Елена Яр
Стражи Мертвых городов

Я сделала низкую подсечку косой, специально сильно закручиваясь, пригибаясь и оказываясь к противнику почти спиной. Он, конечно, этим воспользовался, шагнув ко мне. Но я не глядя двинула назад древком, метясь в колено. Обычно этот приём срабатывал безотказно, но я чуть не опрокинулась на спину, ведь в это раз рукоять встретила пустоту. Лишь жёсткий выдох противника дал понять, что увернулся он в самый последний момент.

Кувыркнулась через спину, выходя из-под удара катаны – было бы глупо рассчитывать, что он не воспользуется моим промахом. Раскрыться пришлось раньше, слишком проворным оказался истребитель. Я замерла, лёжа на спине, зато успела вскинуть руки с оружием и остановить летящее сверху лезвие.

Мы застыли. Вот он, первый кризис боя, когда может произойти перевес в одну из сторон. Он навис надо мной, давя на древко косы катаной. Я не отводила взгляда от его глаз, боясь пропустить момент. Либо он скользнёт оружием вверх, над моей головой, подцепит рукоятью древко косы и дёрнет на себя. Либо, наоборот, двинет лезвие вниз, доставая меня со стороны живота. Если я смогу предугадать его манёвр, то правильные контрмеры выведут меня из-под удара. При условии, что эти серые, как сталь катаны, глаза сдадут мне своего хозяина.

За удар сердца до атаки я поняла, что он будет обманывать. Словно младшие братья солнечных зайчиков со стен зала заскакали в его радужках. Начал движение вниз, а потому резко поменял направление, но я была готова. Поддавила снизу катану и одновременно пнула ногами в его лодыжки. В этот раз уличный манёвр прошёл: Борн рухнул на колено, сдавленно охнув. Не дожидаясь, когда он оправится, откатилась и снова оказалась на ногах.

А потом он меня подловил опять. И серые глаза в этот раз ничего не подсказали. Пара ударов сердца – и я прижата спиной к стене, а у горла – лезвие катаны.

Сердце грохнуло в грудь, затем снова.

Не в моих правилах признавать поражение, если ещё не всё испробовано. Я покосилась на свое оружие – рука так и замерла на половине движения, словно распластавшись вместе со мной по стене.

– Не успеешь, – ухмыльнулся Борн, разглядывая моё лицо. Впервые он ко мне так близко. – Даже не думай. Пока ты решаешь, как именно признать поражение, должен сказать тебе кое-что. Веснушки у тебя – огонь, малышка.

Я подняла подбородок, чтобы он решил, что я и впрямь отдаю его победу, и улыбнулась:

– Ещё раз назовёшь меня малышкой, на одного идеального истребителя станет меньше.

Толкнула его в грудь и вывернулась. Да, с настоящим противником это бы не прошло. В реальном бою я бы уже лежала у его ног с распоротым горлом. Но я знала, что он не станет вскрывать меня ради тренировочного поединка. Прошло идеально: лишь я подалась вперёд, он слегка отдёрнул катану, боясь порезать – и этого было достаточно.

Снова мы стояли напротив друг друга, но на этот раз смотрели намного острее. Я качнула косой, предлагая ему начать. Но вместо выпада он сказал:

– У тебя явные нелады с головой. Ты же понимаешь, что в настоящем поединке подобное не сработает?

– Меня учили, что для каждого противника – свои приёмы. На тебе срабатывают эти, – и улыбнулась самой милой из своих улыбок.

Полагаю, он понял, что я издеваюсь, потому что кинулся в бой. Видимо, ему всё это изрядно надоело, и он начал меня теснить. Выросли скорость и сила удара. Моих навыков уже явно не хватало. И когда до меня дошло, что я всерьёз проигрываю, прямо сейчас, на глазах у Киары Закатной, и сдаюсь ему, этому золотому мальчику, красная пелена упала на глаза.

Люси это состояние называет «у Яськи закрылись ставни». Меня накрывает ярость, дикая, первобытная, я теряю связь с реальностью. Это у меня давно, ещё с приютских времён, когда приходилось драться до крови, часто с теми, кто сильнее, чтобы отстоять своё. Маги-тренеры пытались вывести из меня эту особенность, и на время она уходила. До следующего приступа дикости. Вот как сейчас.

В такие моменты я плохо понимаю, что делаю. Я даже не отдавала себе отчёт, что голова почти совсем отключилась, остались в строю только навыки истребителя да жестокая школа уличных драк. Но, вероятно, это сработало, потому что бой продолжился и даже перешёл на новую ступень скорости. Реальность пробивалась ко мне вспышками. Звон сталкивающегося оружия. Удивлённые глаза парня. Тваревы солнечные зайчики.

Я пришла в себя на полу. Болел затылок – похоже, я знатно им приложилась. Надо мной нависал Кристофер Борн. Он держал свободной рукой мою кисть, всё ещё сжимавшую косу. Древком меча прижал к полу вторую. Вообще, он сидел на мне сверху и своими ногами фиксировал мои. Я была как стреноженный молодой бычок у скотовода.

– Успокоилась? – мрачно спросил он.

Я с трудом разжала кисть, судорожно сжимающую древко. Оружие скатилось с пальцев, звякнуло об пол и исчезло. Кивнула.

Тут в область зрения попала подошедшая Киара Закатная. Волна стыда окатила, словно я зашла в горячую парилку. Зажмурилась. Сейчас она отправит меня назад. Скажет, что я сумасшедшая и мне нет места на её заставе.

– Крис, отпусти её, – голос истребительницы звучал очень ровно.

Я почувствовала свободу и быстро встала. А вот глаза поднять не смогла, долго отряхивалась и поправляла одежду.

– Ясмина, я вижу, что тебя очень плохо учили в Академии. – От удивления я открыла рот и наконец посмотрела ей в лицо. – Зато очень хорошо учили на улице. Переучивать всегда сложнее, но если мы будем стараться, то точно справимся. Я беру тебя под личное руководство. Не радуйся, это значит, что учиться будешь в два раза больше остальных. Перед каждой утренней тренировкой в Единицах, ты приходишь на индивидуальную – ко мне. Где она будет – сообщу через Алису.

Киара развернулась и направилась к выходу.

– Кира! – в голосе Кристофера звенело возмущение. – Да у неё же не все дома!

– Нет идеально здоровых людей, – не оборачиваясь бросила она.

Я вышла следом, стараясь не опускать плечи под тяжёлым взглядом своего пока ещё напарника.

МЁРТВЫЙ ГОРОД

Магистр был в возрасте. Но годы не могут согнуть настоящего истребителя – осанка у него оставалась идеальной. Совершенно седая голова, морщины у глаз и между бровей, но яркий, почти задорный взгляд.

Он что-то говорил о заставе, о программе доподготовки, о бытовых вопросах. Я то и дело выпадала из действительности, никак не могла заставить себя сосредоточиться. Так глубоко свою никчёмность я давно не ощущала. Мало того что я единственная в этом помещении с ограниченным дипломом (всё же мои дар и проклятие были неизвестны, о чём и сообщалось внизу документа), так я ещё недавно лежала на обеих лопатках, поверженная партнёром по Единице. Купаясь в его откровенной ненависти. И Киара видела моё падение, да.

Когда в зал вошла она сама, все оживились. Сейчас, пожалуй, не было более известных действующих истребителей, чем Киара и её муж Эрик Лутс. Новички загомонили, рассматривая её с интересом и благоговением. Проходя мимо нас, она поймала меня глазами и подмигнула. А затем извинилась за отсутствие Эрика – его срочно вызвали в Совет магистров.

Её речь была краткой и деловой. Две тренировки в день для каждой Единицы, утром – общая, на ней будет присутствовать Кира или Эрик. Разумеется, по возможности (если не пойдут в Мёртвый город на стражу). Вечером вторая тренировка, с другими истребителями-мастерами. Через неделю начнутся пробные вылазки в города.

На этом официальная часть закончилась, и нас пригласили праздновать.

Уже в большом зале, где стояли столы и восхитительно пахли огромные баки с едой, мы начали знакомиться с местными. Калейдоскоп имён и лиц слился у меня в общий комок, я не была сильна в этом. Запомнила только нескольких возрастных истребителей и повара. Мой опыт подсказывал, что это – самое перспективное знакомство за сегодняшний вечер.

Мне то и дело в руки совали наполненные кружки с алкогольным взваром, но я не усердствовала. Не хватало опозориться в первый же день ещё больше.

Но хмель всё же немного затуманил мозг, иначе чем объяснить, что я отправилась за стол к Киаре и спросила разрешения присоединиться. Правда, сначала дождалась, когда стол покинет магистр. Рядом с Киарой сидел светловолосый невысокий Щит, кажется, Седрик. Его Меч отправился наполнять кружки. Лавку напротив занимал Кристофер Борн. Ну разумеется. На свободное место рядом с ним я и опустилась, получив разрешение.

– Как ты? – поинтересовалась Кира. – Тяжко, наверное, с дороги?

– Нет, нормально. Хотя, да, немного ведёт с усталости, но я держусь. И раз я такая сейчас смелая, могу я попросить, чтобы мне разрешили посмотреть Мёртвый город?

Кира с интересом поглядела на меня, Седрик широко улыбнулся и выдал:

– А Огонёк зря времени не теряет.

Если бы кто-то из ровесников дал мне прозвище, я бы не сдержалась. Но тут не посмела возразить, хоть и стрельнула в его сторону глазами.

– Вы пойдёте через неделю, – ровно заметила Кира, всё ещё глядя на меня.

– Знаю. – Я собралась с духом. – Но я же теперь в Единице, и у меня в паре есть идеальный истребитель Кристофер Борн. Что может пойти не так? Я только одним глазком погляжу. Вдруг это поможет пробудиться дару?

Кажется, Борн поперхнулся, но я не уверена. Всё моё внимание занимала Кира.

– Я подумаю. Может, в этом и есть смысл.

– Спасибо! Вы лучшая! – сказала я с чувством.

– Я ещё ничего не пообещала.

– Вы пообещали больше, чем думаете.

Седрик засмеялся:

– Кажется, у тебя, Кира, появилась горячая поклонница.

– Ничего, – легко улыбнулась она. – Узнает меня получше, и это пройдёт.

Борн извинился и отошёл. Я проигнорировала это событие. Если ему невмоготу сидеть со мной рядом, то это его проблемы.

Зато вернулся Меч Седрика, Марк, как представила его Кира. Я посидела в их компании ещё немного, ответила на несколько вопросов, послушала пару баек и отчалила. Нашла Люси, и мы с ней вместе пошли по комнатам. Действительно, с дороги было тяжело.

Я уже собиралась ложиться, как в дверь раздался стук.

Учитывая, что с подружкой мы попрощались до утра, я не представляла, кто это мог быть. И уж точно не ожидала увидеть в коридоре Кристофера.

– Привет, – негромко сказал он. – Можешь выйти ненадолго?

По его лицу прочесть ничего было нельзя. Но я подумала, что вряд ли он станет убивать меня посреди жилого корпуса, поэтому вышла. Дверь прикрыла, но так чтобы в случае чего можно было быстро спастись за ней в комнате.

Кристофер стоял, спрятав руки в карманы и не глядя на меня.

– Ну? – не очень вежливо поторопила его я. В конце концов, он чего-то хочет. Мне лично надо срочно в кровать и удалиться в логово сновидений.

Он перевёл на меня взгляд. На празднике я точно видела, что он пил, но по нему совсем не было заметно. Вздохнул, словно решаясь на что-то, и выдал:

– Ясмина, мы с тобой очень плохо начали. И полагаю, я виноват в этом больше. Я старше, опытнее и должен был быть мудрее. Прошу за это прощения и предлагаю начать всё заново. Магистры не просто так попытались нас объединить, возможно, из этого что-то и получится. Если не Единица, то пробуждение твоего дара, во всяком случае.

Сказать, что я обалдела – ничего не сказать. Чудо, что рот не разинула.

– Ну… – Крис кивнул. – Собственно, это всё. Ты не против начать заново?

– Нет, – я помотала головой для подтверждения.

– Хорошо. Тихой ночи.

Он развернулся и ушёл.

А я затекла в комнату, закрыла дверь и прижалась к ней спиной.

Какой же гад, а? Гад, гад, гад! Ну почему мне первой не пришло в голову признать, что я была неправа? Тогда бы я сейчас не ощущала себя такой маленькой и глупой. Сиротка из приюта, а не истребитель. Живые боги, очень надеюсь, что ему эту идею подсказала Киара. Или даже велела так поступить. Послала извиниться передо мной. Иначе… опять Кристофер Борн доказал, что он идеальный.

***

Занятия в Первой очень сильно отличались от того, чему учили нас в Академии. Нам вообще не нужно было доставать оружие. Мы тренировались чувствовать свою Единицу. Нам обозначали круг взаимодействия, и мы не должны были из него вываливаться. Например, мастер говорил, чтобы мы не удалялись от своего партнёра больше чем на две руки. И при этом нужно было перемещаться по залу вслед за хаотичными движениями Меча или Щита.

Следует ли говорить, что у нас с Кристофером всё было из рук вон плохо. Просто отвратительно. Я злилась и скрипела зубами. Он тихо ругался в никуда и хмурил брови. Хотя и остальные не особенно блистали.

Другое дело – тренировки у Киры. Там оружие было мне нужно как воздух. Её собственная призванная секира чем-то походила на мою косу – такое же длинное древко, такая же сложная для ударов режущая поверхность. Ей в помощь приходил дар – никогда не кружащаяся голова, поэтому она могла вертеться, как детский вьюнок. Я попробовала так же и чуть не свалилась с ног.

Учителем она была хорошим. И ругала по делу, и на хвалу скупой не была. Но через два дня её тоже вызвали в Магистерию.

Слухи поползли сразу, как только в Первую прибыл гонец. Обсуждали то, какой блестящей от пота была шкура его лошади. И спешность, что не позволила ему остаться поболтать со встретившимися истребителями. И особенно то, каким сосредоточенным было его лицо. Со скоростью лесного пожара новость разлетелась по заставе и обрастала версиями. Предполагали сложности в новом наборе детей, большой прорыв и даже ранение Эрика Лутса. Хотя последнее было маловероятно, без своего Щита он бы не сунулся в Мёртвый город.

Не угадал в итоге никто.

Нас собрали вечером в зале: всех, даже новичков. Царило некоторое оживление и нервозность, но у окружающих это выливалось только в большую собранность. Истребителям привычно решать возникающие проблемы, а не делать из них трагедию.

Вошли Киара и магистр Свифт. Все замолчали. Глава заставы не стал тянуть с долгими вступительными речами, а перешёл сразу к делу:

– Чрезвычайное происшествие вынудило нас собрать здесь всю заставу. Напрямую нас оно не касается, но определённо не может остаться незамеченным. Дело в том, что на севере умер ещё один город…

Меня как кипятком ошпарило. Вокруг все загомонили. Города не умирали уже больше двадцати лет, на моей памяти не было ни одного. Мы успели привыкнуть к тому, что ушли в туман все крепости, что могли. У нас сложилось расписание, порядок уничтожения тварей. Мы жили в стабильности, и вот вдруг это.

Киара подняла руку, и все замолчали:

– Никто не знает, что всё это значит. Это может быть разовая аномалия – раньше тоже города умирали нерегулярно и случались довольно длительные перерывы. Возможно, это подготовка к большому прорыву, ведь Дыра ещё только формируется и её размер неизвестен. Это может быть новым нашествием не-людей. Они говорили, что когда-нибудь вернутся. Но всё это – только предположения, поскольку для точных выводов данных пока нет.

– Мы могли бы не ставить вас в известность, – снова вступил Свифт. – Ведь сообщать-то особо и нечего. Мы с Кирой посовещались и решили, что полная прозрачность будет результативней. Мы призываем вас к повышенному вниманию в наших городах. И обо всех случаях, выходящих за рамки обычного, сразу же сообщать нам.

– Я уеду в Северную– 3, – снова подключилась Кира. – Там меня будет ждать Эрик. Мы соберём группу истребителей и отправимся в этот новый умирающий город. Возможно, получится что-нибудь узнать.

– Кира, – поднялся Марк. – Мы с Седриком едем с тобой.

Его Щит тут же встал рядом.

– Нет, – Киара покачала головой. – Ваши глаза, руки и оружие нужны здесь. Мы только на разведку. Если будет что-то подозрительное – пришлём за вами стрижа. А пока нам важно, чтобы Первая функционировала как положено. Возможно, это событие хоть и небанальное, но вполне себе рядовое.

– Писари просчитывают вероятности, – снова магистр. – Может быть, есть какая-то схема, последовательность, которая заставляет города умирать. И возможно, что новый город в последовательность вполне вписывается.

– Как он может вписываться, если он восьмой город северного спектра? – подал голос незнакомый мне истребитель. Я его определённо видела на заставе, но ничем особым он не выделялся. Темноволосый, довольно невзрачный, невысокий и широколицый.

– Сатоши прав, – почти незаметно, но поощрительно улыбнулся магистр. Вероятно, главе заставы нравились люди, умеющие делать правильные выводы. – Но это ещё один вопрос, на который нам неизвестен ответ. Но мы с вами затем и нужны, чтобы справляться с подобными трудностями.

Сразу после этого нас распустили.

Я видела, как уезжала Кира. Провожать её собралась почти вся свободная застава. Никаких, впрочем, долгих прощаний: истребительница пришпорила коня и скрылась за воротами.

Таким образом, моя самая ранняя тренировка на завтра отменилась.

Я собиралась до завтрака проваляться в кровати, но едва рассвет раскрасил в красное мой потолок, раздался стук в дверь. Я не привыкла смущаться того, что у меня на голове гнездо, а спальная рубаха старая и выцветшая. В чём вылезла из-под одеяла, в том и открыла.

Кристофер. Разумеется, гладковыбритый, причёсанный, одетый в тренировочное. Он не улыбался, когда приветствовал меня, но и не выглядел сердитым. Я тоже не спешила ликовать.

– Что?

– Одевайся, пойдём.

– Куда?

Он помедлил, а потом качнулся ко мне, приблизив рот к уху, и шепнул:

– Отведу тебя в Мёртвый город.

Я вскинула на него изумлённые глаза, он лишь понимающе улыбнулся и взглядом указал вглубь моей комнаты.

– Поторопись, мы должны вернуться до тренировки.

Стоило ли говорить, что я оделась быстрее дежурных на побудке. Волосы расчёсывать не имело смысла, после гребня, даже такого редкого, как мой, на голове возникал огромный рыжий шар. Чтобы привести кудри в порядок, мне приходилось подолгу разбирать их то пальцами, то расчёской. Сейчас я просто надела рубашку с капюшоном и выскочила в коридор.

Возбуждение грохотало в ушах, подрагивали руки. Я неслась по лестнице, перескакивая через ступеньки, чуть не сшибла косяк, промазав мимо проёма. Червячок грыз где-то глубоко внутри. Но не от страха перед городом. Я боялась, что меня обманули. Что всё это – жестокая шутка.

Но Кристофер ждал меня на конюшне, уже оседлав двух лошадей. Мы молча выехали с заставы. На негромкий вопрос истребителя, охранявшего ворота, мой спутник сказал, что мы хотим поразмяться перед тренировкой.

–Едем в Фиолетовый, – как только мы отъехали, сообщил Кристофер. – До других просто не успеем смотаться.

– А стражи нас не увидят? – опасливо спросила я.

– Увидят, – беспечно отозвался он. В ответ на мой раскрытый в изумлении рот рассмеялся: – Да не переживай, это и есть план. Ведь только так ты сможешь увидеть Дыру.

– Ты отведёшь меня прямо к Дыре?

Ладони моментально вспотели. Дырой называли отверстия в другой мир, оттуда к нам приходили твари, и которое, собственно, истребители и охраняли. Никто из наших ещё не был в Мёртвом городе. И я точно знала, что сначала свежих истребителей заводят просто в город. К межмировому выходу допускают только после окончания обучения в Первой.

– Кира нас убьёт! – одними губами выдохнула я.

– Поправка, – так же легкомысленно отозвался парень. – Убила бы, если б узнала. Сегодня в ночной удачная смена. Один из них мне сильно должен. Я смогу убедить никому не рассказывать. Да и потом, губу особо не раскатывай, к Дыре я тебя не подпущу. Поглядишь издалека просто. Вдруг и впрямь это сможет спровоцировать раскрытие твоих способностей.

Я помолчала, переваривая. Очень чесался язык спросить, чем же ему обязан тот истребитель, но опасалась, что это что-то неприличное. Мало ли. Я видела, как в Академии девчонки вешались на Кристофера. Не сказать, что тот совсем был неразборчив в связях, скорее наоборот, очень разборчив. Но в удовольствии себе явно не отказывал.

Решила сказать другое:

– Спасибо.

Кивнул.

– Я в этом тоже заинтересован, Ясмина. Пока мы с тобой в Единице, мы заодно.

Благодарность ещё шире затопила мой организм.

– Можешь звать меня Яся.

И тут же он всё испортил:

– Я бы предпочёл называть тебя Огонёк. Уж очень метко придумал Седрик.

Фыркнула, раздражённо заправила выбившуюся из-под капюшона прядь за ухо и резко бросила:

– Попробуй. И больше заодно мы не будем.

Отвернулся, но мне показалось, что он улыбался.

Немного проехали молча, но мне так было сложно, и я прервала тишину:

– А у тебя есть прозвище?

– Было. – Он усмехнулся как-то мечтательно. – Я же на Первой очень давно. Ещё мальчишкой-помощником магистра был, бегал по поручениям, как сейчас Алиска. Тогда у меня было прозвище. А потом вырос – и оно перестало подходить.

– И что было за прозвище?

– Не скажу.

– Ладно, сама узнаю!

– Это вряд ли. Никто тебе не скажет.

– А если всё же узнаю?

– Можешь просить у меня любое желание. Видишь, я совсем не боюсь, потому что знаю, что это останется тайной.

– Идёт.

Он протянул мне руку, и я по ней хлопнула, скрепляя договор.

Впереди замаячил город.

Я сглотнула и уже не могла оторвать от него взгляд. Он чем-то походил на заставу, и в то же время сильно от неё отличался. Высокие стены из крупных камней, скреплённых раствором, ворота с огромным арочным пролётом. Но здесь не было ни одного здания, которое бы превышало по высоте ограду, и издалека возникало ощущение, что это просто одна стена, в углы которой врезались полукруглые башни. Крыша на башнях раньше была деревянной, но с тех пор как город умер, подновлять её стало некому, и она провалилась, кое-где щетинясь острыми останками.

Ко входу вёл широкий полуразвалившийся каменный мост, поэтому лошадей мы оставили ещё раньше.

– Держись правее, слева мост не такой прочный, – посоветовал Крис.

Сам вход когда-то состоял из двух арочных проёмов: большого – для конных, и малого – для пеших посетителей. Маленькая арка сейчас была полностью завалена камнями. А большая пугала торчащим сверху зубцами опускаемых ворот. Но ещё больше – сочащимся из города туманом.

Так и умирал город: появлялся туман и выгонял с улиц всё живое. А потом приходили они. Твари.

– Боишься? – снова подал голос Кристофер.

– Ещё чего! – Я с вызовом задрала подбородок.

– А стоило бы, – с лёгким укором заметил он. – То, что у тебя есть призванное оружие, ещё ничего не значит. Ты не встречала ни одну тварь и не можешь точно быть уверена, что твоя коса действует как надо. Не исключено, что её сила так же не пробудилась, как твои дар и проклятие.

Я смотрела на него во все глаза и даже забыла обидеться. Такая мысль ни разу мне в голову не приходила. Я считала, что раз коса призвана, то она помогает против тварей, которых обычное оружие убить не могло. А если он прав?

– Мне срочно нужна тварь, – прошептала я. – Нужно проверить.

– Ну уж нет! Без подстраховки – ни за что. Кира с меня живого шкуру спустит. Сегодня только смотрим. Пошли.

Мы с двух сторон обошли стоящий посередине арки предел – большой старинный фонарь, в котором была заключена сила, удерживающая тварей внутри города. Сейчас, когда стражи отлавливали монстров прямо на выходе из Дыры, в них не было такой необходимости. Но всё же их всегда ставили и меняли, когда те разряжались.

Туман был густым, очень влажным, но совершенно ничем не пах.

Я прямо почувствовала, как мои волосы стали завиваться в пружины от этой влаги. Через пару минут я превращусь в рыжего барана. Я натянула поглубже капюшон, но Крис иначе расценил мой жест.

– Не бойся, я рядом.

Я закатила глаза. Тоже мне, дамский защитник. Очень хотелось сказать ему, что я, вообще-то, тоже истребитель и с дипломом, но вовремя вспомнила, что истребитель я неполноценный, да и диплом мой с ограничениями.

Улицы города состояли из лабиринта плотно придвинутых друг к другу домов. По сути, это были стены, в которых то тут, то там были вставлены двери и окна. Максимум двухэтажные постройки кое-где прямо через проход соединялись арочными мостами. А может, это были балконы? Из-за тумана плохо видно.

– Здесь улицы тремя кругами, – тихо пояснял Кристофер. – Фиолетовый – скучный город, и всегда был. Тварям здесь особо деться некуда, его зачищали обычно быстрее всех. Сейчас – как все. Дыра не больше и не меньше, чем в других. Ты ведь знала, что от размера Дыры зависит, какой величины твари могут из неё выйти?

Я кивнула – разумеется, нам это рассказывали.

– Однажды огромная тварь пыталась пролезть к нам, растянуть вход.

Я навострила уши. А вот об этом нам не говорили.

– И?

– Сначала казалось, что она справится. Но потом… Она сдохла. Её убили до того, как она смогла протиснуться. Она торчала сюда одной лапой и башкой, но, похоже, зад у неё был не меньше, чем плечи.

– Ты говоришь, словно сам это видел. – Я повернула к нему голову, стараясь не упустить ни слова.

– Так и есть. – Он поднял руку к лицу. – Именно она поставила мне это украшение.

По тому, как он замолчал, я поняла, что подробностей больше не будет. Но всё же попыталась:

– Кто убил эту тварь?

Я думала, так дальше и будет молчать. Но он заговорил:

– Ясмина, мы прошли больше сорока шагов. Всё это время ты таращишься на меня. Будь тут твари, они бы тебя уже схарчили.

Уж лучше бы молчал! Я спрятала раздражение под капюшоном, но мой спутник остановился.

– Почти пришли. Попробуй повесить на себя свёрнутый полог.

Всё ещё пряча глаза, я начала плести. Это была обязанность и главное умение Щитов – обеспечить себя и своего Меча защитой. Простой полог вешать умели все начиная с первого курса. Сворачивать учились много позже, но виртуозности достигали уже после определения специализации.

У меня вполне выходили свёрнутые пологи, но не всегда. Сейчас как раз было то самое «не всегда». Раздался звук, как у разбиваемого стекла. Я коротко выругалась.

Крис скривился и поднял руки.

– Не смей! – приглушённо рыкнула я, и он послушался.

Со второго раза полог свернулся целым, я его повесила себе на бедро. Накинула один раскрытый на парня, вторым завесила себя. Похоже, стоило признать, что в нашей Единице мне предоставлена должность Щита.

Крис тоже свернул себе полог и закинул за плечо. Ловко у него выходило, в глазах аж потемнело от зависти. Подавила это гадкое чувство собственным заклинанием «я смогу-смогу-смогу».

Мы подошли к невысокому входу. Двери на нём уже не было, но висевшие на правом косяке петли говорили о том, что раньше было иначе. Кто-то здесь жил, здоровался с соседями, посылал младших за хлебом в ближайшую лавку. Сейчас же только туман в каждом уголке некогда жилого помещения.

Вниз вела лестница, довольно новая. Её наверняка построили истребители для собственного удобства, чтобы не ломать ноги при крутом спуске.

– Жером! – крикнул парень. – Это я, Крис Борн.

– Крис? – в голосе снизу чувствовалось удивление. – Что-то стряслось?

Разумеется, после вчерашнего объявления магистра все были на взводе. М-да, не лучшее мы время выбрали для незаконных операций.

– Ничего, всё как обычно. Сейчас спущусь ненадолго, объясню.

Он пошёл первым, я следом.

Помещение было небольшим, но две Единицы расположились там довольно свободно. Привыкший анализировать обстановку взгляд выхватил двоих, что сидели у стены на лавке. Перед ними был чурбан, с которого те спешно убрали карты. Ещё одна Единица стояла с обнажённым призванным оружием рядом с Ней. И вот она захватила всё моё внимание. Дыра не была просто отверстием. Она словно была затянута чёрной едва шевелящейся массой, напряжённые волны завивались, стягиваясь к центру. Она не производила никаких звуков, но словно притягивала к себе шаманской песней.

Я шагнула вперёд.

– Стоять! – резко осадил Кристофер. – Ни шагу, поняла?

И пошёл к тем двоим, что сидели на лавке. Они встали, пожали друг другу руки. Несущим стражу у Дыры парень только кивнул – возможно, чтобы не отвлекать. Перекинулся с одним из отдыхающих истребителей парой тихих фраз.

– Во что ты нас хочешь втянуть? – это прозвучало чуть громче, и я повернула к ним голову. Жером (вероятно, это был именно он) был в явном негодовании. Его тощая фигура выражала крайнюю степень раздражения. Он был нескладным, с короткой стрижкой и весь в шрамах. Особенно много их было на шее и руках. Ох и досталось же ему!

– Жером, я тебя прошу не говорить Кире. Мы сейчас уйдём, нам нужна только пара ударов сердца!

Жером скрипнул зубами:

– Ты же знаешь, что я не могу тебе отказать, и нагло этим пользуешься! Но водить девиц в Мёртвый город – это перебор даже для тебя.

Я прямо услышала, как схлопнулись мои внутренние ставни:

– Девиц?!

Кристофер метнулся ко мне и сжал мою руку:

– Ясь, спокойно! Жером, помолчи! Если у тебя проблема с запоминанием лиц, то тебе стоит тренировать память. Это Ясмина, мой Щит. Ей нужно разбудить дар, мы хотели попробовать сделать это здесь.

– Не шуми, Крис, – отозвался один из истребителей у Дыры. – Смотрите, кто ж против? Девочке нужно нюхнуть тумана, может, и впрямь разблокируете.

На «девочку» я только стиснула кулаки. Он сильно старше, этот истребитель с седыми висками и совсем тёмными усами, может, ему и стоит позволить называть меня так. Яростная пелена с глаз постепенно спадала, в этот раз обошлось. Выдернула руку из ладони Криса.

– Но огребём мы от Киры, если она узнает, – беззлобно усмехнулся Меч Жерома. Странно, совсем молодой парень, как они вдвоём оказались в Единице? Вернее, как Жером потерял своего первого Меча? И связаны ли с этим шрамы, так щедро украшающие мужчину.

Крис отступил на шаг и снова повернулся ко мне:

– Ну, Ясмина, пробуй. Призывай оружие.

Коса привычно легла в руку. Усатый удивлённо крякнул, остальные воздержались. Я смотрела, не отрываясь, на тёмные вихри в Дыре и представляла, как оттуда вываливается тварь, а моя коса рубит её с одного удара. Выдохнула медленно, прислушалась к себе. Ничего. По рассказам, пробуждение дара ощущается как волнение, переходящее головокружение. Вроде как влюблённость, когда бабочки в животе, только сильнее. Словно взмываешь вверх на гигантских качелях. Некоторые даже в обмороки падают, сама видела в академии.

Вдохнула снова, выдохнула – ничего. Внимание пяти пар глаз отвлекало и нервировало.

– Может, мне ближе подойти?

– Ещё чего, – Крис был категоричен, почти резок. – Ты не готова. Высунется из Дыры лапа, снесёт тебе голову, а ты и не заметишь.

Зато я заметила, как содрогнулся Жером. Едва удержалась, чтобы не посмотреть в его сторону.

Так мы и ушли ни с чем. Сочувственные взгляды прожигали между лопаток, поэтому я распрямилась аж до хруста. Крис сказал что-то ободряющее, но я даже не услышала. Терпеть не могу, когда меня жалеют.

Когда вышли из города, мелькнула мысль пробраться сюда ночью и самой попробовать пробудить дар. С башней призыва же это сработало. Но идею временно пришлось отмести. Пробраться не проблема, и в городе, как я поняла, сейчас не особо опасно. Но к Дыре я не подойду, там всё время стражи. А такого истребителя, кто был бы мне сильно должен, у меня нет. Пока, во всяком случае.