Елизавета Шумская
Конечно, любовь
– Ты тоже еще не до конца вылечился! – возмущался тот. – Почему тебе можно скакать по мирам, а я вынужден сидеть у дяди под присмотром?!
«Потому что у меня обязательства, братик, – подумал Шиасу. – А для тебя это развлечение».
– А ты выучил «щит», который придумали умники Меррея?
– Выучил!
– И можешь его поддерживать сутки? Даже во сне?
– Зачем сутки? – удивился Син. – Да и во сне зачем?
– А как ты узнаешь, когда он пригодится? В тот раз нас поймали, когда мы не ожидали. Думаешь, в этот раз предупредят?
Братец уже и сам догадался и теперь злился на себя за вопрос.
– Я выучусь. Вот увидишь! Ты же знаешь, что я быстро учусь.
В этом старший из братьев не сомневался. Просто он… вдруг чуть ли не впервые испугался за это непутевое создание. Они рано осиротели. Шиасу до сих пор помнил, как в особняк, где гостила их семья, ворвались демоны другого клана. Как стояла насмерть личная охрана отца, как он сам, закрывая семью собой, творил заклинания неимоверной силы. Как мать раз за разом пыталась пробить блокирующее телепортацию заклятье, а она в порталах была одной из лучших. Вся ее магия ушла, чтобы открыть крошечное окошко, в которое демоница закинула обоих детей. Последнее воспоминание о матери у Шиасу – как она поднимает клинок и встает рядом с отцом.
Портал почти сразу схлопнулся, но Меррей успел все понять. Ему еще предстояло встать во главе клана, заново его собрать и отомстить за обожаемого старшего брата и его супругу. Шиасу хорошо помнил, как менялся дядя, будто каждый день, каждый новый уровень силы, каждый убитый враг, каждое выигранное сражение перековывали его в иное – более совершенное создание, того, кого он знал сейчас. Шиасу успел привыкнуть к нему, понять, что Меррей всегда на самом деле был вот таким, просто потери и победы огранили эти черты.
Его племянник не сразу смог встать рядом с ним, стать опорой и поддержкой. Хоть в чем-то… Но он воевал, учился, боролся и наконец занял место подле него. Син же… обожаемый малыш, которого хоть и пытались не избаловать, все равно избаловали. Он не помнил закрывающегося окна портала, в котором мама поднимала огненный клинок и улыбалась мужу.
Син получил лучших учителей, в том числе по боевым искусствам и магии. В какой-то момент присоединился к старшему брату в его военных делах, однако всегда рядом стояли демоны личной дружины Шиасу. Теперь он понимал, что этого мало. И испугался. Он не потеряет мелкого. Ни за что. Памятью родителей клянется.
– Разумеется, выучишься. Я в этом нисколько не сомневаюсь, – мужчина старался говорить максимально убедительно. – Но мы имеем дело с весьма изобретательным противником. А мы с тобой – единственные наследники дяди. Меррей просил нас обоих не рисковать, пока не прощупаем, на что этот гад еще способен. Ты же знаешь, какие сейчас неспокойные времена. Если мы снова оба пропадем, наши враги обязательно этим воспользуются, – Шиасу врал. Никакой особой ситуации сейчас не наблюдалось. Но в мире демонов всегда напряженно, а Син в политике вообще не разбирался – потому что не хотел! – и объяснение вполне подходило. Тем более братец старательно скрывал собственное равнодушие к подобным темам. Вот и сейчас солидно покивал. И тут же скривил унылую мордочку.
– Дядя опять что-то затеял, а мне сиди на привязи. Так нечестно! Может, можно как-то…
– Ты же не хочешь подвести Меррея в такой тяжелый период? – Шиасу посмотрел на Сина тяжелым взглядом, которым обычно ставил на место зарвавшихся хамов.
Братец отреагировал не хуже: мгновенно принял самый благообразный лик и уверил, что он безмерно предан дяде и их роду. Шиасу искренне надеялся, что этого разговора хватит.
– Ты вернулся! – Анкерелла бросилась к демону и повисла у него на шее. Мужчина этого никак не ожидал, но стало неожиданно приятно. Тоже обнял женщину… Да какая она женщина, девушка, вполне себе юная. На хорошем лечении и питании знахарка немного округлилась и превратилась пусть не в красотку, но в симпатяжку точно. Син бы не пропустил.
– Рассказывай, какие новости, – по-дружески предложил он, отпуская ее.
Лекарка улыбнулась и поправила одежду. Так непривычно видеть ее в платье…
– Заботятся о нас хорошо. Лечат, кормят, вот одежду выдали, мелочи всякие необходимые. Пару раз заходил их местный начальник и кто-то важный из гражданских. Вели расспросы. А так… скучно. В город нас пока не пускают. Говорят, слабые еще.
Шиасу подозревал, что причина другая, но не мог местные власти осуждать за перестраховку. Сам демон прибыл в Цинай максимально официально, пройдя через стационарные порталы и оформив все бумаги.
– Лекарям виднее.
Анкерелла фыркнула, напомнив, что она тоже имеет медицинское образование.
– Пусть и не полное, – добавила она от честности души. Шиасу умилился.
– Здесь медицина явно дальше продвинулась, – и тут же перевел тему. – Как наши?
– Руфген полон сил и очень хочет вернуться. У него же в Теффане жена, сын и две дочки. Берри с ним хочет. Руфген же плотник, говорит, найдет работу для Берри. А Далер… – голос девушки дрогнул.
– Что Далер? – судьба каменщика, так сильно помогшего им, волновала демона.
– Чуть не умер вчера, – вздохнула Анкерелла. – Еле вытащили. Лекари говорят… – она еле справилась с собой, – что шансов мало. Он редко приходит в себя. А приходит, просит его на воздух вывезти. Сидит на веранде и на небо смотрит. Говорит, силы закончились еще на половине нашего пути-побега, но не мог умереть, пока небо не увидит. И вот… увидел.
Демон вздохнул. Не понимал он людей, но грусти это не мешало.
– Глупость какая, – проговорил Шиасу наконец. – Надо вправить ему мозги.
– Мы пытались. Но… может, тебя послушает?
– Попробую. А что остальные?
Она уже открыла рот, чтобы рассказать, но потом застыла и спросила явно не то, что раньше:
– Ты же приехал меня забрать отсюда? В Теффану. Как обещал?
– Если ты еще хочешь, – вздохнул Шиасу. Признаться, ему намного больше хотелось бы, чтобы Анкерелла осталась в благополучном Цинае, доучилась, стала бы уважаемым целителем. Но он все понимал, что уж…
Шиасу проведал всех, кто вышел вместе с ним из подземелья, каждому нашел, что сказать, хотя это оказалось для него непросто, дал денег лекарям. Те утверждали, что в этом нет необходимости, мол, оплачено, но демон считал, что так лучше. А затем уже с Руфгеном, Берри и Анкереллой направились к порталу. Пришлось ехать довольно долго, но что поделаешь. Втайне Шиасу все еще надеялся, что лекарка передумает. Посмотрит на эти сытые, благополучные земли и… утопия, конечно, но почему бы не помечтать.
Охрану Шиасу не взял, потому что кроме Вайлены, ищущей тех мерзавцев, еще несколько демонов продолжали исследовать пещеры, где держали пленников. Больше их клан сюда не пустили. Меррей готов замедлить поиски, но тут уже Шиасу не выдержал. Уперся – нечего над ним трястись! – и никого с собой не взял. В конце концов, пока гонялся за Айллой, он здесь совершенно свободно шастал. Замаскировал ауру получше, обвешался амулетами, защищающими от всего на свете, – и вперед. К тому же демон клятвенно пообещал дяде максимально ни во что не встревать.
Место, куда перенес их портал, оказалось большим городом в Теффане. Основной его профиль – торговля. По сути, все строилось вокруг двери в другие миры, что и понятно.
Руфген обрадовался необычайно.
– Тут пара дней пути до города с нужным порталом в…
Он сыпал именами и названиями, Шиасу совершенно незнакомыми. Однако остальные понятливо кивали. До деревни Анкереллы было еще дальше. Демон не спорил, для себя уяснив, что путешествие затягивается. «Да, господин Ракхар, это тебе не на крыльях лететь и не по телепортам скакать, – мысленно усмехнулся он. – Почувствуй себя простым человеком». Шиасу потер плечо. Все еще болит. И магия работает через силу. Но то, что она есть, – это уже счастье. Страшнее, когда казалось, что вообще не сможет колдовать. Проклятье, что же оно снова заболело?
Шиасу слушал болтовню попутчиков и думал, удастся ли Вайлене найти, куда делись похитившие их мерзавцы. Он спас лишь горсточку, а сколько там еще оставалось! И даже если освободить всех, сможет ли он спасти Гришека? Демон вспомнил, как он лежал совершенно беспомощный и не способный противостоять неминуемой, казалось тогда, смерти. Но гнева на мальца все равно не испытывал. Разве только на тех чудовищ, кто такое делает с людьми. И это… удивляло Шиасу. Раньше чужие судьбы для него походили на деревья, мимо которых он проносился на лихом скакуне. Вроде и заметил, а ничего в душе не осталось. А сейчас… конечно, не всех, но некоторых… жалко, что ли. Нет, не так – они стали небезразличны. Странно…
Через несколько дней их группа все-таки добралась до города, где раньше жил Руфген. И вот тут оказалось, что в его доме сейчас обитают совсем другие люди. И они никак не ожидали подобного визита. Предчувствуя неладное, Руфген рванул к родителям жены. Но и их дом оказался занят чужаками. Соседи ничего не знали или не хотели говорить. Те, кого удалось отловить, мычали что-то про переезд, куда и почему, никто не знает.
Отряд рванул в гильдию. Ее члены собирались в большом доме, на самом деле принадлежавшем двум братьям. Внизу находился большой магазин-склад, мастерские. Наверху жили люди и находился зал, в котором и проходили совещания. Сидели все правда друг у друга на голове, но что поделаешь.
– Руфген! Живой!
Мужчину обступили другие люди, в основном невысокие и на диво крепкие. Захлопали его по плечам, спине.
– Живой! Живой!
– Мы уж не чаяли!
– Созывайте людей!
– Зовите всех!
Подмастерья рванули во все стороны. Шиасу только вздохнул.
– Где моя семья? – Руфген не дал свернуть себя в сторону.
– Ты живой! О!
– Давайте устроим праздник!
– Точно! Несите столы!
– Где моя семья?! – почти закричал Руфген.
И люди стали отводить глаза. Кто-то пробормотал, что должен проследить за подмастерьями. Другой заявил, что вспомнил про срочное дело. Третьи просто смотрели в сторону. Тогда Руфген принялся хватать всех за грудки, но мужчины и юноши лепетали, что они ничего не знают.
В этот момент Анкерелле стало действительно страшно. Что могло с ними случиться? Неужели… как с ней и остальными? Или что? Казнили? Выгнали? Погибли от болезни?
– Говори, мразь!!! – уже орал Руфген. Он тряс одного из самых главных в гильдии, и судя по покрасневшему лицу того, скоро здесь должен был появиться первый труп. Шиасу в тот момент подумал, что легко положит всех плотников магией, но из города придется очень быстро тикать.
– Прекрати, Руфген! – заговорил невысокий мужчина, еще крепкий, но уже в летах. Все почтительно смолкли. – Мы… я расскажу.
Бывший пленник придвинулся ближе. Его лицо побледнело. Стало казаться, что еще немного, и он не выдержит.
– Когда ты… тебя… все думали, ты погиб! – начал мастер Варрон. Так звали того, кто решил говорить за всех.
– Ниса так горевала, – выдохнул кто-то.
На Руфгена было больно смотреть.
– Мы все ждали, ждали, но ты не появлялся, и да, мы решили, что ты умер, – подтвердил Варрон. – Встал вопрос о том, кто примет твое дело.
– У меня сын! – возмутился Руфген.
– Да, но ему двенадцать.
– И что! Дети быстро растут!
– Дети растут, но на это уходят годы. Мы решили забрать дело, клиентов, подмастерьев…
– Мерзавцы, – застонал Руфген.
– Взамен мы бы содержали твою семью! – выкрикнул кто-то.
– Именно. Мы бы содержали твою семью, – подтвердил Варрон.
– Вы и так обязаны были это делать! Я столько лет платил взносы в гильдию!
– Именно. И по гильдейским законам, если ее член погибает, то его дело остается в гильдии, а она заботится о семье погибшего. Ты знал это!
– Ничего такого никогда не озвучивалось! Только говорили, что вы позаботитесь о моих, если случится какое-то несчастье.
– Это все есть в уставе. Ты же сам, добровольно вошел в гильдию. Даже добивался.
– Еще бы! Без этого работать в городе невозможно! Вы обещали помощь и поддержку!
– И мы готовы были ее оказать. Но Ниса не отдавала ничего. Сказала, что ее выкинут из ее дома только силой.
Сначала на лице Руфгена отразилась гордость, потом ярость.
– Вы и дом наш хотели забрать!
– Вы живете над мастерской! Как брать дело в свои руки, если над мастерской живет чужая семья?
– Ну вы… – дальнейших слов переводчик Шиасу не знал, и демон ими очень заинтересовался.
– Ниса сказала, что подаст в суд, – продолжил Варрон. – Мы сказали, что таким образом она отрекается от помощи гильдии. За себя и своих детей.
– Какие же вы гады!
– Она не послушала нас. И дело мы выиграли.
Шиасу почувствовал, что ему хочется убивать. В идеале медленно. Но можно и быстро. Так уж ли нужен им этот город? Сбежать можно очень быстро.
– Нисе пришлось уехать.
И Руфген ударил. Варрон откинулся назад, заливая лицо кровью из носа. К ним тут же кинулись несколько дюжих парней. Но Шиасу и Берри не подкачали. Анкерелла понятливо спряталась в самом дальнем углу, не мешая сопровождающим отводить душу. Шиасу постарался, чтобы никто не ушел, а его спутники остались на ногах. Демон с таким удовольствием раздавал тумаки, что даже магию почти не использовал. Немного только и в основном для защиты Руфгена и Берри.
Совсем скоро в зале не осталось ни одного действующего члена гильдии, не корчащегося на полу. Заслужили, подумал Шиасу, удовлетворенно оглядывая результаты своей работы и дуя на костяшки пальцев.
– Где она?! Где?! – Руфген тряс Варрона как пес игрушку.
– Не знаю! Мы не знаем! Она уехала куда-то!
Шиасу решил, что рано закончил, и добавил еще господам гильдийцам. Потом узнал, где гильдейская казна и просто выломал дверцу железного шкафа, который заменял тут сейф. Правда, содержимое его не особо впечатлило. У каждого из присутствующих под полом наверняка нашлось бы побольше.
– Где она?!
Руфгена было уже не остановить. Но подскочила Анкерелла и перехватила его кулак.
– Хватит, Руф! Хватит, – произнесла она. – Если бы они знали, уже сказали. Думай, какие у нее были подруги. Не жены этих придурков. Кому-то она должна была сказать.
Какое-то время мужчина смотрел на нее бешеными, налитыми кровью глазами, но потом весь как-то поник.
– Берем как компенсацию за невыполнение обязательств, – Шиасу взвесил на руке несколько мешочков, – и предательство. Вира, так сказать.
Демон подумал-подумал и накрыл место защитным куполом. Закрепил его по углам, чтобы стоял без подпитки. Добавил крови – нацедил с кого-то. Три-четыре дня простоит. Пусть попробуют отсюда выбраться. Если только кто-то извне их отковыряет…
– Герда! – встрепенулся Руфген, и в его больных глазах появился свет. – Герда, жена горшечника, с соседней улицы.
Они пошли к этой Герде. Женщина жила через несколько улиц. Когда к ней в дом постучались незнакомцы во главе с Руфгеном, она скинула на «призрака» немало изделий своего мужа. Компания мигом разбежалась в сторону. Даже Шиасу еле увернулся от этакого обстрела.
– Да прекрати ты, дура старая!
– Какая я тебе старая! – В мужчину полетел еще один горшок. – Сам уже мертвый, а туда же! Я только на два года старше твоей жены! Или ты уже забыл про жену?! Так я напомню!
– Так я и пришел, чтобы узнать, где она!
– Ты решил ее сожрать, зомби! Вурдалак! Я тебе не скажу!
– А где логика? – не выдержал Руфген. – Живой я, живой. Стал бы зомби с тобой тут на всю улицу орать!
Женщина для профилактики швырнула в него еще один горшок и задумалась.
– Чем докажешь?
– Хочешь побожусь? Обережный знак сделаю?
– Делай, – решила Герда.
Мужчина принялся истово водить перед собой руками. Для Шиасу совершенно непонятно, а остальные одобрительно кивали. Демону же захотелось побиться головой об стену.
Спустя четверть часа проверок, после которых Герду готовы были придушить все четверо, та пустила их в дом. И следующие полчаса ушли на новое испытание – слезами и причитаниями. Шиасу выдержал десять минут, потом встал, буркнул: «Я в ближайшей таверне» и ушел. Остальные ему очень позавидовали, но последовать его примеру не смогли. Они присоединились к демону через час. Сразу выпили по пинте пива, только потом смогли говорить. Оказалось, что жена Руфгена с детьми и родителями уехала в какую-то далекую деревню.
– Эти суки не дали ей ни монетки! – рычал мужчина. Лицо его перекосилось – то ли заплачет, то ли начнет все крушить. – А сколько там осталось денег после того, как меня так долго не было! Сколько ушло на сволочей, которые отстаивали ее в суде?!! Ее родители все, что могли, отдали! Боги, моя девочка, моя прекрасная, милая девочка, вынуждена была уехать в какую-то дыру, потому что там был пустующий дом… Боги, она же ничего не понимает в огороде… Ни скотины, ни курей, ничего… Как они там выжили… Боги, а если не выжили? А она у меня такая красавица… А если позарился кто? Принудил?…
Руфгена трясло так, что он даже пить не мог.
– Нам всегда говорили, что гильдия своих не бросит, что наши женщины под защитой, что наших детей воспитают… Поэтому я так спокойно поехал к клиенту так далеко, большой заказ, хорошие деньги…
Они уже знали, что на Руфгена и двух его подмастерьев напали разбойники. Очнулся он уже в подземелье.
– Только бы были живы, только бы были живы…
Шиасу смотрел на мужчину и думал, что близкие – это наша слабость. Недаром Меррей так и не завел семью. Он так долго бился за их клан, мстил, поднимался, тащил на себе всё, весь род, что просто не мог позволить себе слабостей. Даже их с Сином воспитывал так, что до поры никто и не знал, как много он в них вкладывает, сколько времени с ними проводит. «Дядя заслуживает счастья», – внезапно подумал Шиасу.
– Поехали, – поднялся демон и бросил подбежавшему подавальщику монету. – Придешь в себя по дороге. Ты узнал, куда нам ехать?
– Только название, – словно отряхнулся Руфген, возвращаясь в свое привычные сдержанно-собранное состояние. – Но сейчас на рынке узнаем. Давайте туда. Припасы, сведения.
Одна секунда – и перед ними вновь стоял тот Руфген, который из толпы узников сделал вполне организованную группу, пусть не бойцов, но все равно – выжили многие, в том числе много больных и детей. Сейчас в его глазах пылал тот же огонь, что и тогда. Шиасу усмехнулся и подумал, что безумно любит вот таких упрямцев – в любой ситуации они идут вперед, к цели, к мечте. Его девочка – такая же. Только он не смог распознать за улыбками и красотой этой искорки, не узнал ее.
На рынке Руфген напомнил Шиасу демона-«быка» во главе клина таких же бронированных бойцов. Правда, вряд ли кто-то из других людей сделал похожее сравнение. Казалось, человек просто закупает продукты, но с какой же четкостью он действовал, какие вопросы задавал! Не прошло и четверти часа, как дорогу им описали, а припасы оказались в сумках.
В путь отправились сразу, не дожидаясь нового дня.
Ехать пришлось трое суток. Про полузаброшенную деревню Нисе рассказала какая-то другая знакомая. Близко к городам пустых домов было не сыскать, вот и отправились хаос знает куда. Места становились все глуше и глуше. Села почти не попадались, придорожные постоялые дворы, увы, тоже. Правда, на путников однажды попытались напасть разбойники, немало их этим удивив. Кого тут грабить? Однако мечи и стрелы при всей их древности были наточены остро, а на Анкереллу мужики смотрели так, что чуть слюна не капала. Шиасу решил избавить мир от этих представителей людского племени, но дальше дорога стала еще мрачнее. А что, если Ниса с малышами и пожилыми родителями нарвалась на таких же молодчиков? Как она вообще смогла без оружия, навыков и сопровождения забраться так далеко?
Во всех деревнях путники расспрашивали о женщине с детьми, но времени прошло уже много – никто ничего не помнил или решил не говорить. Заодно Шиасу хотел узнать о пропавших, но на него смотрели полными ужаса глазами и сбегали, как только могли. Зато все дружно ехать дальше не советовали.
– Это уже где-то рядом, – Руфген хмурился. По всем прикидкам они должны уже были доехать, но деревня все не показывалась и не показывалась.
Шиасу оглядел вековой лес перед собой. «Да-а, такого в демоническом мире не встретишь. Великаны! Вырастила же природа! И никакого дровосека на них не нашлось. Кстати, почему? На том же флоте или при строительстве такие стволы с руками бы оторвали. Далеко везти? Так река же близко… Слишком тяжелые? Хм…»
– Мне что-то страшно, – пробормотала Анкерелла, осеняя себя какими-то знаками, которые были в ходу у местных.
Демон с удивлением посмотрел на девушку, а потом на остальных спутников. Все казались какими-то бледными. Мужчины сжимали руки на мечах, лекарка прижала руку к горлу, будто защищая его. Сам Шиасу никакой тревоги не чувствовал, но подчиняясь общему настроению наколдовал вокруг них «щит».
И в следующее мгновение в него ударился огромный волк. Опешил даже демон, целых пять секунд наблюдая, как зверь пытается вгрызться в магию, после чего сообразил, что это не просто животное. Шиасу вынырнул за пределы «щита», крикнув остальным оставаться под ним. Сам же метнул в монстра сгусток пламени. Волк ловко отскочил и против всех законов бросился на обидчика. Первый раз его откинули еще одним «щитом», второй раз огнем. В третий раз он так осмелел, что перепрыгнул заклинание и скакнул, целясь в горло демона. Шиасу с удовольствием насадил его брюхо на меч. А потом просто вырвал сердце, сломав клетку ребер.
– Сзади! – заорали на три голоса.
Шиасу успел перекатиться и схватить за горло вытянутой рукой второго зверя. Помельче. По человеческой руке побежала кровь от лап зверя, однако мужчина извернулся и одним мощным движением свернул чудовищу шею. На землю упал уже мертвый волк. Демон же отправил несколько поисковых заклинаний, но рядом не оказалось даже мелкой живности. Будто вымерла вся. «Или сожрали», – цинично подумал Шиасу и посмотрел на здоровенных монстров. Он опустил взгляд ровно в тот момент, когда те начали меняться, превращаясь в… да, в людей! Мужчину и женщину.
Увидев вторую, Руфген рванулся вперед, упал рядом и отвел волосы. Спутники замерли от ужаса, подозревая самое страшное. Когда мужчина с облегчением выдохнул: «Не она», от напряжения засмеялись все. Хотя радостного было мало. Если эти оборотни – явно проклятые, не рожденные, которые могут менять облик по желанию, – не побоялись напасть на четверых путников с оружием… устояла ли деревня?
Не сговариваясь, они пришпорили и так перепуганных коней. Даже лошадка Шиасу, которая до сих пор ходила под дурманящим заклятием – иначе пугалась его, неслась со всех ног. Сдерживать приходилось. Еще сдохнет.
Лес расступился минут через десять подобной скачки, и стали видны первые домики. Унылое зрелище, однако над несколькими вился дым, и это вселяло надежду. Путники придержали лошадей и въехали в деревню шагом, внимательно поглядывая по сторонам. За заборами и в окнах то и дело мелькали лица, но никто не вышел их встретить. Даже по своим делам никто не шел, не говоря уже об играющих малышах. Да и живности никакой не виднелось.
Руфген внимательно смотрел по сторонам, но ни жены, ни детей не видел. Что это значит? Шиасу надоело гадать. Не слезая с лошади, он замолотил кулаком в первые же ворота, за которыми увидел жизнь. Никакой реакции не последовало, но демон и не ожидал ее.
– Открывайте! Я вижу, что вы там! Иначе к хаосу спалю всё! – и он выпустил в небо столб пламени.
Это подействовало: из избы вывалился еле живой мужичонка и принялся кланяться даже раньше, чем открыл ворота.
– Где Ниса? – рявкнул Руфген, тоже уже не в силах ждать.
Почти минута потребовал крестьянину, чтобы уразуметь, что его не будут убивать. От этой мысли на лице отразилась такая радость, что стало не по себе. Местный житель истово замахал рукой куда-то дальше и зашелестел пояснения вперемешку с оправданиями, мол, никто не говорил, что нельзя ее принимать. Шиасу захотелось кого-нибудь стукнуть. Что же за господин здесь, что довел людей до такого состояния, да еще тварей всяких развел, ни пройти, ни проехать.
А Руфген уже мчался на другой конец деревни. Его встретили запертые ворота и закрытые ставни.
– Ниса! Ниса! Это я! – заорал мужчина во всю мощь глотки. – Это я! Руфген! Это я!
Шиасу подъехал, как раз вовремя, чтобы увидеть, как распахивается дверь, и женщина в простом платье явно городского покроя выбегает на крыльцо. На ее лице недоверие и отчаянная, жадная надежда.
– Девочка моя!
Ниса оказалась высокой, пышнотелой, с длинной косой русого цвета. Демон никогда не назвал бы ее даже симпатичной. Но в тот момент, когда она бросилась к Руфгену, она засияла так, как не смогли бы и сотни бриллиантов, став ослепительно, просто нестерпимо прекрасной. А Шиасу мгновенно вспомнил, как под ним лежала его синеволосая беда и смотрела… да, так же. Или почти так же. С той же надеждой и беззащитностью. «Хаос… я же действительно разбил ей сердце…» – сейчас Шиасу понимал это так, как не понимал никогда раньше. «Поэтому дядя и был в такой ярости, – осознал демон. – Способный причинить такую боль любимой, хотя бы просто желанной женщине… Клан – не женщина, но предательство есть предательство. Теперь я понимаю…»
А из дома тем временем выбегали дети. Причем их было явно больше, чем планировалось. «Очевидно, ученики, – догадался Шиасу, – и подмастерья». Пара мальчишек явно уже подошли вплотную к поре юности. «А мне снова, – мысленно вздохнул демон, – тащить на себе беспомощных людей в… кстати, а куда?»
На ночь остановились в доме, хотя Шиасу не выдержал и часа и ушел спать на улицу: слишком тесно, слишком душно. Но люди даже не замечали этого. Все были так беззаветно счастливы, что, казалось, не могут перестать улыбаться. А на утро всем табором отправились в ближайший город. Выбор пал на некий Толбут, потому что оттуда было ближе для Анкереллы и потому что Руфген собирался начать все сначала на новом месте. Шиасу выделил ему денег на обустройство. Плотник божился, что вернет их в ближайшие годы, но демон только отмахнулся.
– Твоя плата – присматривать за Анкереллой, – сказал он. – И помочь, если что.
– Да я бы и так…
– Помогать всегда лучше, не нищенствуя, – отрезал Шиасу. – У тебя вон сколько ртов.
Через несколько дней они добрались-таки всей гурьбой до места назначения и распрощались. Хоть это оказалось непросто – и доехать, и расстаться. Однако после множества важных и нужных слов Шиасу с лекаркой все же отправились дальше в путь.
– Только ты не пугайся, у нас места глухие, – первое, что сказала девушка спустя полчаса дороги.
Демон с ужасом посмотрел на спутницу.
– Что, еще более глухие?!
Анкерелла рассмеялась.
– Нет-нет, нормальная деревня, только перин не будет. И я… сомневаюсь, что девчонкам удалось дом поддерживать в нормальном состоянии, – смущенно проговорила лекарка.
– Я сбежал из дома Нисы не из-за чистоты полов, а из-за количества набившегося туда народу, – покачал головой Шиасу. – Не думаю, что у тебя появилось несколько дополнительных сестер.
– М-да, я тоже, – озадачилась девушка.
Они ехали дальше. Леса быстро сменились полями и лугами, окаймляя их неширокой полосой. Да и деревушки встречались довольно часто. Попадались и постоялые дворы. В одном из них путники и заночевали. Тут же, кстати, и узнали, что у земель сменился хозяин.
– То-то я смотрю, деревни как-то… повеселей выглядят, – пробормотала Анкерелла.
Шиасу тоже местные села казались вполне симпатичными, насколько это вообще в принципе возможно с точки зрения демона.
– Прошлый был вообще мерзавец, – горячилась лекарка. – Уверена, он прекрасно знал… знал, куда люди пропадают!
– Хм… А ведь это мысль… – задумался Шиасу. Возможно, стоит наведаться к местному лорду и спросить о его предшественнике.
– Думаешь? – угадала его идею девушка.
Демон поднял кружку с элем и подмигнул.
– Уверен в этом.
«И не придется зависеть от Вайлены. Отлично!»
В деревню Анкереллы они въехали на следующий день, когда солнце добралось до высшей точки своего дневного пути. Находилась та, кстати, тоже в лесах.
– А вас что защищало от оборотней? – вспомнил Шиасу дорогу до убежища Нисы. Там, кстати, постаралась местная знахарка. Ее заговоры и обряды, проведенные вокруг деревни, до поры удерживали агрессивных монстров. К тому же именно она приказала пустить жену Руфгена и не трогать ее. Демон подумал, что ее прозорливость пошла на пользу местным жителям. Вот же ж…
– Да не было у нас никаких оборотней отродясь, – отмахнулась Анкерелла. – А защиту от нежити и нечисти маг когда-то в незапамятные времена поставил. Иногда наши господа вспоминали, что ее нужно обновить. Тем и жили.
«М-да, – подумал Шиасу, – для деревни куда страшнее оказались люди, чем все монстры этого мира. А у нас не так? Скольких погубил хаос и опасности наших земель? Крохи по сравнению с тем, сколько демонов вырезали их сородичи».
– Боги, как же я соскучилась, – прошептала лекарка, беспрестанно вертя головой в разные стороны. Ее взгляд нет-нет, да и упирался в одну и ту же точку. Похоже, дом ее родителей было видно уже отсюда.
Шиасу улыбался. Это стоило того, чтобы метаться по тому подземелью. А Анкерелле – еще и не сломаться от всего того, что пришлось пережить в плену.
– Хочешь ускоримся? – спросил демон. – Не примут нас за врагов или еще какую нечисть?
– Нет, – засмеялась девушка и с радостью пустила свою лошадь галопом. – Догоняй!
Мужчина только усмехнулся. Он совершенно не собирался ее обгонять. Более того, он собирался немного приотстать, чтобы сполна насладиться встречей сестер. Как же он хотел увидеть Анкереллу счастливой. Она заслужила свое тихое счастье.
Именно так Шиасу и поступил. Нужный дом он нашел по лошадке, поводья которой Анкерелла небрежно накинула на столбик ворот. Калитка еще покачивалась. Демон усмехнулся и спешился. Огляделся, отметил запущенный вид садика перед домом, а также людей, собирающихся со всей деревни, понаблюдать за чужаками, вернее, чужаком, а Анкереллу приветствовать будут. Приезд лекарки – истинное благо для местных.
Шиасу кивнул подходящим людям и прошел в калитку. Он заслужил увидеть это счастье. Однако через пару шагов остановился, потому что на крыльцо вышла растерянная Анкерелла.
– Их нет, – пояснила она. – Давно. Наверное, кто-то сжалился… взял себе и… или все же к тете ушли…
Она увидели людей за забором и бросилась к ним.
– Анкерелла!
– Ты вернулась!
– Мы… – возгласы неслись со всех сторон.
– Где девочки? – голос лекарки перекрыл все остальные восклицания. – Где Дора и Велина? Где они? У кого?
Демона накрыло дежавю. Он уже видел подобное: тогда точно так же отводили глаза. Неужели и эти что-то сделали с детьми? Кровь вновь вскипела яростью.
– Рель, – пожилая женщина положила руку на локоть лекарки, – ты только не волнуйся.
– Где они?
Вперед выдвинулся серьезный мужчина с большими печальными глазами.
