Elsie Carroll
Драконий артефакт
Пролог
Мужчина низко склонил голову над шахматной доской. Его оппонент скучающе смотрел в окно. Звонко вскрикнул колокол, пугая местных и сообщая о нападении. Мужчина вздрогнул и резко поднялся с места. Голова короля опустилась ниже. Он зажмурился, понимая, что проиграл, идя на поводу собственных амбиций.
Адея расхаживала по саду и собирала цветы для отца, когда услышала тревожный звон. Девушка сжала руку, крупные шипы впились в мягкую кожу. Принцесса громко вскрикнула, привлекая внимание многочисленной свиты. Девушки засуетились, стирая платками алые разводы с руки принцессы.
– Что-то случилось, – тихо прошептала Дея, обматывая руку тонкой тряпицей.
– Не волнуйтесь, ваше высочество! Скорее всего, это учения, чтобы войска не расслаблялись.
Адея слабо улыбнулась, но она не могла игнорировать ощущение приближения тьмы и отвратительный запах костров. Адея не ошиблась. В сторону сада шёл целый отряд стражи, мужчины сохранили невозмутимый вид, низко склоняя головы перед принцессой.
– Ваше высочество, вам лучше уйти в безопасное место.
Кто-то из фрейлин звонко вскрикнул, теряя сознание. Адея поморщилась, прижимая уколотую руку к животу.
– Объяснитесь, что случилось? – она двинулась к крепости, окружённая верными стражниками. Фрейлины последовали за принцессой. Они пугливо смотрели на высокие каменные стены, прикидывая возможное нападение.
– Драконы напали на Вилимпию.
Послышался громкий вскрик. Одна из фрейлин снова потеряла самообладание. Адея закусила губу, стараясь не закричать и не показать своего испуга.
– Мы будем сражаться, но, скорее всего, нас возьмут в осаду. Мы сделаем всё возможное, чтобы защитить вас, – мужчина склонил голову и даже улыбнулся.
– Лёгкого вам боя, командир, – Дея махнула платком на прощание, и тяжёлые двери захлопнулись. Молоденькие девушки громко всхлипывали, утирая слёзы. Адея присела на большую кровать и тяжело вздохнула.
– Прилягте и отдохните. А завтра я придумаю, как вывести всех нас отсюда.
Фрейлины заревели ещё громче, Адея подавила их истерику строгим взглядом. Девушки послушно разместились в огромных покоях. Дея тихо подошла к решётчатому окну, стараясь рассмотреть хотя бы одного военного. Окно запотело, а решётка скрывала основную часть пейзажа. Принцесса могла видеть только двор и часть казарм, не больше.
Драконы – одно название внушало ужас. Эти жестокие люди не перевоплощались в ящеров, нет. Самое ужасное, что они являлись людьми. Но внешность, как обычно, обманчива. Драконы считали себя потомками древнего затерянного рода. От них они сохранили устрашающие легенды и обычаи, а также силу. Этот народ обладал мощной физической волей. Драконы жили высоко в горах, но в последнее время стали обитать и на равнине. Это пугало многие мирные королевства – и не зря.
Вилимпия никогда не вступала в конфликты. Маленькое королевство промышляло торговлей. Они считались зажиточными, но не богатыми. Что же понадобилось драконам от них? Адея не могла даже предположить, что заинтересовало драконов. Вокруг них располагались более знатные и богатые страны. Возможно, на них напали из-за слабости. Но драконы не впечатлялись слабой добычей. Их больше интересовали мощные города, которые могли дать отпор хотя бы первое время.
– Вы не спите, – Лукреция положила голову на плечо госпожи. Она была самой младшей из фрейлин и не понимала, насколько сильно ей стоит бояться.
– Всё хорошо. Я не устала, Лукреция, – Адея поцеловала подругу в макушку и крепко сжала её руку. Она боялась посильнее остальных, но её страх стоил слишком дорого.
– Зачем мы им? – фрейлина высвободила руку и принялась поглаживать длинные русые волосы госпожи. Адея открыла рот, но ответа не последовало. Принцесса задумчиво всмотрелась в тёмную точку, она проглядывала сквозь затуманенные разводы на стекле.
– Понятия не имею, Луци, – тихо прошептала Дея.
– А вы слышали про их короля? Говорят, он лично ведёт свою армию, – Лукреция провела гребнем по длинным волосам. Её пальцы привычно заплетали непослушные пряди госпожи. Дея пожала плечами. Она мало знала о королевстве Несэтия и ещё меньше об их короле.
– Мой отец посол. Он лично видел короля Эрнеста, – горделиво улыбнулась девушка. – Правда, тогда он был молодым юнцом.
– Не думаю, что следует этим гордиться, – без укора, с грустью пробормотала Адея. Кто знал, что молодой юнец завоюет их беззащитную Вилимпию. Если б это предсказали, то Адея лично бы проникла во дворец и убила молодого короля. Но никто не предсказал подобного развития событий, а сама Дея никогда не держала оружия в руках.
В дверь громко застучали, Адея вздрогнула. Фрейлины проснулись и забегали по комнате.
– Ваше высочество, они в городе! Вам и вашим фрейлинам стоит покинуть крепость. Вы меня слышите? – стражник ещё громче забил в дверь.
Дея прикрыла веки и сжала руки, рана открылась и алая кровь полилась на пышный ковёр.
⠀ ⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ ⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ ⠀⠀⠀⠀⠀***
Владыка вошёл в город победителем, но не чувствовал радости победы. Вилимпия слишком слаба, чтобы гордиться столь малым триумфом. Он пришёл не просто так. Эрнест просил отдать артефакт мирно, а дурной король отказался. За что и поплатился жизнью своих людей.
– Мой Владыка, что прикажете?
– Я иду в тронный зал. Пусть остальные отдыхают и развлекаются, – Эрнест заметил широкую улыбку война, а ему было не до смеха. Он пришёл, чтобы забрать своё и никуда не уйдёт без окончательной победы.
Глава 1
Адея в недоумении смотрела на своих фрейлин. Девушки глупо замерли с одеждой над огромными сундуками, словно собираясь в мирное путешествие. Дея выхватила плащ и расправила волосы за спиной.
– Сидите в покоях и не смейте никуда выходить, – громко прошептала она, фрейлинам. Девушки всхлипнули. Лукреция схватила госпожу за руку, Адея погладила подругу по запястью.
– Запри дверь. Я постараюсь договориться, – она обернулась и осмотрела подруг внимательным строгим взглядом. Они послушно закивали. Дея затянула плащ на шее.
– Нужно же что – то этому проклятому королю, – пробормотала Адея, с грохотом распахивая тяжёлые двери. Дея думала, что увидит панику и беспорядочно шныряющую прислугу. Ничего. Замок словно вымер. Запах костров разносился по замку, громкие голоса слышались только на улице. Адея не удержалась и взглянула вниз. Под окнами расположилось войско. Командир что – то говорил, а солдаты смирно слушали. Он отдавал приказы по поводу припасов, поняла Дея. Девушку захватила паника. Если они заберут всё продовольствие, то народ умрёт от голода.
Дея громко вскрикнула, некто бесцеремонно схватил её за плечо и оттащил от окна. Мужчина с интересом впился в лицо Адеи, проводя широченной рукой по шее и подбородку. Дея влепила пощёчину с такой силой, что голова военного взметнулась в бок. Он ненадолго отпустил девушку из захвата. Адея провела платком по лицу, возмущённо фыркая.
– Отведите меня к своему королю.
Мужчина беззлобно рассмеялся, потирая, раскрасневшееся от удара, лицо.
– А личные покои тебе не устроить?
– Я – принцесса Вилимпии. Мне нужная аудиенция с вашим королём, – спокойно и твёрдо произнесла она. Стражник нахмурился. Он окатил девушку недоверчивым взглядом и остановился на родовом кольце с гербом: весы с пшеничной ветвью. Адея проследила за его взглядом, подняла руку.
– Теперь вы позволите поговорить с вашим королём? – хмуро поинтересовалась она.
– Только если он сам этого захочет. Идёмте, принцесса.
Стражник слащаво улыбнулся. Дея с непроницаемым лицом последовала за ним. Всё тело дрожало от страха. Она шла по родному замку, который теперь не узнавала. Гобелены с родовыми гербами сняли, они валялись на холодном полу, словно тряпьё. Адея сглотнула, увидев яркое пятно крови и отрезанную руку на сером каменном полу. Дея схватилась за живот, сдерживая рвотный позыв.
– Принцесса, вы идёте? – насмешливо спросил стражник, не оборачиваясь. Дея кивнула. Она была уверенна, он специально повёл её по этому коридору. Как она успела понять, они шли к тронному залу. Адея испуганно замерла, когда увидела прожжённые двери. Стражник бросил в сторону принцессы косой взгляд и прошёл в огромный зал. Гулкие шаги эхом раздавались по замку.
– Мой Владыка, – громко заговорил он. – Мы нашли принцессу Вилимпии, она требует встречи с вами.
Адея возмущённо нахмурилась. Они не искали её, она сама пришла к их королю.
– Хорошо, пусть проходит, – раздался спокойный голос. Дея вздрогнула, она ожидала совсем другого. Принцесса решительно прошла в тронный зал. Эрнест сидел на троне её отца и с вопиющим равнодушием смотрел на своего подчинённого. Дея присела в реверансе, не показывая, как сильно она злится. Эрнест не повернул головы, он махнул рукой, и военный поспешно вышел из зала. Адея недоумённо обернулась. В зале они остались вдвоём.
– Вы хотели поговорить, принцесса Адея. Почему же молчите? – Эрнест поднял непроницаемый взгляд. Дея сжалась. Она не могла произнести и слова из заготовленной речи, мысли в голове окончательно спутались. Дея была готова заметаться, словно птица в клетке.
– У меня к вам просьба, – тихо проговорила она, опуская глаза и прижимая одеревеневшие руки к телу. Эрнест громко хмыкнул, и Адея непроизвольно дёрнула плечами.
– В моих покоях находятся фрейлины, они мои подруги и не представляют никакой опасности. Среди них дочери дипломатов. Я прошу защиты для них.
Адея кашлянула, поднимая глаза к трону. Эрнест склонил голову, смотря прямо на неё. Серьёзные карие глаза неотрывно следили за каждым движением. Адея склонила голову в ответ. Она знала, что взгляд её тёмно – зелёных глаз иногда поражает людей. Стоило понадеяться, но Эрнест лишь скупо пожал плечами.
– Это будет завесить от ответа вашего отца, принцесса.
Дея вздрогнула. В зал ввели замученного пожилого человека, Адея с трудом узнала отца. Король низко склонил седую голову. Его морщинистые руки тряслись. Он поднял глаза, с печалью смотря на Эрнеста.
– Итак, – Эрнест поднялся с трона, приближаясь к королю Вилимпии. – Вы знаете, зачем я прибыл. Мне не приносит радости страдания вашего народа. Просто отдайте то, что принадлежит мне.
Адея возмущённо сжала пальцы в кулаки. Назвать её отца вором! Да, как он смеет!
– Мой отец никогда не брал ничего чужого, – звонко проговорила Адея. Эрнест медленно повернул голову. Король Вилимпии с ужасом всмотрелся в лицо дочери.
– Дея, дорогая – прошептал он. – Тебе лучше уйти, – он опустил голову, натыкаясь взглядом на широкие кандалы, сковывающие руки. Адея сделала шаг к отцу, краем глаз заметив, как метнулся стражник. Но её было не остановить. Эрнест приподнял уголки губ в насмешливой улыбке.
– Если вы так хорошо знаете своего отца, может сможете помочь мне?
Адея встрепенулась, стараясь запрятать страх подальше от глаз короля драконов.
– Она ничего не знает, – слабо запротестовал отец девушки.
– Я знаю этот замок лучше любого, – ровно выговорила Дея. – Скажите, что вы ищете и обещайте, что навсегда уберётесь из нашей страны. Тогда я помогу вам.
Эрнест громко рассмеялся, делая шаг к принцессе. Адея замерла, мысленно шепча молитвы. Дракон ожесточённо улыбнулся и с силой дёрнул руку Деи.
– Ваш отец украл драконий артефакт. То, что по праву принадлежит мне. И никто, кроме него не может мне помочь, – злобно прошипел он в лицо оторопевшей Адеи. Она зажмурилась, рука мужчины крепко сомкнулась на её запястье. Это произошло не осознанно, но Эрнест успокоился. Он вздохнул, отбрасывая руку Адеи.
– Вы так и не решились, король Вилимпии, – Эрнест с отвращением перешагнул через растерзанное знамя. – В вашем распоряжении месяц. А пока, ваша дочь отравится вместе со мной в Несэтию.
Адея поражённо распахнула глаза. Отец девушки поднялся на ноги, его глаза бегали от дочери к дракону. Он глотал воздух ртом и размахивал руками, звеня кандалами.
– Нет, нет! Прошу!
– Мой брат найдёт вас и убьёт, – выплюнула Адея, раздражаясь. Её забирали, словно охотничий трофей.
Эрнест насмешливо осмотрели наивное лицо и мотнул головой, грустно улыбаясь.
– Я пытался поговорить с вашим братом, Адея. Но он спрятался в своей академии умников. Ваш брат бросил Вилимпию.
Адея замерла, горькие слёзы покатились по щекам. Брат никогда бы не оставил их. Он давно уехал учиться и просто не знает, какая беда случилась с Вилимпией. Эрнест усмехнулся, прочитав недоверие в лице принцессы.
– Собирайтесь, принцесса Адея. Отправляемся немедленно. Негоже королевству оставаться без короля, – он снисходительно посмотрел на униженного Вилимпийского правителя.
Глава 2
Адея рассерженно бросала вещи в сундук, рядом шныряли фрейлины, плаксиво прося забрать их с собой.
– Я еду не на прогулку, – грубо прошипела Дея. Принцесса бросила едкий взгляд на стражника.
– Может, выйдете? Я хочу переодеться.
Мужчина склонился, словно даря насмешку, и покорно вышел из покоев. Адея села на мягкую кровать, голова обессилено упала на подушку. Она хотела заплакать, но слёзы упрямо застряли в горле. Дея провела рукой по спутанным волосам, тихо вздыхая.
– Лукреция.
Дважды повторять не пришлось, фрейлина села на колени перед госпожой, показывая заплаканное лицо. Адея приподнялась и осмотрела подруг. Они растерянно взирали на принцессу.
– Луци, у меня просьба. Когда я уеду, подожди неделю и напиши моему брату. Расскажи ему всё и попроси поговорить с отцом.
Лукреция послушно закивала. Адея порывисто обняла подругу, та всхлипнула.
– Как же мы без вас!
– Если ты сделаешь, как я скажу, то скоро я вернусь домой.
В дверь грубо постучали. Адея поднялась с кровати и расправила складки на старом платье. Переодеваться она не собиралась. Дея посмотрела на полупустой сундук и с грохотом его захлопнула. Дверь сразу распахнулась, Дея мило улыбнулась, показывая на сундук.
– Я готова. Это мои вещи и не вздумайте что нибудь потерять.
Адея не оборачиваясь, шла к конюшне. Она подавляла желание рассмеяться, понимая с каким трудом, мужчина тащит её сундук. Радость была недолгой. Эрнест с долей умиления осмотрел воодушевлённую Адею, а затем приказал оставить сундук. Дея зашипела, злобно сжимая пальцы.
– Вы настолько не уважаете меня, что решили оставить без вещей, – бросила она в спину отвернувшегося мужчины. Эрнест спокойно договорил с командиром и только потом обернулся к принцессе.
– Мы поедем через граничный перевал, а горы пересечём пешком. Так что, оставьте свои капризы для фрейлин, принцесса.
Адея замолчала. Эрнест пристыдил её, словно глупую девицу. Дракон не стал дальше вразумлять принцессу.
– Возьмите самое необходимое. По приезду, вам предоставят лучшее наряда нашего двора.
Дея хмуро покосилась на ящик. И стоило ей так капризничать? Она выхватила мешок и быстро запихнула бельё и пару домашних платьев.
Девушка села в карету, напротив, рассматривая карты, расположился Эрнест. Он делал пометки, не обращая на Дею никакого внимания.
– Я уверена, мой отец ничего не брал, – тихо произнесла Адея. Эрнест раздражённо сместил карту с колен.
– Хорошо. Представим, что он нашёл некий артефакт, который принадлежит дракону.
Адея закусила губу, с сомнением осматривая Эрнеста. Он говорил так убеждённо, словно лично видел. Девушка мотнула головой.
– Если он его нашёл, – перебила она. – Значит, теперь вещь принадлежит ему.
Эрнест сузил глаза. Дея вжалась в мягкое кресло. Эрнест тяжело вздохнул, на руке блеснул родовой браслет с мордой дракона. Адея моментально отвела глаза.
– Рассуждаете, как Вилимпийка, – равнодушно сказал он. – Все торговцы одинаковы.
Адея заскрежетала зубами от недовольства. Эрнест говорил о ней и её народе с таким пренебрежением, что сразу стало понятно, им не договориться. Дея отвернулась к окну, а Эрнест продолжил делать пометки и чертить линии. Время от времени, Дея заинтересованно смотрела на его работу. Он чертил проход через горы. Девушка всмотрелась вдаль, огромные неприступные горы. Они казались такими далёкими, Дея никогда не путешествовала так далеко.
– Поспите, принцесса. Скоро нам придётся выходить, и мы не будем делать остановок.
Адея фыркнула, но послушно прижалась к стенке кареты и закрыла глаза. Она представила родную комнату, звонкие голоса подруг. Лукреция обязательно свяжется с братом, и тогда он найдёт способ вернуть её обратно. Дея обняла себя руками, опускаясь в дремоту. Эрнест осмотрел спящую девушку, раздражённо вздохнул и накрыл своим плащом.
***
– Просыпайтесь, принцесса!
Адея тяжело отрыла глаза. На неё, с хмельной улыбкой, смотрел стражник. Дея медленно поднялась на ноги и спрыгнула на землю. Чёрный плащ слетел к ногам. Она недоумённо покосилась на тёмную ткань.
– Владыка попросил поторапливаться.
Дея быстро подняла плащ и отряхнула. Она еле успела выхватить мешок, как её резко потянули за руку. Адея протестующе вырвала руку. Мужчина перекосился, но руку опустил, пробормотав что – то невнятное.
– Кто такой Владыка? – грубым голосом после сна, спросила Дея. Мужчина громко расхохотался.
– Владыка Несэтии и ближних гор, Эрнест.
Адея резко обернулась. Эрнест, с картой в руках, смотрел на стражника.
– Тири, присмотри за нашей гостьей.
Тири склонил голову, от улыбки не осталось следа. Адея переводила взгляд с одного мужчины к другому. Эрнест вышел вперёд, возглавляя поход.
– Ваш владыка боится, что я сбегу, – с иронией пробормотала Дея. Тири покосился на девушку, подавляя смех. Адея ждала, но мужчина ничего не сказал.
Они молча переходили перевал, оставались только горы. Адея следила за людьми. Драконы, на первый взгляд, ничем не отличались от обычных людей. Правда, Дея заметила на руке, чуть выше запястья, грубые рубцы. Такого рубца не было только у Эрнеста, или она не успела рассмотреть. Шли они не так быстро, но Адея всё равно устала. Ноги начали болеть. Принцесса раздражённо сбросила туфли и вместо них, крепко перетянула ноги тканью. Тири раздражённо притоптывал ногой, они отставали.
– Быстрее не можете? – не выдержал он. Адея тяжело вздохнула.
– Ну, извините! Не каждый день делаю перевязки на ноги.
Дея кое – как завязала ткань, шипя ругательства. Она подняла голову, Тири перестал ругаться. Он с опаской осматривал местность.
– Принцесса, поднимайтесь и уходите, быстрее, – зашептал Тири. Адея подскочила с земли, зажав платье руками, она вскарабкалась по склону, когда услышала звериный рёв. Адея обернулась, крик застрял в горле. Огромное мохнатое чудище направлялось на мужчину. Дея не удержалась от крика, когда из – за дерева показалось другое чудовище. Высокое, на четырёх лапах, такое же мохнатое, жгучего чёрного цвета. Тири обнажил серебристый меч, бросаясь на животное. Дея в ужасе метнулась выше, вцепляясь в когтистые корни деревьев. Ошмётки земли летели вниз, привлекая животных.
– Помогите!
Адея задыхалась, ногти вцеплялись в грязь. Она слышала громкое шипение. Тварь нагоняла её, тёмные глаза впились в добычу. Дея крепче обхватила корень, ползя вверх. Нога съехала вниз, Адея сжала зубы от боли. Животное громко и прерывисто дышало в спину. Дея зажмурилась и закричала с такой силой, что заложило уши. Воздух засвистел. Адея приоткрыла глаза, голова дикого зверя упала на землю и кровь захлестала фонтаном. Принцесса прикрыла рукой рот, ощутив запах земли, с отвращением оторвала руку от лица.
– Адея!
Девушка испугано вскрикнула. Эрнест схватил её за плечо, резко ставя на ноги. Она сглотнула, живот охватил спазм.
– Где Тири?
Дея молча подняла руку, показывая направление. Эрнест исчез, оставляя Адею одну. Принцесса на четвереньках отползла от мерзко пахнущего трупа и склонилась, тяжело дыша. Не вывернуло чудом, потому что ела она слишком давно. Дея подняла голову. Мужчины сражались с тварями, которых заметно прибавилось. Девушка поднялась на ноги, пытаясь уйти выше по тропе. Ничего не понимая, Адея тупо смотрела по сторонам. Капли крови стекали по подолу платья, грязные ноги скользили по траве. Тяжёлая рука выхватила запястье Деи.
– Далеко не уходите, – голос Тири вывел девушку из оцепенения. Она подняла голову, ошеломлённо смотря на раненого мужчину. Из его ноги лилась кровь. Тири прихрамывая, нагнал девушку.
– Вы в порядке, принцесса? – стражник нахмурился. Адея кивнула, хотя вопрос до неё дошёл не сразу. По тропе начали подниматься другие мужчины и Владыка. Он остановился, смотря вниз на подножье гор.
– Будем идти до наступления сумерек, потом привал.
Взгляд Эрнеста упал на Адею, мужчина поморщился. Тири мягко подтолкнул её в плечо, она невпопад кивнула.
– Идёмте, принцесса. Недолго осталось.
