Ермак Михал`ч
Потрёпанный томик. Сборник рассказов
Полёт
И знаешь, я вдруг понял, что́ мне сейчас нужно.
Невообразимо захотелось влюбиться. Вот чтоб сердце трепетало, чтоб перехватывало дыхание от одной мысли, от одного звука имени, чтоб душа наизнанку, чтоб любить навзрыд! Чтоб сердце ныло от секундной разлуки, а встреча была глотком чистого воздуха после душной жары. Чтоб как в юности, как пацан – с романтикой, горящими глазами, цветами с клумбы и поцелуями на последних рядах провинциального кинотеатра.
Так вот беспечно душу раскрыть, подцепить ту самую весеннюю простуду и болеть, лелея её. Зная про осложнения, про последствия, про любовное похмелье – и отмахиваясь, это ведь всё потом. А сейчас – сейчас сердце жаждет любви…
Любви юной, молодой, неопытной – и тем более желанной именно в этот, настоящий момент. Чтобы сломя голову, позабыв про возраст, ринуться сквозь лес, буреломы, непролазные кущи – вместе с ней, навстречу всему неизведанному.
Зажигаясь её азартом, неутолимой жаждой всё познать, всё испробовать – смеясь, рвать напролом, спотыкаясь, падать, обдирая коленки, обжигать крапивой лодыжки. Но вновь подниматься, вновь идти, бежать, лететь. И смеяться, вместе!
Чувствовать её огонь, ощущать, как трепещет в её нутре – словно вулкан – нераскрытый, пока ещё глубоко запрятанный потенциал, неиссякаемая тяга к жизни, к любви, к счастью.
И хочется, чтоб смотрела на меня широко раскрытыми глазищами – и впитывала, и пила, и жила мной. И читала как книгу, и слушала как мелодию. И пусть пьёт, пусть берёт – и энергию, и кровь, да и жизнь; пусть напитывает себя, насыщает, крепнет, зреет. И так приятно ощущать слабость от этой отдачи и рядом её – молодую, цветущую, крепкую.
А потом, как наберётся сил, когда готова будет сама уже расправить крылья, тогда крепко возьмёт за ладонь и поднимет с собой ввысь, в самое небо, к солнцу – так близко, насколько это возможно. И жар от солнца будет печь кожу щёк и лба, словно ночью у костра сидишь или в бабушкиной деревне возле печной дверцы глядишь на пламя сквозь щёлку, а оно так приятно греет, теплит, ласкает будто…
А когда вдоволь насмотримся на солнце, впитаем его жар в себя, тогда выпустит она мою руку, улыбнётся – мол, пора мне, а ты возвращайся, возвращайся на землю обетованную. Не вечно же тебе, старому, возле юной увиваться. Я, что хотела, от тебя взяла.
И вот в этом свободном падении, от которого дух захватывает, – несколько секунд, прежде чем разбиться об острые скалы бытия, – вот во время него и придёт озарение, ради чего всё это было. Словно импульс сквозь все вены, словно разряд дефибриллятора в самое сердце…
А потом БАМЦ! И о камни вдребезги, в клочья, чтоб руки-ноги в разные стороны и голова в лепёшку, словно клякса.
И лежишь – распластанный по холодным камням, то ли целый, то ли мысли одни от тебя остались. Ан нет, вон и сердце постукивает, с перебоями, но ничего, в ритм войдёт. Кто-то там, наверху, насмехается, ворчит, мол: «Мы ж тебе говорили. Предупреждали. А ты всё туда же! Дур-рак».
А ты отмахнёшься, растянешь рот щербатый в улыбке: над головой-то солнце, вот оно – безмолвный свидетель мимолётной любви. Одной из миллиардов, но и одной единственной, и никогда более неповторимой. И на его жёлтом диске всего на миг промелькнёт искрой, будто звёздочка, – силуэт той, что напоила тебя молоком своей молодости. Той, что низвергла с небес, но прежде вознесла до самого солнца!
Соберёшься в кучу, поднимешься и, как был босиком, побредёшь, пошатываясь, восвояси, лишь рукой грудь слева разминая, словно было там что-то, а теперь пусто, и какой-то сладкой болью эта пустота наполняется, и тянет будто.
Мотнёшь головой, улыбаясь самому себе, вспоминая себя да ту, юную, имя которой на душе ржавым гвоздём нацарапал, и пробормочешь в сторону:
«А ведь было! Было же, чёрт возьми!»
И солнце по спине лучами скользнёт, поддакивая:
«Было! Конечно, было! Сам тому свидетель!»
Вот, возможно, тогда только вкус жизни снова и появится.
МИХАИЛ КОНЬШИН
Творческий псевдоним – Good Reading.
Родился 17 сентября 1979 г. в Рязани.
Выпускник Рязанского государственного педагогического университета имени С. А. Есенина.
Автор прозы и поэзии различных жанров.
Первые произведения появились в сети Интернет в феврале 2021 г. Из жанров предпочитает реализм и мистику.
Модератор сайта «Литературная Беседка» (litbes.com). Организатор литературного конкурса «Контраст».
Любимые писатели: Дэвид Моррелл, Артём Каменистый, Данияр Сугралинов.
Жизненное кредо: «Относись к людям так, как хочешь, чтобы относились к тебе».
Дело жизни
(Участник конкурса «Я делаю шаг»)
В конце затхлого коридора, снизу до половины окрашенного синей казённой краской, а сверху покрытого побелкой, меня ждал сюрприз – тупиковая комната с двумя дверями. Странный живой объект стоял как раз между ними, привалившись мощной спиной к обшарпанной стене. Здоровяк напоминал одновременно фавна, джинна и викинга. Сложив мощные руки на груди, он ехидно улыбался, изучая меня. На его лысой голове отчётливо виднелись небольшие рога, лицо было покрыто шрамами, в ухе сверкало золотое кольцо, густая борода была заплетена в косу, а мускулистые запястья покрыты затейливыми татуировками.
– Выбор у тебя совсем не сложный, – прогудел он. – Прелюбодеяние – за этой дверью. Чревоугодие – за той. Определяйся.
И действительно, из-за двери слева до меня донеслись сладострастные возгласы, стоны, всхлипы и монотонные поскрипывания. А от двери справа вдруг потянуло аппетитным ароматом, послышался звон вилок, посуды, бокалов. В животе предательски заурчало.
– Выбор очевиден, – говорю я, нацепив на лицо улыбку, и делаю шаг вперёд.
Я увлекаюсь баскетболом и довольно ловко отнимаю мячи у соперников. Да и у среднестатистического охранника ЧОПа могу отобрать дубинку вполне легко. Возможно, отродье было готово к такому финту, или я был недостаточно расторопен, но попытка схватить топор демона закончилась неудачей…
Моя шея оказалась в лопатообразной ладони нечисти, тело поднялось над полом, ноги заболтались в воздухе. Я взвыл от боли.
– Ух, какой шустрый, – пророкотала сущность, удерживая меня перед собой на вытянутой руке. – Я вас, грешников, насквозь вижу. Наверное, ещё не понял, где оказался?
В моём нынешнем положении что-либо ответить было проблематично, и уже чувствовался недостаток воздуха. Внезапно здоровяк разжал жилистые пальцы, и я упал, ощутимо приложившись боком о пол.
Выругавшись, отполз назад на несколько метров.
Это же сон! Я попытался проснуться, ущипнув себя. Ничего не изменилось.
Татуированный лысый бородатый переросток с рогами по-прежнему стоял передо мной, за левой дверью слышались страстные стоны, а справа тянуло запахом жареного мяса.
– Витя, ты не спишь! Ты умер! – пробасил демон, обрызгав меня слюной, хотя я находился от него на почтительном расстоянии.
– Как умер? – пролепетал я. – Что произошло? Помню же, как посмотрел вечерние новости по телевизору, лёг в кровать и уснул. Занимаюсь спортом, здоровье нормальное.
– А сосед твой сверху, Тихон Сергеевич, чем живёт? – спросил демон, прищурив левый глаз. – А?
– Дык… Пьёт.
– Вот! И вчера пил. Газовая колонка у него сорок лет отпахала, замены требовала. Потухла, а газ всё шёл. И тут любезный Тихон решил закурить на кухне… Ба-а-а-бах… И вы оба тут. Я его только перед тобой к «сладострастным» пропустил, – осклабившись, изрёк собеседник.
Я снова ущипнул себя. Никакого эффекта.
– Не понимаю, почему дверей всего две, а грехов-то вроде семь? – уточнил я, обдумывая реальность или нереальность происходящего.
– И это правильный вопрос! Ты ещё и сообразительный! Потому что пять из них ты в срединном мире уже «освоил».
– Не понял… – удивился я.
Здоровяк достал листок.
– Вот. Читаю. Виктор Михайлович Ленцов… Так… Так… Высокомерен, завистлив, злобен, жаден, придаётся унынию и лени. Фамилия у тебя сама за себя говорит, – рассмеялся демон. – Выходит, только блудом и обжорством не страдаешь. Но это мы тебя сейчас приобщим. Выбирай дверь и иди уже. За тобой очередь. Не задерживай переходников.
Я задумался. Да, как-то похоже я и представлял себе посмертие. Только коридор чище, и краска не синяя, а серая. Не может быть!
– Это ад, правильно?
– Нет, это Переход.
– А я думал, что распределять в ад и рай будут бес Герион и ангел Мальфиста, – прошептал я, уже выбирая направление дальнейшего движения.
– Что ты там сказал? – выпалил демон. – Ты читал про Гериона и Мальфисту?
– Конечно, читал, – уныло ответил я. – Сам их придумал и написал книжку про них.
– В смысле, «придумал и написал»? – гаркнул демон. – У нас все знают, что «Великую Книгу Бесов» написал Иван Доброта!
– Это мой литературный псевдоним. Я и есть Иван Доброта.
Челюсть сущности отпала, глаза расширились, он вновь пересмотрел свой листок.
– Но здесь этого не отмечено. Докажи, что ты Иван Доброта? Сколько лет Гериону и Мальфисте?
– Гериону триста исполнилось, а возраст Мальфисты я не стал раскрывать в первой части.
Демон засуетился.
– Ты понимаешь? Понимаешь?! Мы все тут поклонники твоей книги. Но самый главный поклонник – это я! Но если ты пройдёшь по Переходу, то не сможешь написать продолжение.
Он внезапно приблизился, прижал меня к себе и зашептал:
– У тебя мало времени. Слушай внимательно. Люди попадают в ад, когда имеют шесть грехов. Шесть. Понимаешь? Надо не ходить ни в какие двери. Вот условие. Сейчас я тебя отпущу, и ты громко скажешь три раза, что тебе не нужны блуд и обжорство. Громко. И уйдёшь по коридору назад. Понял?
Он отшатнулся от меня и махнул рукой.
– Меня не интересуют блуд и обжорство! – трижды прокричал я.
– Иди, человек, назад. Тебе даётся второй шанс, – важно проговорил страж.
Я развернулся и медленно пошёл по коридору в обратном направлении. Житель нижнего мира несколькими шагами догнал меня.
– Обязательно в продолжении упомяни беса Тинталлу. Обязательно. Пусть он тоже станет героем книги. Это я, – прохрипел демон, снова изрядно обрызгав слюной моё лицо. – Обещай! А? Пожалуйста!
– Тинталла, ты станешь другом Гериона, – твёрдо ответил я.
– Спасибо! И помни… Пять грехов, не больше…
***
– Доктор, пациент очнулся!
Я открыл глаза. Огляделся. Лежу на кровати. В больнице, наверное.
На меня сверху с удивлением смотрят двое мужчин в белых халатах.
– Не напрягайся, счастливчик. После взрыва выжить, да ещё клиническую смерть пережить… Чудо, не иначе, – прошептал один из них, наклонившись ко мне.
Неведомый мир
(Участник конкурса «Дневник обречённого»)
Елене Масловой два дня подряд снились необычные сны.
Всё началось в ночь на среду. В сновидении она попала в Центральный городской парк культуры и отдыха, где часто гуляла по выходным в реальной жизни. Лето было в разгаре, яркое солнце ослепляло. Вокруг звенели весёлые песенки и разносился детский смех. Разнообразные аттракционы притягивали большое количество посетителей. Будь Елена ребёнком, обязательно покаталась бы на «Лебедях» или электрических машинках и, конечно, заглянула бы в «Комнату страха». Но ей пятьдесят два, и если посещать эти развлечения одной, то такой пассаж выглядел бы нелепо. Она решила пройти в спокойное место и свернула на узкую аллею.
– Женщина, уважаемая, помогите старику разобраться в новомодных играх, – обратился к ней мужчина, сидящий на лавочке.
Елена остановилась и осмотрела просителя. Выглядел он на несколько лет старше её. Приятное лицо, подтянутая фигура и деловой костюм-тройка с галстуком вырисовывали образ солидного человека, которому можно доверять без опасений. Елене показалось, что она где-то уже видела этого мужчину, но вспомнить не смогла.
– Вот, купил внукам настольную игру. Прежде чем подарить, решил разобраться в правилах. И ничего у меня не получается. Кстати, меня зовут Игорь Константинович.
– Елена Ивановна.
– Приятно познакомиться.
Она села рядом, отметив про себя, что мужчина выбрал довольно странный повод для знакомства. Сама Маслова была одинока. С личной жизнью у неё так и не сложилось, детей Бог не дал.
Завязалась беседа. Оказалось, что внуки нового знакомого живут с ней в одном доме, более того, в соседнем подъезде. Правила игры с пометкой «для среднего школьного возраста» действительно оказались сложными.
Общение затягивало женщину всё больше. Собеседники поделились увлечениями, хобби и фрагментами биографий. В ходе разговора Игорь Константинович почему-то часто вполголоса повторял: «пять-ноль-восемь».
«Какие-то сорные слова», – поначалу думала Елена, а потом перестала замечать такую мелочь. Мужчина ей очень понравился. Они перешли на «ты».
В конце встречи Игорь предложил:
– Давай встретимся завтра. Я принесу редкий египетский набор карт Таро. Уверен, они заинтересуют тебя как любителя эзотерики.
Елена согласилась и…
…Проснулась.
В ночь на четверг, уснув, Елена снова оказалась в Центральном парке. Но на дворе уже стояла глубокая осень. Листва облетела с деревьев, ветер нещадно бил холодом в лицо, под ногами хлюпала грязь. Но на искомой аллее оказалось более-менее тихо. Игорь ждал её на той же скамейке. Он предстал в чёрном твидовом пальто, толстом сером шарфе и тёмно-синей кепке-восьмиклинке.
Они разговаривали о политике, обсуждали новинки кино, вспоминали интересные события детства. Елена ощущала себя на настоящем свидании, как в молодости. Спустя некоторое время стали рассматривать карты Таро. Елена была в восторге. Она впервые видела подобные детальные изображения.
Игорь предложил:
– Может быть, пять-ноль-восемь, погадаем?
– Я не против.
– Тогда сформулируй про себя вопрос…
«Что ждёт меня в ближайшем будущем?»
– А теперь доставай карту.
Женщина вытянула карту и перевернула…
Её глаза округлились. Она отшатнулась.
Карта «Death»…
Елена проснулась в холодном поту.
Но почему? Она ведь точно знала, что, несмотря на название, это хорошая карта и её появление в раскладе – удача. «Смерть» означает конец определённого периода, после которого ожидаются благоприятные перемены, рост и преображение личности.
Однако тревога нарастала. Беспокойство сопровождало женщину весь день. От напряжения раскалывалась голова. Таблетки боль не снимали.
Перед сном Елена даже решила помолиться:
– Отче наш, сущий на небесах! Да святится имя Твоё…
Прочитала молитву трижды. Уснуть же получилось только под утро.
И снова парк.
Зима. Снежное покрывало скрипит под сапожками. Холод пробирается под одежду.
Игорь предстал в коричневом полушубке, шапке-ушанке и валенках.
И сразу ошарашил Елену:
– Сегодня наша последняя встреча в парке. Пять-ноль-восемь.
– Как? Почему? – удивилась женщина.
– Наше время вышло. Мы сможем увидеться в другом месте. – Мужчина подошёл к ней, обнял и прижал к себе. – Елена, ты во сне, пять-ноль-восемь. Сейчас проснёшься и попробуешь прийти ко мне. Для этого нужно просто превратиться в ангела…
Открыв глаза, Елена встала с кровати и направилась в гостиную. Распахнув панорамное окно, забралась на подоконник и крикнула:
– Я иду к тебе, любимый!
А затем шагнула в пустоту пятничного дня.
Тринадцатый этаж, на котором располагалась квартира Елены Масловой, не оставил женщине ни малейшего шанса на выживание.
***
В понедельник руководитель спецподразделения просмотрел видео со скрытых камер, установленных в квартире погибшей. Особое внимание обращал на время засыпания и пробуждения Елены Масловой, делая пометки в «Деле обречённого». На последней странице он поставил подпись и закрыл папку.
Нажав на кнопку коммутатора, произнёс:
– Пусть зайдёт.
Через несколько секунд дверь открылась, и на пороге кабинета появился юноша, одетый в камуфляжную форму.
– Разрешите, товарищ полковник.
– Проходи.
Вошедший остановился у стола начальника.
– Боец, почему был подобран именно такой типаж искусителя? Откуда взята идея? Поясни.
– Товарищ полковник, я нашёл старый снимок мальчишки – первой любви Масловой. Прогнал через программу, состарил до нужного возраста, добавил детали по её предпочтениям. А потом уже вжился в него.
– Поздравляю, лейтенант. Экзамен сдан. Я бы мог придраться к тому, что пациентка подсознательно чувствовала влияние, засыпала не сразу… Но… это частности. Отнесём всё к особенностям её нервной системы. Задание выполнено в срок, объект устранен. Чисто сработано. Молодец!
Полковник встал с кресла, подошёл к юноше и пожал ему руку.
– Теперь ты полноправный слипер нашей группы. Меняй форму на гражданскую одежду. Желаю успехов в службе на благо Отечества. В добрый путь!
Мыльное дело
Здравствуй, дорогой Читатель. Приглашаю познакомиться с событиями, происходившими полтора столетия назад. Бывает полезно посмотреть со стороны на людей прошлого и их поступки, чтобы избежать повторения многих ошибок в настоящем.
***
Начало июля 1878 года в Техасе выдалось жарким. Третий уик-энд подряд на небе не появлялся даже лёгкий намёк на дождевое облачко, а температура не опускалась ниже восьмидесяти шести градусов по Фаренгейту1.
Жители города Форт-Уэрт встретили ежемесячную ярмарку с воодушевлением, надеясь отвлечься от однообразных трудовых будней. Только год назад все южные штаты присоединились к США после кровопролитной Гражданской войны2, поменявшей устои и взгляды американского общества. Уровень жизни потихоньку рос, но не так быстро, как хотелось людям.
Несмотря на палящий зной, к полудню на площади стало не протолкнуться. Складывалось впечатление, что каждый горожанин посчитал своим долгом посетить ярмарку.
Выставленные товары поражали разнообразием. Наряду с одеждой, обувью, различными хозяйственными мелочами, продуктами и сладостями, приезжие дельцы торговали мебелью, коврами и даже ювелирными изделиями.
Хотя страной в то время управлял республиканец Ратерфорд Хейс, победа которого на президентских выборах считается самой грязной в истории США, цены были довольно демократичными. Например, за пять центов можно было приобрести фунт3 муки или свежей говядины. Фунт свинины, сыра или белого сахара шёл по пятнадцать центов. За фунт кофе платили четвертак. А уж полновесный доллар стоили джинсы от Levi Strauss или же пара крепкой обуви.
Выйдя на прогулку с восьмилетней дочерью Люси, вдова Дороти Уилсон тоже заглянула на толкучку. Дороти выделялась в толпе ростом в шесть футов и один дюйм4, что позволяло ей смотреть на многих окружающих свысока. Служила она телеграфисткой в отделении «Western Union Telegraph Company» и специализировалась на осуществлении денежных переводов. Выглядела женщина в свои тридцать довольно привлекательно, проходящие мимо мужчины заглядывались на неё. Но вот лицо Дороти не выражало эмоций, казалось, что оно высечено из камня. После гибели мужа в начале года – в результате несчастного случая при строительстве мэрии – ранее жизнерадостная Дороти ни разу не улыбнулась. Люси же, шагающая рядом вприпрыжку, улыбалась и уплетала большое печенье, купленное за пару центов.
– Уважаемые господа! Подходите сюда! Через несколько минут начнётся розыгрыш, в котором каждый из вас сможет заработать пять, двадцать или сто долларов! – послышался зычный голос.
Дороти повела Люси в сторону заманчивого клича, который повторился ещё несколько раз.
Заинтересовались предложением и другие горожане. Зазывалой оказался мужчина с густой бородой, одетый в качественный тёмный костюм с жилеткой, галстук и светлую рубашку. На голове красовалась серая шляпа с широкими полями. Он находился у раскрытого чемодана, стоящего на трёх высоких стойках. Ростом мужчина нисколько не уступал Дороти.
– Мама, мама, дядя на Санта-Клауса похож, только борода чёрная, – поразилась Люси.
– Тише, он же вовсе не старый. Дядя может обидеться, – одёрнула дочку Дороти.
И действительно, если приглядеться, то мужчина выглядел лет на двадцать, а то и меньше. Борода явно прибавляла возраст.
Постепенно вокруг импровизированного лотка скапливались любопытные.
– Меня зовут Джефф. Давайте начнём наш розыгрыш. Посмотрите, у меня в руках – сто двадцать пять долларов тремя купюрами: пять, двадцать и сто. А в чемодане – двадцать кусков мыла. Сейчас я на ваших глазах оберну купюрами три куска мыла. Затем это и другое мыло оберну бумагой. И мы всё перемешаем.
Мужчина аккуратно обернул мыло сначала в пятёрку, а затем в бумагу. То же он проделал с двадцаткой и сотней. Далее он завернул в бумагу оставшиеся куски мыла. Люси пыталась сосчитать их, но сбилась, отвлекшись на гудок паровоза.
– Итак, всё смешиваем и начинаем розыгрыш, – проговорил Джефф.
Перемешав мыло, он прокричал:
– А теперь, господа, испытайте свою удачу! Первый кусок мыла стоит всего доллар. Потом будем проводить аукцион. Вы можете выиграть сто долларов! Огромные деньги! Не стесняйтесь, удача в ваших руках.
Он взял в руку свёрток и поднял над головой.
– Ну же, кто первый испытает удачу?
– Давайте я попробую, – сказал парень в простеньком костюме из грубого сукна, подошёл к Джеффу и протянул доллар.
Получив желаемое, парень тут же сорвал бумагу и с сожалением произнёс:
– Пусто…
По толпе прошёл гул разочарования.
– Господа, не отчаиваемся, это только начало. В моём чемодане осталось ещё девятнадцать кусков, среди которых прячутся сто двадцать пять американских долларов!
Джефф взял в руки следующий кусок мыла.
– Итак, первый шанс был за доллар, а теперь – аукцион. Начальная цена – один доллар. Кто больше?
– Доллар и десять центов, – послышалось из толпы.
– Доллар пятнадцать центов…
– Доллар двадцать…
– Полтора доллара!
– Если предложений больше нет, то второе мыло уходит мужчине в цилиндре! – прокричал хозяин розыгрыша-аукциона.
Но и в нём не оказалось денег. Третья, четвёртая и пятая попытки также оказались неудачными.
В аукцион шестого куска включилась Дороти:
– Два доллара!
Но её цену перебил какой-то ковбой. Он забрал мыло и через несколько секунд воскликнул, размахивая пятидолларовой бумажкой:
– Ура! Есть! Удача!
Люси обняла маму, поняв, что они проиграли. Но Дороти оставалась внешне спокойной, по лицу по-прежнему невозможно было определить какие-либо эмоции.
Победивший ковбой продолжал радоваться, смеясь и показывая собравшимся «плавник»5.
– Господа, у нас осталось четырнадцать кусков мыла, среди которых прячутся сто двадцать долларов. Начальная цена следующего лота… три доллара!
Аукцион продолжился.
Теперь мыло уходило не ниже шести долларов.
В аукцион одиннадцатого куска снова включилась Дороти:
– Семь с половиной долларов.
– Восемь, – перебил ставку элегантный джентльмен в синем костюме.
– Восемь с половиной! – прорычала Дороти.
– Девять! – тут же ответил он.
Дороти промолчала.
Забрав и распаковав мыло, Синий Костюм радостно воскликнул:
– Победа! Да!
– Поздравим мистера! На ваших глазах он выиграл двадцать долларов! – подытожил Джефф.
Люси захныкала. Дороти приобняла ребёнка и успокоила:
– Не плачь, это всего лишь игра.
Торги возобновились.
– Осталось девять кусков мыла. В них затаились сто долларов. Ну что ж, господа, дерзайте. Начальная цена следующего шанса – десять долларов!
Толпа загалдела. Мыло уходило в среднем по двадцатке. Разочарованные проигравшие, основную массу которых составляли зажиточные фермеры, старались побыстрее покинуть ярмарку.
За восемнадцатый кусок в аукцион вновь вступила Дороти. Она снова соперничала с Синим Костюмом. Больше желающих торговаться не было, хотя вокруг собралась внушительная толпа.
– Двадцать семь долларов, – бросила Дороти.
– Двадцать семь с четвертью, – парировал соперник.
– Двадцать восемь!
– Двадцать девять!
– Тридцать! – произнесла Дороти, сжав ладонь Люси.
– Тридцать – раз. Тридцать – два. Тридцать – три! И мыло уходит симпатичной миссис из первого ряда!
Дороти медленно подошла к стойке, аккуратно распаковала мыло. Глаза заблестели, на лице появилась улыбка, и она, достав купюру, стала размахивать ей над головой со словами:
– Сто долларов! Целых сто долларов!
– Поздравим победительницу! Она рискнула и победила! – воскликнул Джефф.
Люси подбежала и обняла маму. Дороти взяла дочку на руки и поцеловала. Люди вокруг начали аплодировать в знак одобрения. Люси сияла! Даже через много-много лет никакое событие не доставляло ей столько радости, сколько те мгновения победы в аукционе мыла в городе Форт-Уэрт.
Постепенно толпа редела, люди расходились. Джефф собрал стойки и, подхватив чемодан, попрощался:
– Поздравляю! Даст бог, свидимся. Удачи!
В тот день на ярмарке мама купила Люси новую обувь, платьице и свитер. Также накупили продуктов и, кроме самого необходимого, принесли домой большой торт, четыре фунта конфет и леденцы. Вечером за праздничным ужином много смеялись. Дороти даже сказала:
– Люси, может быть, наша жизнь изменится в лучшую сторону. Будем надеяться на это.
От переполнявших чувств Люси долго не могла заснуть. Девочка воображала новый большой дом, красивое платье и собственную лошадку.
Ночью раздался стук в дверь. Люси услышала, как мама пошла к двери, и тихонько выглянула из своей комнаты. В дом зашёл мужчина. Даже при слабом свете свечи Люси узнала мужчину с бородой, проводившего сегодня розыгрыш. Сердце ёкнуло, страх сковал девочку, но она услышала весь короткий разговор.
– Хорошая работа, Дороти. А для первого раза просто великолепная. Молодец!
– Спасибо, мистер Смит. Вот ваши восемьдесят долларов. Всё верно?
– Да, как договаривались, двадцатка твоя. Через неделю на вокзале ровно в полдень. Буду ждать тебя.
– Поняла вас, сэр. Здорово вы сегодня играли!
– Я – не игрок. Игрок рискует своими деньгами, а я – нет. И вот ещё что. На, возьми ещё десять долларов. Как бонус. Одна воспитываешь ребёнка, вам тяжело. Но дочку в следующий раз оставь дома, ни к чему ей всё это. Тридцатку для нового аукциона передаст тебе Джек непосредственно на вокзале.
– Благодарю вас. Спасибо вам большое.
Люси увидела, как после ухода мистера Смита мама заплакала, не выдержала, вышла из комнаты, чтобы обнять и поплакать вместе с ней.
Девочка тогда не понимала, что и ковбой, выигравший пять долларов, и джентльмен в синем костюме, заполучивший двадцатку, состояли в одной банде. Мошенники, купив самого дешёвого мыла всего на один доллар, смогли заработать на ярмарке в сто шестьдесят девять раз больше.
Через год Уилсоны переехали в Денвер6. Дороти устроилась бухгалтером в клуб «Тиволи». Как оказалось, мистер Смит тоже переехал в город на берегу реки Саут-Платт. Люси вскоре узнала полное имя этого господина – Джефферсон Рэндольф Смит – и даже прозвище – «Мыльный». Он стал известным и уважаемым гражданином. Люси много раз его видела и точно знала, что мама продолжает работать на него. Но на розыгрыши-аукционы девочка больше не ходила.
