Елена Гринева
Пепел и пустошь
Клевер ударила меня по щеке, и я очнулась.
– Вставай, Дождь. Нельзя сейчас в медпункт. Если они узнают, что ты пила настойку дурных ягод, будет сама знаешь, что.
«Сама знаешь, что» – это небольшая тюрьма в подвале базы, куда отправляли проштрафившихся солдат. Про подвальный карцер ходили разные байки. О том, что кормили там помоями, о смертельном холоде и о многом другом.
Я поплелась в комнату, опираясь на плечо Клевер. Ветер суетилась рядом.
– Все будет хорошо. Всего лишь нападение, не первое и не последнее. Я сейчас быстро посмотрю списки и вернусь в нашу комнату.
Лица подруг расплывались перед глазами. Дальше были бесконечные коридоры и лестницы, а затем я рухнула на кровать и закрыла глаза.
Будь проклята, дурная ягода! Зачем я вообще ее пила?
Сон был тревожным. Крот надевал мне на палец кольцо-шпион со словами:
– Найди принца. Кровь имперцев очень питательна, а я проголодался. – Затем он хищно облизнулся и продолжил: – Ну же, давай сражайся за родину.
Его серая морда превратилась в лицо начальника штаба с черными глазами без зрачков. На лице его блуждала улыбка:
–Знаешь, в чем правда? Там, в тюремных камерах в подвале мы отдаем землян на корм нибирийцам. Поэтому кольцо придется отдать.
Я долго не могла понять, в чем связь между кольцом, тюрьмой и кровожадными нибирийцами
Следующий сон был очень реалистичным.
Ветер сидела, прижавшись к Клевер. Из глаз у нее текли слезы. Подруга шептала:
– Мне страшно. Предчувствие плохое. Хотя, впрочем, с тех пор, как подписала этот чертов договор, всегда страшно. Каждый раз перед сном думаю, что будет завтра. Как же хочется домой! Что нам делать, Клевер?
Затем голос Нессы:
– Все нормально, не волнуйся, я буду рядом. Завтра вместе пойдем.
Затем тишина. Потом снова Ветер:
– Но в списках ведь тебя нет!
Усталый вздох и голос подруги:
– Пусть она остается. В таком состоянии нет шансов. Это все я виновата и чертова дурная ягода.
Заскрипела кровать. Знакомые шаги. Кажется, Ветер.
– Ясно. Тогда давай оставим хотя бы записку?
Скрип дверцы маленькой тумбочки. Клевер смотрит на меня своими темными глазами. Они словно светятся в темноте. Затем она прикладывает палец к губам и тихо говорит: «спи».
И я снова проваливаюсь в сон, окончательно и бесповоротно.
Когда открыла глаза, в комнате было уже светло. Где-то издалека продолжал доносится грохот. Я даже привыкла к этому звуку.
Ветер? Клевер?
Кровати девочек аккуратно заправлены. Может они уже работают в медицинском отсеке? В памяти появилось лицо главы штаба и его слова: «Подъем завтра в пять утра».
Посмотрела на зеонские часы, купленные в электронном магазине. Время было двенадцать. Двенадцать! Я проспала, и никто не разбудил. Где же девочки?
Быстро оделась в серую форму и вышла в коридор. Повсюду были люди и зеонцы. Рядом со мной кого-то несли из медпункта на носилках. Тело было полностью закрыто синим покрывалом. Синий здесь цвет скорби. Значит, под покрывалом тело погибшего солдата.
К горлу подступила тошнота. Я быстро, чуть ли не бегом направилась в медпункт.
Здесь творилось нечто ужасное. Знакомые медсестры обрабатывали раны солдат. Пол в крови. Кого-то отправляли в операционную, кого-то везли в подвал, где расположен морг.
– Дождь! Ты что здесь делаешь? – На меня смотрела девчонка с двумя смешными косичками насыщенного красного цвета – Огонь.
– Помогать пришла, – растерянно оглядываюсь по сторонам.
– Помогать? Но ведь твое имя было в списках! Я точно видела. Ты должна была отправиться в пять забирать раненых с поля боя. Неужели уже вернулась? – Огонь уставилась на меня, подозрительно прищурив глаза.
И тут мне стало не по себе. Вспомнился тот сон о девочках, слова Клевер: «Пусть она остается. В таком состоянии нет шансов».
Незнакомая медсестра за спиной ответила:
– Вместо нее за ранеными пошла та мулатка. Сказала, что Дождь отравилась.
Она окинула меня презрительным взглядом:
– Кстати, все уже вернулись и списки вывесили.
Списки… Где же Ветер и Клевер? Я выбежала в коридор и начала искать подруг глазами. В царившем хаосе это было бесполезно.
Значит, надо пойти к спискам. Наверняка их там нет.
Рядом со столовой висели знакомые черные листы с белыми надписями. Здесь были имена защитников родины, павших в бою.
Из-за толпы ребят было ничего не видно.
За моей спиной раздался низкий голос зеонца:
– Зачем вы здесь столпились?! Списки никуда не денутся. Нужна помощь в медотсеке.
Все начали медленно расходиться, и вот наконец я смогла прочитать. Имен было много, знакомых и незнакомых. Затаив дыхание, старалась просмотреть каждое, затем мой взгляд остановился на одной записи:
34. Ванесса Грей.
35. Нина Бердник.
И тут все рухнуло. Я зажмурила глаза. Открыла их снова. Ничего не изменилось. Дождь, Клевер и Ветер. Клуб выживших. Всегда вместе. Не верю в это. Не хочу верить. Расталкиваю ребят. Бегу прочь, куда глаза глядят.
«Пусть она остается. В таком состоянии нет шансов».
Вспоминаю слова Клевер, и в груди разливается какое-то липкое мерзкое чувство – злость.
А у тебя были шансы?
Перед моими глазами Клевер снова с улыбкой подносит палец к губам и тихо говорит: спи.
Ветер в библиотеке держит кольцо в своих тонких руках.
Господи, почему я не отдала чертов перстень ей! Она ведь просто хотела выжить, как все мы.
Свежий воздух ударил в лицо. Я иду куда-то вперед, куда глаза глядят. Нечто мокрое и липкое окутало ноги. Как-будто чьи-то склизкие пальцы тянут меня вниз. Солнце слепит глаза, но я стараюсь не моргать слишком часто, потому что стоит только зажмуриться, как перед глазами снова возникают лица девочек. И это плохо. Нет, это хуже, чем плохо. Теперь я совсем одна на чужой планете.
Чей-то голос словно из тумана произносит:
– Дождь! Вернись, Дождь!
Оборачиваюсь. Оказывается, в каком-то сомнамбулическом состоянии я дошла до пруда и зашла по колено в воду Меня за руку хватает парень с синим «ежиком». Тот самый. Он запомнился смелыми высказываниями в столовой.
– Послушай, мне очень жаль. Они были хорошими, Ветер и Клевер, но так бывает. Это ужасно, но теперь тебе надо двигаться вперед, – он натянуто улыбается.
Мне не нравится все: его голос, то, как он произносит позывные девочек. И вообще зачем тут кто-то лишний, когда я просто хочу побыть одна? Молчу, не двигаюсь. Зачем что-то говорить?
– Знаешь, теперь тебе будет тяжело, совсем одной. Некому больше защитить.
Он медленно подходит и прижимает меня к себе. Обнимает рукой за талию. Шепчет на ухо:
– А я мог бы помочь…
И тут я заорала. Так громко, что сидящая ветках дерева птица сарвар испуганно взлетела.
– Отпусти! Пусти меня! Отстань!
Он пытался меня удержать, пришлось заехать локтем, и вот я вырвалась. По водной глади прошла рябь. Мы стояли друг напротив друга и тяжело дышали.
– Их звали Несса и Нина. И они были лучше тебя в сто раз. Думаешь, нашел себе подругу для развлечений? Иди ты к черту!
Парень оторопело на меня смотрит. Происходящее явно не укладывается у него в голове.
В это время к озеру подошли несколько зеонцев. Один из них произнес своим низким голосом:
– Кто сейчас кричал? Это нарушение дисциплины. Я запишу в книгу учета.
Мой несостоявшийся защитник ухмыляется и пальцем показывает на меня:
– У нее совсем «крыша» съехала. Напала на меня, да еще и орала, как сумасшедшая.
Зеонец кивнул:
– Дождь, в восемь вечера нужно подойти в кабинет начальника штаба. Тебе озвучат выговор. Богиня осуждает такие поступки.
Я хотела сказать: «Да плевать на богиню», – но в последний момент сдержалась и молча вышла из воды. Ноги покалывало от холода. В затылок нещадно светило солнце.
В голове было пусто. Я посмотрела на базу. В прямоугольном окошке виднелась грузная фигура медсестры. Все, как обычно. Здесь ничего никогда не изменится. Всегда будет эта затяжная война, отвратительный первый рацион, изредка праздники богини солнца и охота. Бесконечное колесо сансары. На самом деле это наша тюрьма. Здесь мы чужие без связи с домом и родными, без шансов выбраться, словно тот пришелец с контрактом подписал нам приговор. И теперь наказание вступило в силу. Зеон-12. Клетка
Я пнула камень на берегу и чем-то уколола ногу.
Вспомнила, как еще вчера мы с Ветер и Клевер шли на охоту. Интересно, что думают их родные? Может, они уже давно похоронили ушедших на неизвестную войну девочек, а может, все еще ждут и не знают что их уже…
Надо думать о чем-то другом, иначе совсем свихнусь.
Остаток дня я помогала в медотсеке. Тяжелая работа и запах крови отвлекали от дурных мыслей. Наложить повязку, прочистить рану – вот о чем надо переживать. Любое занятие лучше, чем оставаться одной наедине со своими мыслями.
В полвосьмого я зашла в свою комнату. Здесь все было точно так же. Вещи девочек. Аккуратно заправленные кровати. На тумбочке рядом с кроватью Клевер лежало маленькое деревянное колечко.
«Папа привез из Африки. Это кольцо отгоняет злых духов. Поэтому я всегда с ним хожу на передовую».
Я вспомнила, как Несса рассказывала о нем на охоте. Почему же ты не взяла кольцо сегодня утром? Зачем пошла без оберега?
В голове прокручивались события вчерашнего дня. Для чего я устроила этот дурацкий бег наперегонки? Если бы не дурная ягода, сейчас в списках было бы мое имя. Может, тогда все бы закончилось. Чужая планета, пришельцы, война… А вдруг это всего лишь дурацкий сон, и на самом деле я скоро проснусь в своей московской квартире? Увижу кудрявую голову Нины в дверях комнаты, брат подкинет очередной журнал комиксов о супергероях, а на завтрак Люба приготовит мой любимый омлет.
Я с грустью взглянула на пустые кровати. Это всего лишь мечты.
И тут в моей голове возникла мысль, точнее, воспоминание о вчерашнем вечере, когда где-то между сном и явью прозвучал голос Нины: «Давай оставим хотя бы записку».
Записка! Я принялась лихорадочно проводить раскопки в своей тумбочке. На полке второй комплект формы, блокнот, бутылка шампуня. Ничего нет.
Я перевела взгляд на окно.
Там спокойно лежал приклеенный куском скотча тетрадный листок. Как же я его сразу не заметила?
Сердце забилось учащенно, я медленно оторвала скотч и увидела знакомый, слегка корявый почерк Клевер. Этот клочок бумаги и деревянное колечко – все, что осталось от моих подруг. Нет, не все. Я задрала рукав серой рубашки: там чуть ниже локтя на коже были отчетливо видны две фигуры, набитые черными чернилами: торнадо и листок клевера. Символ нашей дружбы.
Клуб выживших, который распался так рано.
Листочек подрагивает в моих руках под порывами ветра из окна.
Я читаю:
«Дождь! Мы решили не будить тебя. Наверняка после дурной ягоды это будет не самое твое лучшее утро. Прости, прости, прости… Не стоило вообще покупать мерзкую настойку. Через пять минут выходим. Когда ты проснешься, мы, скорее всего, уже будем рядом, но если что-то пойдет не так…»
От этих слов меня замутило. Все пошло не так, Клевер!
«…знай, что кольцо с синим камнем – твой последний шанс сбежать отсюда! Если не веришь, то читай внимательно».
И я прочитала. Это был план Клевер. Что-то на грани безумия.
В окно светили лучи заходящего красного солнца, такого далекого и чужого.
В конце письма было небольшое послание от Ветер, выведенное маленькими аккуратными буквами:
«Будь хорошей девочкой, и солнечная богиня тебе поможет».
Это было в ее стиле. Так, небольшая глупая шутка. Я улыбнулась. Горло сдавило и стало невыносимо грустно. Хотелось лечь под тонкое покрывало с головой, заснуть или реветь всю ночь. Но я не могла. Сейчас не время для эмоций – моя стандартная отговорка за последние три месяца.
Стрелка часов неумолимо приближалось к восьми. Надо идти к начальнику штаба. Получить свой выговор, а заодно рассказать про кольцо.
Привычным движением я нащупала золотую цепочку на шее. Что ж, сейчас или никогда.
Кабинет начальника охраняли несколько хорошо вооруженных зеонцев. Один из них преградил путь.
– Кто ты?– Немигающие глаза без зрачков разглядывали меня.
– Дождь из пятого взвода. Пришла заслушать выговор.
Зеонец кивнул и обыскал меня, затем массивная дверь открылась.
Внутри было весьма просторно и уютно. Появилось странное ощущение, что я в гостях у какого-то высокопоставленного чиновника с родной планеты. Не хватало только портрета президента на стене и знакомого триколора.
Огромный стол блестел от чистоты. За ним вальяжно развалился начальник штаба, получивший обидное прозвище Аллерген. По бокам стояли массивные шкафы с книгами. По полу плавно скользил робот-уборщик.
– Здравствуй, Дождь, – начальник смотрел в окно.
Я приложила руку к груди и поклонилась. Стандартный жест на этой планете.
– Ты нарушила правила, – Аллерген выстукивал пальцами какую-то знакомую мелодию.
– Прошу простить во имя богини, – снова кланяюсь. От этой неудобной позы начинает предательски болеть спина. – Прежде, чем Вы огласите наказание, могу я показать кое-что?
Слова внезапно путаются в голове, и я заканчиваю дрожащим голосом:
– Кое-что важное.
Начальник наконец переводит взгляд на меня. Он сидит, сжав руки и слегка приподняв голову, – поза крайнего удивления на Зеоне
– И что же? Показывай, ради богини.
– Вы слышали новость о пропавшем имперском принце. За информацию о его местонахождении предлагают титул. Кажется, у меня есть кое-что, некий артефакт, способный помочь в этом деле.
На несколько секунд в комнате повисла тишина.
– Артефакт? – зеонец удивленно на меня смотрит. Не нравится мне этот взгляд.
– Давай его сюда, – он протягивает руку, – ты ведь принесла с собой этот… предмет?
Его голос становится мягким, почти ласковым. Я пытаюсь изобразить на лице простодушную улыбку.
– Конечно. Но только… Можно узнать, смогу ли я связаться с имперской семьей после того, как покажу кольцо Вам? Это перстень-шпион с планеты Нибиру
– Что? – Аллерген удивленно смотрит на меня. – Ты же знаешь правила военной службы. Здесь ничего не принадлежит тебе, солдат. Мы и так все для вас делаем. Одежда, кров, сбалансированное питание, а ты взамен смеешь мне приказывать?
Я попятилась. Это было плохо, очень плохо, худшие опасения стали реальностью.
Затем он встал из-за стола и подошел ко мне.
– Кольцо! – он протянул руку.
Говорят, что зеонцы не умеют врать. Они от рождения прямолинейны. Что ж, похоже, эти слухи правдивы. Сердце мое учащенно бьется. От волнения дрожат руки. Мне грустно, обидно, и очень хочется заехать Аллергену по вытянутому лицу, но вместо этого я снимаю цепочку с кольцом и отдаю ему.
Несколько секунд начальник штаба удивленно смотрит. Затем начинает смеяться:
– Это что, розыгрыш? Ты подсунула мне какую-то деревяшку, решила подшутить?
И тут он с размаху бьет меня по щеке.
– Мерзкие земляне! Выродки, недостойные богини! Думаете, я не знаю, что вы называете меня Аллергеном! Придумали мерзкую кличку, работаете спустя рукава, никакой дисциплины. У чаки и то мозгов больше!
Затем он нажимает на кнопку, и в зал врываются два вооруженных зеонца из его личной охраны.
– Обыщите ее! И комнату Дождь тоже обыщите! Любой странный предмет несите сюда! Это приказ.
Мне скрутили руки. Двое зеонцев беззастенчиво ощупали меня сквозь одежду, заставили вывернуть карманы. Затем это мерзкое представление закончилось.
Ноздри Аллергена раздулись от злости.
– Что ж, шутка, значит. Назначаю тебя солдатом группы наступления. С завтрашнего дня будешь служить на передовой. Люблю шутников.
Он злобно смотрит, ожидая что-нибудь услышать в ответ. Но я молча изучаю его лицо, стараясь запомнить это презрительное выражение. А затем с улыбкой говорю:
– У тебя правда аллергия на запах нашей кожи?
За это получаю еще один удар, на этот раз в плечо, больно. И тут Аллерген чихает, а затем снова, у него начинают слезиться глаза, сквозь слезы он шепчет:
– Уведите ее, она воняет. Мерзкие земляне, будь они прокляты.
Мне смешно и больно. Какой-то истерический смех. Солдаты выводят меня, а я смеюсь и не могу остановиться:
– У него действительно аллергия на землян. Подумать только!
Затем они швырнули меня на пол, я ударилась больным плечом. Больно, черт возьми! Все оказалось гораздо хуже, чем мы представляли, когда придумывали план там, в библиотеке. Конечно же мне никто не даст связаться с имперской семьей и получить титул. Так бывает только в сказках. Я сняла с шеи цепочку. На ней болталось деревянное колечко Клевер.
Все в точности, как она написала на том листочке рядом с окном:
«Никто здесь тебе не поможет, Дождь, вот в чем правда! Начальник штаба просто заберет кольцо себе, и ты снова останешься ни с чем, поверь мне! Зеонцы или люди – между ними, на самом деле, так мало разницы. Все стремятся к власти. Поэтому найди принца, скоро он приземлится на Зеон. Моли его о помощи. Быть может, ему нужны союзники. Вдруг судьба будет милостива к тебе?»
Эти слова были ее последним посланием. Своеобразное завещание Клевер. Я зашла в комнату. Все было перевернуто вверх дном. Вещи Ветер и Клевер валялись на полу. Я подняла фотокарточку. Там Несса сидела в школьной форме со значком герлскаута, она обнимала маленькую девочку с такими же упругими черными кудрями. Судя по всему, это сестра Клевер. Рядом с фотографией лежал браслет, на котором болтались фигурки богини. Тот самый талисман Ветер, который она носила вчера в честь праздничных торжеств.
Я еще раз окинула взглядом разбросанные вещи. Надо здесь прибрать. Ради девочек. Надела на руку браслет Ветер, фотографию Нессы положила в карман.
Через полчаса комната снова стала идеально чистой. Не комната – тюремная камера. Надо называть вещи своими именами.
Я вышла на улицу. Солнце уже зашло. Медленно прошла к пруду. Тихо. Ни души. Огляделась и осторожно приподняла булыжник у большого дерева. В руке снова оказался синий камень перстня-шпиона.
Идея поменять деревянное кольцо Нессы на перстень пришла в мою голову после того, как я прочитала план Ветер. Не стоит доверять никому. Горькая правда этого мира.
Я сжала камень в руках. Несмотря на то, что он лежал в холодной земле, я почувствовала, как по ладони разливается тепло. В лицо подул прохладный ветер. На улице немного похолодало. Странно, обычно на Зеоне жарко даже ночью. Такая погода – настоящий подарок природы.
Это планета могла бы стать туристическим центром, если бы не война. Теплые водоемы с чистой водой, тропический климат – мечта туриста. Я сорвала зеленый лист какого-то странного растения с желтыми цветами. От него пахло чем-то пряным.
Вспомнила, как Несса тосковала по кофе со специями, наверное, ей бы понравился этот запах.
На душе было тоскливо. Словно внутри меня расположена пустая комната, хозяин которой ушел куда-то далеко, оставив нетронутыми вещи и предметы мебели. Все вроде бы как обычно, красиво и уютно, вот только на резных ручках стульев паутина, на столе толстый слой пыли. Внешний уют просто скрывает уродливую пустоту.
Я почему-то вспомнила Андрея, пустую комнату и надпись: «Прощай», – на белом ватмане. Наверное, иногда лучше просто молча уйти, не оставляя в душе места для сожалений.
Девочки поступили так же. Они оставили мне записку, не стали будить. Для них это было просто очередное сражение. Попытка выжить в царящем хаосе. Поэтому не стоит больше оглядываться назад.
Я сжала желтый цветок в руке. Завтра все изменится. Тихо назвала код доступа. Над кольцом снова возникла голограмма звездного неба и маленький синий кораблик, который приближался к Зеону. Утром пришелец будет здесь, и тогда…
Я положила кольцо в карман. Затем подняла камень и кинула его в прозрачную гладь водоема. Камень исчез, наверное, сейчас он стремительно тонет. Через несколько дней его снова вынесет волной на берег, а потом очередной отчаявшийся солдат кинет серый минерал в прозрачную воду. Бесконечный цикл, словно колесо сансары.
Вспомнились слова огромного крота: «Это символ галактической конфедерации… здесь все бесконечно».
В комнату возвращаться не хотелось. Там все напоминало о девочках. Поэтому я легла рядом с деревом, накинув на плечи форменную куртку. В руках у меня был нож. Его я нашла на полу после обыска в комнате. Наверное, это была собственность Клевер или Ветер.
Всю ночь мне снился пришелец на синем корабле
На большом экране возникла вытянутая морда нибирийца. Он улыбнулся, обнажив ровные острые зубы, и склонился в почтительном поклоне:
– Приветствую вас, император.
Человек, сидящий напротив, был в расшитом золотом камзоле. Темные волосы гладко приглажены. Руки спокойно лежали на ручках массивного кресла. Он был неподвижен, словно статуя. Проницательный взгляд внимательно изучал изображение нибирийца, который находился за миллионы световых лет от имперского дворца.
– Кролл Астерхайд, какие новости?
Улыбку словно стерли с лица его собеседника. Взгляд забегал. Кролл снова склонился в поклоне:
– Кольцо-шпион, которое я вручил принцу под видом дара с планеты Нибиру, к сожалению, утеряно. Однако несколько кораблей-преследователей засекли «Странник-1» рядом с планетой Зеон-12.
– Зеон-12? – император посмотрел на своего слугу с удивлением. – Это ведь низшая планета. Что там понадобилось Артуру?
– Очень трудно что-либо сказать по этому поводу. Вы видели запись нашего разговора с принцем на планете Земля…
– Кролл, это бред. Я знаю Артура уже почти двести лет. Искать невесту на отсталой планете – не в его стиле. Мой сын никогда не отличался скудоумием.
Нибириец хотел было что-то сказать, но передумал и вместо этого благоразумно промолчал. Кролл был весьма умен. Абы кого не назначают придворным законником на планете Нибиру.
Император смотрел в сторону, он думал о чем-то своем и как будто не замечал нибирийца на экране. Между тем лоб Кролла покрылся испариной. Каждый раз при виде его величества он испытывал какой-то непонятный страх. Наверное, это было из-за того, что древние предки гуманоидов питались предками нибирийцев. Кролл даже видел картину, где абориген в набедренной повязке поедает крысу на вертеле. Все это результат проявления первобытного инстинкта самосохранения, наверное…
Наконец император прервал затянувшееся молчание.
– Спасибо, Кролл, жду хороших новостей. – Затем он отключил экран.
Крупные капли пота текли по спине нибирийца. Он облегченно выдохнул. Хороших новостей, значит? Скорее бы появились эти новости. Придворный законник был готовь прямо сейчас сочинить хоть сотню свежих сенсаций о похождениях принца, лишь бы император благосклонно на него посмотрел.
Дрожащей рукой Кролл взял глубокую чашу с отменным нибирийским вином и выпил все залпом.
В это время император смотрел на пустой экран, затем достал из ящика стола фотографию сына и тихо произнес, глядя на него:
– Вот…! – последнее слово считалось низким и ругательным. Наверное, никто во всей конфедерации не знал, что его величество способен так выражаться. Никто, кроме его сына.
А потом я проснулся. Капсула для сна на «Страннике-1» была не очень удобной, но весьма компактной. С тяжелым вздохом нажал знакомую красную кнопку, и металлическое окошко капсулы приоткрылось. Еще один день моих странствий.
Мрак! Почти каждый вечер снятся Кролл и отец. Этот чертов предатель раструбил по всем галактикам мою глупую шутку. Поэтому теперь все, включая папашу, думают, что у меня поехала «крыша» и я отправился искать невесту.
Очень хотелось ударить рукой по гладким стенам капсулы, может, тогда из моих мыслей исчезнет мерзкая морда предателя-нибирийца.
– Искин, двойной эспрессо.
– Вы не хотите разбавить кофе молоком, мой господин? – голос искусственного интеллекта прозвучал с легким оттенком сарказма. Как всегда!
– Странник, у меня сегодня плохое настроение. Кофе должен быть черным, как мои мысли. И не называй меня «мой господин»!
– Но вы же сами вчера в порыве ярости сказали, что я должен слушаться капитана во всем и обращаться к Вам, как главному.
На синем экране плазмы появилось лицо искина, который склонился в вежливом поклоне. Странно, искин внешне выглядел в точности, как я, и все же его привычка криво улыбаться придавала сходство с каким-то комедийным актером.
– Да-да, помню, вчера ты обыграл меня в шахматы, а еще сказал, что подыщешь мне жену с планеты Нибиру, раз уж я решил жениться. Знаешь, не смешная шутка, странник, – я зевнул. – Я бы даже сказал, отвратительная.
– Вы знаете, мой господин, нибирийские женщины очень экономны, такая супруга будет следить за Вашими расходами и воспитывать многочисленное потомство.
– Они ведь потомки крыс, странник, – я включил кран и окунул лицо в прохладную воду. Посмотрел в небольшое зеркало, годы странствий явно пошли мне не на пользу. Под глазами были темные круги, взглядом я больше напоминал беглого узника. Может, принять душ? Неплохая идея, но лучше отложить на вечер. Сейчас не время. Надел халат и вышел из душевой
– Какой фасон предпочитает его величество сегодня? – из динамиков снова раздался голос странника. – «Городской дэнди»?
Рядом с пультом управления появилась голограмма. Костюм, расшитый всевозможными кружевами, даже на камзоле блестели огромные розы.
Я поморщился:
– Может быть, что-нибудь морское? – голограмма сменилась тельняшкой с синими штанами.
– Странник, я не хочу выглядеть как клоун, – изображение исчезло. На смену ему возник мой двойник в камзоле с розами. Так выглядел искин, точнее, я сделал его своим двойником, о чем сейчас очень жалею.
– Зря вы отказались, от образа дэнди, как видите, это очень стильно.
– Не позорь меня, иначе сброшу настройки и сотру твою личность.
На лице странника появился испуг, он укоризненно покачал головой и исчез. Дверь шкафа для одежды и прочего хлама отворилась, оттуда выехал ящик, где лежали рубашка и штаны. Вполне обычные, слава галактике.
Я быстро оделся и направился к панели управления.
На большом плазменном экране виднелась россыпь звезд. Это было красиво, но сейчас не время любоваться светящимися точками. Недалеко от синего корпуса «Странника» летели две темно-серые фигуры.
– Приблизь, – я ткнул пальцем в одну из них и перед моими глазами возник корабль с красным знаком бесконечности на боку. Имперские солдаты. Мрак! Когда они успели сесть мне на хвост?
– Странник, сколько у нас осталось энергии? – я устало сел на стул и обхватил голову руками.
Он с грустью ответил:
– Запланирована внештатная посадка на Зеоне-12. Зафиксирована поломка второго двигателя, корабль нуждается в ремонте.
Пустошь! Двуликий змей! Ну почему именно сейчас имперские корабли меня выследили? Так не вовремя! После полета на планету Айкон вышел из строя двигатель, поэтому «Страннику» пришлось снять маскировку, чтобы сэкономить энергию. Мы с искином специально выбрали отдаленную от империи забытую богом планету для внепланового ремонта, и, конечно же, нас выследили шпионы.
– Милорд, я хотел немного подбодрить вас с утра, – виновато произнес странник. – И поэтому устроил этот цирк с переодеванием.
В моей груди снова закипала злость:
– Ты знал, что за нами «хвост»?
– Никак нет, просто я предполагал, что такое возможно, раз мы сняли маскировку.
Искин на этот раз предстал в очках и темном деловом костюме, наверное, хотел подчеркнуть важность момента.
– Нам придется приземлиться на Зеоне-12. Это не обсуждается. Вот только когда выйдем на посадку, включи маскировку. Пусть наши друзья-шпионы попробуют найти корабль.
Я устало дотронулся рукой до лба. Лоб был горячим.
– Но, Артур, мы можем разбиться! Я и так лечу из последних сил. Маскировка потребует дополнительных затрат энергии! – На лице искина возник испуг.
– Делай, что я говорю, это не обсуждается.
«Странника» было жалко. Хороший корабль. Искин заменял мне друга уже три года странствий по галактике. И пусть мои поиски не увенчались успехом, все же кое-что сделать удалось. Память – странная штука. Именно сейчас в голове возникли воспоминания о том, что я пережил за последние годы: жаркие пустыни Антареса, ледники Сиора-29… Непростое было время.
Мы приближались к синей поверхности Зеона. Красиво и аутентично. Мне нравятся такие небольшие планеты. Перед глазами сразу появляются умиротворяющие картины природы. Тропический пляж, запутанные ветви деревьев, экзотические птицы и звери. И отдых, которого у меня не будет, похоже, никогда.
В голову лезли разные мысли, и самыми отвратительными были те, что связаны с имперцами. Что же делать? Они найдут меня на Зеоне, это факт. За счет маскировки я просто выиграю немного времени.
Надо провести его с пользой, придумать план дальнейших действий. Мрак! В памяти появилось лицо императора, искаженное злобой. Пустошь! Двуликий змей!
Если честно, я не планировал возвращаться в империю в ближайшие десять лет, но раз отец почуял неладное и объявил охоту, у меня не остается выбора.
Последний раз мы разговаривали год назад. Тогда он велел немедленно возвращаться домой. Придумал кучу важных дел для меня. Определенно папаша что-то узнал или, возможно, он просто хочет обезопасить себя от сына, который совсем отбился от рук и не желает быть такой же бездушной марионеткой, как все его поданные.
Как же я ненавижу все, что связано с императором! Его голос, манеру говорить, повадки. Лучше прозябать на низшей планете, чем сидеть в придворном зале, обставленном дорогой мебелью, и видеть лица родственников.
– Они не люди, – голос мой перешел на шепот, – жалкое подобие людей. Бездушные машины, созданные для одной цели.
Поэтому я должен что-то придумать, какую-то сказку для отца, обмануть его. Потому что, если он узнает правду, мне определенно придет конец. Мрак!
Между тем, мы вышли на орбиту Зеона. Отстраненным голосом я произнес:
– Странник! Маскировка!
Искин натужно улыбнулся:
– Да пребудет с тобой удача, Артур.
Он что, прощается? Какой-то у него странный голос. Искины способны испытывать эмоции, поэтому каждый год в империи их личность сбрасывают до заводских настроек. Никому не нужны слишком умные машины. Мой странник жил уже три года – слишком долго.
Я внимательно следил за серыми точками имперских кораблей. Они отдалялись. Пусть попробуют теперь меня найти.
– Приготовьтесь к посадке. Рекомендую надеть спасательный шлем и настроить спасательную капсулу.
К черту шлем, странник! Не думаю, что он меня спасет.
И все же я нажал кнопку активации капсулы.
А затем корабль тряхнуло.
Когда я открыла глаза, где-то на ветке дерева кричала птица сарвар. Наступило утро.
Я поднялась с холодной земли. Все тело ломило от холода. Хотелось пить.
Подошла к водоему и зачерпнула воду. Она была приятной, даже вкусной, вот только холодной.
Где-то в отдалении послышался знакомый звук горна. Пять утра – подъем на базе. Я представила, как сейчас один из зеонцев обходит комнаты. Надо спешить, пока они не заметили, что меня нет на месте.
Я отряхнула траву с бесформенных штанов. И тут рядом на куст с длинными упругими стеблями села сарвар. Она распушила хвост и взглянула глазами-бусинами.
