Елена Гринева
Пепел и пустошь
Низшая налетела на меня и что-то невнятно пробормотала. Нам определенно нужен план.
Я посмотрел на нее и со вздохом достал из кармана белый платок с сиреневыми цветами. Подарок той женщины.
– У тебя лицо грязное, вытри.
С болью в сердце смотрел, как она проводит белой тканью по своей коже, и сиреневые цветы становятся серыми. Приходится тратить ценные вещи на примитивного гуманоида.
Она хмуро на меня посмотрела:
– Так лучше?
С чистым лицом действительно было лучше, но до идеала все еще бесконечно далеко. Я кивнул. А затем задал вопрос, который давно вертелся на языке:
– Как тебя зовут? Мне нужно знать твою биографию, предпочтения в еде и искусстве. Об этом нас обязательно спросят в империи. Врать надо умело и история нашего знакомства должна звучать правдоподобно.
Она кивнула и начала рассказывать. Низшая имела какое-то примитивное школьное образование. Ну хоть писать умела, слава галактике! Галактическим языком владела свободно. У нее было много родственников, о которых эта ни… то есть Кристина говорила без умолку. Похоже, кровное родство на Земле означало какие-то трепетные чувства, а не только родовую преемственность.
Она любила бегать, это неплохо, рисовать какие-то картины природы и даже хотела стать художником. Договор подписала ради спасения больного родственника, причем не кровного. Мрак! Ну что за глупость. Найти меня ей помог перстень-шпион Кролла.
Действительно везение.
Кристина перевела дыхание:
– А теперь, расскажи о себе ты.
Мы шли по густым зарослям зеонского леса. Если честно, здесь легко было заблудиться, надеюсь, она хорошо знает дорогу.
– Я второй наследник Антарийского трона.
Она кивнула, видимо сказанное не особо ее впечатлило, что ж, не зря говорят: мозг низших работает весьма медленно.
– Мне двести четырнадцать лет. Последние три года я путешествовал по галактике, – низшая вопросительно на меня посмотрела, – это было необходимо. У меня есть определенная цель, но об этом потом. Родственников в нашей семье много, с ними ты познакомишься позже. Мрак!
В лицо постоянно лезли какие-то листья, под ногами хрустели ветви деревьев.
– В империи родство означает преемственность. Я не испытываю к брату и сестре ничего, кроме неприязни. Но об этом им знать не обязательно.
Низшая кивнула. Пусть думает, что эта информация доступна только ей. На самом деле братец с сестрицей давно в курсе того, что я их всех презираю.
– Люблю читать, изучать культуру других планет. На этом всё, – я устало вздохнул. – Не думаю, что отец и журналисты спросят у тебя что-то еще. Если будут задавать личные вопросы, отвечай уклончиво и постоянно улыбайся.
– Хорошо, – она кивнула. – Можно задать личный вопрос?
И, не дожидаясь ответа, спросила:
– Ты до этого был женат? Просто, если меня спросят, я должна знать имена твоих предыдущих жен. Тем более у тебя их может быть несколько.
Я фыркнул. До чего все-таки отсталая цивилизация у этих землян.
– В империи редко практикуют многоженство. Если хочешь стать частью гарема, то тебе надо лететь на Нибиру. Жены у меня не было. Двести лет – слишком юный возраст для свадьбы у антарийцев.
– Вот как, – она снова кивнула. Низшей было явно не по себе после всего услышанного. Если честно, я боялся, что ее примитивный разум не удержит такое количество информации. Что ж, придется рискнуть.
Все что я сейчас задумал – одна большая афера. Интересно, что мне делать, когда вернусь в империю? Придется затаиться на время. Я представил отвратительные лица брата и сестры в сопровождении их злорадных улыбок. Мрак! Чтоб их змей взял!
В гуще деревьев возник просвет. Мы вышли на дорогу и стали ждать.
Девчонка снова чихнула. Я протянул ей куртку от герметичного костюма.
Она удивленно на меня уставилась:
– У тебя с куртки капает вода, мне в ней еще холоднее станет.
– Надень, – я накинул куртку на нее, – все должно выглядеть правдоподобно. Пусть зеонцы думают, что это благородный жест.
Низшая тяжело вздохнула и ворчливо пробормотала:
– Ну спасибо, очень трогательно.
Меня просто трясло от холода. Наверное, сейчас Кристина Орлова напоминает облезлую кошку наших московских соседей, которая однажды застряла под дождем лапой в ливневке.
Отдельного внимания заслуживала куртка пришельца. От нее по спине мурашками прошел ледяной холод. Что за день такой! То убивают, то заморозить насмерть хотят. Мы стояли на дороге и ждали машину с зеонскими солдатами, которые должны периодически выезжать с поля боя.
Его высочеству было не с руки идти до базы пешком, поэтому я мерзла на границе между лесом и дорогой.
Вскоре на дороге блеснули фары грузовика. В первый раз я испытала радость от встречи с зеонцами. Машина остановилась.
К нам вышел подтянутый зеонский солдат. Грудь его украшали медали и фигурки солнечной богини. При виде принца он вежливо поклонился.
Видимо, зеонец оказался в разы умнее Фила. Артур о чем-то с ним тихо разговаривал, зеонец кивал. Он посадил нас на переднее сиденье и включил знакомую музыку, которую играли на этой планете во время праздников.
В штабе было тихо. Видимо, солдаты только вернулись с поля боя, и зеонцы подсчитывали раненых и убитых. А ведь среди них могла оказаться я! От этой мысли в груди похолодело.
Когда принц вышел из машины, к нему на встречу выбежал Аллерген в красной парадной форме. Он улыбался и махал рукой, а затем склонился в почтительном поклоне:
– О, какая честь, – Аллерген поцеловал Артуру руку, затем при виде меня тоже поклонился. Это было весьма неожиданно. Я даже присвистнула от удивления.
– Дождь, какая честь! Она один из лучших наших бойцов! Не удивительно, что такой девушкой заинтересовался сам принц, – от его грубой лести мне явно стало не по себе.
Что ж, держись Аллерген.
– Очень приятно, давайте пожмем друг другу руки, генерал!
Я протянула ему замерзшую ладошку, и Аллерген принялся ее усиленно трясти, натянув на лицо улыбку. Из глаз его текли слезы, пару раз он хотел чихнуть, но сдержал себя. Мне стало даже немного жаль зеонца с аллергией на землян. И все же любое начатое дело надо доводить до конца, и я с широкой улыбкой сказала:
– Ну а теперь давайте обнимемся, вы же нам как отец! – и сжала его в объятиях, тихо прошептав: – это тебе за Клевер и Ветер.
Он громко чихнул и потерял сознание. Это было очень унизительно – свалиться камнем на землю на глазах у подчиненных и имперского принца.
Артур смотрел на нас, как на идиотов, в его глазах читалось: «Низшие, что с вас взять».
После этого нас предложили доставить в империю на двух кораблях с родины принца, которые приземлились неподалеку. Артур категорически отказался.
Он настоял на принудительном ремонте своего «Странника». Поэтому лучшие зеонские инженеры выехали к заброшенному пруду, где мы совсем недавно встретились.
Я в последний раз прошлась по коридорам базы.
На меня сразу же налетела толпа ребят с расспросами:
– Это правда?
– Ты станешь жить в империи?
– Как тебе удалось?
Глаза мои бегали, из-за шума мне не удавалось произнести ничего вразумительного.
Наконец одна девчонка сжала мою руку:
– Дождь, не забывай о Земле, там в империи. Ты можешь сделать так…
– Прекратите бесполезные расспросы! – в коридоре появился принц в сопровождении зеонцев.
Ребята отступили и поклонились. Он молча прошел мимо, и я поплелась за ним следом. Вместе мы смотрелись довольно странно, словно дворянин и его покорный слуга.
Вечером нам приготовили поистине царский ужин. В столовой на красных скатертях красовались всевозможные блюда, недоступные обычным резервистам. Есть мне почему-то не хотелось.
Принц тоже уныло ковырял жаркое из местной рыбы. По периметру зала в ряд выстроились зеонцы, изображая на лицах улыбки.
И тут меня осенило. Я позвала одного из них и тихо сказала:
– Где вы храните еду?
– В пищеблоке, но туда вход только по пропускам, леди Кристина.
Я поморщилась, еще вчера у меня не было имени, только позывной, военная форма и пустая комната, где раньше жили девочки, а теперь они называют меня леди.
– Хочу пройти в пищеблок, – я улыбнулась, глядя, как вытянулось лицо зеонца, – Артур, составишь мне компанию?
Принц тяжело вздохнул и прошипел:
– Что тебе там надо?– затем поймал удивленный взгляд работника столовой и тоже натянул на лицо улыбку. – Я хотел сказать, конечно, почему бы и нет, Кристина.
Он периодически забывал о своей роли счастливого жениха, очень тяжело, наверное, притворяться услужливым и милым с таким характером.
Мы шли втроем по темным коридорам. Солнце клонилось к закату. Этот безумный день подошел к концу.
Зеонец открыл серую дверь, и я увидела огромное помещение с холодильными камерами. Под железным столом стояли картонные коробки без каких-либо надписей.
Я молча открыла холодильник и удивленно уставилась на его содержимое. От изобилия продуктов у меня разбежались глаза. Вспомнился противный вкус рациона номер один, неужели они нас обманывали? На базе была нормальная еда, вот только не для солдат. Меня всегда мучал вопрос, почему на планете с такой богатой природой и теплым климатом нас кормят белой приторной смесью, по вкусу отдаленно напоминающей пасту?
– Чему ты удивляешься? – Артур открыл другой холодильник.– Наверняка они кормят резервистов универсальным рационом, а нормальную еду продают. На Зеоне есть рынки и магазины. Все, что местное правительство выделяет на солдат, расходится по рукам военного руководства. Это низшая планета. Здесь такое вполне приемлемо. Система бюрократии и взяток.
Я со злостью посмотрела на зеонца, на лице которого появился страх:
– Неужели здесь не бывает проверок?
Он тихо ответил:
– Не знаю, я всего лишь выполняю приказы.
Интересно, пищеблок – единственная тайна этой базы? Видимо, жизнь резервистов и простых солдат здесь совсем не ценится. Поэтому командиры и генералы едят в отдельной столовой.
– Как тебя зовут, зеонец? – Артур со вздохом закрыл холодильник.
– Соллар, ваше высочество, – он поклонился. Мне стало даже жаль кухонного работника, который так не вовремя оказался в столовой.
– Соллар, передай своему руководству, что в скором времени к вам приедут имперские наблюдатели и пробудут на базах Зеона до конца военных действий.
Глаза зеонца расширились от ужаса. Наверное, бедняга представил, что с ним сделает Аллерген, услышав такую новость.
Он молча поклонился и освободил нам проход.
Я громко хлопнула дверцей холодильника и вышла. На душе скребли кошки от всей этой несправедливости.
Через полчаса корабль Артура починили. Даже принц слегка удивился скорости зеонских инженеров. Видимо, Аллерген после нашего осмотра пищеблока мечтал поскорее избавиться от неприятных гостей.
Я собрала сумку и удивилась тому, как мало у меня вещей: фотографии родных, теплый свитер, джинсы, которые навряд ли пригодятся в империи, и блокнот с ручкой. Надо попросить у принца коммуникатор.
Еще раз окинула взглядом комнату. Девочки… От них остался только браслет с фигурками богини и маленькое деревянное колечко. Я провела рукой по тумбочке Клевер.
Вспомнила, как блестели в темноте ее глаза. Как Ветер со смехом кидала в меня подушку.
«Мы все знаем, что на шее у тебя это кольцо. Имя у тебя дурацкое – Кристина. Естественно, Дождь звучит куда лучше».
Это было совсем недавно. Что ж, Дождь останется здесь, на Зеоне, а Кристине нужно лететь вперед к неизвестному будущему.
Закрыв дверь, я еще раз посмотрела на табличку «Комната 115». По крайней мере, сейчас у резервистов будет нормальная еда. Надеюсь, у меня получилось помочь хоть в чем-то. В коридорах было пусто. Может, сейчас у ребят сбор и Аллерген снова говорит об очередном нападении?
Красное солнце стремительно садилось за горизонт. Нас довезли на машине до того места, где я сбежала от Фила этим утром. Через лес пришлось идти пешком.
«Странник-1» зеонцы вытащили на берег. Один бок корабля все равно лежал в воде. Синий корпус блестел в лучах заходящего солнца.
Внезапно за моей спиной появился Аллерген, он направился к принцу, стараясь не смотреть в мою сторону. За спиной главы штаба несколько подчиненных тащили здоровую статую солнечной богини, которая, судя по всему, была сделана из золота.
– Дар из храма вашему величеству, – на лице Аллергена расплылась льстивая улыбка. – Зеон всегда рад гостям из империи.
Артур тяжело вздохнул и посмотрел на статую свойственным ему циничным взглядом.
– Я не могу это принять, – он поморщился при виде золотой громадины.
– Нет, возьмите, это памятный дар от всего сердца! Мы привезли богиню из храма в доказательство своей преданности! – Зеонец принялся усиленно жать ему руку.
– Хорошо, – Артур вздохнул, – благодарю Зеон.
Затем он, не говоря ни слова, зашел на трап и исчез за дверями. За ним дружно последовали зеонцы со статуей богини, которая была чуть выше человеческого роста.
Мы с Аллергеном остались вдвоем. Прохладный ночной ветер дул в лицо. Начальник штаба улыбнулся:
– Что ж, говорят, в имперском замке есть свои секреты, кто знает, что вас там ждет, леди Кристина. И кстати, некоторые резервисты хотели с вами попрощаться, но я их не отпустил. Скоро отбой и все должны соблюдать дисциплину.
Он поклонился мне и почтительно освободил дорогу к трапу.
Наверное, надо было что-то сказать в ответ, но я промолчала. Последний раз окинула глазами тропический лес, стараясь не замечать Аллергена, и зашла в темный дверной проем.
В голове звучали слова той девочки, которая недавно подошла ко мне в коридоре:
«Дождь, не забывай о Земле, там в империи. Ты можешь сделать так…»
Я так и не дослушала эту просьбу. Что же она имела в виду?
Ответ пришел сам. Я смогу попросить императора вернуть резервистов с Земли домой. Пусть весь мир горит синим пламенем, на моей планете наконец-то наступит покой. Наверное.
Внутри корабля было вполне уютно. Он отличался от того шаттла, который доставил нас на Зеон.
Стены в синеватых тонах. Зона отдыха с мягким диваном. Было странно видеть такое на космическом шаттле.
– Еще у нас есть обеденный стол и уютная спальня, – передо мной возник Артур. Он улыбался и был странно одет. Кружевная рубашка, расшитый рюшами камзол. Господи, что за кошмарная мода у имперцев! От неожиданности я чуть не закричала. Артур переливался на свету и был слегка прозрачным. Голограмма. Я первый раз видела такие технологии.
– Кто ты? – протянула руку и провела сквозь камзол, точно – голограмма. Но до чего странная! И почему это голограмма принца?
– О, извините, что напугал, сиятельная леди. «Странник-1» приветствует вас на своем борту! Я всего лишь скромный искин этого корабля.
Он щелкнул пальцами, и из стены выехало мягкое кресло:
– Может, желаете присесть? Тем более мы скоро взлетаем.
– Да, – я коротко кивнула.
Из шкафа стремительно вылетел чайник и приземлился на кофейный столик рядом, чуть не ударив меня по голове.
– Не хотите кофе или чай? У меня есть коллекция чудесных напитков, некоторые из них не оставят вас равнодушной.
– Нет, спасибо, пожалуй, подожду, пока мы взлетим. А где твой капитан? – я улыбнулась, он показался мне весьма приветливым, этот странный искин.
Странник закатил глаза:
– Он сейчас не в настроении, впрочем, как и обычно.
И тут в дверном проеме появился Артур, как всегда, злой. Он был в какой-то золотой пыли.
– Мрак! Чертовы зеонцы, корабль не предназначен для транспортировки этой кучи металла.
За его спиной в одном из шкафов виднелась статуя солнечной богини.
– Странник, что это за цирк, ты почему оделся, как клоун?
Он с тяжелым вздохом окинул взглядом искина. Тот совсем не испугался, напротив, на лице второго Артура появилась язвительная улыбка:
– Всего лишь хотел предстать перед дамой в красивой одежде, вы знаете, мой господин, образ городского дэнди пришелся мне по душе.
– Не позорь меня! – принц сел на место капитана, перед ним загорелась огромная плазма, – надень что-нибудь приличное.
– Ладно, жаль, что вы не цените моих стараний.
Я посмотрела на странника. На искине теперь были черный деловой костюм и очки.
Удивительно, Странник мне нравился гораздо больше его хозяина. Он часто улыбался и даже шутил.
Через пять минут мы взлетели. В иллюминаторе я видела, как Зеон, ставший моей тюрьмой, превращается в круглую голубую планету, так похожую на Землю.
Мрак! Наконец-то мы вышли на орбиту. Мне сразу стало спокойней. Что ж, все не так плохо. Хотя нет, все плохо, но могло быть еще хуже.
Когда-то давно Зеон был туристической планетой, еще до того, как мир сошел с ума.
А теперь здесь бесконечная война, как и везде. Спасибо моему папаше.
Я тяжело вздохнул и слегка прикрыл глаза. Мы взлетели, теперь можно было расслабиться.
Девчонка сидела, вжавшись в кресло. Она судорожно озиралась по сторонам с видом испуганного зверька. Придется поработать над этим. Принцесса Антарии не должна вести себя подобным образом. Постоянно сутулится, громко чихает, она даже не умеет обращаться со столовыми приборами. Мрак! Какой стыд, представляю лица своих родственничков, когда они все это увидят.
И все же это был мой единственный выход. Помню, отец всегда говорил: «Если не знаешь, что делать, притворись глупцом». Надеюсь, из меня получится отменный дурак.
Три года путешествовать по галактике, чтобы привести в антарийский дворец низшего гуманоида.
Наверняка отец мне не поверит. Но ему придется хотя бы сделать вид…
Мои мысли прервал Странник. Искин о чем-то громко рассказывал низшей:
– Вы еще не видели прекрасного сада рядом с антарийским дворцом, миледи, там вечное цветение, собраны все лучшие редкие растения со всей галактики, только представьте!
Девчонка увлеченно кивала. Видимо, уже воображает себя в саду с кучей служанок. Удивительная удача! Из простого резервиста с низшей планеты за один день стать антарийской принцессой.
Странник продолжал свой монолог, а девчонка изредка его о чем-то расспрашивала и улыбалась. Если честно, эта парочка начинала меня раздражать. Хотелось покоя и тишины.
Я откинулся на спинку кресла. На плазме виднелись все те же два имперских корабля – мои преследователи. Они двигались в отдалении, видимо, шпионы пытались соблюсти этикет и не быть навязчивыми.
– Сколько тебе лет, Странник? – не унималась девчонка.
– Три года, госпожа! С самого своего рождения я сопровождаю Артура. Это мой, так сказать, почетный долг. У него, конечно, не лучший характер…
– О, это я уже заметила, – низшая вздохнула.
Интересно, когда они прекратят меня обсуждать? Двуликий змей! Я тихо произнес:
– Кристина, прекрати сутулиться. Когда говоришь, не держи руку у рта, иначе я тебя отправлю обратно на Зеон, к этому отсталому солдату Филу, составишь ему компанию в карцере.
Девчонка испуганно посмотрела на Странника и выпрямилась. Стало лучше. И все же на лице у низшей такое выражение, как будто она съела ведро дурных ягод.
– Работай над своим лицом. Возьми зеркало и постоянно улыбайся, глядя на отражение. Ты должна выглядеть хорошо.
Она пробурчала:
– Кто бы говорил, сам-то ходит с убийственным взглядом сутки напролет.
Я вздохнул и сделал вид, что не расслышал. Галактика, дай мне сил! Как же трудно общаться с низшими, разница в уровне интеллекта слишком заметна.
– Миледи, он просто не в настроении, потому что с минуты на минуту на связь должен выйти император, – тихо сказал странник, приложив руку ко рту.
Мрак! Вообще-то я все слышу. Искин – чертов предатель! Стоило зайти на борт кому-то новому, и он уже создает оппозиционный альянс. Все-таки однажды Странник меня доведет, и я сотру его личность!
Тем временем плазма засветилась, и на ней возникло лицо отца. Он был все таким же, за две тысячи лет император совсем не изменился. На нем был черный костюм. Взгляд все такой же тяжелый и слегка отстраненный. Если честно, отец был единственным человеком в галактике, при виде которого я испытывал страх. Чего стоили эти темные, как пустошь, глаза.
Несколько секунд он молчал, а затем тихо произнес:
– Ну здравствуй, сынок, ты похудел.
Похоже, император включил режим заботливого папаши. Что ж, придется играть по его правилам.
– Эти путешествия порядком измотали меня, отец. Очень рад тебя видеть. Слава галактике!
Внезапно вспомнился тот вечер в тронном зале, когда он, взяв меня за плечо, тихо сказал:
«Хочешь, я раскрою тебе одну тайну?»
Самый ужасный вечер в моей жизни.
– Да-да, – император расслаблено улыбнулся, – ты пропал на три года, а теперь появился снова. Точнее, тебя просто выследили мои шпионы. Как прикажешь это понимать?
Теперь я должен был сделать свой ход. Ничего, все неплохо, у меня есть чем крыть. Сейчас мы, словно два игрока в шахматы, разыгрываем решающую партию.
Невольно покосился на низшую. Девчонка снова сидела, вжавшись в кресло, на лице был испуг.
– Тебе сложно такое понять, и все же попробую объяснить, – я тяжело вздохнул. – Отец, помнишь, что написано в книге «Любовь и свобода», которую так любит моя сестра?
«Мы должны искать свою судьбу, несмотря на препятствия, странствовать по свету в поисках счастья».
Отец удивленно поднял бровь:
– К чему ты клонишь?
– Я устал от одиночества. Жизнь в империи перестала меня радовать. Настало время путешествовать в поисках своего счастья. Такое трудно понять, и все же, попробуй, прошу не как наследный принц, а как твой сын.
Император несколько секунд молчал, а затем посмотрел на меня с улыбкой:
– Тебя никто не держал во дворце силой. Можно было отправиться в туристическое путешествие в сопровождении слуг. А ты просто сбежал и перестал выходить на связь ровно год назад, когда я велел прекратить водить меня за нос и срочно возвращаться домой!
Он смотрел все с той же доброжелательной улыбкой, и все же я почувствовал холод на коже. Этот жуткий взгляд, так смотрит хищник на свою добычу перед тем, как ее убить. Признаться честно, за три года я немного отвык от общества папаши.
Ничего, справлюсь, мне не привыкать к гневу императора.
– Отец, это сложно объяснить, – я горестно вздохнул. – В настоящее путешествие надо отправляться одному, чтобы почувствовать себя простым странником и найти свое счастье.
– И что, ты нашел? – улыбка начала медленно сползать с лица императора.
Я кивнул и тихо произнес:
– Кристина, подойди сюда.
Девчонка сидела в оцепенении. Мрак! До чего отсталый гуманоид. Наконец искин что-то прошептал ей на ухо, и она медленно подошла к плазме. Губы поджаты, на лице снова страх. Проклятье! Могла бы хоть улыбнуться.
– В-ваше величество, – промямлила она.
Император тяжело вздохнул:
– Мне доложили, что ты собираешься жениться на низшей. Признаться честно, я до последнего думал, что мой сын просто пошутил, но, похоже, ошибся. Как прикажешь это понимать? Так опозорить империю! – губы императора побелели, казалось, в воздухе возник холод, и стало трудно дышать.
Низшая сдавленно ойкнула, отец смотрел мне в глаза молча и безотрывно. Я выдержал этот взгляд, и он снова тяжело вздохнул, сцепив пальцы рук:
– Ты еще поплатишься за это, Артур. Что ж, раз ты решил мне насолить таким образом, устрою вам свадьбу, и не надо мне рассказывать сказки про любовь, корми этой романтической чушью свою сестру. В любом случае, – он сделал паузу, – добро пожаловать домой! – а затем улыбнулся и оборвал связь. Экран потух, потом на нем снова возникла картина непроглядной черноты космоса с синими точками звезд.
Несколько секунд мы сидели молча. Затем я выдохнул и откинулся на спинку стула:
– Ты там живая, Кристина?
– Д-да, почему он так злится на тебя? – она нервно стучала пальцами по приборной панели, а затем случайно нажала на кнопку и отдернула руку. Мрак! Такими темпами низшая доломает мне корабль.
– Потому что император не любит тех, кто идет против его воли. Он уничтожает
непокорных раньше или позже. Такой ответ тебя устроит?
Девчонка поежилась. Я даже слышал, как стучат ее зубы.
– Император не убьет нас, когда прилетим? – она с ужасом посмотрела на меня. Сейчас, наверное, жалеет, что сбежала с Зеона. Все же мой папаша умеет внушать оптимизм.
– Не думаю. Сначала отец постарается понять истинную причину моих действий. Скорее всего, у него ничего не выйдет, я умею заметать следы. Затем он будет внимательно за нами наблюдать. А потом, может, просто оставит в покое.
Последнее было весьма сомнительно, и все же надо подать ей какую-то надежду.
Девчонка кивнула, выпрямилась и натянула на лицо улыбку:
– Мы должны вести себя естественно, да? Я буду стараться. Может, тогда он поверит?
Последнее она произнесла с сомнением, однако шанс на то, что отец примет нашу ложь за правду, был. В конце концов, сестрица до сих пор читала сентиментальные романы, а братец даже женился на какой-то имперской герцогине.
Странник появился, как всегда, неожиданно:
– У нас есть немного времени на сон. Предлагаю им воспользоваться. Леди Кристину ждет комфортная капсула для отдыха. Клянусь, что не буду подглядывать, – искин скромно улыбнулся и подмигнул низшей, – а вот капитану такого пообещать не могу.
Мрак! Однажды я сотру личность клятого Странника.
Удивительный корабль! Наверное, в таком можно вполне себе комфортно жить. Странник выдал мне пижаму, беруши и халат. В душевой кабине я нашла новую зубную щетку, пасту и что-то наподобие геля для душа. Здесь было большое зеркало. Я принялась осматривать свое отражение.
Похудела, как-то осунулась, под глазами синяки. Ужас! Косметики в арсенале искина не было, поэтому завтра предстоит предстать перед имперцами в таком вот виде.
Глаза мои постепенно приобретали странный голубой оттенок, как будто я ношу цветные линзы. Артур говорил, что это из-за имперских нанороботов. Интересно, у меня уже появились какие-нибудь суперспособности? Регенерация или, может быть, я смогу летать, как птица, или воспламенять взглядом всех, кто мне не угоден, к примеру, императора. На лице моем появилась кривая усмешка, наверное, сейчас я слегка напоминаю злодейку из комиксов «Марвел».
Постепенно мысли снова перешли к имперцам. Интересно, как они нас встретят?
Женской одежды Странник тоже не нашел, поэтому выбор у меня невелик: или форма зеонского солдата, или мужские штаны с рубашкой. Даже не знаю, что хуже.
В груди снова что-то сжалось от испуга. Страх теперь мой постоянный спутник.
Я вздохнула и опасливо оглянулась. Искин обещал не подглядывать, и все же от того, что где-то рядом за тобой наблюдает некий искусственный интеллект, мне было немного не по себе.
Под душем стало тепло. Вот только в голову лезли неприятные мысли.
Жуткий взгляд императора, господи, я теперь всю жизнь буду бояться будущего свекра. А ведь мне предстоит вскоре обратиться к нему с просьбой. Интересно, есть ли шанс на успех? В конце концов, что ему стоит вернуть резервистов с Земли домой! Мы всего лишь низшая планета, как они говорят.
Я надела пижаму и вышла из душевой. Передо мной было два коридора. В какой же свернуть? Если честно, меня постоянно преследовал страх заблудиться на корабле и опозориться снова.
– Странник! – передо мной снова возник искин. Теперь он предстал в пижаме, халате и ночном колпаке. Я невольно улыбнулась. Единственным, кто мне здесь немного нравился, был искусственный интеллект корабля. Буду по нему скучать там, в империи.
– Миледи, Артур желает вас видеть. Кстати, как вам душевая? Я старался предусмотреть все и даже положил пену для ванны.
– Спасибо, я не люблю ванны, это слишком большой расход воды. У нас на Земле воду экономят.
– О, понимаю, ценный ресурс, – он с сочувствием улыбнулся и направился вперед, указывая мне дорогу. Было странно наблюдать, как сквозь белый халат искина просвечивают синие стены коридора.
Наконец мы пришли к знакомой плазме, где еще недавно состоялось мое не совсем удачное знакомство с императором.
Принц сидел спиной ко мне и стучал ручкой по блокноту. Скорее всего, этот жест не предвещает ничего хорошего. Если честно, мне было не особо приятно находиться рядом с ним. Еще одна деталь, которую придется скрывать от имперцев.
– Садись,– произнес он, не оборачиваясь, и я приземлилась на кресло рядом. – Снова сутулишься.
Я покорно выпрямила спину. Черт, как можно было это заметить, даже не оборачиваясь? На языке вертелись по меньшей мере сто вопросов, и я бы с радостью завалила ими кого-нибудь другого, только не принца. Слишком высока вероятность услышать в ответ что-то типа: «заткнись, низшая» или «не твое дело».
На Зеоне резервисты были все равны. Сейчас я остро чувствовала разницу в статусе. Словно принц привел на свой корабль аборигена из первобытного племени и сейчас пытается научить его хоть каким-то манерам.
Хотелось расслабленно сесть и подпереть рукой щеку, положить ногу на ногу, но я сдержалась. Черт бы побрал эти королевские правила поведения!
На плазме появилось изображение женщины в длинном золотистом платье. Она выглядела совсем юной, кокетливо улыбалась с какой-то книгой в руках. Длинные светлые волосы с розоватым оттенком струились по плечам. Глаза голубые – видимо, такой цвет радужки у всех имперцев, в теле которых действуют нанороботы.
На обложке написано: «Любовь и свобода». Ого, похоже она любит сентиментальные романы. Я уже видела эту даму на зеонской плазме в столовой.
– Моя старшая сестра Анжелика Антарийская. Первая наследница престола. У нее отвратительный характер и дурной вкус. Строит из себя наивную дурочку, хотя на самом деле Ажелика очень опасна и довольно умна, к сожалению, – последнее Артур добавил с тяжелым вздохом. – Ты должна держаться от нее подальше, будь сдержанной, не поддавайся на провокации. Запомни, в империи каждый за себя. Это территория лжецов.
Я кивнула.
– Сколько ей лет, Артур?
– Триста семьдесят два года. Кстати, она не замужем, любит устраивать интрижки с придворной знатью. Отвратительная женщина.
Вот как, а по виду и не скажешь. Наверное, внешность обманчива.
На следующем слайде возник светловолосый мужчина. Он тоже улыбался и держал за руку какую-то леди с ярко накрашенными глазами.
– Мой брат Арнольд, – Артур не скрывал презрения, – еще хуже, чем сестра. –Завидует мне, потому что младше всего на пятьдесят лет и, следовательно, третий в очереди на престол. Очень любит себя. Большое внимание уделяет внешности.
Я присмотрелась: лицо Арнольда слегка блестело, волосы аккуратно уложены.
– Рядом с ним жена, баронесса Камилла, теперь она повысила свой статус до антарийской принцессы. Про нее ничего не знаю. Брат женился несколько месяцев назад и очень гордится этим. Будь готова к тому, что он будет хвалиться благородным происхождением своей супруги, особенно перед тобой, – колючий взгляд принца скользнул по моему лицу, и мне снова стало не по себе. Конечно, низший гуманоид без родословной вызовет у местной знати презрение.
Я вздохнула. Странник, видимо, решил не мешать. Если честно, мне его очень не хватало. Искин наверняка нашел бы что сказать, чтобы разрядить обстановку.
