Елена Княжина
Дикая магия. Невеста темного принца
– Мари дала мне «Лунное снадобье», – тихонько призналась, заглянув в алчно сверкающие черные глаза. Просто вечер откровений какой-то.
Андрей поймал мой взгляд, прищурился…
– Мари в своем репертуаре, – беззлобно фыркнул, наконец, Карпов. – Она видит в тебе большой целительский потенциал и мечтает, чтобы ты состоялась в профессии. Но не думаю, что одно другому будет мешать. Хорошо. Будет справедливо оставить хоть какой-то выбор за тобой, – хохотнул, кивая, деспотичный Демон. – Решай сама, когда перестать его пить.
– Ты серьезно? – я поперхнулась воздухом от тяжести свалившейся на меня ответственности. Тут же захотелось переложить ее на чьи-нибудь более крепкие плечи.
– Вполне. Мою мать не помешало бы отвлечь от бурной разрушительной деятельности кем-нибудь черноглазым и похожим на меня. Что ты так смотришь, Ани?
– Единорога.
– А?
– Я решила. Хочу единорога, – я панически закусила губу и неразборчиво пробормотала: – Мне срочно нужен чертов рогатый пони. У меня стресс из-за таких вот разговоров.
– Трусиха. Иди-ка сюда… Будет тебе рогатый пони… Хоть целое стадо.
Глава 5. Призрачная исповедь
– Ты там был. Я видела.
Я ткнула пальцем в прозрачного приятеля, рука ожидаемо проскочила насквозь и уперлась в стену.
Роджера мне удалось отловить в мансарде, куда я без всяких ключей смогла войти, стоило лишь пожелать и дернуть ручку посильнее. Судя по тому, что отважный лорд Вортингтон (я намеренно уточнила у Карамзиной прижизненный титул призрака) тут же просочился через пол, избегал он именно меня.
– Ро-о-о-дж! Верни свой прозрачный за… кхм… затылок обратно! – рявкнула в пустоту, и парень изволил себя явить. – Так вот… Ты. Там. Был.
– Я и не отрицал, Анна, – Роджер почесал прозрачные кудри и плавно подлетел ко мне. – Прости. Я очень перед тобой виноват.
– Не кори себя, – милостиво улыбнулась сияющему дурню. – Я правда не умею задавать правильные вопросы. Ты давно знал, что я Воронцова?
– Я понял это далеко не сразу. Но вы похожи, да. Теперь особенно сильно, когда твои глаза сияют любовью и кажутся совсем черными, – кивнул Родж. – Но я не о том… Я виноват. Во всем виноват. Если бы не мой трепливый язык, ты бы сейчас была в безопасности.
Я присела на круглый стол, за которым обычно заседал Малый Совет, и недоуменно уставилась на Вортингтона.
– Не смотри так! С тех пор, как видишь, лишнего не болтаю и в чужие дела не лезу! – фыркнул парень и удрученно охнул.
– С тех пор… это с каких? – тихонько прошептала, разглядывая виноватое лицо. Призрак отвернулся.
– С тех самых… Ментальные оковы слетели, и все решили, что Блэр мертв. Ава была убита горем. Не в состоянии ни подтвердить, ни опровергнуть, – запнувшись на минуту, забормотал взволнованно Роджер. – Она провалялась в забытьи две недели, и лучшие целители разводили руками. Но я слышал каждое ее слово во время ритуала и все понял.
– Я видела во сне, как ты недовольно махал руками, – призналась парню. Каспер даже голубой бровью не повел, словно являться ко мне в снах для него – привычное дело. – А дальше?
– После выздоровления Ава не удержалась и вместе с Солиной навестила фамильный склеп Блэров. Магов хоронят с почестями, даже великих и ужасных, – хмыкнул парень, увидев мое удивление. – Не думала же ты, что Августуса бросят в поле?
– Я бы его на прожарку лавасилискам отдала после всего, что он натворил, – буркнула недовольно.
– Нельзя. Тело теперь – его тюрьма. Разрушишь – хоть это и непросто, – и дух освободится, – Родж развел руками, словно желал воспарить птицей.
– Так и пускай летит. Куда-нибудь… туда, – я ткнула пальцем себе в ноги, имея в виду Ад, обещанный грешникам.
Авик, великий и бесштанный, точно не был ни ангелом, ни эльфом. Хватило пары унаследованных кошмаров, чтобы это понять.
– Кто знает, куда отправится его неприкаянный дух, Ани? Согласится ли он уйти или будет блуждать призраком, как я? Идея с клеткой не так уж плоха. Я позже ее оценил. Если Ава не смогла убить Блэра окончательно и бесповоротно, то лучше так, чем… – Родж брезгливо дернул плечом. – Сила дара должна была поддерживать крепость его оков. Но этого бы никто не увидел – после церемонии фамильный склеп закрылся от посторонних родовой магией. Только Ава и Солли смогли пройти внутрь – по праву родственной капли. И…
– И…? – поторопила приятеля.
– И Августуса там уже не было. Кто-то – быть может, какой-то дальний родственник или еще один случайный обладатель капли-близнеца – забрал тело. Ава запретила мне об этом рассказывать. И о своем ритуале, и о похищении Блэра… Но по причине некоторой прозрачности не смогла сковать клятвой молчания.
Он грустно улыбнулся, а я скептически дернула бровью. Да уж, с нашим Каспером обычные действенные методы не работают.
– Много позже, став опытной волшебницей и уважаемой обществом основательницей Академии, она приняла ряд защитных мер. Сделала все, что могла, чтобы предупредить беду… Бесценные артефакты, издревле принадлежавшие Воронцовым, внезапно «пропали». Ава спрятала книги предков, в которых выискала тот древний ритуал, способный сковать дух. Там же был описан и обратный, снимающий эту печать… И еще один – запирающий магию.
– Так это их расшифровывал Карпов? – поразилась я, и Родж кивнул.
– Но перед тем, как спрятать бесценные рукописи, она сковала собственную каплю. Добровольно и навсегда. Лишив магии своих сыновей, внуков и прочих потомков.
– Представляю, как негодовал ее муж…
Я поежилась: Ава сделала всех наследников первокровного рода эмпами, пустышками. Вряд ли Карпов одобрил бы подобное самоуправство с моей стороны.
– Он был мягкий, спокойный, терпимый, уравновешенный человек. И принял ее решение, – улыбнулся Роджер. – Николай был намного старше Авы, да и она в момент церемонии была уже не так молода. О родовом проклятии Трезубцевых графиня знала. А после свадьбы Авроре нагадали, что у нее родится два мальчика… И она словно помешалась. То ли гормоны, то ли еще какой женский бред…
– Ро-о-одж! – поторопила заговаривающегося призрака.
– Она на своем опыте знала, что творят мужчины, обладающие великой силой. Всегда видела в Августусе эту склонность к войне, тягу к разрушению, непримиримость, властность, упрямство… Она свято верила, что магия должна быть сконцентрирована в руках женщин, склонных к созиданию, поиску гармонии и равновесия… Тоже мне, Мудрая! Видал я тут нескольких… «гармоничных»…
Мне как-то сразу вспомнились Белинда, Джорджина, Джелла и Тамара, и я согласно закивала. Пол – далеко не показатель уравновешенности и в целом душевного здравия.
– Зная, что в ней заключена очень сильная капля, почти тождественная той, что жила в Блэре, Аврора решила ее сковать. Лишить сыновей доступа к столь сильному соблазну. Неизвестно ведь, в каком виде ее ментальный дар раскрылся бы в будущих поколениях. Допустить прихода нового воинства ходячих марионеток она не могла.
– Подожди! Но ведь у эмпов часто рождается одаренное потомство, – удивилась я.
Вспомнился Дорохов: его матушка является эмпом, а Елисей – достаточно сильный маг и принц по крови. Ко всему прочему, ему и пророческий дар передался в качестве исключения.
– Ты права. Хотя, как показывают мои наблюдения, в родах, где однажды появился эмп, часто рождаются пустышки. Словно зараза какая буйствует. Посмотри на тех же Честеров, – Роджер потер воображаемую морщину на лбу. – Аве удалось благодаря договору с Судьбой наложить своеобразное проклятье на весь свой род. На всех мальчиков, что когда-либо появятся в фамильном древе Воронцовых. Для этого она и сохранила за собой титул и принадлежность к аристократическому роду.
Я вспомнила слова Карпова о ритуале, запирающем магию… «Сначала – добровольный отказ от дара. Затем – зелье. И в финале – обращение к Судьбе».
– А причем тут Судьба?
– При том, что та ей серьезно задолжала: Аврора принесла самую великую жертву во благо мироздания – истинную любовь, – Родж как-то двусмысленно посмотрел на меня, но понятнее не стало. – Эти две дамочки договорились, что, если вдруг родится девочка, Судьба сама сорвет сковывающую печать и вернет ей отобранную магию. И присмотрит. Не оставит в беде. Свою волю графиня скрепила магическим завещанием. Но вот об этой части ритуала я узнал намного, намного позже… Хотя, соглашусь, это ничуть не оправдывает того, что я натворил.
С минуту призрак кружил по мансарде, просачиваясь сквозь стены, стулья и шкафы. Разок даже слетал в комнатку для свиданий и так же задумчиво вернулся.
– И что ты натворил, Родж? – тихо, чтобы не сбить его настрой исповедоваться, уточнила у просвечивающего приятеля.
– Их было трое.
– Кого?
– Тех, кто пришел той ночью к пятой оранжерее с расспросами, – парень поднял голову и грустно на меня посмотрел. – Герберт Ловетт и Александр Кесслер, почетные члены Большого Совета. И магистр Адриан Брейг. Тогда он преподавал, а позже стал ректором Академии.
– И? – от нервного возбуждения я закусила губу и подалась вперед, чуть не слетев со стола.
– Я не знал, к чему они затеяли все эти расспросы о бесславной кончине Августуса и подвиге юной Авроры… О ней и ее потомках к тому моменту успели позабыть, остались лишь красивые легенды и портреты на стенах. Со смерти графини нога Воронцовых не ступала на эти земли: ни к чему эмпам Академия, – Родж сделал круг вокруг стола и затормозил у ректорского кресла. – И я рассказал им все, что знал, Ани. Ученики меня пугались, профессора не жаловали… Признаться, мне просто хотелось поговорить. Поделиться Большим Секретом, урвав свою минуту внимания. Стать ненадолго снова значимой персоной, а не голубым маревом в ночи…
– Родж, ты значимая персона, – сдвинув брови, пробормотала приятелю. – Для меня так уж точно.
– Я трепло! – фыркнул парень и обиженно уселся на подлокотник. – Это была роковая ошибка – довериться этим фанатикам… Уже позже я узнал, что здесь, в мансарде, в потайной нише Адриан обнаружил черновики завещания Авроры. Она много раз переписывала его, пытаясь сформулировать договор с Судьбой наиболее точно. Там упоминалось про частицу дара и крови…
– Ох… – догадавшись, наконец, к чему он клонит, я прикрыла рот ладонью и соскользнула на стул.
– С тех пор магистр пытался разобраться в случившемся. Он копался в биографических сводках, изучал прошлое и настоящее рода Воронцовых… Может, он и своим бы умом дошел, но… Так или иначе, вина – моя, – парень понуро опустил голову с поникшими голубыми кудрями себе на грудь. – Но я не знал о ее завещании, Ани. Не знал, что своим трепливым языком приговариваю к вероятной смерти маленькую девочку.
– Все обошлось, – сипло напомнила призраку, но тот даже не шелохнулся.
– С тех пор я лишнего не болтаю, – пробормотал он в свою прозрачную рубашку спустя минуту. – Никогда не знаешь, как будет использовано твое случайно брошенное слово.
– И что было дальше? После того, как ты им все рассказал? – вернула Роджера к душещипательной истории.
– Они ожидаемо разругались, – горько хохотнул приятель. – И каждый из трех пошел своим путем. Магистр Адриан создал Орден Рагнаров, собрав под его пафосными знаменами талантливую молодежь. Они занимались поисками древних артефактов и книг, собрали целую коллекцию полезных диковинок в надежде предотвратить конец света. И приглядывали за родом Воронцовых… Раз магическое завещание было написано, значит, рано или поздно вступило бы в силу. И рагнары к этому моменту были готовы.
– А Ловетт? – я поставила локоть на стол, подперла щеку ладонью и с интересом уставилась на призрака.
– Герберт Ловетт, самый старший из них, председательствовал тогда в Верховном Совете Эстер-Хаза и имел множество полезных связей, – начал издалека Роджер, вмиг сменив амплуа грустного Каспера на бывалого экскурсовода. – Он был отцом Арчибальда и прадедом Кристиана. Герберт вдохнул вторую жизнь в увядавшее Братство арканов. Стал его Головой и объявил новую цель… Арканы начали искать утраченное.
– Рукописи, спрятанные Авророй?
– И их тоже. И тело Блэра заодно. Мания Герберта передалась и Арчибальду, – Родж неодобрительно дернул плечом. – Ему удалось отыскать книги и даже частично расшифровать – в те времена многие знания еще не были утеряны. Вот только у старика Ловетта не было главного…
– Тела Августуса? – надеясь хоть в этот раз попасть в цель, выкрикнула я.
– Нет, глупенькая. Тебя. Анна Дэлориан еще не родилась, не раскрыла свою каплю и не получила наследство, – Родж воспарил над столом и потрепал меня холодной ладонью по волосам, которые от этого нехитрого действия форменно встали дыбом. – А без твоей совершеннолетней крови, смешанной с наследием Авроры, все прочие ингредиенты бесполезны. Печать смывается…
– Высшей кровью наложившего, – пробурчала себе в кулак и, отстраняясь от леденящей дух лапы, вспомнила про третьего участника. – А Кесслер?
– Он занял нейтральную сторону.
– Как это?
– Сторону простых людей, что должны быть стать пешками и разменными монетами в чужой игре. Он тоже по-своему приглядывал за Воронцовыми, надеясь защитить от фанатичного преследования арканов и рагнаров, – с уважением произнес Родж. – Александр тайно сотрудничал и с Братством, и с Орденом, но придерживался своей избранной миссии. В которую затем посвятил и сына Адалвалфа, взявшего под опеку твоего отца и предупредившего о грозившей опасности.
– Откуда ты все это знаешь? – подивилась я.
Вот кому бы экскурсии проводить для непуганых пигалиц! Жаль только, вид у Роджера чертовски пугающий сам по себе.
– Я многое слышу, когда сижу в стене, – хмыкнул парень. – Но, как уже сказал, стараюсь более не ввязываться в чужие тайны.
– Но сейчас ты рассказываешь это мне, – напомнила прозрачному приятелю.
– Твоя пра-пра… в общем, Аврора меня спасла. Не в том виде, конечно, как задумывалось изначально… – парень почесал прозрачный затылок. – Но она хотя бы попыталась. А я ее сильно подвел, рассказав секрет тем троим. Так что – вот.
– А поточнее?
– Не получается быть равнодушным. Всегда приходится выбирать чью-то сторону, – замялся парень и, пожав плечами, добавил: – Я выбрал твою.
Глава 6. Тайное становится явным
Утром понедельника Карамзина собрала всех старшекурсников в фойе и сообщила, что традиционный выпускной бал, несмотря на повышенные меры безопасности, состоится. «Всем нужен праздник», – непривычно ласково улыбнулась Ксения Игоревна и даже потрепала какую-то особо ошарашенную рыжую ученицу по голове.
Выпускной бал, призванный вытолкнуть восьмикурсников из уютной Академии в серьезную, взрослую жизнь, традиционно проводился в первый день лета. На него приглашались все старшие ученики, достигшие семнадцати лет.
Торжественное объявление Карамзиной прозвучало сразу после завтрака. А после обеда, всего несколько часов спустя, активизировалась моя безумная тетушка. Слава троллям, не лично, а посредством магической почты.
Теперь за посланиями для учеников Эйвери ходил в Деревню сам. В Академию он возвращался с обвешанной защитными артефактами коробкой, сопровождаемый удрученным Сивортом.
Почту они раздавали с морфом на пару: линяющий старец проверял именные подписи, а главный страж контролировал процесс вручения и водил жезлом над посылками. Вскрывать конверт и проверять содержимое полагалось тут же, в фойе. Поэтому сегодня Эйвери посчастливилось лицезреть мою скривившуюся от прочитанных строк физиономию.
Мое письмо лежало на самом дне короба и было вручено последним, и Сиворт, жаждавший поскорее вернуться в родной прохладный почтамт, начал меня поторапливать.
– Ну, юная мисс? Поделитесь или будете стойко держать в себе? – ворчливо пробубнил морф и самозабвенно расчихался, заполняя воздух фойе летающей шерстью светло-серого оттенка.
– Это от моей тети Аманды Браун. Все в порядке, – скрипучим голосом уведомила Эйвери, комкая бумажку и запихивая в карман.
Перечитаю в свободную минуту. Или сожгу, пока Джен не выпытала содержимое.
Морф неодобрительно скривился, видя, как в моей ладони письмо превратилось в малосимпатичный комок. Словно я сделала что-то в высшей степени оскорбительное для почтовика. Ему бы в свахи мою тетушку, я бы на него посмотрела!
Сиворт подхватил пустой короб, стряхивая с него на пол отработавшие артефакты, и сосредоточенно уставился себе под ноги. Моргнул пару раз. А затем быстрой, дерганной походкой (а казался таким неспешным!) направился к входной двери, осыпая фойе заковыристыми проклятьями.
Точно: морф не мог переместиться привычным способом, и теперь его ждала долгая пешая прогулка до Деревни. Зато как чудно! Ни оголтелых хлопков, от которых закладывает уши, ни сажевого тумана. Я полной грудью вдохнула чистый воздух фойе… и громко чихнула, поперхнувшись морфовой шерстью.
Начихавшись всласть и отойдя к витражному окну, я изволила расправить раздражающую записку.
«К сожалению, то белое платье, что я прислала тебе для Июльского бала цветов, к Выпускному не подойдет. Но это не страшно – мы успеем сделать новое.
Кстати! Помнишь, я рассказывала о юноше-эмпе, в котором течет чистейшая кровь Честеров? Прекрасный принц, не иначе! Так вот, на днях я виделась с его матушкой и совершенно случайно узнала, что Элиас Ланге тоже приглашен на Июльский бал. Потрясающее совпадение, ты не находишь? Он очень хорош собой, тих и спокоен. Превосходный нрав!
Но главное его преимущество в том, что он Ланге и эмп. Когда-то этот род был известен, но не теперь, да и отсутствие магии… Сама понимаешь, что этот юноша с радостью присоединился бы к какому-нибудь древнему графскому роду, не вынуждая красавицу-невесту отказываться от титула и фамилии…»
Я сжала записку в кулак и заскрипела зубной эмалью. Хотелось рычать саблезубой тигрицей, запертой в клетку. Прекратит она когда-нибудь устраивать мою личную жизнь или нет? Тетушка будто лошадь описывала! Или какого-нибудь породистого добермана с километровой родословной. Надеюсь, она бедному Элиасу в рот не заглядывала и зубы не смотрела?
Если я правильно уловила намеки Мелиссы о том, что ее старшая сестра Аврелия, сочетавшаяся браком с лордом Ланге, пошла в их деятельную и озабоченную титулами мамашу, то… Словом, парня мне было искренне жаль. Но спасать его из фамильного кошмара я не собиралась – мне бы со своим разобраться.
Я несколько раз глубоко вдохнула, покорно расправила бумажку и вернулась к чтению.
«Словом, если у тебя нет партнера для танцев, уверена, Элиас будет рад предложить тебе свою крепкую ладонь и…»
Снова скомкала. Нет, если Аманда будет продолжать в том же духе, я ее сама с горным троллем познакомлю. С чистейшей тролльей родословной, отличными зубами и очень крепкими ладонями! Или с нашим Валенвайдом – они точно сойдутся на почве любви к распитию чужой крови.
Расправив в сотый раз письмо, я бегло его дочитала, стараясь не морщиться и не сжимать челюсть. Судя по всему, крестный просветил Аманду, что я узнала тайну своего происхождения. Потому что выражения тетушка использовала весьма специфические.
«По статусу положено… Согласно титулам… Готовое платье не подойдет, только сшитое на заказ, с наложенной инкрустацией первого уровня… У меня есть заготовки, но нужна примерка… Можешь захватить подругу, чтобы не скучать… Ей тоже что-нибудь подберем…»
Что? Куда захватить? Я снова пробежалась глазами по предыдущим строчкам и убедилась: Аманда звала нас с Джен в свое магическое ателье в Лондоне!
«Разумеется, не одни, а с сопровождением, Энни. Мое ателье неплохо защищено, но Артур на этом настоял».
Идея выбраться хоть куда-то из Академии, по которой я слонялась, как по очень большому вольеру с мраморными полами, была неплоха. Удивительно, что крестный одобрил. Впрочем, переспорить безумную тетушку, если ей что-то взбрело в голову, может только… Да нет, никто не может.
***
Вечером я все же рассказала Джен о письме. Рыжая бестия пришла в восторг, узнав, что нас к выпускному балу будет наряжать сама Аманда Браун. Я же приготовилась к мукам. Судя по настрою тетушки, она планировала превратить меня в многоярусный торт. «Согласно занимаемому в магическом сообществе положению».
От горького предвкушения меня отвлекла картонка, с размаху врезавшаяся в лоб.
***
«Профессор А. Карпов напоминает забывчивой мисс о дополнительном занятии. Время не изменилось, кабинет прежний, заблудиться вроде как не должна. Хотя…»
***
Я дернулась, пофыркала что-то невнятное об искрометном юморе горных троллей и поглядела на настенные часы в фойе. Без пяти семь. Самое время пройти привычный путь к логову на четвертом этаже.
…Пятью минутами позже я замерла перед знакомой дверью и неуверенно покусала губу. Тролль теперь разберет, что Карпов имеет в виду под «дополнительным занятием». Моя фантазия подкинула сразу несколько вариантов разной пристойности.
– Я потолковал с вашим крестным после собрания, – впуская внутрь, с порога огорошил Демон, чуть не сделав меня заикой. – Не о том, Милая Леди, не о том…
Издевательски посмеиваясь, он вернулся к столу, упал в свое кресло и кивнул на стул напротив, приглашая его занять.
– Из всего, что поведал мне Артур, я сделал неутешительный вывод: нам с вами, упрямая мисс, придется видеться чаще и общаться теснее обычного.
Я бросила на него недоуменный взгляд. Если учесть, что черные простыни я покинула только этим утром – причем сетуя на слишком ранний рассвет и упираясь руками, ногами и взлохмаченной головой, – то куда уж чаще и, гоблинша его соблазни, теснее?
– Тебе нужно тренироваться, – поймав меня в плен черных глаз, негромко пояснил Демон.
– Снова зелья? – простонала, откидываясь на спинку кресла для посетителей. – А я так надеялась, что промежуточный экзамен мне зачтут автоматом!
Я покрутила в воздухе запястьем с браслетом, под которым пряталось доказательство моего незабываемого успеха.
Действительно же, незабываемого! Мари до сих пор чуть что – припоминает.
– Нет, не зелья, Анна, – строже проговорил Карпов и, в противовес мне, сел в кресле прямо, этакой грозной натянутой струной. – Щиты и барьеры. Ментальные, физические, поглощающие, связывающие потоки… Словом, разные.
– А это по какому предмету? – недоверчиво протянула, оборачиваясь и с сожалением косясь на скучающий зельеварительный стол.
Не так уж и плохи были «Снадобья и травы», когда не взрывались зеленой слизью.
– «Спасение собственной жизни», – буркнул Демон, становясь мрачнее. – Как тебе такая дисциплина?
– А по ней будет экзамен? – я невинно хлопнула ресницами и замерла под осуждающим взглядом.
– Конкретно у тебя, пигалица, по ней экзамены стабильно раз в неделю, – недовольно напомнил Карпов. – Иногда – дважды в день. И даже не сомневаюсь, что в скором времени ты пойдешь на рекорд!
Нахмурив брови, он поднялся с кресла и вытащил жезл из кармана, намекая, что наши уютные посиделки закончились. И дополнительное занятие с щитами, барьерами и прочими ужасами, способными пошатнуть мое и без того нестабильное душевное равновесие, действительно состоится.
– Не морщи нос, – фыркнул, не удержав серьезное лицо, Демон. – Не думаешь же ты, что арканы сейчас зализывают раны в своей пещере? Уверен, они готовятся нанести новый удар. Вопрос времени, когда они придут за тобой, Анна.
– У них нет главного ингредиента… – вяло засопротивлялась я, вставая со стула и пятясь к зельеварительному столу.
– Мы не можем этого знать, – сухо буркнул Карпов.
– А если можем? Что, если бы украденная из Материяведческого Музея икринка вдруг нашлась… буквально у нас под носом? Ну… чисто гипотетически, – начала я издалека запоздалую исповедь.
Раз уж даже Роджер все свои тайны выложил, то и мне стоит поделиться с Андреем. Здесь и сейчас.
– А если она была не одна? Чисто гипотетически? – хмыкнул Карпов и махнул жезлом, посылая в меня щекотный энергетический поток, от которого едва успела увернуться. Демон! – Не убегай. Ставь щит.
– Давай сначала поговорим? – взмолилась я, прячась еще от двух лучей под зельеварительным столиком.
– Потом, Анна. После тренировки. Можем разговаривать хоть до утра… – рассмеялся Демон, закладывая жезлом новый вираж. – А сейчас – Сияющий щит. Быстро. Иначе я перейду на «Иклерии».
– Но тебе ведь тоже достанется! Половина урона! – напомнила, выглядывая из-за стола и посылая негодующий взгляд в ухмыляющуюся физиономию.
– Так и задумано. Наши с тобой грядущие синяки на твоей совести, пигалица, – Карпов отправил в мою сторону подозрительный фиолетовый сгусток, но угодил в хрустальную чашу. Та зашаталась и рухнула на пол с печальным треском.
Совсем он не бережет казенное имущество! Которое, между прочим, теперь принадлежит мне. Я выпрямилась и выставила жезл перед собой. Бог с ними, с синяками… Но едва унаследованную Академию я ему громить не позволю!
– Если тебе так хочется устроить мне порку, то давай хотя бы переместимся в более подходящее для этих целей помещение! – крикнула ему через весь кабинет.
Не сговариваясь, оба наших взгляда устремились к двери в смежную спальню. Он рассмеялся, я покраснела. Да вовсе я не про это помещение… Наверное.
– Вы правы, упрямая мисс. Лучше нам переместиться в тренажерный зал, – согласно кивнул Карпов, пряча жезл в карман под мой вздох облегчения. – Тут слишком велик соблазн проверить на вас какие-нибудь другие чары…
***
– Дело не только в ритуале, Ани, – выкрикнул Карпов с противоположного конца тренажерного зала, давая мне время закатать рукава блузки и выбрать оборонительную тактику. В эти часы здесь было пусто, и нас никто не видел, кроме сумерек, подкрадывавшихся к окнам. – Если Аврора решилась доверить тебе часть своих воспоминаний… Кто знает, что в них сокрыто?
Кто-кто? Закатила глаза: я знаю. В основном в них сокрыт надменный недоэльф, сверкающий своей белоснежной филейной частью.
– Подумай сама, пигалица. Воронцова единственная из всех смогла одолеть Августуса и запереть его дух древнейшим заклятьем. Что еще она видела в книгах из графской библиотеки? Какие ценные артефакты успела спрятать и от рагнаров, и от арканов?
Карпов размял шею и приготовился атаковать. Меня! Свою, между прочим, невесту! Знала ведь, что тиран… А нам с ним еще жить и жить. Чисто гипотетически.
– Артур сообщил, что фамильных ценностей не нашли. Но не исчезли же они вместе с магией, от которой отказалась Аврора? Один ее жезл-талисман чего стоил! – крикнул Андрей и запустил в меня голубым шариком, очень похожим на тот, что читает мысли.
Я даже поначалу решила не сопротивляться: пусть своими глазами увидит, что я думаю об этом его «дополнительном занятии»! Но потом вспомнила, сколько секретов хранится на пыльном малиново-желейном чердачке… И расправила крепкий Сияющий щит. Лучше сама расскажу, так больше шансов остаться в живых.
– Умница, – похвалил Демон, рубанул жезлом воздух и выпустил какую-то мерцающую алую плеть. – А если так?
С тонким свистом волшебный хлыст преодолел разделявшее нас пространство, рассек щит и сбил меня с ног. Приземлившись «охотницей до приключений» на стопку невидимых, но осязаемых мягких подушек, я возмущенно уставилась на мучителя.
– Начинаю подумывать о разводе, – уведомила тирана.
– Мы еще не женаты, – рассмеялся Демон. – Сначала выйди за меня, а потом подумывай, сколько влезет… Все равно ведь не отпущу.
– Ты сказал про жезл-талисман, – попыталась отвлечь Карпова на разговор, поднимаясь с подушек. – Но на витраже Аврора изображена с палочкой…
– Портретные витражи появились здесь после смерти основательницы. Полагаю, у художников было хорошее воображение, – хмыкнул Демон, втягивая кроваво-красный хлыст обратно в жезл и подходя ко мне. – Воронцовы – богатый, первокровный, древнейший род. Палочками они не пользовались. У Авроры было кольцо, правда, без шипа.
И точно – в чужом сне она снимала перстень с Блэра, чтобы проткнуть свой палец и завершить ритуал. Сама же накладывала чары попросту руками, жезла в них не было. И, кажется, на одном из пальцев действительно имелось кольцо. Но настолько неброское, совершенно непритязательное на вид, что я едва могла вызвать его из памяти. Тоненький ободок с крошечным прозрачно-желтым камешком, ничем не напоминающий фамильную драгоценность.
– Кроме того, в числе утерянного имущества упоминается медальон Блэров – древнейшая семейная реликвия, подаренная Августусом Авроре в знак своего самого серьезного отношения. С ним она изображена на портрете в коридоре больничного крыла. Хоть тут художники не соврали, – продолжил Карпов, поглядывая на верхние пуговицы моей блузки. Где-то за ними прятался медальон Карповских.
– А ты неплохо осведомлен о моем наследстве, – приподняв бровь, подметила я.
– Артур просветил, – словно от зубной боли поморщился Карпов, но глаз от пуговиц не отвел. – Сомневаюсь, что графиня, если была хоть немножко Мудрой, все уничтожила. Скорее всего, спрятала… Рагнары долгое время охотились за ценностями твоего рода. Адриан помешался на них.
– Спятивший магистр-фанатик, мечтавший меня убить? Охотно верю, – фыркнула я. – Андрей…
– Ммм? – задумчиво промычал Демон, не отвлекаясь от пуговиц.
– У Авроры был еще венец эльфийской работы, – пробормотала, невольно поправляя кружевной воротничок. – Он… вроде как помогал сконцентрироваться.
– Ну, это уж сказки!
– Вовсе нет! Роджер рассказывал, что Аврора однажды использовала его при Блэре, когда пыталась вылечить Солину…
Карпов вернул глаза на мое лицо, и я выдохнула с облегчением. Это его откровенное, бессовестное рассматривание не переставало меня смущать и вгонять в краску.
– Хмм…
– И еще он намекнул, что Августусу очень приглянулась вещица. В комплекте с графиней. И приходил он сюда за обеими. Но, может, арканы и не знают о венце? – прошептала совсем уж тихо. – Сам же говорил, что большинство очевидцев лишилось рассудка…
– А если знают? А если не арканы? Сейчас любой, кто в курсе, что тебе досталась память Авроры Воронцовой, может представлять опасность, Ани! – повысив голос, прогремел Карпов на весь тренажерный зал. – Даже если ты унаследовала только непристойные картинки, вгоняющие юных дев в культурный шок… – он поиграл бровью, и я закашлялась. Сам бы посмотрел! – Вдруг кто-то решит, что в твоей симпатичной головушке спрятана бесценная информация? Сколько шансов, что ты отделаешься малой кровью?
Теперь уже я поморщилась от «зубной боли», навеянной воспоминаниями о первом похищении. Мне кровью отделываться катастрофически не хотелось – ни малой, ни большой, ни высшей Аврориной, ни своей собственной.
***
Двенадцатая попытка удержать Сияющий щит под градом молний, ниспосланных на мою симпатичную головушку чертовым Демоном, окончилась тем же, чем и предыдущие. Защиту снова прорвало. Но в этот раз заклятье умудрилось-таки попасть не в «молоко», а в меня.
Я возмущенно вскрикнула: предплечье обожгло огнем, и палочка улетела на пол. Разъяренная не на шутку, я собралась выплеснуть на мучителя волну возмущения, но увидела, что Карпов тоже стоит без жезла и трет руку.
