Елена Лисавчук
Тридцать четыре ёжки для Кощея. Книга третья. В погоне за женихом

Глава 7

– Что здесь происходит? – первым предстал пред моими очами Деян.

Следом из вспышки портала стремительно вышел Агнехрон.

– Помощь кому-нибудь нужна? – поинтересовался он. От его собранного, металлического тона меня пробрала дрожь.

Не человек, а бездушный Голем какой-то.

– Есть жертвы? – с небольшим опозданием присоединился к нам Князь.

– Насколько всё плохо? – появился из тёмного провала Ян, застёгивая на груди распахнутую рубашку.

– Все живы, – сообщил им Драгомир, – с остальным разберёмся.

И таким строгим тоном он это произнёс, что я быстро поняла: со мной не закончили.

Пальцы Яна скользили по ряду пуговиц. В распахнутом вороте на его груди клеймом алел отпечаток губ.

– Ничего себе! – Кажется, мои щёки нещадно запылали.

Проследив за моим взглядом, Кощей совершенно не смутился. Он многозначительно подмигнул мне, и шею залил жар. Стало неловко за нас обоих. Однако мои метания не произвели на Кощея впечатления. Ян ухмыльнулся и застегнул верхнюю пуговицу, скрыв не предназначенные для чужих глаз отметины.

– Уверен, Ян, на следующий сбор совета ты придёшь полностью одетый, – холодно бросил Драгомир и умышленно отвернулся от брата, скрывая его от моих глаз.

– Не сомневайся, – насмешливо отозвался Ян, не приняв всерьёз угрозу.

– Прекрати немедля! – прогрохотал Агнехрон. – Приведи себя в порядок, и чтобы в таком виде ты мне не попадался на глаза, или… надеру уши.

Я выглянула из-за плеча Драгомира. Высокий, с забранными назад волосами и суровым выражением на лице, Ян хранил хмурое молчание.

– П-простите! – неуверенно обратилась к присутствующим Аляна.

– Да-а-а? – прозвучало приветливое от Колобка.

– Гм-м-м… Не подскажете, где Савина?

Драгомир повернулся, и Деян озадаченно вытаращился на нас. Мне привиделось, или он не знал, как объяснить отсутствие нашей подруги?

– Вы о той милой девушке, что прислала нас ?

Невероятно! Деян тянул время. Но зачем?

– Куда вы дели Савину? Живо признавайтесь! – обозлилась я.

– Никуда мы её не девали, – с прохладной любезностью просветил меня Князь.

– У неё возникли вопросы к мадам Ольге, – сосредоточенно постучал пальцем по кончику длинного носа Агнехрон.

Мне тактично дали понять, что она задерживает сваху. И я скорее поверю, что у мадам Ольги появились вопросы к Савине, нежели наоборот. Её появление здесь – лишь вопрос времени.

– Куда ты, деточка, говоришь, подевались наши достопочтенные хозяева? – Из-за кустов с дорожки донёсся приближающийся голос мадам Ольги.

Легка на помине!

Свахе понадобилось совсем немного времени, чтобы отыскать нас. Цветана! Помимо Савины с ней была невеста Драгомира. Узрев меня, на руках жениха, она закатила скандал.

– Брось её на землю! Я твоя невеста! – Цветана с воплем промчалась через колючие кусты, ломая их.

Она подлетела к нам и, совсем обезумев от ревности, принялась толкаться. Даже заехала локтем жениху в бок. Прижимая меня к себе, Драгомир прочно стоял на ногах, и это лишь сильнее разъярило её.

– Когда же ты запомнишь, Мирослава, он мой! Только мой! – Возбуждённый голос Цветаны сорвался на визг.

Она верещала похлеще младенца. Я не выдержала и качнула ногой. А-я-яй! Какая я всё-таки неуклюжая. Свободно сидящий на ноге кроссовок, выданный мне вредным сундуком, слетел со ступни и отправился в свободный полёт. Сделав в воздухе дугу, он своей новой хозяйкой выбрал Цветану. Решив начать знакомство прямо с макушки. Не успей Драгомир поймать кроссовок на лету, тот бы шлёпнулся его невесте прямо на голову. Как ни в чём не бывало, он перекинул мой кроссовок Князю и, будто летающая обувь обычное дело в кощеевых лесах, обратил взор обратно на невесту. Цветана взвизгнула, замахнулась, собираясь дать ему оплеуху, но тут Драгомир не выдержал и предельно вежливым тоном произнёс:

– Тебе надо успокоиться.

Вроде бы ничего оскорбительного он не сказал, но слова прозвучали как пощёчина. Невеста опешила и опустила руку. Прежде чем она ещё сильнее пала в глазах жениха, послышался шорох. Отодвинув колючую ветку кустарника, через проделанную брешь благополучно прошла мадам Ольга. Савина неотступной тенью юркнула за ней.

– Какая встреча, Драгомир Павлович, – приветливо протянула сваха, приглаживая руками идеально причёсанный пучок. Её блуждающий по груди Кощея взгляд запнулся о препятствие. Меня!

Тощая шея свахи напряглась. Состроив недовольную гримасу, мадм Ольга сосредоточенно принялась разглядывать магических сверчков, кружащих в воздухе.

Совершенно идеальные стрекозы порхали над сочной травой. Высоко на дереве охнула сова, потревожив светящихся светлячков. Пыльца бабочек яркими лентами мерцала в темноте, а вдалеке лунная дорожка скользила по зеркальной поверхности озера. Водная гладь была похожа на серебристую чешую.

Ничего себе! На лице свахи появилась скупая улыбка.

– У пруда вы найдёте русалок. Прогуляйтесь, вам обязательно понравится, – посоветовала ей, расхваливая речную диковинку.

Глядишь, познакомится с водяным, наладит личную жизнь и подобреет. Водяныч тот весельчак. Не зря русалки никак его не поделят. У мадам свахи огромные шансы стать старшей женой. Чего там. Единственной.

– Ну что? Пойдёте знакомиться с Водяным? – просияла я.

– Чешуйчатыми не интересуюсь, – поджала тонкие губы мадам Ольга.

– Совсем зря, – погладила я плечо Драгомира. Мне нравилось ощущать под пальцами стальные бугры мышц. Не одобряя мою вольность, сваха нахмурилась, и чтобы отвлечь её внимание, я продолжила нахваливать водяного.– Повелитель озера интеллигентный, чуткий и воспитанный.

Сваха с недовольной миной зыркнула на меня. Потом вернула на лицо улыбку и посмотрела на своего явного фаворита совершенно другими глазами. С сочувствием.

– Вы не объясните мне, Драгомир Павлович, что здесь происходит? Как Мирослава очутилась у вас на руках? Ногу подвернула? Запнулась на ровном месте?

С видом «что взять с влюблённой дурочки?» она выразительно закатила глаза.

– Давай, отпусти уже девчонку, сынок, – тут же проворчал Агнехрон.

Отпустить?! Меня?!

От такого немыслимого предложения я сама чуть не слетела ужаленной в попу пчелой на землю.

Старейшина, без сомнения, был недоволен присутствием свахи и тем, что Савине не удалось её задержать. Но прямо сейчас не в его силах было что-то изменить, поэтому и разворчался.

– Не надо меня никуда отпускать, – слабо простонала я и ужом обвила руками шею Кощея. – Не видите – мне плохо?

Забавно урча, Евражка захлопал позеленевшими веточками, выдавая меня с головой. Становилось лучше мне, а значит, и ему. Мы были связаны. Драгомир пополнил магические запасы у нас обоих. И как самому не поплохело. У него, наверное, резерв бездонный.

– Мирослава, хватит ломать комедию, избавьте Драгомира Павловича от ваших неуместных заигрываний, – равнодушнее, чем можно было ожидать, потребовала сваха.

– Моё терпение на исходе, Мирослава! – напомнила о себе Цветана. – В последний раз говорю тебе, оставь моего жениха в покое. Не забывай: Драгомир мне сделал предложение!

– С тобой забудешь, – немедля возразила ей Савина.

– Замолчали обе! – пронзительным тоном потребовала мадам Ольга.– Разве так ведут себя воспитанные девушки?

– Послушайте, Мирослава потеряла много жизненной энергии и ещё слишком слаба. Я сам перенесу её в замок, – мягким, совершенно обаятельным голосом сообщил им Драгомир.

Новая волна недовольств накрыла поляну. Сваха вещала о потерявших стыд девушках. Цветана причитала о наивности жениха: мол, ни к чему ему вести себя по-рыцарски. Любая Ежка, притворившись беспомощной, окрутит его, не успеет он и глазом моргнуть. Савина настаивала на моём особом уходе и отдыхе. Присутствие Драгомира у моей постели было обязательным.

Женские вопли не оставили равнодушным и самого Князя.

Велимир, чей взгляд был под стать морозной стуже, обратил его на Колобка. Деян наморщил лоб и, сообразив, что Князь от него хочет, изобразил на лице добродушную улыбку.

– Предлагаю, дамы, перенести, кхм… вашу милую беседу в гостиную, – дипломатично выдал он.

– Там вас будет ждать чай со сладостями, – пришёл ему на выручку Носатый, не упустив возможность избавиться от лишних глаз.

– В другой раз, – блеснула в улыбке белоснежными зубами сваха. – Сначала вы расскажете, что скрываете от меня.

Агнехрон сжал челюсти.

– Мирослава, лапушка, расскажи нам, что тут недавно произошло, – попросил он.

Неспроста Носатый заговорил ласково. Я усиленно пригляделась к нему. Он был неестественно напряжен. Его беспокоил мой рассказ. Точнее некоторые подробности.

– Вы сами попросили…

Без долгих предисловий кратко пересказала, как мы случайно натолкнулись на девушку, как позже узнали в ней Маришку, и ни словом не обмолвилась о зелье, которым её опоили, и смертельном заклинании. Кощеи проведут осмотр и сами придут к выводам. Они устроили отбор и им решать, что делать с обнаруженными фактами.

– Знакомьтесь – Маришка, – указала я на мирно посапывающее на земле тело в ворохе воздушной ткани и оборок.

– Не верьте ей! – в брезгливом ужасе выкрикнула Цветана. – Это чудище не она! Мы с Маришкой совсем недавно пили чай в гостиной, и выглядела она совершенно нормально. На ней не было этой… этой…

Цветана наморщила свой маленький носик.

– Противной чешуи? – подсказала я, крепко задумавшись над тем, что чаепитие не объясняло, каким образом Маришка из гостиной попала в сад.

– Фу! Это страшилище не может быть моей подругой! – отвернулась Цветана. – Я ухожу, Драгомир, проводите меня!

– Я должен задержаться. Деян составит вам прекрасную компанию, – откликнулся Кощей.

– В самом деле?!

Цветана с досадой бросилась со всех ног по примятой траве к поредевшим кустам. Жених не сделал даже попытки догнать ее. Сильно ж она его допекла.

– Правильно, деточка, иди, – поддержала обиженную девушку сваха. – Нечего слушать всякие небылицы.

В тот момент, когда Цветана выбежала на дорожку, Болонка заворочалась, потянулась – вроде как обычный человек, без пародий на живность. Беглянка остановилась. Настороженно прислушалась. Правильно, вдруг жених передумает. Но тут её ждало разочарование. Да какое.

Маришка поднялась на ноги, подозрительно осмотрелась и, увидев на дороге подругу, двинулась к ней.

– Цветана? – недоверчиво окликнула она подругу.

Чуть заслышав голос Болонки, зазнайка обернулась и потрясённо впилась в неё взглядом. Маришка с замиранием ждала ответа подруги, а та растерянно смотрела на неё и недоверчиво хлопала глазами.

– Цветана, это же я, Маришка. Ты не узнаешь меня?

Упомянутая подруга прокашлялась, стряхивая с себя задумчивость, и после короткой паузы ответила:

– М-мы с вами незнакомы.

Болонка покраснела от обиды и увесисто топнула ногой.

– Я думала, мы подруги!

– Не мели чушь! Я вижу тебя впервые, – сердито мотнула головой Цветана.

– Впервые? Впервые! – кинулась к ней бывшая подруга.

Со всей своей неуклюжестью она обежала старцев, ни разу не запнувшись о длинный подол платья, увернулась от рук Яна, собиравшегося её схватить, и почти добралась до прорехи в кустах, но тут везение отвернулось от неё. Князь переместился за её спину и, быстро перехватив за талию, властно прижал к себе. Ничто в нём не выдавало брезгливость. Вид у него был до невозможности достойный, будто для него было высочайшей честью обнимать обезображенную магией Маришку.

«Ежки-матрешки! Вдруг он до кучи и женится на ней?» – проскользнула в моей голове непрошенная ужасающая мысль. Помоги, Луноликая! Ведь мне потом объяснять Петрухе, почему княже увёл его зазнобу.

– Отпустите меня! – подпрыгивая на месте, потребовала Болонка.

Возможно, дело было в том, что она не знала, в чьих объятьях находилась. Обернуться она так и не соизволила. Её внимание было полностью сосредоточено на бывшей подруге.

– Не подпускайте ко мне эту бешеную! – верещала Цветана, даже не помышляя о бегстве.

Нервно дёргая себя за рыжие локоны, обрамлявшие лицо, она кричала и притопывала на месте. Логично, что сгустившиеся над Кощеями тучи пришлось разгонять самой свахе. Её подопечные – ей их и успокаивать.

– Девушки, где ваше воспитание? – раздражённо сложила она на груди руки.

Обычно её строгий тон пугал Ежек, но не в этот раз. Пристыдить подопечных не получилось. Брыкающая Маришка стремилась к Цветане, а та умоляла защитить её от обезумевшей твари.

– Кто из вас желает покинуть отбор? – настоятельно поинтересовался Агнехрон.

Золотые слова. Его нарочитое равнодушие напугало девушек не хуже злобного сопения свахи.

– П-простите меня, – стряхивая с себя оцепенение, запинаясь, пролепетала Болонка.

Опустив покаянно голову, она лицезрела на своей талии мужские руки и наконец соизволила посмотреть, а кто, собственно, вздумал её обнимать.

– Ох, – вырвалось из груди девушки, и она снова смешалась.

– Мариша, вам не о чем беспокоиться. Никто не посмеет вас выгнать с отбора, – успокоил её Князь.

– Не уверена, – настороженно покосилась она на Агнехрона.

– Вы мне доверяете? – Робкая улыбка обозначилась на губах Болонки. – С этой минуты вы находитесь под моей личной защитой.

Слова Князя прозвучали прямо как признание в особой симпатии. Он выделил Маришку среди других участниц, взяв под свою опеку. Агнехрон неодобрительно покачал головой. Велимир выразительно взглянул на него, и завязалась молчаливая перепалка, закончившаяся в пользу Князя. Не выдержав его тяжёлый, карающий взгляд, старейшина уставился на свои переплетённые пальцы. Князь небрежно махнул рукой, и лёгкий ветерок сразу стих, воздух стал недвижен. Перед ними с Болонкой открылась тёмная воронка портала. Поддерживая ее под руку, Велимир повёл спотыкающуюся Маришку к полупрозрачным всполохам. В опустившейся тишине их ритмичные шаги сопровождались мягким шорохом, пока Князь с девушкой не растворились в портале.

– Куда Его Высочество увёл мою подопечную?

– Не поздновато ли вы спохватились, мадам Ольга? – беззаботно поинтересовалась я. Каюсь, не удержалась.

Потрясённая моей наглостью, сваха скривилась и громко объявила:

– Ты несправедлива ко мне, Мирослава. Я понимаю, когда ты воспринимаешь мою помощь в штыки, но обвинять меня чёрт знает в чём слишком даже для тебя. Чтобы ты знала – я переживаю за всех участниц отбора.

Она посмотрела на меня таким укоряющим взглядом, будто говоря во всеуслышание, что я стала её самым большим разочарованием. Последнее, что ей нужно было, – это мои оправдания. Надо отдать должное, она добилась своего.

– К сожалению, молодые редко прислушиваются к нам, – раздражённо крякнул Агнехрон, разделяя её возмущение.

– Погодите! – поднял руку Деян и, принюхался. Его глаза заблестели в предвкушении. – Чуете? Чуждым духом пахнет.

Агнехрон принюхался и посмотрел по сторонам.

– Кикиморы?

– Бери выше.– На лице Деяна промелькнула озорная улыбка. – Ежки!

Сердце тревожно ёкнуло. Неужели бабули в кощеевом княжестве?

Надо было срочно самой во всём убедиться. Как там обычно делают девы, когда им надо срочно улизнуть? Вспомнила!

– Мне плохо… – Я с разнесчастным видом посмотрела на Кощея, будто вот-вот хлопнусь в обморок. Жаль, не в меру бодрый голос подвёл. Ладно, во втором заходе исправлюсь. Понеслась. – Ах… верните меня в мою комнату.

– Зачем? – с усмешкой поинтересовался Драгомир, не клюнув на обман.

Я постаралась сдержаться, но, увы, совсем не преуспела в этом.

– Чтобы подумать! – От досады чуть язык себе не прикусила.

– Серьёзно? – насмешливо пророкотал Драгомир. – Хотел бы я узнать, о чём ты собираешься думать, цветочек.

Он недвусмысленно замолчал, давая понять, что не прочь услышать от меня какое-нибудь разумное объяснение.

Ну, берегись. Сам напросился.

– Чего тут непонятного? Я нервничаю из-за приближающегося ужина с князем. Того гляди, завидного жениха провороню. Одна фаворитка у него уже имеется. Встречаемся мы только завтра вечером – сколько их ещё наберётся.

– Не сомневаюсь, ты, Мирослава, производишь неплохое впечатление на Велимира. – Вроде и голос не повысил, а до мурашек пробрало.

Мои ресницы затрепетали, и я принялась ими махать, как опахалами, бурно демонстрируя восторг.

– Мирослава, вы меня приятно удивляете.

Сваха меня похвалила? Держитесь всё – пурга начнётся среди лета. Неудивительно, что я вся обратилась вслух.

– Я помогу вам собраться, – взмахнула рукой, будто фея волшебной палочкой, моя новоявленная защитница. – Пригласим лучшего учителя танцев, чтобы он подтянул вас. Созовём лучших швей княжества. Кощеи, думаю, не поскупятся. Повторим правила этикета. Вы обязательно будете блистать, дитя. Не сомневайтесь.

Какая забота. На этой торжественной ноте мне захотелось спросить, не перегрелась ли она на солнышке, но Драгомир опередил меня.

– Мадам Ольга, составьте список необходимого и отправьте мне на утверждение. – В его голосе слышалось пренебрежение.

Старания свахи пропали даром. Не видать ей учителя танцев и швей как своих ушей.

– Подумайте сами, Драгомир Павлович. Мирослава может составить прекрасную партию Его Высочеству, – с занудным энтузиазмом начала сваха, но, не увидев в Кощее отклика, гораздо тише закончила: – Через Борислава я передам вам свои пожелания с рекомендациями.

– Буду ждать.

От резкого и категоричного ответа Драгомира глаза свахи округлились и стали печальными. Но он и не подумал извиниться.

– Как себя чувствуешь? Лучше? – неожиданно спросил он у меня.

– Можно и так сказать.

Удаляющийся яростный стук каблучков по дорожке оповестил, что Цветане его интерес к моей скромной персоне пришёлся не по нраву. Без неё моё самочувствие стало намного лучше. Даже слабость пропала. Казалось, даже воздух стал слаще. Драгомир же совершенно спокойно отреагировал на её уход. Его внимание было приковано исключительно к моей персоне. С чего бы это? Для брата старается? Опасается, что званый ужин пропущу? Я осторожно бросила на него взгляд. Хмурая складка пролегла меж его бровей – беспокоится. На душе полегчало. Да и следующие слова подтвердили его искреннюю заботу обо мне:

– Мира, надо вернуть тебя в покои. К утру восстановишься.

Глава 8

Яркие белёсые всполохи, ореолом окружавшие открывшуюся воронку портала, брызнули по листве, оседая на ней расплывчатыми бликами. Драгомир вошёл в тёмный провал.

Подруги вдогонку прокричали:

– Мирочка, миленькая, поправляйся!

– Родненькая, не скучай, мы обязательно тебя навестим!

Темнота сомкнулась за спиной Кощея, а спустя краткий миг мы очутились в моей комнате. Магические светильники зажглись под потолком, озаряя спальню мягким светом. Драгомир опустил меня на пол и поддержал за талию, когда накатила слабость. Мне почти сразу стало лучше, но руки он так и не убрал. Не хотел уходить. Чудесно.

«Быть может, снова влюбился?» – воспрянул духом мой оптимизм.

– Мирослава, как давно ты знаешь о зачарованном озере? – раздался над ухом настойчивый голос Кощея.

– О, ты, поэтому отправился меня провожать? Хотел узнать, что мне известно о вашем ушлом водяном? – разочарованно отозвалась я. – Думаю, ты и сам уже догадался об ответе. Никогда его не видела. В чащу, мы случайно забрели.

– Откуда тебе известно тогда про ушлость водяного? – спросил Драгомир.

В его голосе слышалась улыбка, но я упорно отказывалась смотреть в его лживые глаза.

– Я с первой нашей встречи определила его жуткий характер. Он та ещё проворная креветка.

– Мирослава…

Ага, отстанет он. Я разве что не взвыла от тоски. Тогда Драгомир решил пойти на крайние меры.

Костяшками пальцев он медленно, очень медленно провёл по моей щеке, и стая непоседливых мурашек забегала по спине. Прежде чем дыхание восстановилось, Кощей мягко, кончиками пальцев очертил мои губы, сорвав с них лёгкий вздох. Мне следовало провалиться сквозь землю от стыда, но, вопреки здравому смыслу, я купалась в его нежности. Лёгкое, как ласковое дуновение ветерка, прикосновенье, и Драгомир приподнял моё лицо за подбородок. Неистовый трепет пронёсся по телу. Нервы натянулись как звенящие струны. Ощущения стали ярче и острее, непередаваемо волнующими.

Голова закружилась, и меня бросило в жар.

– Посмотри на меня, Мирослава. – Я не смогла долго противиться властному, проникновенному голосу и щёки опалил волнующий румянец. С небольшой заминкой подняла глаза на Драгомира. – Пострадала девушка, и я должен понять, кто хотел от неё избавиться, у кого была возможность привести план в действие.

Я, кажется, знала, кто опоил Болонку. Бабули! Не зря они мне везде мерещились. Вон Колобок и тот подхватил мою паранойю. Не выдавать же мне их Кощееям. Кто знает, что бабули сделают, когда их схватят. Осерчав, они и мор наслать могут. Игра в молчанку мне показалась лучшим отступлением. Кощею была же ближе игра в поддавки. Поддаться и ответить на вопросы предлагалось мне.

Горячая ладонь уверенно скользнула по моей шее и, закончив вольное путешествие, опустилась на плечо. В груди сладко заныло… Держи карман шире. Ёжки никогда не сдаются. Слушаем внимательно и ни на что не отвлекаемся. Совсем-совсем не отвлекаемся. Что за нафиг?!..

Вторая рука Драгомира, до этого спокойно лежащая на моей талии и ничем не напоминающая о себе, пустилась в изучение моих достопримечательностей. Не Кощей, а первооткрыватель какой-то.

Широкая ладонь игриво взобралась на моё плечо, и Драгомир привлёк меня ближе к себе.

– Ты должна сказать, Мирослава, кто помимо тебя знает про озеро.

– Мне откуда знать? Вам надо – вы и выясняйте. Ко мне чего пристали?

Под раздражённым взглядом Кощея я разнервничалась, и сама не заметила, как перешла обратно на «вы». Его выражение лица изменилось. Невозмутимость сменилась холодным спокойствием. Он смотрел на меня, будто прикидывая, каким образом лучше пытать.

– Девушка сегодня чудом выжила, мы должны предотвратить последующие покушения. Тот, кто привёл Маришку в зачарованную чащу, скорее всего, её и опоил. Я задам вопрос и в этот раз хочу услышать правдивый ответ. Кому ты рассказала об убежище Водяного?

– Никому, – выпалила я.

Инстинкт самосохранения включил громогласную сирену. От страха даже уши заложило.

– Мирослава. – Хмурый взгляд Драгомира пугал до икоты.

Одно-единственное слово, и мне сразу безумно захотелось жить. Этот запрет и не выпустит до конца отбора, а я сиди и гадай, чего там бабули учудили.

– Я вам сказала уже – никому я про чёртово озеро не говорила, – разозлилась я.

Выплеснув накопившуюся злость, попыталась продолжить спокойнее, но нервы сдали, а я сдала всех:

– Водяной сам пригласил девушек в гости, и посиделки у озера не стали ни для кого открытием. Прежде чем вы накинетесь на бедного Водяныча, хочу напомнить – про ваше озеро многие знали ещё до прибытия Ёжек. Слухи на пустом месте обычно не рождаются. В первый день отбора Водяныч клока волос лишился. Между прочим, из-за вас.

– Вина за это полностью на тебе, цветочек, – усмехнулся Драгомир.

Ладони мои похолодели, а сердце в груди сжалось в нервный комок.

«Цветочек…» – повторила я мысленно.

– Ты вспомнил, – произнесла почти беззвучно.

Я и перестала надеяться. Тогда зачем Драгомиру весь этот фарс с Цветаной? Не понимаю.

«Защитить тебя, дурында», – сварливо пробурчал мой внутренний голос.

– Разумеется. Я ничего не забываю и прекрасно помню, как из-за твоей шалости чуть не сорвалось представление претенденток. – В голосе Кощея проскользнула лёгкая ирония. Ни намёка на влюблённость или возрождение чувств. – За время твоего нахождения в замке я успел кое-что понять, Мирослава: если за день с тобой ничего не произошло, уже счастье. Случившееся час назад тому подтверждение. Хоть ты и не хочешь признавать, но твой безрассудный поступок мог привести тебя к гибели. Ты слаба, поэтому вечер проведёшь у себя в комнате, – уверенно огласил Драгомир и тем самым вверг меня в смятение.

Нервная система забилась в жутких конвульсиях. Как мне прикажете искать бабуль не выходя из комнаты?

– Я не согласна! – важно буркнула я, глядя в тёмные глаза решительно настроенного Кощея.

Надеюсь, он не уловил паническую дрожь в моём голосе.

– Совершенно не удивлён, – с непроницаемым видом сообщил Драгомир. Вот и гадай, что от него ждать дальше. – Поэтому я принял меры.

М-да… О чём он вообще думает? У меня ведь совершенно детская, не окрепшая психика. Вот психану и уйду с отбора. Будет знать, изверг. Такого не проведёшь и расспросами ничего не выведаешь.

Разгадку его великих замыслов я решила оставить на потом. Время клонилось к полуночи, а мне до рассвета предстояло обыскать территорию замка, понять, кто из замковой прислуги помогал бабулям, и найти место, в котором они скрывались. Самым сложным было незаметно выскользнуть ночью на улицу.

– Премного благодарна за вашу заботу.– Скрипя всеми зубами, я растянула губы в улыбке.

Во взгляде Кощея появилось недоумение. Похоже, я переборщила с гримасой. Он принял её за нервный припадок.

– Будь умницей, Мирослава, отправляйся в кроватку набираться сил, – тут же перешёл на проникновенный тон Драгомир. Склонился ещё ниже, и его губы почти коснулись моих. – Чем ты сейчас займёшься?

– Буду отдыхать, – влюблено похлопала ресницами. – И…

Удачно я запнулась, а то чуть не добавила "грезить о твоих поцелуях".

"Ешки-матрешки! Неужели про бабушек забыла?!– взорвался мой мозг, ни в какую не желавший отключаться.– Ты обязана их разыскать и помочь скрыться!»

"Забыла, чему они тебя учили? – напомнил о себе внутренний голос. – "Настоящая Ёжка должна уметь из ничего сотворить хаос и выйти чистенькой из любой передряги". Ой, не то! Другое. "Каждая уважающая себя Ёжка должна быть готова пострадать ради сестры по клану, но прийти ей на выручку". Далее применяется первое напутствие".

Не мешайте мне поддаваться соблазнам. Мы, девушки, слабый пол, а значит, нам простительны всякие слабости. Но муки совести сделали своё дело, и здравый смысл взял верх.

Я отстранилась и на ватных ногах отступила к кровати. Со скоростью улитки я двигалась в нужном направлении и повторяла про себя незатейливую мантру. Меня не волнуют атлетически сложенные мужчины. Ни их пристальный насмешливый взгляд, ни магнетическая притягательность, ни сильные руки, в которые опускаются появляющиеся из воздуха послания. Я озадаченно остановилась. Драгомир развернул обугленный по краям пергаментный лист и вчитался в строки.

При магическом переносе часть предмета успевает истлеть, прежде чем попадает к получателю, причём распад продолжается и после. У Драгомира в запасе было мало времени, чтобы ознакомиться с посланием. Я мельком взглянула на прыгающие строчки и узнала почерк свахи. Быстра, ничего не скажешь. Вывод напрашивался сам собой: она попросила одного из Кощеев перенести её в замок. Сама бы она нескоро добралась.

Кощей отмер и отбросил послание в сторону. Лист взлетел в воздух, закружился и медленно осыпался пеплом на пол, а позже и от него ничего не осталось. Обращение свахи к Драгомиру всего мгновение промелькнуло перед моими глазами, но обрывки фраз я успела прочесть. Судя по тому, что сумела разобрать, в послании говорилось о нас с Цветаной. Сваха просила нам обеим выделить лучших мастериц для пошива нарядов. Со всеми передрягами я забыла о приближающемся важном дне. Не у меня одной намечался романтический вечер. Совсем немного и Драгомир с Цветаной завершат обряд обручения, который проходит в два этапа. Первый, официальный, они прошли, когда объявили всем о своих намерениях. Второй и самый важный намечен на завтрашнее полнолуние.

По преданиям, в свете мягкого лунного потока сама Луноликая благословляет союз двух влюблённых.

Даниилу с Аляной повезло меньше. Из-за важных родственников завершение их помолвки было отодвинуто на несколько дней. Им придётся довольствоваться обычными словами клятвы. Ну вот, к гложущему безысходному разочарованию примешалось чувство вины. Мне ужин с Князем не особо нужен был, но и отказ означал бы выдворение с отбора, что в нынешнем свете чревато. Сначала нужно убедиться, что бабули замок не оккупировали и не травят участниц, а потом… Потом видно будет.

– Чем ты собиралась заняться помимо сна? – проявил интерес к моему неосторожному «и» Драгомир.

– Предаваться мечтам о Князе, естественно, – включив фантазию, бурно отреагировала я.

Признаться честно, мне хотелось хоть немного, но насолить ему. Разве что малость перестаралась. Или сильно… Лицо Кощея помрачнело, а глаза сверкнули хищным блеском. Меня обдало прохладным ветерком.

Схватив за локоть, Драгомир стремительно притянул меня к себе и впился в мои губы жёстким поцелуем. Налитые сталью руки в полумраке спальни нежно обняли меня. Его язык собственнически скользнул в мой рот и затеял неистовую игру. От неожиданности дыхание перехватило. Мысли в голове путались, я совсем не думала о сопротивлении. Под натиском его властной уверенности я быстро сдалась. Поддавшись безумству, бурлящему в крови, запрокинула голову и ответила на ласки. Неистовые, дразнящие поцелуи сжигали меня изнутри. Дыхание, срывающееся с моих губ, оглашало тишину комнаты хриплыми стонами. Дрожь мягкой волной прокатилась по телу, растворяясь в безудержной страсти.

Драгомир не позволял опомниться. Его руки неторопливо поглаживали мои плечи, спину, лишая самообладания горячие ладони опустились на бёдра. Горячее неутолённое желание прокатилось по телу, оставляя непонятную пустоту. Никогда раньше я не чувствовала себя более уязвимой и зависимой. Драгомир в одночасье стал моим якорем. Околдованная им, не стала противиться самой себе и теснее прижалась к его груди. Обхватив ладонями его лицо, самозабвенно отдалась поцелую. Невероятные губы Драгомира будили фейерверк волшебных ощущений, и я растворилась в нахлынувшей неге.

– Пообещай мне, Мирослава, что немедленно отправишься отдыхать и ни о каких глупостях не будешь думать, – сквозь отступающий туман в голове услышала приглушённый, с хрипотцой, голос Драгомира.

– Обещаю, – влюблено похлопала ресницами.

Несвойственная мне покладистость объяснялась последствиями недавнего поцелуя. В ушах всё ещё стоял звон, щёки раскраснелись, а в мыслях царил хаос. Глядя на довольного Кощея, тщетно пытаясь понять, в чём подвох. Мне совсем не нравился его взгляд абсолютного победителя. Неужели меня обыграли, а я не поняла? Быть такого не может!

– Красочных снов, цветочек, – пожелал мне Драгомир, поцеловал в плечо и ушёл порталом.