Елена Горская
Охота на невесту, или Супруги поневоле

Глава 1. Будешь моим мужем?

Верлиан

– Когда-нибудь мы все умрем… И что после нас останется? Мы превратимся в мелкие песчинки… Безвольные и невесомые. И ветер будет гонять нас по всему Эмеральду…

– Эльтазар, заткнись, пожалуйста, – простонал я и приоткрыл один глаз, чтобы взглянуть на рыжего пушистого кота, сидящего на краю ванны. – Без твоих нравоучений голова болит.

– А все потому, что кто-то вчера как следует напился, – высокомерно фыркнул этот "философ". – Вот, что останется после тебя, Верлиан? Гора пустых бутылок, толпа соблазненных и брошенных тобой девиц? Или твоя коллекция редких артефактов и книг? Кому это нужно? – он аккуратно просунул лапку в широкое горлышко пузырька и, зачерпнув оттуда свою любимую эхинарию, принялся тщательно ее вылизывать. Крепко зажмурился от удовольствия и негромко замурлыкал.

Я иронично усмехнулся и сделал глоток виски из бутылки. Снова откинул голову на бортик огромной ванны и устало закрыл глаза. Вода была уже едва теплой, но мне не хотелось покидать свою «спасительную обитель». Сейчас я чувствовал себя гораздо лучше, чем утром. А что именно меня оживило: ванна или новая бутылка виски, не имело никакого значения.

– Будешь продолжать философствовать – не куплю тебе больше эхинарию. Умрешь с голоду.

– Ты в ответственности за тех, кого создал и приручил. Я же терплю твои пьяные выходки, – заявил гордо рыжик. – Вот ты меня сколько раз из дома по пьяни выгонял? А девицы твои сколько раз меня за хвост и усы дергали? Но я же все равно тебя не бросаю.

– Потому, что тебе идти некуда. Вот и не уходишь. Узнай о твоих говорливых способностях Высшие маги – тебе конец. Избавятся быстрее, чем от самого опасного артефакта.

– Тогда моя смерть, между прочим, будет на твоей совести. Это ты мне всю кошачью жизнь испортил. Я бы мог сейчас развлекаться в Алеане с пушистыми красотками. А теперь вынужден бродить с пьяным магом, потерявшим свою силу, и искать непонятно что. Вот когда меня убьют, я превращусь в пепел и буду летать на ветру. Буду попадать тебе в глаза, и ты будешь плакать… Если не по мне, то из-за меня. Вот так.

Я сделал последний глоток виски и выкинул пустую бутылку. Она с глухим стуком ударилась о дорогой ворсистый ковер и покатилась по полу. Моя рука потянулась к любимому лакомству Эльтазара, и как он не пытался защитить его своими рыжими лапами, я все равно отобрал драгоценный пузырек. И тут же услышал недовольное кошачье «эй!».

– Хватит! Я уже предупреждал тебя по поводу твоей философии.

Рыжик бросил на меня полный презрения взгляд и демонстративно отвернулся.

– То-то же… Забываешься, красавчик.

– Я считал тебя другом! – обиженно заявил Эльтазар и, спрыгнув с бортика ванны, поспешил к выходу. – Нужна будет помощь – можешь не звать. Я ухожу от тебя.

– Отличная новость, – протянул усмехнувшись.

– Навсегда. Ты больше меня не увидишь, – остановившись в дверях, добавил он.

– Сегодня одна новость лучше другой. Ты просто кладезь хороших новостей, рыжик. Счастливого пути!

Я снова закрыл глаза, наслаждаясь тихим недовольным бормотанием Эльтазара, доносившимся из спальни. В то, что он действительно уйдет, я естественно не верил. Во-первых, потому, что уже пять лет этот невыносимый говорун собирается от меня уйти, но не делает этого. Во-вторых, мы сейчас не дома, а в дорогой гостинице в Роусвиде, что на востоке Эмеральда, где обитает целая куча законников и Хранителей. А мой котик слишком боится попасть в руки светлых магов и распрощаться со своей кошачьей жизнью. Ведь говорящая зверушка в нашем магическом мире – табу.

Яркий белый свет ударил по глазам даже сквозь закрытые веки, и я встрепенулся. Какого черта?!

Перед моей ванной возник магический портал.

А уже через секунду оттуда вынесло рыжеволосую девицу. Она летела со скоростью бильярдного шара, размахивая руками и ногами в воздухе, а на ее лице застыла маска ужаса и страха.

И приземлилась она прямо на меня.

Подняв при этом огромную волну воды, которая тут же выплеснулась на пол.

– Дьявол! – взревел я и плотно стиснул челюсти. От этого неловкого приземления пострадала моя самая чувствительная часть тела. – В этой гостинице особое обслуживание? – уточнил, задыхаясь от боли.

– Вот же не повезло, – простонала незнакомка, распластавшись на моей голой груди.

Я окинул взглядом ее белое мокрое платье и нахмурился, увидев фату, прикрепленную к рыжим волосам. Это что ещё за шутки?

Снова посмотрел на магический портал, который почему-то не спешил закрываться.

– Вы – маг? – спросила она, уткнувшись носом в мое плечо.

– Эм-м… – этот вопрос поставил меня в тупик. – Нет.

Ну, тут я не солгал. Магом я был пять лет назад. Сильнейшим магом в Эмеральде, между прочим. Пока мои силы не выгорели дотла.

– Значит, подходишь.

– Вы вообще кто та… – начал я, но замолчал, когда девица подняла голову и взглянула на меня.

Яркий цвет ее чарующих голубых глаз выбил меня из равновесия. Я скользнул взглядом по ее лицу, отмечая, что незнакомка не просто хороша… Она чертовски привлекательна!

Даже самая чувствительная часть перестала болеть и уже была совсем не против такой компании в остывшей ванне.

– Ещё и бородатый, – заключила печально красотка и, опустив глаза вниз, наконец поняла, что лежит на голом мужчине. – О, ужас какой…

Я впервые не знал, что сказать.

Просто смотрел на это курносое недоразумение в свадебном платье и уже мысленно оправдывал сам себя. Ну, да… Пару месяцев не брился… Но не такой уж это и ужас, между прочим. Она же надеюсь о бороде?

– Ладно, сойдёт, – буркнула она и, поспешно оглянувшись на портал, снова посмотрела на меня. – Ты будешь моим мужем?

– Что? – в моей голове сейчас царил полный хаос вперемешку с алкоголем.

Вероятно, рыжеволосая красотка тоже уловила свежий запах виски, потому что сморщила свой аккуратный носик и заключила тихое обреченное «еще и пьяница».

Да кто она, черт возьми, такая?!

– Да кто..

– Да?! – пискнула она радостно, не позволив мне договорить, и впихнула мне что-то в рот с такой силой, что чуть не выбила зуб. – Отлично! Жуй!

Я в своей жизни видел много женщин. Абсолютно разных. Красивых, смелых, веселых, со своими тараканами и разными женскими странностями… Но чтобы настолько сумасшедших? Никогда. За все свои честно прожитые тридцать один год.

Но ее приказное «жуй» настолько выбило из колеи, что я сам не понял, как проглотил то, что так беспощадно сунули мне в рот. Что-то, по вкусу похожее на яблочный пирог.

– Проглотил? – уточнила она, сверля меня своими голубыми глазами.

Я, как истинный пьяный идиот, просто кивнул.

– Объявляю нас с тобой мужем и женой, – тон ее голоса больше походил на похоронный.

– Кем? – я закашлялся. Кусок неизвестной еды застрял поперек горла.

Но незнакомка даже не слышала моего вопроса. Она быстро прижалась к моим губам, закрепляя сделку и вновь вогнав меня в секундный ступор и, оперевшись на бортики ванны, поднялась на ноги.

Ее глаза устремились вниз, и только сейчас она поняла, на какой обнаженной и чувствительной части тела сидела.

– Ой, мамочки, – она закрыла ладонью рот и испуганно выпрыгнула из ванной с ловкостью цирковой мартышки.

– Ну, уж нет! – я поймал ее за руку и с силой потянул на себя.

Она плюхнулись спиной в воду, зацепив меня локтем, и я был готов завыть от боли. Опять! В то же место! Маленькая ведьма!

Удар был такой силы, что у меня потемнело в глазах.

Этим рыжеволосая незнакомка и воспользовалась.

Снова вскочив на ноги, она помчалась прямиком к порталу, из которого уже начинали доноситься громкие крики.

Ее мокрое белое платье облегало стройную высокую фигурку, а фата съехала на бок, придавая ей немного комичный вид.

Да и вся эта ситуация выглядела не совсем нормальной.

– Да кто ты, черт возьми, такая?! – взревел, пыхтя от боли и глядя, как эта сумасшедшая юркнула в портал.

– Теперь – твоя жена, – раздался женский крик и…

Ярко вспыхнув напоследок, портал закрылся.

Вероятно, я сошел с ума. Потому, что еще несколько минут смотрел на то место, куда исчезла девица. Потом перевел взгляд на влажный ковер… И на маленькие мокрые следы от женских ножек, оставленные на дощатом полу.

– Больше никакого виски, – заключил я и погрузился с головой в уже холодную воду.

Надеясь на то, что это был просто сон…

Глава 2. По ту сторону портала

Юджиния

То, что портал выбросит меня в чужую ванну, да ещё к какому-то бородатому пьянице, я, конечно, не подозревала. По правде говоря я вообще не знала, где окажусь. Но вернуться назад на брачную церемонию была обязана.

Во-первых, для того, чтобы моего новоиспеченного мужа не нашли слишком быстро, и наш план удался. А во-вторых, я ужасно боялась за жизнь бабушки, которая и была автором всей этой авантюры.

А ещё она была фреей. Защитницей магического источника, способного наделять магией и исцелять, и который уже много веков считался просто мифом.

Она знала все редкие заклинания, существующие в мире. Видела то, что не дано было увидеть никому.

Я до сих пор помню, как в десятилетнем возрасте бабушка впервые показала мне карту магического источника. Но тогда я увидела лишь белый пустой лист. В тот день она и рассказала мне о моем будущем предназначении.

Ровно через поколение в семье де Виль рождалась девочка, которая должна была стать будущей фреей.

После смерти бабушки ее дар перейдет ко мне, и только тогда я увижу карту. Буду знать любое заклинание и видеть все магические тайны. Но использовать эти знания, увы, не смогу, потому что для этого нужно быть магом.

Легенда гласила, что фреи были созданы Богами для того, чтобы хранить знания и открывать все секреты светлым магам, если на землю придет тьма и начнется страшная война.

Сейчас, стоя посреди церкви в мокром свадебном платье и с потекшим макияжем, я улыбалась.

Получилось! Мы сделали это!

Ошарашенные лица гостей и тихие возмущения уже не пугали. Даже гневный крик ненавистного дядюшки, ставшего причиной всех наших бед, не смог уничтожить во мне чувство радости и странного облегчения.

– Юджиния! – заорал он. – Как ты могла?! Взбалмошная девчонка!

Я лишь пожала плечами и виновато улыбнулась.

Но стоило мне столкнуться взглядами со своим женихом, ожидающим меня у алтаря, как моя улыбка моментально исчезла.

Граут Лейдольф. Сильнейший темный маг Эмеральда и человек, за которого я должна была выйти замуж еще минуту назад…

До того, как сбежала через портал и стала женой неизвестного мне мужчины. Красивое лицо Лейдольфа исказила гримаса ярости, и это не сулило ничего хорошего.

Да, он был красив. Но красота эта была опасной и жестокой. Черные длинные волосы были собраны в хвост и открывали волевые черты лица, а в темных глазах застыл пугающий холод.

– Продолжайте церемонию, – объявил громко Граут, продолжая сверлить меня своим тяжелым взглядом. – Юджиния, подойди ко мне. Мы не завершили ритуал.

– Он завершён, – объявила я, сжав кулаки и призывая на помощь все самообладание, чтобы не показать никому свой внутренний страх.

– Иди. Сюда, – это был приказ, в котором звучала угроза и скрытое предупреждение о наказании. – Ты не отдала своему будущему супругу кусочек сорса. И еще не съела его сама. Обряд не завершен.

Я перевела взгляд на пустой маленький поднос, который держал дрожащими руками ошарашенный священник. Ещё несколько минут назад там лежали два кусочка ритуального сорса, которые я благополучно украла в тот момент, когда за моей спиной наконец открылся магический портал.

Вот только свой кусок я уже съела. Во время своего безумного прыжка. А второй… Его я скормила голубоглазому бородатому пьянице, который теперь и стал моим мужем. О том, что он был обнажен я старалась сейчас не думать. Главное, дело сделано.

Я вышла замуж за человека, а не мага. А значит в будущем магический источник так и останется под надежной защитой.

Граут распахнул полы своего черного плаща, и его рука легла на рукоять дорогого кинжала. Он открыто угрожал мне перед целой толпой гостей.

– Обряд не может быть завершен, потому что я уже вышла замуж, – пояснила негромко. – Ровно минуту назад.

– Ложь! – воскликнул в бешенстве дядюшка и ударил по полу своей роскошной тростью.

Его я ненавидела всей душой. Высокомерный противный старик, который решил, что может распоряжаться моей судьбой и открыл темным магам нашу семейную тайну. Для того, чтобы хорошо заработать. Откуда он об этом узнал, мы с бабушкой не смогли понять до сих пор. Не появись Эревард де Виль в нашем особняке месяц назад – всего бы этого не произошло.

Тонкие губы Лейдольфа скривились в злобной усмешке, и он едва заметно кивнул головой в сторону выхода, жестом приглашая посмотреть туда.

Я нервно сглотнула и обернулась.

– Нет, – прошептала, чувствуя, как бешено застучало сердце. – Бабушка! Нет!

В дверях стояли два темных мага, преданные слуги Граута, и держали под руки маленькую худенькую старушку.

В церкви наступила такая тишина, что биение моего сердца казалось слышно всем присутствующим.

Морщинистое лицо бабушки озарила лёгкая улыбка, и она кивнула головой, будто принимала то, что сейчас должно произойти.

– Отпусти ее, Граут! – закричала изо всех сил, повернувшись к своему ненавистному жениху. – Она ничего не сделала!

– Разве? – Лейдольф вскинул черную бровь и сделал шаг. – Кто же тогда открыл портал и удерживал защиту?

– Это сделала не она! Клянусь! – мои глаза наполнились слезами.

Мне было страшно. Страшно потерять единственного родного человека.

– Это сделал Высший маг, Граут, – сообщил один из темных помощников. – Он был вместе со старухой и проводил брачный ритуал одновременно со священником. К сожалению, мы не успели его поймать и он сбежал. А еще у него было это, – страж швырнул в церковный проход огромный магический камень, похожий на изумруд. – Это Высший открыл портал и защитил его. А все нужные заклинания передала ему наша старая фрея.

– Бабушка… – я смотрела в безмятежно-спокойные голубые глаза и глотала слезы, проклиная себя за глупость.

Зачем я согласилась на ее план? Зачем?!

Хотя он действительно казался простым. Пока я стояла с Лейдольфом в церкви, а священник проводил обряд, в доме напротив произносились такие же слова… Мне всего лишь нужно было дождаться, пока священник вынесет ритуальную сорсу, схватить ее и нырнуть в магический портал, который должен был появиться за моей спиной. И всего-то оставалось найти мужчину, заставить его сказать "да" и скормить ему кусок ритуальной сорсы, объявить союз совершенным и закрепить все поцелуем. Главное, чтобы мой муж был человеком.

Ведь проведи я свадебный обряд с магом – в будущем он получил бы доступ ко всем моим тайным знаниям.

Именно на это и рассчитывал Граут, решив на мне жениться. И мы с бабушкой знали, что сразу после свадьбы он убьет ее, чтобы добраться до магического источника с моей помощью.

Поэтому, как сказала бабушка, она выполняет свое предназначение и защищает то, что обязана защищать.

– Ты действительно завершила ритуал с другим мужчиной? – этот вопрос из уст Лейдольфа прозвучал, как приговор.

В глазах бабушки застыли надежда и нетерпение… Она ждала ответа не меньше всех присутствующих, чтобы понять, сработал ли наш план.

– Да… Мой муж – обычный человек, – ответила негромко, глядя на худенькую старушку, и на ее морщинистом лице появилась блаженная улыбка.

По церкви прошел многочисленный гул. Со всех сторон послышались возмущения и вздохи ужаса. Для всех присутствующих эта была обычная свадьба. Все видели лишь великого Граута Лейдольфа, сильного темного мага, и Юджинию де Виль, обычную аристократку, на которой он решил жениться из-за милого личика. Никто из гостей и не подозревал, какая сила в руках нашей семьи.

Яркий фиолетовый свет, вспыхнувший внезапно, осветил всю церковь и заставил меня зажмуриться и закрыть лицо руками от страха ослепнуть.

– Ты сама сделала свой выбор, Юджиния, – холодный голос Лейдольфа раздался у моего уха, и от неожиданности я отскочила в сторону. – Посмотри, что ты натворила… Это не я убил ее. А ты.

Я распахнула глаза и, глянув в сторону выхода из церкви, громко закричала.

– Бабушка! Нет! – я неслась по широкому проходу к лежащей на полу старушке, не чувствуя ног.

И поравнявшись с ней, упала на колени.

Голубые глаза, выцветшие от старости, смотрели на меня с огромной любовью.

– Земли Пустоши… – едва слышно прошептала она. – Скартелли. Он поможет.

– Бабушка… – всхлипывала я, глядя на то, как разрастается магическая рана на ее груди, оставленная Лэйдольфом.

– Аверто Бэй… – она прикоснулась к моей руке, передавая силу, и ее голубые глаза опустели.

Из них ушла жизнь.

– Под стражу ее! – раздался грозный приказ Лейдольфа. – Дамы и господа, свадьба откладывается до тех пор, пока моя невеста не овдовеет. Или же не станет более сговорчивой.

Меня грубо подхватили под руки и оттащили от тела бабушки.

– Я ненавижу тебя, Лейдольф! – закричала, что есть сил. – Желаю тебе сгореть в аду!

– Юджиния, успокойся! – встрял взволнованный дядюшка, вероятно решив, что его тоже ожидает смерть от руки разгневанного темного мага.

– И тебя ненавижу, старый предатель! Ты предал весь наш род! Предал всю семью де Виль!

Пока меня тащили из церкви, как опасную преступницу, я рыдала навзрыд. Чувствовала прибывающую силу фреи и от этого плакала еще сильнее, понимая, что это все не сон, и бабушка действительно мертва.

Я с трудом узнала родные стены и подвал собственного дома, куда меня притащили помощники Лейдольфа.

– Вот так, защитница, – усмехнулся один из них и, открыв железную дверь, втолкнул меня в кладовку с маленьким узким окошком. – Поспишь на бочках, а не в уютной постельке.

– Рори, а может стоит ее выкрасть? – предложил второй. – Сила уже прибывает к ней. И мы можем стать сильнее Лейдольфа.

– Граут убьет тебя еще до того, как ты выйдешь с ней из дому, – скрип закрывающейся двери больно ударил по ушам. – Он уже отправил за Джири.

Услышав имя лучшего ищейки в Эмеральде, я тихо всхлипнула. Неужели и жизнь этого бедняги, который невольно стал моим мужем, оказалась под угрозой? Разве они смогут его найти? Я и сама не поняла, где оказалась, и что это был за городок.

Шаги магов стали отдаляться, но я прилипла к двери, пытаясь услышать ещё хоть слово.

– Он хочет найти ее мужа?

– Карту. Старуха спрятала ее куда-то. А за случайным мужем красотки отправляется сам Граут.

По моим щекам текли слезы, и впервые в жизни я не знала, что делать.

Вспоминала последние слова бабушки о каком-то Скартелли и о Землях Пустоши.

В эту часть Эмеральда, кишащую темными магами, злобными альвами, чернокнижниками и ведьмами мне, новоиспеченной фрее, соваться было опасно. Теперь я желанная добыча для каждого магического мерзавца. А после того, что произошло в церкви, скоро об этом узнает и весь городок. В Роусвиде такие новости расхватывались, как свежие булочки.

Я прижалась спиной к холодной двери и медленно осела на каменный пол.

Белое мокрое платье сразу же впитало в себя всю грязь, но мне было все равно.

Я стянула с головы фату, позволяя рыжим влажным кудрям свободно упасть на плечи, и откинув голову назад, устало закрыла глаза.

Если этого беднягу, поневоле ставшего моим мужем, Лейдольф и найдет, хотя я понятия не имела как, то карту им точно не найти.

Ведь карту спрятала не бабушка. А я.

Глава 3. Опасная прогулка
Верлиан

– Женился! – Эльтазар катался по широкой кровати в номере гостиницы, похрюкивая от смеха, что было совсем не свойственно коту. – Верлиана Скартелли наконец-то женили!

– Заткнись, – рявкнул, застегивая рубашку, и бегло осмотрел небольшую, но дорого обставленную комнату, ища глазами, чем бы запустить в этого рыжего наглеца.

Но все, за что цеплялся мой взгляд было либо слишком тяжёлым, либо наоборот, достаточно лёгким.

Возможно зря я рассказал пушистику о недоразумении, которое произошло со мной в ванной совсем недавно.

В то, что это не игра моего воображения, я понял тогда, когда вынырнул из воды и снова глянул на дощатый пол.

Следы маленьких женских ног, увы, никуда не исчезли.

– А это тебя Боги наказали, – радостно протянул Эльтазар.

– Интересно, за что это? – вскинув бровь, уточнил я.

– За то, что ты меня совсем не ценишь. И обижаешь.

Я закатил глаза кверху и усмехнулся. Ну, да… Как же я забыл. Весь магический мир должен крутиться вокруг Эльтазара. По его мнению, конечно. Слово ему не скажи. Великий мастер обид.

Я застегнул последнюю пуговицу рубашки и, протянув руку к своему плащу, стащил его со спинки изысканного кресла. Свадьба-свадьбой, но я должен найти то, за чем собственно и приехал в этот городок. И мне кажется, что на этот раз я на правильном пути.

Что делать с незнакомкой, которая провернула свадебную авантюру, я толком не знал. Да и думать об этом сейчас не хотел. Но привкус сорсы, который я до сих пор ощущал во рту, не позволял об этом забыть.

Дьявол! И как я сразу не понял, что это за дрянь, которую она впихнула мне в рот? Вероятно вкус недавно выпитого виски помешал.

Обмен заговоренной сорсой был частью свадебного ритуала. Не такого, который проводят на обычных свадьбах Эмеральда. Иного. Более сильного.

Обряда, который скрепляет не только судьбы, но и позволяет обладать одними и теми же знаниями. Правда, это возможно при условии, что жених и невеста обладают каким-либо даром.

Что же такого произошло у этой рыжей красотки, что она связала свою жизнь с первым встречным?

– К черту, – процедил сквозь зубы и повернулся к зеркалу. Думать о судьбе какой-то непонятной девицы я не собирался. Женила на себе, ну и ладно. Когда найду магический источник и верну свою силу, найти эту рыжеволосую красотку и развестись – не будет для меня проблемой. А при таком свадебном обряде я тем более вычислю ее в два счета.

Я пригладил рукой длинную бороду и провел руками по темным волосам, уже почти доходящим мне до плеч.

– «Ещё и пьяница», – процитировал я слова этой сумасшедшей, скептически окинув взглядом свою внешность. – Вероятно, действительно пора побриться и постричься.

Хотя это было отличной маскировкой. Ведь для своих врагов я умер ещё пять лет назад.

Но редкие случайные встречи все равно происходили. И любой из темных магов, кто узнавал меня, непременно хотел свести со мной счеты. Слишком много у меня недругов. Правда, ещё ни разу мое инкогнито не было раскрыто, ведь я всегда побеждал и не оставлял свидетелей.

– А я давно говорил, чтоб ты себя в порядок привел! – тут же оживился Эльтазар. – Тебя даже приличные кошки стороной на улице обходят, что уж говорить о женщинах.

– Спасибо за заботу, рыжик, но женским вниманием я не обделен, – ответил, осматривая свои метательные ножи.

Страсть к ножам, кинжалам и мечам была у меня с самого детства. Ещё будучи магом, я часто упражнялся в метании, оттачивая мастерство. И, как оказалось, не зря… После того, как я потерял магическую силу и стал обычным наемником, мое виртуозное умение обращаться с колюще-режущими предметами пошло мне на пользу. Ведь теперь это мое единственное оружие. Которое, к тому же легко можно скрыть под плащом и даже пиджаком. Специальные перевязи на спине помогали в случае опасности быстро выхватить нож и бросить его в противника. Да и парочка кинжалов тоже всегда была при мне.

А револьверы я не любил никогда.

Поэтому и сейчас ими практически не пользовался.

– Я говорил о приличных женщинах, – уточнил Эльтазар и, спрыгнув с постели, направился ко входной двери. – А те, что обычно отдыхают в твоей компании – совсем не того разряда.

– Пошли, ценитель женщин, – усмехнулся я и открыл дверь номера.

– Не люблю я эти прогулки, – простонал Эльтазар и увидев, как в коридор из соседнего номера вышел мужчина, тут же замолчал.

А я, как раз-таки, очень любил эти прогулки. Хотя бы потому, что на улице и при посторонних Эльтазар вынужден молчать.

Мы вышли из гостиницы и оказались на самой главной и оживленной улице Роусвида. Многочисленные экипажи и повозки сновали туда-сюда, не позволяя легко перебежать на другую сторону улицы. Кругом, казалось, царил хаос. Люди с чемоданами в руках спешили к железнодорожной станции, находящейся неподалеку. Кто-то наоборот неспешно прогуливался по городу, ведя спокойные разговоры. Из каждого угла кричали торговцы, не стыдясь зазывать с улицы потенциальных покупателей.

Людские крики смешивались со ржанием лошадей, непрекращающимся лязганьем дверей, шумом повозок и экипажей. Где-то неподалеку раздался оглушительный гул, и в небо выпорхнула огромная струя пара. Это со станции отправился пассажирский поезд.

Моя голова начала раскалываться надвое ровно через минуту. Все-таки в чем-то Эльтазар прав. Не надо было вчера напиваться до чертиков.

– А ты уверен, что пойти на дело днём, хорошая затея? – уточнил тихо Эльтазар, когда мы свернули в узкий переулок, где не было ни одной живой души.

– Уверен. Сейчас вся семейка де Виль в церкви. Выдают замуж единственную наследницу. Поэтому в доме кроме парочки слуг никого нет.

– Вот видишь, Верлиан… Люди в церквях женятся, а не как ты… В ванной, – заключил Эльтазар и шустро перепрыгнул через деревянную бесхозную бочку с пробитым боком, одиноко стоявшую в переулке. – А как девицу хоть зовут?

– Не знаю, – отрезал я, нахмурившись.

– А откуда ее к тебе занесло?

– Со свадьбы видимо.

– А из города какого?

– Черт возьми, Эльтазар! Откуда мне об этом знать? Она появилась из магического портала! И могла попасть ко мне из любой части Эмеральда.

– А красивая хоть? – продолжал засыпать меня вопросами рыжий «сыщик».

Я бросил на него красноречивый взгляд, и мне не осталось ничего другого, как ускорить шаг, чтобы снова оказаться среди прохожих и заставить его замолчать.

Мы вышли к каменному мосту, проходящему через реку и связывающего обе части города, и двинулись вниз по мощеной дороге. В район, где обитала большая часть аристократов в своих огромных особняках. Вторая часть предпочитала уютные апартаменты в центре города, считая, что большие дома – это пережиток прошлого.

Когда вдалеке показался дом семьи де Виль, я замедлился. Огромный двухэтажный особняк из белого кирпича стоял неподалеку от реки, спрятанный в тени высоких деревьев.

О том, что в этом доме живет старушка, которая хранит карту источника, я узнал от одного темного мага, с которым недавно у меня произошла небольшая стычка. Он узнал меня сразу, потому как прислуживал Грауту Лейдольфу. Моему лютому врагу.

В славные времена мы с Граутом устраивали такие битвы, что сотрясались все Земли Пустоши. Его темная магия была сильна… Но я был сильнее. Всегда сильнее.

Ведь помимо темной магии я обладал еще и светлой. Пока не построил границы миров и не оставил там навеки свою силу.

За время нашей войны с Лэйдольфом я избавился от двух его братьев. Сорвал свадьбу. Уничтожил его дом… И тысячу раз мог расправиться с ним.

Но не сделал этого.

Мне просто было интересно с ним сражаться. Это был единственный противник, на котором я мог использовать свою магию в полную мощь.

Правда, теперь я очень жалел, что не расправился с ним, так как был не готов смириться с тем, что после моего загадочного «исчезновения» статус сильнейшего мага достался ему.

А раз люди Лейдольфа знают о легендарной карте магического источника, значит ему тоже она нужна. Поэтому добраться до нее я должен был первым.

– Жди здесь, – приказал я Эльтазару и двинулся в сторону реки.

– Уверен? – уточнил он.

– Ты уже полюбил воду, рыжик? Или научился плавать? – спросил, обернувшись.

Эльтазар громко фыркнул и, отойдя от тротуара, чтобы его случайно не раздавили прохожие, улегся на зеленую траву.

– То-то же, – усмехнулся я и ускорился.

Через пятнадцать минут я уже обыскивал хозяйские спальни на втором этаже. Вода стекала с моей одежды на роскошный ковер, оставляя мокрые следы, которые быстро высыхали от теплого летнего ветерка, гуляющего по дому благодаря открытым окнам.

Меня смутило то, что в доме не было слышно приготовлений к свадебному пиру. Возможно, праздновать состоявшуюся свадьбу все же отправятся к жениху?

Первая комната, в которой я устроил обыск, явно принадлежала молодой девушке. По крайней мере об этом свидетельствовали откровенные наряды в шкафу, нежное кружевное белье в комоде, огромное количество дорогих украшений в резной шкатулке, спрятанной под матрасом. У зеркала стояло множество баночек с косметикой, которой любят пользоваться молоденькие аристократки, чтобы привлечь к себе мужское внимание и подчеркнуть свою красоту. И здесь я, к сожалению, ничего не нашел.

А во второй спальне…

Открыв дверь следующей комнаты, я замер на пороге, осматриваясь. В том, что это нужная мне комната, я даже не сомневался.

Мне хватило одного взгляда на ночную сорочку и чепец, лежащие на стуле. А об огромном количестве книг, лежащих на столе и на подоконнике, даже говорить не стоит.

Три артефакта, совсем мне неизвестных, я нашел сразу, когда заглянул под матрас.

Но карты не было нигде.

Все перерыл. И с каждым перевернутым предметом, я все больше впадал в отчаяние.

Услышав громкие голоса, доносившиеся с улицы, я подскочил к окну и, отодвинув штору, осторожно выглянул наружу.

– Проклятье! – процедил сквозь зубы, увидев, как к дому величественной походкой вышагивает Джири.

Лучшая ищейка во всем Эмеральде. Его лысую голову и длинную рыжую бороду просто нельзя было не узнать. Поговаривали, что этот черный маг обладает даром находить абсолютно любую вещь в мире. Именно это и делало его легендарным.

Что он здесь забыл? Граут отправил его за картой?

Я негромко выругался и отскочил от окна. Оставаться здесь становилось все опаснее с каждой минутой. Я еще раз окинул взглядом комнату и бросился в коридор.

Карты с расположением магического источника здесь точно не было. Но возможно один из найденных мной неизвестных артефактов и есть ключик к источнику.

Громкие приказы, которые отдавал Джири своим людям на первом этаже, слышались все отчетливее. Аккуратно приоткрыв дверь, я юркнул в мужскую спальню и бросился к открытому окну, через которое и попал в дом.

Зацепившись за широкую ветку дерева, растущего у окна, я выбрался на улицу и настороженно взглянул вниз, чтобы убедиться в том, что дом не окружен черными магами.

– Кто-то здесь недавно был! – раздался громкий вопль. – Обыскать дом и двор!

– Дьявольское отродье, – процедил негромко, стиснув зубы.

Вариантов у меня было не много…

Спускаться по дереву было слишком долго. До реки было еще метра четыре… Могу и не допрыгнуть…

– Хотя… – протянул я, перелезая на другую часть дерева, расположенную ближе к реке. – Можно попробовать…