Елена Счастная
Воин забвения. Отравленный исток

Зажглись первые факелы, и тут же на тропу вышли из тени два всадника – знать, главари. По виду, мужики, как мужики – встретишь в каком городе, взгляд не остановится – только в глазах светится недобрый огонёк. Сразу уразуметь можно: тати изрядные. Непонятно только, чего на забытой тропе делают – такие обычно на большаке промышляют. Там и обозы купеческие, и путники разного рода, с которых поживиться можно. А тут лишь деревенские проезжают иногда – чего с них взять? Телегу да лошадёнку какую-никакую?

Значит, их нарочно ждали. Интересно.

За набольшими подтянулись ещё два всадника. В кустах притаились стрельцы – луки на изготовку – не слишком много, но, коли глупить начнёшь, быстро продырявят.

Мужики внимательно оглядели всех по очереди. А дольше всего – Хальвдана. Вот уж по кому сразу видно, что в кошеле у него ветер не гуляет. За один его плащ можно десяток коз выменять. Он скрываться и не думал – даже пояса воеводского перед дорогой не снял. А уж держался так, одно что не князь. Иногда людям лучше видеть, кто перед ними. Но нынче не к месту это.

Младу тоже оглядели с любопытством – она только и успела прикрыть Призрак краем плаща. Нечего судьбу лишний раз испытывать – ещё неизвестно, как разговор с татями обернётся. А то, что разговор будет, сомневаться не приходилось, иначе их тут уже перестреляли бы втихую.

– Куда следуют добрые путники? – широко улыбнувшись, зычно проговорил один из главарей, чернобровый и молодой. С виду даже пригожий.

– А твоё-то какое собачье дело? – не слишком-то любезничая, отозвался Хальвдан.

Остальные тревожно заёрзали в сёдлах. Сразу с разбойниками на грубость нарываться – это дело нехорошее. Хотя тут и так всё понятно, чего расшаркиваться?

– Вот так вот, боярин. Сразу – и собачье? – проявив недюжинную наблюдательность, хмыкнул мужик. Второй покамест помалкивал. Только к Младе приглядывался всё пристальнее.

– А только собаки дикие да безродные вдоль дорог ночью шастают в поисках добычи.

– Ты бы, Хальвдан, хорошую животину не порочил почем зря, – ввязался в разговор Зорен.

Тот согласно улыбнулся. Нехорошо так, задиристо, точно уверенный в своих силах мальчишка перед дракой. Жрец подъехал к нему ближе, наклонился вбок и что-то тихо сказал. Надо же, и ему тоже неймется. Верег недоверчиво покачал головой. Они обменялись взглядами, и, видно, что-то увидел в глазах вельда Хальвдан – на его лице отразилось молчаливое согласие.

– Хальвдан, говоришь? Уж не ослышался ли я? Сам воевода княжеский, стало быть, к нам пожаловал… Не будем долго рядиться, боярин, – снова завел свою татью песню чернявый главарь. И, ты погляди, гладко так говорит, мягко, словно с детьми неразумными. – Отдавайте подобру-поздорову что ценного есть. И все целы останутся.

– С чего ж ты взял, что у нас есть что ценного? – возразил верег, разведя руками. – Беглые мы. Добра с собой никакого не везём.

– Ой ли, – прищурился разбойник и знак своим людям сделал, навроде как приготовиться приказал. – Не поверю я, что такой, как ты, сбежит с голым задом. Уж кошель с серебром не забыл с собой прихватить. А то и золотишко у тебя водится. У девицы твоей вон и меч какой знатный.

Он кивнул на Младу. Вот же, не удалось вовремя спрятать. Намётан глаз у главарей, сразу, что нужно да выгодно, подмечают.

– Так подойди и забрать попробуй, – хмыкнула она, словно запальчивость воеводы и жреца передалась ей тоже.

– Зачем? Люди пострадают. Надо оно тебе? – пожал плечами чернявый.

Да только в его заботу не слишком-то верилось. Думается, они всё равно пострадают – недаром лиц из татей никто не прикрыл. Значит, узнанными после быть не боятся.

Хальвдан обернулся, поймал взгляд Млады и едва заметно кивнул. Уж что они с Зореном задумали, а быть утыканной стрелами, словно вышивальная подушка – иголками, ей не хотелось. Верег быстрым движением выхватил из-за пояса нож и метнул в главаря. Тот его движение разгадал и успел прянуть в сторону. Из кустов на дорогу тут же выскочили ещё с полдюжины человек, а лучники выстрелили.

Но ни одна стрела в цель не попала. Зорен вскинул руки. Всколыхнулась по сторонам тёмная, словно дёготь, пелена. Тугой завесой повисла от самых сосновых крон и сомкнулась над головами опешивших татей.

Жрец проговорил что-то утробно и зловеще, сомкнул руки перед собой. Померк свет факелов, словно их накрыло серым маревом. Но в следующий миг они полыхнули от рукоятей до верхушек. Разбойники вскрикнули, как один, и повыронили их наземь, встряхивая обожжёнными ладонями. Лишь остался один в руке Рогла, который на месте и пошевелиться боялся. Пелена медленно обращалась чёрным туманом. И точь-в-точь походил он на тот, что напугал людей в праздник Индра.

Удушливым дурманом окружил он мужиков ещё до того, как те успели прийти в себя от первого испуга. Один за другим разбойники, как подрубленные, падали на снег, не то мёртвые, не то уснувшие – в темноте не видать. А главари лишь озирались недоуменно, лишаясь своей ватаги.

И они рухнули бы с коней, но тут Зорен обмяк, начал крениться в сторону и кулём повалился на землю.

Те разбойники, что остались в себе, больше раздумывать не стали – бросились вперёд. Млада и Хальвдан выхватили оружие. Рогл только достал нож – не успел луком разжиться.

Ведана спешилась и опрометью кинулась к Зорену. Подхватила его за плечи, будто стремясь защитить ото всех. Главари напали на воеводу, двоим другим преградила путь Млада, оттесняя назад Рогла и закрывая сестру с жрецом. Их-то порубить проще некуда.

Ненадолго хватило дурмана Зорена. Трое татей уже поднимались с земли. Едва отдышавшись, под шумок они через кусты решили зайти с тыла. Очнулись и лучники. Несколько стрел мелькнуло в воздухе, но на счастье – мимо. Мешали им остатки колдовской завесы.

Млада отбилась от одного всадника, вынула скрамасакс и другой рукой достала подоспевшего второго. Он и понять-то ничего не успел, когда узкий клинок воткнулся ему в шею. Мимо понизу проскочил пеший разбойник.

Млада высвободила ноги из стремян и обрушилась на него сверху. Схватила за подбородок и рассекла горло.

Попыталась поймать за штанину ещё одного, но пришлось уворачиваться от стрел. Сразу несколько возились в снег рядом с её ногами. Нет уж, утыкать себя снова она не позволит.

Млада метнулась нож в стрельца, и тот опрокинулся на спину. Она вскочила и кинулась за убегающим татем. Тот уже приближался к Ведане и Зорену, который только-только пришёл в себя. Они не видели кругом ничего и не слышали за звоном оружия да громкой бранью.

Всего пара шагов осталась – руку протяни, но кто-то крепко рванул Младу за плечо. Она развернулась и лишь успела увидеть перед собой лицо, скрытое повязкой. Да и глаза показались знакомыми. Крепкая пятерня запечатала ей нос и рот, в лёгкие забилась удушливая пыль. Невольно Млада хватанула воздух и задохнулась ещё больше.

Пепел Колтаха. Коварное зелье.

Пальцы ослабели. Рукоять Призрака начала выскальзывать из ладони, а ноги вдруг будто бы увязли в снегу по колено. Внутри заворочалась дурнота, растеклась по телу невыносимой, тяготящей слабостью. Млада рухнула в чьи-то руки, её подхватили и через пару мгновений перекинули через седло. Она и хотела бы воспротивиться, но не могла пошевелить и мизинцем. Дышала и ладно. Колючая пыль щекотала нутро и охватывала немощью всё больше.

– Млада! – из далёкой дали прилетел чей-то окрик.

Лошадь ударила копытами и помчалась неведомо куда – содрогнулось всё тело, ломота отдалась в рёбра. Лишь уверенная твёрдая рука удерживала Младу от падения. Всадник перемахнул, видно, через лужу на дороге, стиснул её кожух в пальцах сильнее. Млада попыталась открыть глаза, но не смогла и окончательно провалилась в забытье.

* * *

Где-то возилась мышь, и по полу тянуло сыростью. Слабый свет пробивался сквозь веки.

Млада глубоко вдохнула и попыталась открыть глаза, ещё не понимая, где находится. Обрывки воспоминаний закрутились в голове, вызывая тошноту. Посыпались, как удары. Разбойники… много. Драка и тень, скользнувшая за спиной.

Грюмнёрэ. Палач. Тогда почему она до сих пор жива?

Млада всё же открыла глаза и осмотрелась, стараясь раньше времени не шевелиться. Она полулежала на земляном полу. Руки её были подняты над головой и привязаны, кажется к какому-то ржавому кольцу. Стылые стены, вонючая кадка в углу, пара тусклых лучин на изъеденном древоточцами столе. Млада была без кожуха, который обнаружился брошенным в стороне, там же, где дорожный мешок и пояс с ножнами.

Тихо и холодно. Как и в любом погребе.

Он сидел неподалёку, держал на коленях Призрак и разглядывал его. Внимательно, но видно, уже не первый раз. Лицо открыто: да и к чему прятать? Всё равно она знала, кто он. Видела, как поблёскивают от света лучин глаза с золотыми искрами, как в задумчивости поджаты губы, перечёркнутые шрамом.

– Здравствуй, Наставник, – прохрипела Млада и прокашлялась. Горло драло так, будто она ледяной воды напилась.

Он повернулся, упёрся взглядом, как клинком под рёбра, и неспешно отложил меч. Встал и подошёл. Движения его, плавные, но выверенные и чёткие, как всегда, делали его похожим на чёрную змею. Безжалостную и смертельную.

– Здравствуй, Млада.

От знакомого, но, казалось, уже позабытого голоса по спине пронеслась холодная дрожь. Млада попыталась сесть удобнее, но связанные над головой руки мешали. По ладоням забегали сотни иголок, и верёвка больно врезалась в запястья. Наставник присел перед ней на корточки, стянул с рук перчатки и отбросил в сторону. Тягуче осмотрел Младу, сжал пальцы на своём колене. Его молчание тянуло жилы хуже любой пытки. И что самое паршивое, она чувствовала, что её снова влечёт к нему, как и две зимы назад. Невыносимо, мучительно и болезненно. Стоило только его увидеть.

– Почему не убил сразу? – проговорила она, боясь, что оглохнет от тишины. – Ведь ты же Палач? Сошло бы за случайность при схватке с бандитами. Или ты сюда меня притащил для того, чтобы по душам поговорить напоследок?

Он усмехнулся – редко доводилось видеть его улыбку, пусть и такую холодную, короткую. Млада сжала зубы и ещё раз извернулась, пытаясь найти положение, в котором на руки не так давила бы верёвка. Умереть бы. Прямо сейчас – это лучше, чем видеть очередной призрак прошлого. Да ещё и тот, который только одним взглядом будто режет по живому.

И сразу всплывают в памяти долгие лета вместе. И короткие ночи.

– Ты угадала. Я хочу поговорить. Но развязывать пока не стану. Уж прости. Слишком долго тебя не видел.

– С каких пор ты завёл привычку просить прощения? Разве ты знаешь, что такое чувство вины?

– Перестань, Млада, – Наставник раздражённо встал. – Я ждал тебя в этом холодном городе слишком долго для того, чтобы с первых слов поругаться.

– Или убить.

Он отвернулся и сплюнул на пол.

– Ты так же невыносима, как и всегда!

– Некоторые терпят.

Наставник неопределённо повёл плечом, расстегнул плащ и бросил его на стул, который находился в таком же плачевном состоянии, что и стол. Свет ясно обрисовал фигуру арияш, гибкую и подтянутую. Он размял пальцы, будто бы решался на что-то, а затем заговорил снова:

– Я хочу, чтобы ты ушла со мной. Мы можем сбежать, укрыться от Гильдии… Лучше идти на восток.

Млада плохо расслышала последние слова – так сильно зашумела кровь в ушах. Она сверлила взглядом его спину, ожидая, что он повернётся. Хотела по глазам понять, что он действительно этого желает. Что его предложение – не только отзвук проведённых вместе лет, не тень жалости и привычки. Хоть этот человек, как и она, был научен никого не жалеть и ни к кому не привязываться. Возможно ли другое?

Но Наставник всё так же медленно и глубоко дышал, прислушивался, но не шевелился.

Млада пыталась обдумать его слова, отыскать в себе хоть отблеск радости. Ведь она так этого хотела. Когда-то… Уйти, и чтобы лишь он был рядом. Она даже хотела отказаться от мести, так сильно Наставник был ей нужен.

Тренькнула, обрываясь, какая-то внутренняя, истончённая временем струна, и стало легко. Безразлично. Млада ухватилась пальцами за натянутую её весом верёвку, подтянулась и всё-таки села. Вмятины на запястьях тут же заныли.

– Ты бы хоть имя мне своё сказал… – тихо произнесла она.

Наставник обернулся. Снова подошёл и присел рядом прямо на землю.

– Ставр. Меня зовут Ставр, – он подхватил ладонью её перекинутую через плечо косу и проследил, как та медленно соскользнула. – Я скучал по тебе, бенхим киз^[2].

Млада смолчала, наблюдая за ним. Ставр одной рукой ловко распустил ворот её рубахи, распахнул, провёл ладонью по животу и груди вверх, коснулся большим пальцем губ. Едва заметно улыбнулся. Но не тепло, а отстранённо, будто своим далёким мыслям. Воспоминаниям о тех временах, когда кроме друг друга у них никого не было. И Млада поняла, что он до сих пор видит в ней ту девчонку, которая беззаветно и молчаливо его любила. Которая с радостью и страстью отдалась в его руки, когда он не смог больше сдерживать своё желание.

Но всё давно поменялось. Он отправил её к Песчаному Ворону, не захотел сберечь то, что зародилось между ними. Так ему было удобнее. Сейчас Млада, ослеплённая поначалу неожиданностью встречи, переставала видеть в нём того Наставника, который восхищал её и пугал одновременно. Которого она желала, как единственного достойного мужчину на свете. Остался только Грюмнёрэ, такой же чужой и незнакомый, как и остальные.

Ставр наклонился и поцеловал Младу. Она ответила, пытаясь найти в глубине памяти хоть какие-то обрывки былых чувств. Его губы, всё такие же мягкие и чуть горькие, пахли ариванским табаком. Запах, который раньше будоражил, теперь вызывал только отвращение. И было зябко, словно не живой человек обнимает её, а склизкая змея оплетает гибким телом всё крепче. Одно усилие – и выдавит всю жизнь до капли. Он нарочито неспешно развязывал гашник Млады, но его рука подрагивала от сдерживаемого нетерпения.

– Так, связанную, и возьмёшь? – глухо проговорила Млада, когда Ставр спустился губами по её шее.

Он отстранился и прищурился, напомнив ей о глазах другого цвета, что щурились очень похоже. Но в тех глазах даже в моменты ссор никогда не было такого недоверия и холода. Он не развяжет… И убьёт, как только появится повод.

– Так что ты скажешь? – Ставр выпрямился. – Готова уйти со мной? Ведь ты же этого когда-то хотела. Хотела всё бросить. Мы уедем в Хилтар или дальше на восток. Там нет крупных городов, но мы найдём место, чтобы переждать. Рано или поздно о нас забудут.

– Они ничего не забывают, – хмыкнула Млада.

Странно было слышать от Наставника столь наивные слова. Что с ним такое?

– В конце концов, можно откупиться.

– Деньгами, которые ты получил за моё убийство? – Млада взбрыкнула ногой, сбрасывая ладонь Ставра, которой он медленно водил по её бедру.

– Это моя работа, ты же знаешь, – его взгляд вконец ожесточился. – К чему эти разговоры? Или ты перестала быть арияш? Грюмнёрэ? В чём ты пытаешься меня упрекнуть? Думаешь, я должен был пойти против распоряжения урхаса и смотреть, как ты исчезаешь вдали? А деньги я взял для нашего же блага!

– Я ничего не думаю. Я хочу, чтобы ты оставил меня в покое.

Рука Ставра, которая уже снова легла ей на колено, стала вдруг ледяной.

– Так это твой ответ?

– Да, – зло выплюнула Млада. – Я никуда с тобой не поеду. Закончи дело и проваливай. Проваливай, пожри тебя Пекло! Думал, через две с лишним зимы явишься, потискаешь меня за грудь, и я всё прощу? Всё забуду? Как ты наплевал на всё и просто исчез. Только оставил мне карту с отметкой, где живёт Мастер. Отправил меня к нему, хоть прекрасно знал, что он сломает меня, уничтожит. Уничтожит, сукин ты сын! Так вот получай Младу, которую сделал из меня Ворон. Ты мне безразличен, как навозная куча под забором, Наставник. Или как там тебя?.. Ставр.

В горле захрипело, и Млада замолчала. И так сказала слишком много. Ставр, пока она говорила, всё так же сидел рядом, будто врос в землю. Только взгляд беспрестанно метался по её лицу. А его ничего не выражало, как застывшая маска. Наконец он вдохнул и приблизился, уперевшись одной рукой в пол.

– Вижу, ты действительно изменилась. Но тебя бесит, что ты стала такой же, как я. Только побывав у Ворона, ты поняла меня, и это тебе не понравилось. Но придётся смириться, моя девочка. Прежней ты не станешь.

– Прежней… – осклабилась Млада. – А ты знал, какой я была? Хотел знать? Тебя интересовало только, насколько незаметной, выносливой и быстрой я могу быть. Ах да, потом ещё то, что у меня между ног. На остальное плевал.

– Ты сама этого хотела. А теперь, значит, ждешь, будто что-то поможет тебе вернуть былое? Или кто-то? Кто-то из дружины, к которой ты прибилась, как волк к собачьей своре? Или из твоих спутников? Твоя сестра? Или тот, черноволосый? Нет, вряд ли. Или этот мальчишка? Я заметил, ты начала заботиться о нём, – Ставр поднял руку и провёл ладонью по её щеке, всматриваясь в глаза. Млада дёрнула головой, отстраняясь. – Нет, не мальчик. Может, верег?

– Заткнись, Ставр. Раньше, помнится, ты говорил очень мало. Не изменяй себе.

Он довольно улыбнулся: уголки губ чуть дрогнули, отчего шрам проступил глубже.

– Значит, всё-таки он. Верег.

Млада промолчала. Ставр качнул головой в изумлении. Затем достал из ножен на поясе узкий кинжал, чуть короче, чем скрамасакс. На его серебристом лезвии чернели руны, клинок завораживал чёткостью линий и красотой искрящегося на солнце осколка льда.

– Мне правда жаль, Млада. Я думал, всё сложится иначе.

– Врёшь, Ставр. Ты знал, что всё сложится именно так. Покончим с этим, руки невозможно затекли.

Ставр наклонился к ней и снова долго, настойчиво поцеловал в губы. Бок пронзило острой болью, дыхание тугим комком застряло в груди. Сердце заколотилось, предательски быстро выталкивая из раны кровь. Млада зажмурилась, пытаясь восстановить спокойствие, унять колыхнувшуюся внутри панику. Хотя выжить всё равно не удастся. Жестокий удар – в живот. Мучительная смерть. Долгая.

– На кинжале яд, – спокойно произнёс Ставр, вставая. Он подошёл к стулу, взял с него плащ и накинул на плечи. – Скоро ты просто уснёшь, не будешь чувствовать боли.

– Мог бы просто перерезать горло, – выдавила Млада, стараясь говорить как можно тише, чтобы сохранить силы. – К чему нарушать Кодекс и использовать яд?

– Об этом ведь никто не узнает. А по-другому… Я не могу, – Ставр улыбнулся одним уголком рта.

– Чтоб твоя жалость у тебя в глотке застряла…

Млада закрыла глаза и перевела дух, прижавшись виском к связанным рукам. Бессмысленно – только продлять страдания. Но почему-то невыносимо хотелось пожить ещё немного. Хоть лишнее мгновение.

Ставр подошёл, схватил Младу за ворот рубахи и разодрал ткань до пояса, рванул вниз, до колен, штаны. Работает до конца. Хотя кого будет интересовать, как именно умерла мало кому знакомая девица? Ссильничал и прирезал разбойник, или Палач Гильдии исполнил свой долг? Никого это не волнует. Просто привычка подстраивать всё случайностью.

Поганая привычка.

Млада безучастно проследила за тем, как Ставр последний раз осмотрел погреб, взял ножны с Призраком, затушил лучины и, открыв дверцу в потолке над лестницей, ушёл. На мгновение она увидела кусочек слабо освещённой комнаты наверху, а потом стало темно.

Глава 5

Тати пустились в бегство. А Хальвдан уж было решил, что им придётся совсем паршиво. Млада бросилась за одним из них и на время пропала из виду. Подраненый главарь, стараясь сохранить себе жизнь, развернул коня и умчался прочь – только комья подмёрзшего снега из-под копыт полетели. Второй, уж давно мёртвый, неподвижно лежал на шее своего жеребца, а тот беспокойно гарцевал неподалёку, не зная, что и делать. Лучники, отчаявшись в кого-нибудь попасть, кинулись кто куда и затерялись в темноте леса. Напугал их Зорен. Хоть за это спасибо.

Жрец был совсем плох. Он вяло ворочался в снегу, но встать не мог. Ведана пыталась поднять его, кусала губы, но не плакала. Рогл тоже куда-то пропал – только и остался от него воткнутый в сугроб факел.

Хальвдан проехал вдоль тропы, высматривая исчезнувших спутников, но увидел только вельдчонка, который возвращался с совершенно потерянным видом.

– Он увез её… – пробормотал мальчишка, оглядывая всех поочередно.

– Кто – он? – Хальвдан нетерпеливо подался вперёд.

– Я не знаю… наверное, один из татей. Я пытался его преследовать, но не догнал. Он пропал, будто в воздухе растворился, – Рогл сокрушённо опустил голову.

С чего бы разбойнику похищать Младу? Из двух сестёр Ведана выглядела гораздо более простой добычей. А воительницу выгоднее убить. Да и как она вообще далась кому-то в руки? Скорей, отрубила бы, чем позволила себя схватить.

– Найдём по следам, – Ведана наконец помогла жрецу подняться на ноги. – Только я не пойму, зачем её увезли.

– А зачем всякие поганцы увозят девушек? – оскалился Хальвдан. – Будто не знаешь…

Ведана потупилась и глянула на Зорена, который уже мог стоять сам, лишь слегка опирался на её локоть.

– Тогда надо поторопиться, – Рогл спешился. – Только нож её заберу.

Будто это сейчас было так важно! Хальвдан подавил желание схватить мальчишку за шиворот и закинуть в седло. Чтобы не тратил время на ерунду – уж, верно, Млада простит потерю ножа, раз такое дело.

Мальчишка нырнул в ближайшие кусты, где лежал один из лучников. Послышалась возня, и протяжный стон пронёсся в ночной тишине леса.

– Тут живой! – крикнул Рогл.

Хальвдан спрыгнул наземь и поспешил к нему – надо бы расспросить стервеца, пока не подох. Стрелец и впрямь оказался жив. Правда, едва-едва. Он держался за пробитую ножом шею и хватал ртом воздух, почти бездумно глядя перед собой. Кровь угрожающе быстро окрашивала снег вокруг – долго не протянет. Не особо осторожничая, Хальвдан схватил его за грудки и тряхнул:

– Куда увезли девушку?

Тать непонимающе посмотрел на него мутными от страдания глазами, силясь вникнуть в смысл слов. Может, и вовсе ничего не знает, тогда плохо дело. Он на мгновение провалился было в забытье – его голова запрокинулась – но после очередной встряски снова очухался. Пришлось повторить вопрос.

На этот раз разбойник просипел что-то, так тихо, что потребовалось наклониться к нему, чтобы расслышать.

– Изба заброшенная… В лесу на север отсюда. Мы показали ему в благодарность… За то, что на вас навёл… Он же сказал, что… богатые путники…

Тать говорил всё неразборчивей, и остальные его слова вовсе обратились хрипом. Мужик затих и повис в хватке Хальвдана мёртвый.

– На севере… – хмыкнул тот, опуская разбойника на снег. – Так можно и до Клипбьёрна добраться, коли только на север идти.

– Я найду её, – задумчиво изрёк Рогл. – Я её чувствую. Нашел же тогда, возле лагеря осенью. Подберёмся ближе – след будет лучше.

Хальвдан не стал расспрашивать, что значили его слова. Чувствует… Теперь он не удивлялся больше ничему – уж наслушался в эти дни столько всего, что раньше посчитал бы распоследней небылицей. И если “чутьё” вельдчонка поможет найти Младу, он будет только рад. Слишком уж размытыми оказались указания стрельца о том, где искать ту избушку. Только бы успеть до беды.

Все погрузились на лошадей. Коня Млады привязали к седлу Веданы и отправились обратно по тропе, как раз на север. Но скоро пришлось заезжать в глубокий снег. Ночь становилась будто бы всё непрогляднее, хотя куда уж больше. Между деревьями уже в трёх саженях перед собой ничего нельзя было разглядеть, кроме светлых очертаний сугробов и тёмных на их фоне – деревьев.

Рогл прислушивался и вертел головой. Иногда закрывал глаза, словно хотел увидеть что-то другим, внутренним, взором. Хальвдан начал терять надежду и злиться. Ведь пошёл за Младой, чтобы защитить, уберечь от опасностей, хоть она, казалось бы, в этом вовсе не нуждалась. И упустил, не углядел.

Ведана несколько раз порывалась было о чём-то спросить, но, наткнувшись на отрешённый взгляд вельдчонка, находила в себе силы промолчать. Казалось, он лучше остальных знал, что делать. И вёл всех за собой уверенно – не гляди, что следов похитителя так и не отыскалось. Будто тот и правда по воздуху улетел.

– Нашли, – тихо проговорил Зорен, когда остальные уже едва не валились из сёдел от усталости. Лишь Рогл был так же бодр и сосредоточен.

Даже лихорадочное желание поскорей найти Младу вскоре перестало будоражить Хальвдана, сонливость одолевала всё сильнее.

– Да, – подтвердил вельдчонок. – Мне кажется, она там.

Он указал перед собой, где сквозь плотный мрак виднелась приземистая избушка, сродни тем, какие строят охотники, чтобы было где остановиться далече от дома.

Знать, такие же ставят себе и разбойники, а может, занимают брошенные.

Усталость пропала, словно её и не было. Хальвдан ударил коня пятками и пустил быстрой рысью, не заботясь, что попадётся ему под копыта в снегу. У самой двери он спешился и поспешил внутрь. И лишь на мгновение в голове промелькнула мысль, что стоило, может, для начала проверить, кто там есть. Так можно и на другую татью ватагу налететь. Но мысль эта пропала так же быстро, как и появилась.

Внутри было темно – ни зги не видать. На счастье, следом подоспел Рогл с неизменным факелом в руке. Избушка и правда выглядела заброшенной. Всё покрывал толстый слой пыли, целых столов и стульев не нашлось ни одного. Кругом осколки глиняной посуды и обрывки каких-то тряпок, словно здесь уже много лет было пусто. И никого. Ни живых, ни мёртвых.

– Ты уверен, что она здесь? – продолжая беспрестанно оглядывать лачугу, обратился Хальвдан к вельдчонку.

– Да, – Рогл медленно обошёл избу и остановился в дальнем углу. – Тут дверь в полу.

– Посвети.

Хальвдан дёрнул вверх ржавую ручку и осторожно нащупал ногой лестницу. Не помня себя от волнения, он едва не скатился вниз. Земляная яма с головы до пят обдала промозглостью. Здесь сквозь мёрзлую сырость ещё пахло недавно потушенными лучинами. Вокруг царил такой же бардак, как и наверху.

Млада, почти совсем раздетая, лежала у кое-как укреплённой досками стены и не двигалась. Даже непонятно было, дышит ли. Хальвдан, на ходу снимая плащ, кинулся к ней, спотыкаясь обо что-то. Только мельком увидел разодранную надвое рубаху и штаны, а ещё тёмное пятно крови на боку. Он изо всех сил старался не думать, что опоздал. Так просто не могло случиться. Он не простит. В этот раз не простит себе.

Хальвдан спешно отвязал Младу, осторожно завернул в плащ и подхватил на руки. Ветхая лестница угрожающе заскрипела, но выдержала их.

В избушку уже зашли и Зорен с Веданой. Жрец разводил огонь в очаге, а девица стояла рядом с Роглом, тревожно выглядывая из-за его плеча и теребила пальцами полу кожуха.

– Клади её у огня, – встрепенувшись, она забежала вперёд и расстелила на полу войлок.

Хальвдан бережно опустил Младу на него и с трудом заставил себя выпустить её из рук. Ведана не слишком вежливо оттолкнула его и склонилась над сестрой, распахнув плащ.

– Она жива, ну? – подогнал её Рогл.

– Была бы мертва, ты её не нашёл бы, – бесстрастно отозвался Зорен, продолжая хлопотать над очагом. Найденные в избе обломки мебели, наконец, вспыхнули и зашлись неровным пламенем.

– Дышит, – подтвердила Ведана и оглянулась на Рогла с Хальвданом. – Не мешайте. Пойдите лучше снега наберите и согрейте воды.

Они послушно отошли, позволяя девушке освободить Младу от порванной одежды и осмотреть хорошенько. Рогл выскочил наружу с котелком, а Хальвдан бездумно снова спустился в погреб. Вещи Млады лежали на полу в углу, но не все. Меча среди них не нашлось, и поиски по всем закуткам не помогли. Значит, убийца оказался ещё и вором. Найти бы его и свернуть шею – только такой участи он и заслужил.

Когда Хальвдан вернулся наверх, то услышал лишь обрывок разговора.

– Я не смогу… У меня нет с собой никаких снадобий. Да ещё яд… – прошипела Ведана, хмуро глядя на Зорена.

– Так что, она умрёт? Тогда всё зря…

– Что значит, умрёт? – вмешался Хальвдан.

– То и значит, – огрызнулась Ведана. – Её отравили. И даже если бы у меня было противоядие, время всё равно ушло.

Хальвдан и хотел бы что-нибудь на это ответить, заставить Ведану хоть как-то помочь Младе, но знал, что бесполезно. Самый опытный лекарь не справится с отравой без нужных снадобий. Что уж говорить о девице сомнительных умений.

Он опустился на колени рядом с Младой и внимательно оглядел её лицо. На нём не было печати страдания – только спокойствие, будто она спала. Или смирилась со своей участью. Никогда не приходилось видеть её такой умиротворённой. Сейчас, без привычного стального блеска в глазах и упрямо поджатых губ, она походила на обычную девушку – так и не скажешь, что арияш. Хальвдан стиснул зубы, борясь с горечью, что разливалась внутри.

Он так много ей не сказал.

Все молчали. Ведана сидела, опустив голову и медленно гладила сестру по волосам. Рогл понуро стоял в стороне и разглядывал носки своих сапог. Он тихо шмыгнул носом и вздрогнул, огляделся исподлобья: никто не заметил?

Жрец, нахмурив брови, смотрел перед собой будто бы в пустоту. Ему скорбеть не о ком.

– Посох, – вдруг отчётливо произнёс он. – Пусть она прикоснётся к посоху.

– И что будет? – недоверчиво прищурился Хальвдан.

– В лучшем случае, она излечится, как князь после ранения. А в худшем… Хуже уже не будет.

И то верно. Хальвдан спешно развернул холстину, которой был обмотан посох, взял ладонь Млады в свою, и обхватил ею кручёную рукоять.

Показалось сначала, что ничего не произошло. Но в следующий миг Млада вздрогнула и сама судорожно вцепилась в древко. Её спина выгнулась в немыслимой муке, запрокинулась голова. Всё тело начала колотить крупная дрожь.

– Я убью тебя, жрец, – процедил Хальвдан, силясь удержать воительницу на месте.

– Подожди убивать, – безразлично бросил тот.

Млада металась, сбивая войлок в ком. Ведана только и успевала снова накидывать на неё то и дело сползающий плащ. Кожу воительницы мгновенно покрыла испарина. Казалось, Млада пытается закричать, но голос отказывал ей. Почудилось, её агония длилась невозможно долго. Хальвдан аж взмок, борясь с воительницей, и сам мучился, глядя на её страдания. Какое от этого может быть благо? Лучше бы дать ей умереть в покое.

– Зажила! – вдруг крикнула Ведана. – Рана зажила.

Она отогнула край плаща, чтобы все убедились.

– Скорее, отними посох у неё! – скомандовал Зорен.

С превеликим трудом Хальвдану удалось разжать пальцы Млады и выцарапать из них рукоять. Девушка тут же обмякла и без сил распласталась на полу. Дыхание её, до того почти незаметное, стало глубоким и ровным.

Все разом облегчённо выдохнули. Хальвдан ещё долго сидел у очага, рядом с Младой, опасаясь, что ей стало лучше лишь на время. Остальные успокоились и вскоре принялись устраиваться на ночлег: до утра оставалось немного времени.