Елена Кузьменкова
Другая луна

Наконец, они выехали. Они пересекли еще сонный город в полном молчании. Лишь когда последние домики остались далеко позади, а дорога пролегла через живописные поля, перемежающиеся небольшими лесочками, Брайан оглянулся на девушку и заговорил с ней.

– Сколько ехать до вашей деревни? Это далеко?

– Два года назад я добиралась до города около недели.

Элена нахмурилась и поджала губы. Брайан уже заметил, что такое выражение появляется у нее, когда она думает о чем-то неприятном.

– У вас там остался дом? Вам есть, где остановиться?

Элена кивнула, но не стала вдаваться в подробности. Разговор не клеился, и Брайан решил пока не навязываться девушке. Он лишь хотел, чтобы она стала больше доверять ему и перестала напрягаться при каждом его обращении к ней. Для нее он был случайным попутчиком, почти незнакомцем, которого она знала всего два дня. Но ему предстояло лечить ее, а для этого Элена не должна бояться его, должна быть открыта для помощи.

Около полудня они остановились на небольшой привал в леске возле ручья. Начинаясь небольшим родником, он постепенно расширялся, а чуть дальше вливался в реку. Было жарко, и именно Брайан предложил остановиться и освежиться. Элена согласилась. Он хотел было помочь ей спуститься с лошади, но не успел протянуть руки, как девушка сама соскользнула с седла. От него не укрылась небольшая гримаса боли, когда она была вынуждена опереться на больную ногу, и мужчина решил, что не стоит дольше тянуть с лечением. Брайан развел небольшой костер, чтобы вскипятить воды для чая.

– Элена, не принесете воды из ручья? – попросил он девушку, с улыбкой протягивая небольшой котелок. – Это совсем рядом.

Она взяла посудину с неохотой, чуть помедлила, но пошла в сторону ручья, заметно при этом прихрамывая. Брайан проводил ее взглядом. Девушка долго не возвращалась, и ему пришлось даже позвать ее. Она пришла с полным котелком, но почему-то бледная и снова с поджатыми губами. Ожидая пока закипит вода для их нехитрого обеда, оба расположились на поросшем мягкой весенней травой пригорке. Солнышко пригревало, и земля благоухала весенними запахами. В ближайших кустах громко распевали птицы. Брайан с удовлетворением заметил, как Элена расслабляется, словно оттаивает. Она оглядывалась вокруг и жадно впитывала в себя лесные звуки, запахи и цвета. Когда на ее бледном лице появилась улыбка, он решил, что можно попробовать начать лечение.

– Элена, – сказал он, – можно я осмотрю вашу ногу? Мы могли бы заниматься лечением днем и вечером. Я думаю, что пока мы доберемся до вашей деревни, вы будете чувствовать себя намного лучше.

Элена согласно кивнула. Она сняла ботинок и, немного смущаясь, стянула чулок. Брайан подсел к ней ближе и осторожно взял ее ступню в свои ладони. Он уже успел повидать немало болезней и травм, и то, что он видел сейчас, не казалось ему неразрешимой задачей. После перелома кость срослась неправильно, и ступня искривилась. Девушка была вынуждена опираться при ходьбе на ее внутреннюю часть. Это было неудобно и, несомненно, вызывало боли в ноге и спине из-за неправильного положения тела. Брайан аккуратно ощупал ступню, и поднял глаза на девушку.

– Все плохо, да? – спросила она с тревогой в серых глазах. – Лекарь в городе сказал, что ее надо заново сломать, чтобы кость срослась правильно.

Она закусила губу, ожидая ответа целителя.

– Нет, – он поспешил ее успокоить. – Мне не придется этого делать. Я постараюсь постепенно вернуть кость на место, повернуть ее.

– Мне будет больно? – спросила она дрогнувшим голосом. Девушка выглядела напуганной и беспомощной, в глазах заблестели слезы.

Брайану захотелось ее обнять и утешить, словно маленького ребенка, но он ограничился лишь теплой улыбкой.

– Не будет, я обещаю. Может быть несколько неприятно поначалу, когда кость покинет свое, ставшее привычным, положение.

– Хорошо, – Элена сглотнула. – Начнем сейчас?

Брайан кивнул. Он поудобнее пристроил ступню девушки в своих ладонях и закрыл глаза. Целитель глубоко вздохнул и задержал дыхание, ему нужно было проникнуть в сознание пациентки, чтобы наладить связь между ними. Она позволит его силе влиять на тело девушки, лечить его и изменять. Брайан просидел так несколько минут, а потом открыл глаза и посмотрел на Элену.

– Что? – испуганно спросила она, заметив, как странно смотрит на нее молодой мужчина.

– Ничего не получается, – сказал он, и в его голосе явно проскользнул упрек.

– Почему? – прошептала девушка.

– Ты сопротивляешься мне. Закрываешься.

Она не поняла, что он имеет в виду, но ее снова напугал его взгляд – карие лучистые глаза потемнели, проникали, казалось, в самую душу.

Девушка выпрямилась, опираясь на напряженные руки, готовая отпрянуть. Но следующая фраза целителя вызвала у нее панику.

– Я знаю, кто ты. – Медленно произнес он, не опуская взгляд. При этом рука Брайана крепче обхватила ногу Элены.

– И кто я? – чуть слышно прошептала она.

– Ты – ведьма.

Слова разрезали пространство словно выстрел. Элена рванулась, но мужчина держал ее крепко. Она упала навзничь, но тут же вновь села.

– Успокойся! – Брайан наклонился к ней, стараясь достучаться до ее охваченного паникой сознания. – Я не причиню тебе вреда.

Внезапно он замер пораженный переменой в ее лице. Что-то странное происходило с ее глазами – зрачки сузились, а серый цвет стал серебристым. Они стремительно покрывались инеем, он наполнил ее глаза морозным узором. Завороженный этим зрелищем, Брайан с удивлением понял, что девушка применила к нему магию. К счастью, на него она не действовала. Занятый этой мыслью, он не уловил момент, когда Элена потеряла над собой контроль и с криком бросилась на него, растопырив пальцы наподобие когтей хищника. Хотя он и удерживал ее ноги, руки ее были свободны, и ей удалось дотянуться до его лица. Брайан почувствовал вспышку боли, когда его левую щеку располосовали три глубокие царапины. Второй рукой девушке воспользоваться уже не удалось. Мужчина отпустил ее ноги и крепко перехватил оба запястья.

– Тише, – ласково произнес он, не отрывая своих глаз от нее. – Успокойся, ты в безопасности. Я не враг тебе. Я ничего тебе не сделаю. Все хорошо.

Его успокаивающий тон и слова достигли ее сознания, Элена перестала бешено вырываться из его хватки. Она замерла, тяжело дыша, а ее глаза все еще выглядели, словно две льдинки.

Если магия на Брайана не действовала, то от упавшего рядом с ним ствола дерева он был защищен слабо. Другое такое же дерево вполне способно было свалиться ему на голову.

– Элена, – вновь обратился он к девушке. – Все хорошо, успокойся. Убери чары.

Она моргнула, темно-рыжие ресницы на мгновение скрыли серебро ее глаз. Но в воздухе вновь раздался опасный скрежет, и еще одно схваченное морозом дерево упало, едва не ударив Брайана по плечу.

– Ну же, – сказал он строже. – Убери магию.

– Я… не… могу, – с трудом произнесла Элена. – Не умею.

Он удивился, но размышлять над сказанным ею было некогда.

– Дыши глубоко, – сказал он. – Медленно и глубоко. Закрой глаза.

Девушка послушалась, веки ее опустились, тень от ресниц легла на бледные щеки. Дыхание судорожно вырывалось из полуоткрытых губ.

– Послушай, как поют птицы, – продолжил Брайан. – Слышишь? Какие переливы и трели. Это соловей, он никак не может дождаться ночи и готов петь круглые сутки. А чувствуешь, как пахнет прогретая солнцем трава? Так свежо и сладко. Кажется, даже на языке чувствуется вкус зелени. Этот воздух хочется пить.

Элена стала дышать ровнее, ее веки перестали вздрагивать, а руки, которые он по-прежнему удерживал, слегка расслабились.

– Рядом с нами звенит ручей. Очень мелодично, словно хрустальный. Слышишь эти звонкие переливы? Он соревнуется с тем соловьем. Солнце такое теплое, чувствуешь?

Когда девушка медленно кивнула, он рискнул и отпустил ее руки. Она открыла глаза. Они вновь были серые, прохладные, но без пугающего ледяного узора. Несколько мгновений Элена смотрела на сидящего напротив мужчину, а потом спросила дрогнувшим голосом:

– Почему я должна верить, что ты не причинишь мне вреда?

Брайан откинулся назад и сел на примятую траву. Его губы чуть дрогнули в улыбке.

– Наверное, потому что я такой же, как ты. – Ответил он ей.

– Что ты хочешь сказать? – спросила она недоверчиво. – Что ты колдун?

Брайан кивнул, а лицо Элены исказила гримаса.

– Не лги мне!

– Почему ты думаешь, что я тебе лгу?

Элена опустила взгляд на руки мужчины, на среднем пальце правой руки сверкало широкое серебряное кольцо со сложным узором на нем.

– Ты спокойно носишь серебро. – Обвинила она его. – А меня оно обжигает, я чувствовала его, когда ты держал меня.

Брайан растопырил пальцы, глядя на свое кольцо, как будто впервые видел его.

– Действительно, – подтвердил он. – Я могу носить серебро.

Он перевел взгляд на девушку и усмехнулся.

– Я могу носить его, потому что отказался от магии, чтобы быть только целителем, чтобы сделать эту сторону дара сильнее.

Элена все еще не верила ему.

– Все знают, что целители не связаны с колдовством.

Брайан пожал плечами.

– Людям удобно так думать. Так они не бояться нас. Все слишком нуждаются в исключительных способностях, таких как мы, поэтому придумали объяснение.

Элена молча смотрела на него, обдумывая его слова.

– Значит, ты раньше был колдуном? – спросила она. – И от магии можно отказаться так, как это сделал ты?

На костре забулькал забытый ими котелок с водой, вода выплескивалась на горящие поленья и с шипением испарялась.

– Я предлагаю поесть, а потом поговорить. – Сказал Брайан. – Я расскажу тебе о себе, а ты честно расскажешь о себе. Идет?

Элена ответила не сразу, она долго молчала, что-то прикидывая в уме и оценивая все свои шансы на благополучное разрешение ситуации, но все- таки кивнула.

– Хорошо, но ты расскажешь первый.

Брайан встал и ненадолго спустился к ручью. Он вернулся с мокрым лицом. Царапины от ногтей пламенели на его щеке. Элена дернулась было к нему, чтобы извиниться, но в последний момент сдержалась, чувствуя себя крайне неловко.

После еды, они не стали терять времени и вновь отправились в путь. Но теперь оба старались ехать бок о бок, чтобы было удобнее разговаривать.

– Я, и правда, родился с магическим даром, – начал рассказывать Брайан, кинув на Элену беглый взгляд. – Моя мать ведьма – Хранительница.

– Хранительница? – переспросила девушка с изумлением. – Хранительница чего?

Брайан пожал плечами.

– Людей и земли, на которой она живет. Люди обращаются к ней за помощью.

– То есть она не скрывает того, что она ведьма? – Удивление Элены возросло.

– Ну, она, конечно, не кричит об этом на каждом углу, но в наших краях это известно всем.

– И как люди относятся к твоей матери?

– Ее уважают и ценят. – Брайан понимал недоверие девушки, поэтому добавил: – Но так было не всегда. Не все готовы принять ее помощь. Бывало, что ее обвиняли в несчастьях и бедах, к которым она была совершенно не причастна.

– Вот в это я верю гораздо охотнее, – девушка произнесла это очень тихо, но Брайан услышал.

– Однажды ее даже чуть не сожгли на костре. – Сказал он. – Мой отец успел спасти ее.

– Твой отец!? – воскликнула Элена. – Ты знаешь своего отца?

Она тут же смутилась, ее белая кожа окрасилась жарким румянцем.

– То есть я хочу сказать, что твоя мама и твой отец, они долго были вместе?

– Почему были? – Брайан широко улыбнулся. – Они и сейчас вместе, женаты уже очень давно.

– Твой отец женился на ведьме. – Из уст Элены это прозвучало почти как обвинение. – И кто этот несчастный, кто согласился связать свою судьбу с исчадием ада?

Она быстро взглянула на Брайана и постаралась смягчить то, что сказала:

– Мне кажется, именно так воспринимают женщин, владеющих магией.

Брайан не обиделся, он продолжал улыбаться.

– Моего отца зовут лорд Николас Брайди, и он точно не согласен, что является несчастной жертвой злобной колдуньи. У моих родителей счастливый брак, построенный на взаимной любви.

Элена покачала головой.

– Ты рассказываешь мне какие-то сказки. Ведьма, помогающая людям и пользующаяся их доверием и уважением, замужем за благородным лордом. Я не верю тебе, так не бывает.

– А как бывает? – Брайан спросил легко, словно о пустяке, но сам даже задержал дыхание в ожидании ее ответа. Ему хотелось узнать ее историю, он уже понял, что она будет невеселой.

– Ведьмы – это те, кто получил силу от дьявола. Они творят злые дела – насылают болезни и несчастья, могут даже убить. Их все ненавидят и боятся. Ведьма, если она не дура, тщательно скрывает свою суть, потому что в противном случае ей грозит смерть.

Элена произнесла это словно ученица, отвечающая учителю вызубренный урок. Ее голос был монотонный и невыразительный. Она явно повторяла чьи-то слова.

– Разве ты такая? – спросил ее Брайан. Он придержал свою лошадь, чтобы быть рядом с девушкой. Она коротко взглянула на него и отвернулась.

– Я не знаю, какая я, – сказала она с горечью. – Я вообще не знаю, кто я, и что это за сила, владеющая мною. За что, я заслужила это проклятие.

– Ты расскажешь мне о себе? – Брайан был осторожен, боясь спугнуть девушку.

Она все еще смотрела куда-то в сторону, отвернувшись от него. Он не видел ее лица, его скрывали полураспущенные огненно-рыжие волосы, но подозревал, что ее щеки мокрые от слез.

– Тебе не стоит меня опасаться.

Элена резко повернулась к нему, ее лицо стало злым, а в глазах и правда застыли слезы, которые она смахнула рукой.

– Почему я должна тебе верить?

– Ты уже спрашивала об этом.

– Да, и ты сказал мне, что ты тоже колдун, хоть и бывший, наплел мне что-то о своей счастливой семье с мамой-ведьмой и отцом-лордом. Откуда я знаю, что все это правда? Может быть, ты не только целитель, но еще и сказочник?

– Но мы уже выяснили, что ты ведьма, – Брайан снисходительно отнесся к ее недоверию.

– И что из этого?

Брайан пожал плечами.

– Примени свой дар и узнай, говорю ли я правду. – Предложил он ей. – Загляни в меня, прочитай, я разрешаю.

Элена сузила глаза, но промолчала. Некоторое время они так и ехали в молчании. Брайан видел, как девушка борется с собой и со своими сомнениями.

– Ты обещаешь, что не выдашь меня и вылечишь мою ногу? – спросила она после молчания.

– Я уже обещал тебе это, – терпеливо подтвердил Брайан. – Хочешь, чтобы я поклялся? Могу сделать это на крови.

Элена испуганно заморгала:

– Нет, не надо. Я, пожалуй, тебе поверю.

Брайан рассмеялся:

– Это честь для меня.

Потом он вновь стал серьезным.

– Рассказывай, а вечером, когда остановимся на ночлег, займемся твоей ногой.

Элена тяжело вздохнула и прикрыла глаза, спрятав их за густыми золотистыми ресницами.

– Дядя Кевин и Лори на самом деле мне не кровные родственники. – Начала она рассказывать. – Я подкидыш.

Девушка замолчала, оценивая его реакцию на свои слова. Когда Брайан не ужаснулся, а лишь промычал что-то ободряющее, она продолжила:

– Моя мама оставила меня, когда мне было три года. Я совсем не помню ее. Она просто привела меня в один из деревенских домов и попросила ненадолго присмотреть за ребенком. Она больше не вернулась. Я осталась в доме молодой бездетной вдовы, которая стала моей приемной матерью и вырастила меня, как собственную дочь.

Брайан чуть придержал рвущуюся вперед лошадь.

– У тебя было счастливое детство? – спросил он.

– Лет до семи да. – Отозвалась Элена. Она слегка улыбалась, вспоминая что-то, но Брайан прервал ее воспоминания.

– А что случилось потом? Что изменилось?

– Изменилась я, – с горькой нотой в голосе сказала девушка. – Мое проклятие стало проявляться все сильнее, у меня уже не было сил контролировать силы, владеющие мною.

Брайан заметил, что она уже не первый раз называет свой дар проклятием, но пока не стал спорить. Очевидно, жизнь девушки сложилась так, что обстоятельства укрепили Элену в этом мнении.

– И как это было?

От его вопроса она скривилась, а в серых глазах мелькнула боль.

– Это было ужасно. Со мной и так не очень охотно дружили деревенские дети, дразнили меня из-за цвета волос. Я сначала расстраивалась и плакала. Но однажды, когда мальчишки стали кидать в меня камнями, я рассердилась.

Брайан фыркнул:

– Я бы тоже рассердился. И что же случилось?

Лицо Элены озарила короткая злорадная улыбка.

– Гадкие мальчишки очень удивились, когда камни, брошенные в меня, внезапно полетели обратно. И каждый попал в цель.

Брайан одобрительно кивнул.

– Представляю себе это зрелище!

Улыбка Элены угасла.

– Да, я тоже сначала обрадовалась. Мои обидчики, побитые и униженные, убегали от меня со всех ног. Я ликовала. Но, вернувшись домой, мальчишки все рассказали родителям.

Девушка надолго замолчала, но Брайан прекрасно понял, о чем она молчит.

– После этого с каждым днем становилось все хуже, – продолжила Элена. – Теперь не только дети сторонились меня, но и взрослые. Но это не мешало им постоянно задевать и обижать меня. Только взрослые делали это более изощренно.

– А твоя приемная мать? – тихо спросил Брайан. – Она защищала тебя?

– Да, – Элена кивнула. – Она как могла защищала и жалела меня. Но этого было недостаточно. Мы вдвоем не могли противостоять всем этим людям.

Девушка тяжело вздохнула и на мгновение прикрыла глаза.

– Я и сама была виновата. – Признала она.

– Да? И в чем же?

– Я совершенно не умела сдерживать свои эмоции. И в этот момент со мной происходили странные вещи, которые, как правило, не заканчивались ничем хорошим для окружающих.

– Твоя сила, – хмурясь, спросил Брайан. – Ты не контролировала ее?

– Абсолютно, – согласилась Элена. – Я не владела ею, это она владела мною. Я просто чувствовала боль, обиду или злость. А потом с моими обидчиками случалось что-то плохое. Они заболевали или с ними случались несчастные случаи. Проследить взаимосвязь было нетрудно.

– Разве все это не отбило желание у твоих врагов трогать тебя?

– Да, – Элена кивнула. – Некоторые оставили меня в покое. Боялись и старались не связываться. Но все же были и те, кто считал своим долгом сломать меня, доказать себе и окружающим, что я на самом деле слаба.

Девушка вновь отвернулась, пряча слезы, а Брайан снова почувствовал желание утешить ее.

– А потом моя мама заболела. – Элена продолжила свой грустный рассказ. – Мы собирались с ней уехать куда-нибудь подальше, но не успели. Она… умерла.

Девушка всхлипнула.

– Если бы у меня и правда был бы дар, я, наверное, смогла бы ей помочь. Но я ничего не умела, кроме как насылать несчастья.

– Мне очень жаль. – Брайан протянул руку и коснулся пальцев Элены, судорожно сжимавших поводья. – Если хочешь, можешь пока не рассказывать, что было дальше. Отдохни.

Но девушка отрицательно покачала головой.

– Нет, я хочу рассказать все, раз уж начала. Иначе это сидит во мне, и я не знаю, во что может вылиться моя обида и горечь.

– Хорошо, тогда я слушаю. Что же случилось потом? Ты не уехала оттуда после смерти матери?

– Я не успела. В день похорон один из мужчин напал на меня. Он был пьян и кричал, что умеет управляться с ведьмами.

Элена подняла глаза и коротко жестко посмотрела на едущего рядом Брайана.

– Он хотел изнасиловать меня.

– Но он не… – начал было Брайан, но Элена прервала его:

– Нет. Я убила его. – Она невесело цинично улыбнулась. – Причем сделала это без помощи магии и с большим удовольствием. Ударила топором по голове.

Брайан отбросил лишние эмоции, пока история не была закончена.

– Что было потом?

Девушка пожала плечами.

– Они поймали меня. И постарались устроить суд побыстрее. Боялись, что я их всех там убью. Но на этот раз сила не пришла мне на помощь, как я ни старалась. Меня бросили в каменный подвал, а утром вынесли приговор.

– И что это был за приговор?

Элена замерла, в ее глазах он видел картины прошлого, которые мучили ее сейчас.

– Жители деревни никак не могли решить, по какому обвинению казнить меня – то ли как ведьму, то ли как убийцу. Нашлись те, кто сомневался, что я ведьма, считали меня сумасшедшей и дикой. В конце концов, они решили доверить дело судьбе.

Брайан кинул на нее вопросительный взгляд.

– Вода, – пояснила девушка. – Ты знаешь, считается, что ведьмы почему-то не тонут? Вот они и решили бросить меня в озеро и проверить. Если я утону, значит, я виновна только в убийстве. А если нет, значит, я ведьма, и меня надо сжечь.

Брайан с тревогой заметил, что девушку начинает бить сильная дрожь. Ее взгляд затуманился, она полностью была поглощена своими воспоминаниями. Молодой мужчина остановил лошадей и спешился, потом шагнул к Элене.

– Спустись, я помогу тебе, – сказал он тихо.

Девушка с трудом владела собой, ее руки запутались в поводьях, и Брайану пришлось освободить их. Хотя было очень тепло, ее ладони стали холодными, как лед. Дрожь не унималась. Ему пришлось буквально стащить ее с лошади, отвести на край лесной дороги и усадить на старое поваленное дерево. Сам он опустился рядом на корточки, продолжая держать руки девушки в своих.

– Они отвели меня связанную к озеру и бросили в воду. – Элена говорила сквозь сжатые зубы, преодолевая напряжение. – Там было глубоко, а я не умею плавать. Да это и не помогло бы мне. Я стала тонуть.

Девушка судорожно вздохнула, словно и сейчас ей не хватало воздуха. В ее серых глазах плескался ужас.

– Но ты не утонула, – осторожно вставил Брайан. – Ты здесь и жива.

– Да, я не утонула. Меня спасли какие-то существа в воде.

– Существа? – удивился он. – В озере жили русалки?

– Я не знаю, кто это был. Наверное. Я не видела их, но чувствовала. Хотя я была охвачена ужасом и паникой, я слышала их. Они говорили со мной. Они помогли мне дышать под водой.

– Вот как? – нахмурившись, произнес Брайан. – Они спасли тебя?

– Спасли. – Элена моргнула, ее оцепенение стало чуть слабее. – Когда толпа на берегу, решила, что я все же утонула, люди разошлись. Хотя некоторые остались дежурить, опасаясь, видимо, что я все еще могу всплыть.

– Сколько времени ты провела в воде?

– Сутки. Только следующим утром я выбралась на берег. Там уже никого не было. Моим палачам наскучило ждать, когда всплывет мертвая ведьма. Вернее, по их мнению, ведьмой я уже не была, раз так глупо утонула. Мне понятно их разочарование. Они лишись яркого зрелища – меня на костре.

Элена засмеялась, и Брайан решил, что у нее сейчас начнется истерика. Но девушка смогла справиться с собой и успокоиться.

– Эти существа, – спросил Брайан, – что спасли тебя, они ничего не попросили взамен?

– Попросили, – ответила Элена. Она нахмурилась, золотистые брови бросили тень на серые глаза. – Они постоянно шептали мне что-то, уговаривали и успокаивали. Мне до сих пор все произошедшее кажется нереальным, словно жуткий ночной кошмар.

– Что они попросили? – Брайан настаивал. Его тон был твердым, а голос вдруг охрип. – Что ты пообещала им за свое спасение?

Элена моргнула, пелена словно спала с ее глаз. Она немного удивленно посмотрела на мужчину, сидящего перед ней, и пожала плечами.

– Я не очень хорошо помню, но речь шла о первенце.

Карие глаза Брайана распахнулись в изумлении и испуге.

– Ты что, – прохрипел он, едва не потеряв голос полностью, – пообещала им отдать своего первенца?!

Элену, казалось, этот пункт ее договора с озерной нечистью нисколько не беспокоил.

– В тот момент, – произнесла она, прямо глядя в глаза целителя, – я готова была пообещать все, что угодно, лишь бы спастись. Считаешь, я была не права?

– Ты хорошо понимаешь, что это значит? – Брайан с тревогой следил за ее лицом. Девушка так побледнела, что золотистые пятнышки веснушек еле выделялись на белой коже. Тем не менее, Элена решительно кивнула.

– Тогда я вообще ни о чем не задумывалась, просто назвала им свое имя, подтверждая свое согласие. Потом, хорошенько поразмыслив над всем, я пришла к выводу, что моя жизнь для меня намного важнее жизни какого-то несуществующего ребенка.

– Не какого-то, – возразил Брайан. – А твоего ребенка. Ты должна будешь, когда придет время, отдать им своего первенца.

– Это время никогда не придет! – Элена зло сузила глаза. – У меня просто не будет этого ребенка.

Брайан в сомнении покачал головой.

– Русалки найдут способ забрать свое. Даже если у тебя не будет детей, они, в конце концов, потребуют что-то взамен. Все ведьмы и колдуны знают, что нельзя заключать договор с нечистью.

– Что мне оставалось делать? – воскликнула девушка, и ее голос сорвался из-за слез. – Мне было очень страшно. Я бы утонула там. Мне до сих пор сняться кошмары.

Брайан сочувственно сжал ее руки.

– Я не обвиняю тебя ни в чем, – сказал он мягко. – Я лишь размышляю о назначенной цене. Расскажи, что случилось потом.

Элена вытащила свою руку из его ладони, чтобы вытереть слезы, бегущие по щекам. Она подняла голову вверх, и солнце, словно утешая, погладило ее своими теплыми лучами.

– Утром я выбралась из озера и некоторое время пряталась в лесу. Я решила пробираться через лес к другой деревне, а там найти способ уехать в город к дяде Кевину. До этого я видела его всего пару раз в жизни, но надеялась, что он приютит меня.

– Это было два года назад?

Элена шмыгнула носом и кивнула.

– Мне повезло, – продолжила она. – В соседней деревне жила близкая подруга моей приемной матери. Единственная, кто не считал меня исчадием сатаны. Я добралась до нее рано утром через два дня, и она сразу же отправила меня в город со своим мужем. Меня никто не видел, я пряталась в повозке под мешками.

– Где и когда ты сломала ногу?

– Это случилось, когда я выбиралась из озера. Я поскользнулась. Сначала я даже не заметила боли. Лишь, когда пришлось два дня идти по лесу, нога сильно разболелась и распухла. А когда я добралась до деревни, то времени, чтобы лечить ее у меня не было – надо было бежать. Тетя Маргарет как могла перевязала мне ее, наложила какую-то мазь. Пока я доехала до города, опухоль почти спала, но ступня осталась кривой – она уже начала срастаться и выпрямить ее не получилось.

Брайан понимающе кивнул.

– Да, время было упущено. Твои родные знают обо всем, что случилось?

Элена вновь вытерла мокрые щеки.

– Они знают, что моя приемная мать умерла, и что меня выгнали из деревни. Они не знают, что я убила человека, и что меня саму тоже пытались убить.

Девушка невесело улыбнулась.

– Дядя Кевин и его жена хорошие люди, но думаю, что такой правды они бы не выдержали. Они заботились обо мне, а я почти не выходила из дома, чтобы случайно не встретить никого из знакомых.

– А Кевин и Лори когда-нибудь видели проявление твоего дара?

– Видели, – Элена вздохнула. – Ничего особенного, так пустяки. Но на них это произвело неизгладимое впечатление. Они, кстати, считают, что болезнь маленького Роя связана со мной. Проявления ее начались как раз два года назад, когда я приехала к ним.

Брайан возмутился:

– Это совершенная ерунда. Ты здесь ни при чем. Если бы я знал об их подозрениях, я бы напомнил Кевину о его дедушке. Он страдал той же болезнью, и это передалось по наследству.

– Теперь это уже не важно, – грустно произнесла Элена. – Мы никогда не были родными, но я благодарна, что они терпели меня эти два года, а не выгнали на улицу. Мне бы хотелось отплатить им чем-нибудь хорошим, но я не знаю как.

– И куда же на самом деле ты отправилась? – Брайан выжидающе приподнял темную густую бровь. – Не в родную же деревню, в самом деле?

Элена рассмеялась злым смехом, а ее глаза сверкнули льдом.

– Если только затем, чтобы сжечь ее дотла!

Она перевела взгляд на несколько напрягшегося мужчину и добавила:

– Но нет, я буду обходить это славное место как можно дальше.

– Так куда же ты направляешься?

– Дня через четыре мы будем проезжать развилку дорог. Одна из них ведет дальше к северу, а другая поворачивает к западу. Кажется, там находится какой-то город.

– Да, – задумчиво произнес Брайан. – Там есть большой город.

Он поднялся с колен, почувствовав, как у него затекли ноги, и поморщился от колющей боли, пронзившей икры.

– Ты хочешь затеряться там и начать новую жизнь?

Элена смотрела на него снизу вверх и выглядела сейчас беззащитной и потерянной. Она просто кивнула, но мужчину не устроил ее ответ.

– Все может повториться. – Сказал он, не отводя от нее взгляда. – У тебя дар, которым ты не умеешь управлять. Он сильнее твоей воли.

– Дар! – скривив губы, язвительно повторила девушка. – Это проклятие, которым наградила меня моя мать. И да, это сильнее меня. Вполне возможно, что он когда-нибудь погубит меня. Но я все же хочу попытаться жить, как все.

Брайану не нравилось такое ее решение. Он хорошо понимал, что жить, как все, у юной ведьмы не получится. Ее способности, насильно загоняемые глубоко внутрь, скрываемые, но не контролируемые, однажды могут вырваться на свободу и вновь приведут ее на край гибели.

– Я хочу, чтобы ты сейчас внимательно выслушала меня. – Сказал Брайан и насторожил девушку своим серьезным тоном и пронзительным темным взглядом.

– Я слушаю, – робко откликнулась она.

– Бежать и прятаться – это не выход. – Начал говорить он. – Что, если я скажу тебе, что твоими способностями, которые ты считаешь проклятием, можно научиться управлять. Силы в тебе можно сделать твоими союзниками. И не надо будет больше бояться, что из-за них с тобой или окружающими случиться что-нибудь ужасное.

– И кто же будет учить меня? – скептически спросила Элена. – Ты? Ты сказал, что отказался от магии. Было бы гораздо лучше, если бы ты помог мне тоже отказаться от этого сомнительного дара.

Она вдруг воодушевилась и вскочила, возбужденно стиснув руки:

– А ведь и правда! – воскликнула она радостно. – Это было бы замечательно!

В ее голове пронеслись вереницы мыслей. Она уже представила себе, как живет спокойно, не опасаясь, что ее неосторожное слово или сильные эмоции, приносят вред тем, кто находиться рядом. Она не видит яркие пугающие сны, к ней больше не приходят бледные тени, что тянут руки, словно умоляя, чтобы она послушала их едва различимый шепот. Жить обычной жизнью обычной девушки, зарабатывать себе на хлеб шитьем и может быть даже выйти замуж и родить… Тут ее воображение вернуло ее назад, жестоко напомнив о договоре с озерной нечистью. Нет, обычная жизнь, скорее всего не для нее. Но, может быть, есть возможность избавиться от тяжкого груза магического проклятия?

Брайан быстро развеял ее мечты.

– Нет, – сказал он мрачно. – Это невозможно.

– Но почему? – Элена попыталась спорить. – Разве ты так не сделал? Ты же сам сказал, что родился колдуном, но отказался от своих способностей, чтобы стать целителем!

Мужчина прервал ее взмахом руки.

– Ты не так поняла меня, – сказал он терпеливо. – Яне отказался от дара, я направил все свои силы на усиление одной своей способности – способности лечить. В моем случае, это возможно. Мне предначертано было сталь целителем. Моя мать знала это еще до моего рождения.