщил он. – Ты боишься. Понимаю почему – ведь теперь мне ясно, что ты ещё не знала мужчины. Я бесконечно рад, что этот слизняк не получил твою магию, и обещаю, что буду осторожным и нежным с тобой…
– Ты это сейчас о чём? – уточнила я. В общем-то, было ясно, но пусть хотя бы скажет прямо!
Насколько понятно из воспоминаний Нини, на близость с женщиной имел право только муж, которым герцог никогда для меня не станет.
С другой стороны, по законам этого мира, закрывая долги барона Валлета, Ниниэла фактически становилась рабыней. То есть герцог мог приказать ей всё что угодно.
Нужно выяснить, какие у него конкретно намерения. Ну, помимо очевидных.
– Ты моя, Ниниэла, – сказал герцог. – Я готов подождать: и два дня, и даже больше, чтобы ты сама пришла ко мне. Узнав, что ты невинна, я многое понял о тебе. Моя метка сделала тебя не просто моей собственностью, а невестой. И знаешь, я рад тому, что моей избранницей оказалась именно ты.
– Так, а можно на этом месте поподробнее? – спросила я. – Что с меткой? Ты уже не в первый раз называешь меня невестой. Почему? Не помню, чтобы давала согласие на помолвку.
– Я лучше покажу тебе, – загадочно улыбнулся герцог.
Он подхватил меня на руки и шагнул из бассейна.
И куда это он собрался? Неужели прямиком в кровать?!
Герцог сделал несколько шагов и остановился возле большого зеркала. Я вздохнула облегчённо – в спальню мы не пошли.
– Смотри, Нини, – сказал он, опустив меня на пол и встав позади. – Смотри внимательно.
Я послушно уставилась на своё отражение – было любопытно, как выглядит Ниниэла без своей «маскировки». Ух ты! Она была смуглой, но голубоглазой, а самым интересным в её внешности мне показался цвет волос. Розовые пряди перемежались с пурпурными, тёмно-вишнёвыми и рубиновыми – встреть я девушку с подобным мультитональным окрашиванием в своём мире, непременно бы попросила номер её стилиста. А ведь цвет шевелюры Нини естественного, а вовсе не бутылочного происхождения! Она его, к слову, ненавидела, всю жизнь мечтая стать блондинкой. Ага, и белокожей, как свежеоштукатуренная стена.
А это что такое?
На плече, чуть повыше локтя, кожу украшала вязь причудливых символов, обвивая руку, как несколько браслетов. Они были нанесены словно ядрёными фиолетовыми чернилами и в довершение ко всему светились.
– Это слова древнего языка, – любезно проинформировал герцог, погладив меня по татуированному плечу. – Здесь сказано, что ты навеки принадлежишь мне.
– А кто это сказал? – возмутилась я. – По какому праву ты заклеймил меня, как корову?
Я резко развернулась, вырываясь из мужских рук, и скрестила руки на груди. Герцог уставился на меня немигающим взглядом.
«О, боги! – неожиданно услышала я. – Дайте мне сил сдержаться! Пока она была без сознания, это было легко, но теперь я на грани».
Дальше слов не было – одни ощущения. И эти ощущения явно говорили о том, что разум герцогу отказывает. Запоздало до меня дошло, что он смотрит на мою грудь, обтянутую мокрой и оттого почти прозрачной тканью, а потом его взгляд скользит вниз, туда, где подол сорочки, даром что длинный, тоже не особо скрывает всё, что под ним.
Да я даже могу понять герцога. Кстати, он сам, в своих тоненьких брючках и с голым торсом, выглядел ожившей мечтой одинокой девушки без комплексов – бери и радуйся, что он такой на всё готовый.
Но у меня, к счастью или к сожалению, комплексов хватало. И я попятилась, выставив руки перед собой. Пришлось остановиться, когда спина упёрлась в зеркало.
– Я уже говорил тебе о своей метке. – Герцог тряхнул головой, и в его взгляд вернулась осмысленность. Он теперь смотрел исключительно мне в глаза. – Она появляется на теле избранницы и видна, пока мы не обменяемся с тобой Силой.
– Что значит «не обменяемся Силой»? – подозрительно уточнила я. – Ты вроде бы говорил, что я приняла твою магию… или как-то так…
– Да, – с довольным видом подтвердил герцог. – Это означает, что ты можешь родить мне детей. Обмен Силой важен – чем более магически одарена мать, тем способнее будут мои наследники. Как только мы проведём вместе ночь, метка пропадёт с твоей руки и появится на моей…
– Да что ты такое говоришь?! – не сдержала я возмущения. – Какие дети?! Я, вообще-то, замужем! Да и если бы это было не так, с чего ты взял, что я соглашусь стать инкубатором для твоих наследников?!
– Инкубатором?! – в свою очередь возмутился герцог. – Откуда ты вообще знаешь это слово? В любом случае – никогда больше не произноси его в случае, когда дело касается моих детей!
Он угрожающе надвинулся на меня, сверкая фиолетовыми глазами. Но я уже перестала его бояться – страх вытеснило возмущение. Правда, оно же лишило меня всякой осторожности.
– А теперь послушай меня, герцог! Я никогда не лягу с тобой в постель! А детей я если и буду рожать, то только от любимого мужчины, а не от человека, которого я даже не знаю, как зовут!
Я была в ярости – словно пелена перед глазами появилась и мешала нормально видеть и соображать. Руки сами собой упёрлись ладонями в грудь герцога, толкая его, и вспышка малинового света, возникшая между нами, почему-то не удивила.
А вот то, что герцог неожиданно отлетел от меня и упал навзничь, глухо приложившись затылком о каменный пол, стало сюрпризом.
Глава 6
Герцог лежал на полу недолго – я даже не успела осознать, что произошло. Он приподнялся, опёрся на локти и удивлённо посмотрел на меня. Прищурился и выдал:
– Я впечатлён! Ты не только приняла мою магию, но и сумела ею воспользоваться! Причём применила боевое заклинание! Тебя кто-то обучал?
Он говорил с восхищением! Я подозрительно сощурилась, ища следы злости или страсти, под властью которой он только что находился. Ничего такого не было – герцог выглядел спокойным.
Теперь я знаю, что делать, если он снова потянет ко мне руки. Буду бить его по голове! Не смогу магией, так использую подручные средства.
– Меня никто не обучал, – сообщила я абсолютную правду. На всякий случай предупредила: – Но будь уверен: у меня достаточно сил, чтобы при необходимости повторить! Лучше не подходи, иначе пожалеешь!
– Да, я так и понял. – Герцог легко поднялся, встряхнув головой. – Приношу извинения, Ниниэла, за то, что… потерял голову. Давай оденемся и поговорим за ужином. Тебе необходимо поесть, иначе сил не будет не только на магию, но и на простые действия.
– Ты уже не в первый раз извиняешься, – заметила я. – Может, стоит сделать выводы?
– Может, и стоит, – не стал спорить герцог. – Полагаю, я напугал тебя, о чём сожалею. Моё имя Районар. Мне казалось, тебе об этом известно.
– Откуда бы? – пожала плечами я. В памяти Ниниэлы не было никаких особых сведений о герцоге. – Я не знаю о тебе ничего, кроме слухов. А они сходятся в одном – тебя следует опасаться из-за скверной репутации.
– Мне казалось, ты пришла в контору Кардиу и его сына, чтобы узнать обо мне что-то, кроме слухов. Я бы поступил именно так. На тебя мне собрали полное досье.
– Вот как? – возмутилась я. – И для чего это было нужно?
– Мне хотелось понять тебя, – пояснил герцог. Он вроде бы собирался что-то добавить, но замолчал, просто глядя мне в глаза. Я снова «услышала» его мысли: «Я всегда выясняю всё о своей собственности. В нашу первую встречу Нини была другой… Что же изменилось? Хорошо, что у меня есть целая жизнь, чтобы разобраться с этим. Кто же знал, что глупые местные законы отдадут мне её в безраздельное владение? Богиня удачи, спасибо за подарок! С меня жертва!»
Пока я пыталась удержать на лице невозмутимое выражение и не выдать возмущения в ответ на его мысли, герцог вскинул руки и сделал несколько пассов, словно дирижировал оркестром. Вокруг нас поднялся тёплый ветер, который окутал мою голову и тело. Сорочка и волосы начали быстро высыхать.
– Что ты делаешь? – спросила я, сумев сохранить спокойствие.
– Всего лишь бытовое заклинание, – сообщил герцог. – Тебе нужно учиться распознавать разные магические проявления, даже если ты не будешь уметь ими владеть.
– Может, мне стоит поучиться?
– Зачем? – удивился герцог. – Ты ведь никогда не проявляла интереса к магии.
– Раньше я и не могла отбросить человека силой мысли, – заметила я. – Как всё-таки это вышло?
– Думаю, виной тому то, что я слишком сильно взволновал тебя, – сообщил герцог. – Такого больше не повторится.
«К тому же, – уловила я очередную мысль, – женщины её расы отдают всю магию мужчине. Как только я сделаю её своей, можно будет не опасаться таких выбросов Силы».
– Ниниэла, я вижу, что у тебя много вопросов. Но давай ты задашь их после того, как оденешься и не будешь испытывать мою выдержку. Идём.
Герцог протянул мне руку. Я скептически уставилась на неё и усмехнулась:
– Я могу идти следом за тобой. Тогда тебе не придётся смотреть на меня и подвергать испытаниям выдержку.
– Это нелегко, – признал герцог, нахмурившись. Но всё же повернулся спиной ко мне и направился к двери со словами: – Нини, я буду рад, если ты станешь называть меня по имени. Не так много тех, кому я позволяю это, и все они входят в круг моих близких…
– Районар, вот где ты! – раздался из комнаты, куда мы вошли, высокий женский голос. – Почему слуги не хотели пускать меня в твои покои?!
Аккуратно выглянув из-за плеча герцога, я смогла полюбоваться на молодую, очень красивую блондинку в розовом платье. При виде меня в её глазах мелькнула откровенная ненависть.
– Слуги выполняли мой приказ, Сильдия, – сухо произнёс герцог. – Я не хотел, чтобы меня беспокоили.
– Ты разве не рад меня видеть? – Сильдия, игнорируя меня, пошла к герцогу, мило и ласково улыбаясь. – Районар, позволь показать, как я соскучилась…
Внезапно оказалось, что на её длинном платье имеется разрез, который призывно распахнулся, обнажив до колена стройную ножку, обутую в изящную туфельку. Герцог сделал шаг навстречу красавице, а я, не желая прятаться, вышла из-за его спины и приготовилась наблюдать представление.
Эта блондиночка явно в близких отношениях с тем, кто только что заявлял, как он хочет от меня детей, и размышлял о целой жизни вместе. С другой стороны, что я знаю о герцоге? Может, у него вообще гарем?
– Я скажу прямо. – Голос герцога прозвучал жёстко. Он перехватил руки Сильдии, которые она тянула к нему: – Тебе так же стоит выполнять мои приказы.
– Прости, я всего лишь принесла тебе новости о Нейлдейле, – обиженно произнесла блондинка, надув губки. – Думала, это важно.
– Разумеется! – воскликнул герцог. – С этого и нужно было начинать! – Он обернулся ко мне и сказал: – Ниниэла, тебе накроют стол здесь, в моих покоях. Поужинай без меня. Идём в кабинет, Сильдия, расскажешь всё, что знаешь.
– Конечно, Рай, как скажешь, – проворковала она. Я же поймала её мысль: «Так это и есть его новая игрушка, которую он выиграл у барона… Худая деревенщина, и что он в ней нашёл? Ну да ничего, если он так быстро уложил её в постель, значит, скоро потеряет интерес… Недолго тебе плескаться в герцогской ванне, милочка…»
Бросив на меня злорадный взгляд, Сильдия удалилась под руку с герцогом. Но облегчённо выдохнуть я не успела: спустя пару минут этот любитель гаремов вернулся!
– Я забыл показать тебе гардероб, – как ни в чём не бывало сообщил он. – Идём.
Он буквально протащил меня через комнату, которая оказалась спальней с широченной кроватью, и распахнул неприметную дверь.
– Сюда должны были доставить женские наряды, – сообщил герцог, оглядывая ряды полок и стоек с вешалками, на которых красовались мужские костюмы самого разного фасона. – О, вон там, наверное. Думаю, ты разберёшься.
В дальнем углу комнаты, на поверку оказавшейся даже побольше спальни, было выделено место, где стояли несколько манекенов, одетых в пышные платья.
– Я распорядился насчёт ужина, – сообщал герцог, выходя. – Ты можешь отдавать приказы слугам…
– Я хочу уйти, – решила сообщить я. Наличие женской одежды в явно мужском гардеробе недвусмысленно намекало, что он собрался поселить меня в своих комнатах! Очевидно, такая ерунда, как спросить моего мнения по этому вопросу, герцога не интересовала вовсе.
– Исключено, – резко ответил он, остановившись на пороге. – Сейчас ночь, мы за городом…
– Тогда я уйду завтра, – не стала настаивать я. – Ты не можешь меня удерживать по закону. Не забывай, что у меня ещё два дня.
– Уже меньше, – процедил герцог. – Удерживать не могу, верно. Пока.
– То есть потом собираешься? – уточнила я на всякий случай.
– Ниниэла, всё не так, – произнёс герцог. – Я хочу позаботиться о тебе. Мне непонятна твоя реакция. Я упоминал, что мне предоставили твоё досье. Не хотел ссылаться на это, но, видимо, придётся. Ты мечтала связать жизнь с аристократом. Я уж точно не хуже твоего так называемого мужа. Я не собираюсь ни к чему тебя принуждать или как-то ущемлять твои права. Вызови свою горничную, если она тебе дорога. А теперь прости, меня ждут дела.
Он уже шагнул за дверь, как неожиданно обернулся и сообщил:
– Если ты так сказала, потому что увидела Сильдию, уверяю: наши с ней отношения в прошлом.
– Она явно так не считает, – усмехнулась я. – Но не волнуйся, меня не интересуют твои женщины. А что касается завтрашнего дня, у меня просто есть дела.
– Хорошо, – кивнул герцог. – Я прикажу подготовить тебе утром экипаж и охрану. Не возражай!
С этими словами он вышел окончательно.
А я… присела на мягкий пуф, внезапно обнаружив, что все силы куда-то делись.
А ещё до меня внезапно дошло, что никакой это не сон. Не прошло и полгода, как говорится!
Глава 7
Унывать не в моих правилах, но на осознание того, что я уже целый день живу жизнью книжной героини, понадобилось время. Выходит, магия реальна настолько, что способна переместить человека в иной мир?
Против фактов не попрёшь. Я встала перед зеркалом и критически себя осмотрела. Это точно не моё отражение – Нина Орлова, специалист по подбору персонала в крупном кадровом агентстве, была русоволосой и сероглазой, пухленькой и симпатичной, но не более. Из зеркала же на меня смотрела смуглая красотка анорексичного вида, хоть сейчас на подиум.
Это не я. У меня никогда не было способности читать мысли, а ещё – кидать магией здоровенных мужиков, когда они теряют голову от желания уложить меня в постель. Нет, в свои двадцать пять я была довольно успешна в работе и на отсутствие внимания мужчин не жаловалась, но такого, чтобы прям герцоги к ногам падали, – не было.
Что ж, теперь такой опыт есть. А что до того, что герцог – часть не моей жизни, а Ниниэлы, чьё тело я каким-то образом заняла, тут нужно разбираться. В первую очередь понять, можно ли вернуть всё обратно. Меня мой мир устраивает, и в другой я никогда не хотела. Особенно в такой – с каменными мостовыми, транспортом без рессор и бесконечной грязью на улицах.
В книжке почитать – это одно, а жить и тем более решать тот ворох проблем, что перекинула на меня прежняя хозяйка тела, совсем не радость.
– Моя леди, вы тут? Можно войти?
В гардеробную комнату бочком протиснулась Анелла, виновато на меня глядя.
– Ты-то мне и нужна, – обрадовалась я. – Ответь на несколько вопросов.
– Как прикажете, леди. Можно и помочь вам одеться? В гостиной слуги накрывают на стол, и мне приказано проследить, чтобы вы поели.
– Герцог приказал? – отвлечённо поинтересовалась я.
Анелла кивнула, подавая мне новую белоснежную сорочку и панталоны и помогая снять то, что на мне было надето. Да уж. Местное бельё, хоть и сшитое из явно дорогой ткани, восторга не вызывало. Как в этом, простите, справлять естественные надобности? Ах да, ответ очевиден. Я и полюбовалась на длинный разрез на панталонах в самом интересном месте, и припомнила давешнюю ночную вазу. Кстати, скоро появится необходимость ею воспользоваться.
Уже предвкушаю это удовольствие. Судя по воспоминаниям, центральной канализации и водопровода тут нет.
Горничная нацепила на меня корсет, который был, в общем-то, не нужен – что тут утягивать? Рёбра можно было пересчитать, не напрягаясь. Надо Нини срочно откармливать. Затем пришла очередь лёгкого домашнего платья. Вот ещё одно неудобство этого мира – я никуда не собираюсь, но должна прилично одеться, прежде чем выйти к ужину в соседнюю комнату!
– Анелла, скажи, почему ты осталась со мной? – задала я один из важных вопросов. – Ведь мне не показалось, что поначалу ты хотела уйти?
– Я осталась… – Взгляд горничной сделался отстранённым. – Потому что вы приказали. Вы попросили меня о помощи и тем самым создали магическую привязку. Я теперь должна служить вам и подчиняться во всём!
– Вот как… А что ты ещё знаешь о магии Ниниэлы?
– Ментальный дар в её роду передаётся от матери к дочери. Господин Корунд, отец Ниниэлы, получил магию после женитьбы. Он мог заставлять людей делать то, что нужно. Поэтому был очень успешен в делах и нажил большое состояние.
– Интересно, я могу что-то приказать герцогу? – задумалась я.
– Нет-нет, леди! – испугалась Анелла. – Даже не пытайтесь! По слухам, он один сильнейших магов и, конечно же, имеет защиту. Будьте осторожны с этим даром! Сейчас законы ужесточились, и влиять на людей, особенно на чиновников при исполнении, строжайше запрещено!
– Да, это я уже выяснила. Скажи, а ты хочешь служить мне? Быть может, мне стоит приказать тебе стать свободной от этой связи?
Мой личный опыт говорит, что человек всегда лучше сотрудничает, когда сам этого хочет, а не под принуждением. Неважно даже, какое принуждение имеется в виду – в моём мире это деньги, часто большие деньги, когда речь идёт о подборе персонала на руководящие должности, а тут – магия.
Взгляд Анеллы внезапно стал острым, в него вернулась осмысленность.
– Я всю жизнь служила матери Ниниэлы, а потом и ей. Сразу после ритуала я хотела уйти. Но… меня удержал не только приказ, леди! Нини всю жизнь мечтала только об одном – выйти замуж за аристократа. После того, что сделал барон, она сломалась. Вы – не такая. Я вижу, что вы и найдёте выход, и покажете всем, что женщины могут не только быть игрушками мужчин, но и чего-то стоят!
– Приятно, что ты в меня веришь, – произнесла я, задумчиво разглядывая Анеллу. На её лице было слишком много косметики, как и на Ниниэле недавно. Интересно, как она выглядит, если её умыть?
– Я знаю, что вы ещё покажете этому Дракону! Его все боятся, кроме вас! Но для того, чтобы противостоять ему, нужны силы. Леди, идёмте, вам надо поесть!
Решив, что выяснить прочие вопросы можно и правда после ужина, я пошла за Анеллой. Каково же было моё удивление, когда в огромной гостиной обнаружился не только накрытый на одну персону стол, но и с десяток слуг!
Все они выстроились вдоль стены, вытянувшись по струнке. Тут были горничные в форменных платьях с белыми передниками, слуги в ливреях и даже двое давешних охранников, так и не снявших свои сюртуки, в которых они щеголяли на улице. Возглавлял собрание седой представительный мужчина, чью ливрею украшал золотой аксельбант. При моём появлении он сделал шаг вперёд, наклонил голову и торжественно провозгласил:
– Ужин подан!
Я критически осмотрела толпу народа. Они что, собрались тут все присутствовать? Так не пойдёт. Ниниэла голодала шесть дней, после этого вообще нужно начинать есть очень осторожно. Толпа людей, которые будут заглядывать мне в рот, никак не поможет нормальному пищеварению. Точно знаю.
Но всё оказалось не так страшно. Вспомнив, что передо мной всё же слуги, то есть люди, которые привыкли выполнять приказы, я быстро сориентировалась. Заняла любезно отодвинутый стул, поинтересовалась набором блюд, благосклонно разрешила налить мне овощного супа и разбавленного сока… и распустила всех, кроме Анеллы.
Пришлось, правда, выслушать, как дворецкий, тот самый мужчина с золотым шнурком на ливрее, представляет мне каждого слугу и называет род его занятий. Но, слава богу, это не заняло много времени.
Осторожно поев, прислушиваясь к ощущениям организма, я почувствовала себя заметно лучше. Анелла сказала, что тоже поужинала вместе с остальными слугами, и спросила, не собираюсь ли я лечь спать. Ещё она выразительно указала на своё ухо и ткнула пальцем в двери. Это означает, что нас подслушивают? Похоже на то.
В дверь бочком протиснулся один из слуг в ливрее и пошёл ко мне. Анелла ощутимо напряглась.
– Леди, он…
– Тихо! – Парень, чьё лицо начало расплываться перед глазами, приложил палец к губам. Спустя несколько секунд я с удивлением узнала Горана. Он выразительно посмотрел на меня и выдал без слов: «Я проник сюда с риском для жизни. Леди, я знаю, как помочь вам. Для этого вы прямо сейчас должны пойти со мной».
– Объясните, куда и зачем? – попросила я.
То, что Горан решил мне помочь, – замечательно, но идти куда-то на ночь глядя не хотелось. Нет, мне не лень, хотя после еды навалилась сонливость, а просто потому, что доверять слепо я не привыкла.
– Я изучил документы, – тихо произнёс Горан. Он подошёл почти вплотную и начал наливать мне сок из графина, изображая официанта. – По правде, отец отговаривал меня лезть в это дело, но я не послушал. Да, верно, по закону вы не жена барону Валлету и не отвечаете по его долгам. Более того, вы можете взыскать с него сумму, равнозначную вашему приданому, плюс потребовать уплатить вам компенсацию за перенесённые страдания!
– Это же чудесная новость! – обрадовалась я. – Что нужно делать?
– Для начала вам придётся доказать, что барон не консумировал брак. Вы можете потребовать признать его неспособным к супружеской жизни…
– Вряд ли это удастся, – усмехнулась я. – Есть по крайней мере одна женщина, которая подтвердит, что он вполне способен.
– Я буду говорить прямо. – Горан посмотрел мне в глаза. – Главное преимущество, на котором мы выстроим всю доказательную базу, – это ваша невинность. Но оставаясь здесь, в доме герцога, вы лишаете себя этого преимущества. Если об этом станет известно, люди, зная репутацию герцога, просто не поверят вам. Я молчу уже о том, что лорд арт Рангор может просто решить, что волен осуществить своё право хозяина…
– Он мне не хозяин! – прошипела я.
– Рад, что вы так считаете, – сказал Горан. Его лицо снова озарилось непонятной мне надеждой. – Но если вы не решитесь ничего сделать, меньше чем через два дня закон будет полностью на его стороне.
– Так я с самого начала была готова делать всё, чтобы отстоять своё право на свободу, – заметила я. – Вот только вы до сих пор не сказали, куда нужно идти.
– В храм богини-матери, конечно же! – воскликнул Горан. – А потом, когда артефакт подтвердит вашу невинность, на приём к королю!
– К королю? – переспросила я.
– Да! Мало иметь доказательства, нужно ещё суметь донести их до суда. И нужно, чтобы ваше дело увидел кто-то, на кого герцог не сможет повлиять. У него большие связи. Уверяю, как только герцог поймёт, что вы затеяли, он сделает всё, чтобы помешать вам. Для этого, повторюсь, ему достаточно лишить вас главного преимущества! Нужно срочно бежать отсюда!
Горан не договорил – стремительно обернувшись на дверь, он сделал шаг в сторону и опустил голову. Черты его лица снова «поплыли», исказившись до неузнаваемости. Через несколько секунд я видела перед собой совершенно другого человека.
– Да, леди, всё верно, – сообщила до того молчавшая Анелла. Двери распахнулись, и она добавила: – Суп действительно превосходен.
Вошёл герцог, и вид он имел весьма довольный. Скользнул взглядом по Горану, Анелле и посмотрел на меня.
– Ты уже поела? – спросил он. – Замечательно! Тогда отправляемся в постель.
