Ева Ардин
Как выжить в новом мире, или Оденем даже принца!

Глава 6

Решить было легко, а вот реализовать план – уже сложнее.

Для начала я проверила несколько предположений, связанных с воздействием фиолетового света. Если излучение от камня в браслете заставляет отвечать на вопросы, то нельзя ли с его помощью что-то внушить человеку?

Как оказалось – можно. По моему приказу Бораг поднялся, встряхнулся и потопал домой – спать. Конечно же, я попросила его забыть все, о чем мы так мило болтали. Ах да, ещё приказала бугаю впредь с уважением и почтением относиться к женщинам. Беднягу при этих словах перекосило, он скривился, будто съел килограмм лимонов, но потом, видимо, после тяжкой внутренней борьбы, согласился. Куда ему было деваться?

Вопрос, на сколько времени хватит моего благотворного влияния на его поведение, пока остался открытым.

Будем смотреть.

Из книги следовало, что хороший менталист, проделав определенную работу, мог понять, оказывалось ли на человека воздействие. Если кому-то стирали память, это тоже можно было выяснить. Но проводить такие процедуры должен был обученный маг высокого класса, которые среди эльфов не очень-то часто встречались.

Судя по тому, как выглядит Бораг, он не слишком высоко стоит на социальной лестнице, и вряд ли имеет среди знакомых такого мага. Конечно, это тоже предположение, но выбора у меня особо-то и не было. Так что рискнем.

Отпустив Борага, я принялась за девушку. Пока управляющий мануфактурой под гипнозом разливался соловьем, я велела ему поднять бедняжку, уложить на стол, и осмотрела. Дыхание её было ровным, цвет лица – нормальным. Означает ли это, что обморок перешел в сон? Странно, что фиолетовый камень на всех действует по-разному: у Борага вызвал приступ откровенности, ее лишил сознания, а я и вовсе испытала головную боль. Которая, кстати, прошла после нажатия зеленого самоцвета.

О, может, его и на девушке испробовать?

Или… для начала стоит снять иллюзию страшного гоблина? А вдруг бедняжка упала в обморок вовсе не из-за фиолетового света, а потому что просто перепугалась?

Убедившись, что девушка спокойно дышит, и вообще выглядит так, будто спит, я отступила обратно в комнату с одеждой. Смотря в зеркало, принялась нажимать радужный камень в браслете. Вроде бы я сама пожелала превратиться в страшного мужчину – не чудище, конечно, но кто знает, как действует артефакт? И что нужно сделать для того, чтобы начать выглядеть как вдова купца, образ которой принимал папа-эльф для покупки здания?

Вокруг снова появилась белая дымка – помнится, в прошлый раз было также. Ну-с, посмотрим…

Боже, ну что это снова за страшилище?

Из зеркала на меня смотрела уродливая женщина: нос крючком, заплывшие водянистые глазки, все лицо в бородавках, пегие волосы с проседью и сгорбленная фигура – было ощущение, что кто-то специально создавал исключительно неприятный образ. Собственно, известно, кто – папа-эльф, больше некому. Вот только почему он выбрал для своей личины-прикрытия такую отталкивающую внешность? Ведь эту даму не захочешь – запомнишь, а примет для описания столько, что фоторобот может составить даже следователь-стажер…

Или ди Витари выбрал такой образ нарочно? Но зачем?!

Как же мне надоело пытаться понять, что к чему! Неужели гениальный артефактор, оставивший на легкомысленную дочь своё опасное наследство, не оставил такую простую вещь, как инструкция?

Ведь не мог же ди Витари не знать, что Валантэ совершенно не разбирается в его артефактах!

– А я все думаю, когда же ты обратишь на меня внимание! – раздалось откуда-то сверху ворчливое замечание.

Я медленно подняла голову, ожидая… да чего угодно! Перепугаться успела так, что сердце в пятки ушло.

На стеллаже сидел и глядел на меня маленький… грифон. Песочного окраса шерсти, с белыми перьями и острым клювом. С небольшого котика размером – то есть, по идее, детеныш. Я облегченно выдохнула – грифоны описывались в книге как плотоядные, да, но дружественно настроенные к эльфам полуразумные создания.

Вот только… грифоны не разговаривают, они общаются телепатически при помощи мыслеобразов. Их гортань просто не смогла бы воспроизвести человеческую речь.

Чей же голос я слышала?

– Ты на меня как раз смотришь, – сообщил все тот же голос. Клювик грифона был приоткрыт, и слова исходили, казалось, прямо оттуда.

– Кто ты такой? – задала я, безусловно, очень умный вопрос.

– А на кого похож? – переспросил грифон, ехидно сощурившись.

Я подавила порыв схватить пернатое (пушистое?) создание, и заглянуть ему в рот. В моем мире попугаи, к примеру, вполне достоверно имитируют разные звуки, в том числе и «говорят». Возможно, тут тот же принцип?

– На детеныша грифона, – ответила я, быстро вернувшись ко входу в кабинет Борага. Выглянула, убедилась в том, что девушка по-прежнему спит, и прикрыла дверь. – Но ты ведь не он?

Сказала, если честно, наугад. Но что-то в этом странном создании меня сильно настораживало.

Вот только что – не могла понять. Не способность же говорить?

– Нет, – мой собеседник очень по-человечески вздохнул. – Я – твой помощник. Ответ на твои безмолвные мольбы, если быть совсем уж точным.

– О! – воскликнула я, почти не удивившись. – Что ж, прекрасно. А как тебя зовут, помощник? И почему ты не явился раньше? Я тут, вообще-то, уже несколько часов… э-э-э, безмолвно молюсь.

– Надеялся, что сама обо всём догадаешься, – снова вздохнул грифон. – Ты ведь читала книгу, пусть и не всю. Можешь называть меня Ирнигор. Кто ты, мне известно. Так что давай разбираться с тем, что ты тут наворотила.

– В каком это смысле – наворотила?! – возмутилась я. – Если ты и правда знаешь, кто я, должен понимать, что я совсем не желала оказаться на месте героини книги, которую по сюжету должны были убить!

Как только слова вырвались, пришло осознание – я смогла сказать это! Причем вслух!

– Беда с вами, людьми, – проворчал Ирнигор. – Слишком уж вы инициативные. Нет бы, все взвесить, подумать. Подождать, в конце концов. Неужели ты решила, что тебя призвали из другого мира, чтобы просто убить?

– Вообще-то, когда знаешь, что сверху вот-вот прилетит отравленная стрела, времени подумать не остается. Нужно действовать, и быстро! Так, постой, ты сказал, что меня призвали? Но кто?

– Высшие силы, очевидно же, – вздохнул грифон. – Собственно, я тут и нахожусь для того, чтобы наставить тебя. На путь истинный, как бы банально это ни звучало. За девушку не волнуйся – я надежно усыпил ее. На самом деле, не пришлось бы, если бы ты не сделала глупость и не вышла из хранилища!

– По-твоему, мне нужно было сидеть и слушать, как этот гад бьет ее и…

– Ладно-ладно! – перебил меня Ирнигор. – Не заводись. Ты права, конечно – не тот у тебя характер, чтобы стерпеть подобное. Собственно, будь ты другой, и не попала бы в это тело…

– Вот на этом месте хотелось бы поподробнее.

– Как раз собираюсь рассказать – только дай мне возможность.

И он рассказал. От того, что мне пришлось выслушать, я так и села. Прямо на пол, и вовсе не потому, что идти за стулом в соседнюю комнату было слишком далеко.

Оторопь и возмущение вызвали и слова грифона, и то, как он преподнес все то, что, по его мнению, мне надлежало совершить.

Этот мир находился в центре противостояния двух могучих сил. Адепты магии смерти усиленно стремились завербовать в свои ряды как можно больше сторонников, соблазняя дармовой силой всех, кто жаждал могущества. По словам Ирнигора, описанный в книге конфликт был только верхушкой айсберга, а мой несостоявшийся жених – лишь пешкой.

Реальная картина была гораздо серьезнее и масштабнее. Адепты магии смерти уже захватили несколько миров, и здесь была серьезная угроза тому, что они одержат верх.

На острие борьбы со стороны магии жизни находился принц Рионтарин, и ему, по словам грифона, мне надлежало всячески помогать.

– Но почему я вообще попала во всю эту историю? – задала я главный вопрос.

– Точно сказать не могу, – сказал Ирнигор. – Я всего лишь посланник, созданный для помощи тебе, и мои знания ограничены. Но тояно одно – высшие силы призывали особую душу. Наделенную определенными… э-э-э чертами.

– Какими же? – уточнила я, чувствуя во всем этом какой-то подвох.

– Ты – чистая душа, это первое, – принялся невозмутимо перечислять Ирнигор. – Тебя не смогут обратить в свою веру пособники смерти. А ещё…тебя не должно ничего держать в родном мире.

– То есть как, ничего? – возмутилась я. – Да, магия смерти, как она описана в книге, меня, конечно, не привлекает, но по второму пункту явно ошибка! У меня в моем мире целая жизнь! Ты знаешь, сколько сил я потратила на то, чтобы устроить все так, как нужно мне?!

– Не знаю, – вздохнул Ирнигор. – Точнее я, конечно, считал твои поверхностные воспоминания, и примерно могу представить. Но мне гораздо важнее то, что произошло уже здесь. Я видел у тебя в мыслях, что ты решила сделать для женщин швейном цехе. Это, конечно, хорошо, но не думай, что у тебя будет на это много времени. Твои задачи иные.

– И что же это за задачи?

Неужели этот пернатый котик думает, что сможет мне указывать, как поступать?! Или это так называемые высшие силы решили?! Хорошенькое дело – притащили мою душу сюда, даже не спросив согласия, и еще условия смеют ставить! Ну-ну!

– Ты должна во всем помогать принцу Рионтарину, – продолжал вещать Ирнигор, не заметив моего мысленного возмущения. – Поначалу будет сложно, ведь придется убедить его высочество в том, что ты не преступница. Как это сделать, мы с тобой еще подумаем…

– Ещё указания будут? – уже не скрывая сарказма, спросила я.

– Принц не должен узнать, кто ты и откуда. Ни в коем случае нельзя показать, что тебе известно об этом мире больше, чем знала Валантэ. Именно поэтому на тебя наложили заклятие немоты – из-за него ты не можешь рассказать о себе правду.

– Это всё? – уже совершенно спокойно поинтересовалась я.

– Нет, не все, – удивил меня ответом Ирнигор.

В начале разговора грифон упомянул, что «считал мои мысли». Но теперь он начисто игнорировал мои безмолвные рассуждения, которые были лишены всяческого почтения к «высшим силам», посланником которых он, вроде бы, является.

Во-первых, бежать, не погладив шнурки, чтобы выполнить возложенные на меня божественными силами задачи, я не собиралась. Да за кого они меня принимают?

Во-вторых, следовало выяснить судьбу настоящей Валантэ и, собственно, задать очевидный вопрос – а светит ли мне возвращение домой? Судя по тому, как рьяно Ирнигор тут распинается о том, что нужно совершить, ответ мне вряд ли понравится. И это возмущает больше всего.

Над головой что-то хлопнуло. Очередная местная «лампочка» погасла.

Я усилием воли заставила себя успокоиться. Будет глупо сейчас сорваться, и начать рассказывать Ирнигору, как он не прав. Я слишком мало знаю, и в первую очередь это касается того, как выжить в этом мире.

Сперва нужно вытянуть из грифончика как можно больше информации, а потом уже начинать «качать права».

– Тогда перечисляй уже дальше, чего тянуть, – предложила я, устраиваясь поудобнее на полу.

Чувствовала я себя нормально – полагаю, не в последнюю очередь благодаря эликсирам папы-эльфа, поесть – поела, в туалет пока не надо. Тут тепло, ветер не дует, с неба не капает – куда торопиться?

– Тебе нужно изучить, как управлять артефактами, в первую очередь шлемом. Важно понять, как твоя Сила влияет на них…

– А она влияет? – тут же уточнила я.

– Ну разумеется! – с раздражением воскликнул Ирнигор. – Твоя душа – в теле Валантэ, а ее кровь – залог доступа к Силе, управляющей артефактами ее отца. Кстати, тебе бы стоило поучиться ещё и владеть собой. Когда ты волнуешься, даже осветительные шары гаснут.

Тут меня снова накрыло возмущение, и справиться с ним удалось не сразу. В подтверждение слов Ирнигора над головой хлопнуло – взорвалась еще одна «лампочка».

Похоже, не врет, чертяка! Но каков, а? Этот снисходительно-назидательный тон, высокомерие так и прёт, а ещё и смотрит так, будто я ему должна миллион долларов. Да со мной так не разговаривали… никогда.

Даже интересно, на сколько меня хватит? Прекрасно знаю, что могу терпеть, выжидать, но до определенного предела. А потом – держите меня семеро, потому как лавину, что обрушится, будет не остановить…

– Что и требовалось доказать, – проворчал, как ни в чём не бывало, Ирнигор. – Тебе нужен самоконтроль – без него в магии никуда. Особенно, когда дело касается сильных и опасных артефактов. Чуть позже я расскажу о тех, что необходимо уничтожить, но для начала…

– Господин Бораг?.. – раздался робкий голосок из кабинета. – Можно убрать?.. Ой!

Наверняка кто-то вошел, и увидел девушку без сознания на столе. Ну да, тут как минимум «ой» надо сказать, а то и словечко покрепче. Вряд ли Бораг часто укладывает поспать сотрудниц в своем кабинете…

Я подскочила и дернулась к двери, но на полпути замерла – ну не выходить же без одежды, в самом деле? Внешность я изменила, да, но по-прежнему щеголяла в одном белье и мужской тунике, которая едва прикрывала бедра.

– Ирнигор, что тут нужно нажать, чтобы создать иллюзию одежды? – поинтересовалась я, быстро сунув под нос грифону руку с браслетом-артефактом. Точнее, под клюв.

Взгляд «посланника высших сил» на некоторое время стал отсутствующим, словно бы он говорил по телефону. Кстати, только обратила на внимание на цвет его глаз – ярко-желтый, как свежий цветочный мед. Любопытно.

– Я наложил на девушку, которая вошла в кабинет, стазис, – сообщил Ирнигор спустя пару минут. Он недовольно посмотрел на меня, на браслет, потом снова вернул взгляд к артефакту. Проворчал: – Ах да, тебе же наверняка нужно все объяснять. Так вот. Стазис – это остановка времени для конкретного объекта…

– Я читала фэнтези, и могу представить, о чем ты говоришь, – перебила я грифона. – Но сколько времени продлится твой стазис? И да – ведь это заклинание не гарантирует, что в кабинет не войдет кто-то ещё! Лучше подскажи, как мне накинуть хотя бы иллюзию одежды? Я тогда выйду, прикажу девушкам расходиться по домам, и мы сможем без помех продолжить нашу познавательную беседу. И никто нам не помешает…

Я сильно постаралась принять невинный вид. Даже глазками похлопала – ну а вдруг поможет?

– Да, одеться тебе не помешает, – недовольно произнес Ирнигор. – И ты права, будет лучше распустить здешних работниц по домам. Но я не знаю, какую личину принимал лиир ди Витари, когда покупал это здание. Ты смотрела документы? Там должен быть портрет со слепком ауры.

– Нет, не смотрела, – признала я, направляясь в соседнюю комнату. Папа-эльф, вроде бы, упоминал, что документы на собственность в столе. Как интересно – портрет со слепком ауры.

Удобно. А для моих целей – просто прекрасно.

Глава 7

Спустя некоторое время я вышла в общий зал, где трудились работницы мануфактуры, прихватив с собой разбуженную девушку и уборщицу. Обе не помнили ничего из того, что произошло с ними в кабинете управляющего.

На мне было надето приличное по местным меркам закрытое платье до пят, какое положено носить вдове купца. Одежда была иллюзией, но этого не сумел бы распознать ни принц Рионтарин, ни магистр магии – так сказал мне Ирнигор.

Я старалась не показывать своей радости от небольшой, но очень значимой для меня победы. Не хотелось бы распугать девушек – улыбка у госпожи Маруты Лувак, хозяйки мануфактуры, личину которой я сейчас надела, была своеобразной. Впрочем, как и вся внешность. Но что имеем, то имеем – выбирать мне пока не приходилось.

А радовалась я тому, что благодаря Ирнигору узнала много нового и важного.

Я научилась использовать артефакт-браслет – пока только несколько его камней, но этого уже должно хватить, чтобы осуществить первый этап моего плана.

Ещё мы вместе с грифоном изучили документы на собственность здания. Его хозяйкой оказалась именно та страшная дама, образ которой у меня получилось создать перед зеркалом. Как выяснилось, многие артефакты подчинялись мысленному управлению, и следовало быть очень осторожной при их использовании.

Из документов выходило, что Марута Лувак сдала Борагу Камеру в аренду помещения швейной мануфактуры сроком на один год. Сейчас этот срок подходил к концу.

Кроме рабочих помещений в здании находились и жилые, в которых обретался старший ди Витари, пока притворялся человеческой женщиной. Как полноправная хозяйка, я собиралась занять эти помещения.

Кстати, Ирнигор против этого совсем не возражал. Грифон, по его же собственным словам, понимал, что мне нужно спать и есть. Он даже указал место, где старший ди Витари держал наличные деньги – там были и монеты человеческого королевства, и эльфийские.

– Понадобится время и усилия, чтобы убедить принца в том, что ты не преступница, – сказал грифон. – А пока вдова купца – идеальное прикрытие.

И вот я под личиной Маруты Лувак оказалась перед несколькими десятками работниц мануфактуры. Они смотрели не меня по-разному: кто с опаской, кто – устало и не ожидая ничего хорошего, а некоторые – и вовсе с плохо скрытой ненавистью. Этих женщин объединяло одно – они принадлежали к самым бедным слоям местного общества, и трудились, чтобы заработать себе на пропитание.

Я собиралась улучшить их жизнь – по крайней мере, сделать все, что от меня зависит. Но начинать следовало осторожно: и опыт, и знания, и интуиция подсказывали, что перемены обрадуют не всех. Поэтому сейчас я просто распустила женщин до завтра, велев явиться на работу не с утра, как обычно, а после полудня.

Одну даму, обладательницу ярко-рыжих волос и солидных объемов по имени Нарителла, я попросила прийти пораньше. О ней рассказали мои невольные информаторы: девушка, пострадавшая от Борага, и уборщица, назвав негласным лидером местных швей.

Я собиралась расспросить Нарителлу о том, как все устроено в швейном цехе, сколько получают женщины, и что можно улучшить, применив мои знания. Идей было много, но нужно было понять, на чем их основывать.

Сколько стоит ткань? Как организован рабочий процесс по пошиву готовых изделий? Я видела в цеху какие-то агрегаты, за которыми работали девушки – следовало разобраться, что это и для чего. Сейчас, насколько я успела выяснить, мануфактура выпускала одежду для слуг, матросов и рыбаков, и простое постельное белье.

Почему именно этот ассортимент? Будет ли вообще рентабельно производить что-то иное?

Конечно, мне хотелось шить нижнее бельё – это та сфера, в которой я неплохо разбиралась. Но важно понять, каким материалом я буду располагать.

Мне столько всего предстоит узнать! А ещё больше – сделать.

Договор с Борагом нужно было расторгнуть, и при этом переманить работниц швейного цеха к себе.

Сейчас я использовала артефакт с легким ментальным воздействием, чтобы подкрепить приказ разойтись еще и магией. Ведь управляющего, которому женщины привыкли подчиняться, не было, а Маруту Лувак большинство видели впервые в жизни. Но благодаря артефакту все прошло гладко.

Вот и хорошо.

Воодушевленная тем, как удобно делать дела при помощи магии, я заперла за последней работницей тяжелые двери цеха. Сейчас пройдусь, посмотрю, как тут все устроено, и вернусь к изучению наследства ди Витари.

Ведь, как ни крути, это надо сделать. Швейная мануфактура – это, конечно, хорошо, но и с артефактами придется разбираться.

Поэтому натягиваем на лицо доброжелательное выражение, и идем мило общаться с пернато-пушистым представителем высших сил.

О, а вот и он, легок на помине!

Ирнигор, странно прозрачный, вылетел из дверей кабинета Борага, и направился ко мне.

– Занятие магией отменяется, – сообщил он встревоженно. – Точнее, переносится в полевые условия.

– Вот как? И что случилось?

– Мы с тобой прямо сейчас отправляемся спасать принца Рионтарина. Если не вмешаться, его убьют.

…

Два часа спустя

У меня над головой просвистел самый натуральный фаербол, заставив юркнуть за печную трубу и затаиться там. А ничего так труба – широкая, толстая, в такую любой Санта Клаус влезет, да и прятаться за ней – одно удовольствие. Так бы и сидела тут, на крыше, тем более, что и вид вокруг великолепный.

А наблюдала я за тем, как несколько темных теней, вооруженных боевыми амулетами, крадутся к дому деревенского старосты. Это у нас соратники принца Рионтарина собираются брать штурмом оплот темных магов, что под завязку накачались магией смерти, и активно обороняются, пуляя во все стороны фаерболами.

Ещё один огненный шар взорвался в небе, порадовав внеплановым салютом.

– Швах! Пусть вас бездна пожрет! – выругался мой невидимый спутник.

А Ирнигор, оказывается, тот ещё матершинник. Ставлю что угодно, что никакой он не детеныш, а вполне себе взрослая личность в теле грифончика. Едва я по его указке вскарабкалась по фасадным деревянным балкам на крышу, и мы узрели окружающую картину, как он начал ругаться. Мысленно, правда, но мне-то что с того, если я вынуждена все это слушать?

На самом деле, я вовсе не кошка, чтобы вот так просто лазать по стенам. Да и увидеть, кто из соратников принца какой магией вооружен, мне было недоступно. Но помогали артефакты. Я была ими увешана, как ёлка в Новый год.

Амулет, который позволяет лучше видеть, слышать, ещё один, что который делает тело легким, как перышко, маскировочный амулет, скрывающий от глаз и ушей все мои передвижения – это лишь малая толика средств, сделавших из обычной девушки чудо-женщину.

А ещё на мне была целая гроздь амулетов, позволяющих совершать различные манипуляции с тяжелыми предметами – что-то поднимать, передвигать в воздухе и, по необходимости, бросать. С их помощью мне и предстояло осуществить свою спасительную и, не побоюсь этого слова, героическую миссию.

– Ты наверняка уже поняла, что история этого мира пошла по другому пути, – вещал Ирнигор, пока показывал и спешно рассказывал мне, какой амулет для чего используется. – Теперь всё не так, как было описано в книге. Некоторые ключевые события изменились. Ты ведь читала об осаде дома старосты в деревне Чистые Ключи?

– Да, там была та ещё заварушка, – припомнила я сюжет. – Принц с несколькими соратниками обнаружили, что деревня стала местом поклонения богу смерти. Адептов тьмы разбили, но под конец сражения один из них запустил в принца каким-то убойным проклятьем.

– От которого его должна была спасти Мариэль ди Готард, использовав фамильный артефакт, – закончил за меня Ирнигор. – Так вот, из-за тебя Рионтарин даже и не смотрит в сторону прекрасной Мариэль. Все её попытки привлечь его внимание, а также оказать помощь в расследовании не возымели никакого эффекта. Так что бывшей главной героини на предстоящей заварушке не будет – это я точно выяснил…

– Но почему из-за меня?.. – перебила я грифона.

– Ты действительно не понимаешь? – удивился Ирнигор. – Тебе объяснить?

– Конечно! Просто-таки жажду узнать, причем тут я.

– Это же очевидно, – снисходительно сообщил Ирнигор. – По сюжету книги Мариэль должна была помогать принцу в расследовании гибели Валантэ. Но ты не умерла, и причин, чтобы встречаться с нашей красавицей, у Риона нет… И, как я понял, на то нет и желания. А жаль – они были бы прекрасной парой.

– Раз уж твои высшие силы решили притащить мою душу в это тело, то они могли бы учесть и последствия, – заметила я. Небрежно добавила: – Кстати, а когда меня собираются вернуть обратно в мой мир и моё тело?

– Возможно, я тебя удивлю, но высшие силы тоже не всесильны, – ворчливо сообщил Ирнигор. – К сожалению, нельзя предусмотреть все. А что касается твоего возвращения… – грифон пытливо посмотрел на меня, пронзая светом внезапно вспыхнувших желтым огнём глаз. – Тут все просто: поможешь спасти принца, и поговорим о твоем возвращении.

– Было бы хорошо поговорить об этом прямо сейчас, – решила взять быка за рога я. – Ты говоришь – спасти принца. Я не против, он неплохой персонаж. Но вот вопрос – речь о его единоразовом спасении или придется это делать снова и снова?..

– Прости, что перебиваю, но если мы сейчас не поторопимся, то ты не успеешь спасти Рионтарина даже один раз, – резко произнёс Ирнигор. – И я тебе сразу скажу – без принца этот мир долго не проживет. По крайней мере, в его теперешнем виде. Если Рион погибнет, тут очень быстро начнет хозяйничать темный бог и его адепты. Думаю, тебя саму не порадует мир, кишащий ожившими мертвецами. Кстати, в случае победы смерти «мои высшие силы», как ты их назвала, уж точно не сумеют вернуть тебя домой.

– Что ж, исчерпывающе, – признала я. – Жить в мире мертвецов не хотелось бы. Но ты сам признал, что моя помощь нужна не только принцу. Давай поступим так, мой пернатый друг – сейчас я делаю то, что ты говоришь, но после спасения Рионтарина мы вернемся к этому разговору. Иначе я просто никуда не пойду.

Некоторое время мы с грифоном играли в гляделки. Я твердо выдержала взгляд желтых глаз, уверенная в том, что уступать нельзя. Дам сейчас слабину – потом просто на шею сядут. Не важно – высшие силы или кто, но я им определенно нужна.

Вот сейчас и узнаем, насколько нужна.

– Ладно, Валентина, считай, мы договорились, – наконец, выдал грифон. – Но учти – тебе придется делать всё, что я скажу. Иначе Рион погибнет.

– Хорошо, – согласилась я.

Неужели можно праздновать победу?

То, что до победы ещё как до луны пешком, я смекнула быстро. Камень силы активировал межпространственный переход, но открыть его близ места действия было нельзя – принц и прочие маги тут же почувствовали бы портал. Пришлось выходить неподалеку от деревни Чистые ключи, где должно было состояться сражение, а дальше добираться самостоятельно.

Хорошо, что благодаря артефактам идти не пришлось – тело стало легким, как перышко, и я смогла двигаться широкими прыжками, как в читанной когда-то фантастической книге. Там герой попал на Марс, и в условиях низкой гравитации стал просто-таки суперменом, ну, или человеком-прыгуном. Не помню, как тот герой на это отреагировал, но у меня новые способности вызвали детский восторг.

Но восторгалась я несколько минут, не больше. Понимание, что вокруг теперь самая настоящая реальность, а вовсе не книга, пришло очень быстро – с первым чуть не угодившим в голову огненным шаром.

Маги, засевшие в доме старосты, сдаваться вовсе не хотели, и яростно защищались от атаковавших их эльфов. Вот так я и оказалась за печной трубой на крыше, слушая непрерывную ругань грифона, и пытаясь сообразить, что делать дальше.

Казалось бы, все просто – надо следовать сюжету книги. Дождаться, пока заварушка закончится, и спасти принца в тот момент, когда это сделала Мариэль.

Но я не главная героиня, да и сюжет уже давно ушел в другую сторону.

С разведки вернулся Ирнигор, и я буквально кожей почувствовала, что ничего хорошего он не скажет. Грифон уже не ругался, но от него исходила такая мощная волна гнева, что мне захотелось прикрыться.

– Эти отродья темной бездны задумали все тут взорвать! – зло воскликнул он. – Нужно идти туда! Срочно обезвредить артефакт!

– Куда – туда? – возмущено уточнила я. – В дом, что ли? Да ни за что! Посмотри, там сплошная огненная завеса!

Я указала вниз, на место осады. Соратники принца, уже не таясь, взяли дом старосты в плотное кольцо – сияние их боевых амулетов и защитных чар ослепляло. Может, отключить как-нибудь это магическое видение?

– Да, надо идти в дом, – подтвердил Ирнигор. Его полупрозрачное тело замерцало всеми оттенками радуги. Он посмотрел мне в глаза и добавил: – Тина, тут придется рисковать. Но принуждать тебя я не стану – не хочешь идти, оставайся здесь…

– Как ты меня назвал?.. – переспросила я, не очень уверенная в том, что грифон обращается именно ко мне. Вроде бы здесь, на крыше, больше никого нет, но…

– Валентина слишком длинно, и я сократил твое имя, – раздраженно рявкнул Ирнигор. – Это сейчас неважно. Ты как, идешь или нет?

– Иду, – решилась я. Все-таки неплохо, что меня хотя бы спрашивают. – Ты ведь сам сказал, что без принца этому миру конец.

– Да. Раз ты согласна, слушай, как мы поступим…

Спустя несколько минут объяснений ругаться хотелось уже мне. К сожалению, на это уже не было времени.

– Начинаем прямо сейчас! – скомандовал грифон.