Елена Дмитриевна Булганова
Приключения Дракотика в стране кошек

Нашей кошке Гулечке.

Ты тогда была рядом.

ГЛАВА ПЕРВАЯ, ОНА О ТОМ, КАК ДРАКОТИК ПОЯВИЛСЯ НА СВЕТ

Далеко и высоко, в неприступных горах затерялась страна Кото-Васия. Испокон веков этой стране живут только коты и кошки. Правят Кото-Васией король и королева, конечно же, тоже кошки.

Днём в Кото-Васии обычно полно гостей. Шумные и непоседливые псы из Шкуренции, важные птицы из Крыландии, надменные грызуны из Великозубании – все толпятся на главной площади, вокруг королевского замка. Каждый мечтает хоть на одну секунду увидеть на балконе замка короля Барса Длиннохвоста и королеву Беллу. Ведь все знают, что король Кото-Васии сказочно богат и могуществен.

Но как только солнце садится за гору, все гости обязаны покинуть Кото-Васию. Тогда высокие золотые ворота крепок-накрепко запираются, коты-стражники с кривыми кинжалами в обеих лапах занимают свои посты. На створках ворот огромными буквами написаны такие слова:

Только коты и кошки могут находиться в Кото-Васии от заката и до рассвета. Если кого-то изловят в ночное время, и он не окажется котом или кошкой, то будет без суда и следствия брошен в темницу ровно на тысячу лет. Где будет питаться только крысиными хвостами и пить молоко с пенками.

А тот, кто спрячет у себя не-кота или не-кошку, будет с позором изгнан из Кото-Васии и больше никогда не вернётся назад!

Недавно в Кото-Васии произошло замечательное событие: у королевы Беллы родился наследник престола – огненно-рыжий котёнок Мурс, гордость родителей и надежда королевства.

Теперь Белла не могла больше восседать на троне рядом с супругом – ей нужно было присматривать за малышом. По приказу Барса Длиннохвоста в тронный зал был доставлен с отрогов горы огромный круглый камень. Сверху камень покрыли пушистыми коврами, а по краям подоткнули овечьей шерстью, чтобы Мурс случайно не ушибся, играя. Теперь во время официальных приемов король сидел на троне, а королева с сыном возлежали на камне. Так придворные могли любоваться наследником, восхищаться его умом, ловкостью, красотой. Некоторые приходили в такой восторг и умиление, что забывали, зачем они пожаловали к королю.

Однажды дворец посетили важные гости. После приёма в тронном зале и великолепного обеда король и королева решили лично сопровождать гостей на прогулке по окрестностям. Белле очень не хотелось оставлять сына без присмотра – он был ещё так мал. Но спорить с королем она не стала, а просто поцеловала Мурса и взяла с него слово, что он будет вести себя так, как и положено королевскому сыну и наследнику.

Оставшись один, Мурс немного побегал по залу, поточил коготки о бесценные ковры и вволю насиделся на папином троне. Наконец, он почувствовал, что пришло время вздремнуть. Запрыгнул на камень, свернулся комочком и закрыл глаза. И вдруг…

Камень под ним сильно вздрогнул, один раз, другой. А потом ещё и ещё раз. Мурс от страха зашипел и выгнул спину дугой. И вдруг вместе с коврами провалился куда-то вниз. Вскочил, бросился бежать, в одно мгновение взлетел на спинку отцовского трона. Привстал на задние лапки, стараясь разглядеть, что произошло.

Камня больше не было, он исчез, а под коврами что-то копошилось и попискивало. Мурс уже хотел звать на помощь слуг, но вовремя сообразил, что они могут посчитать его трусом, а для наследника трона это недопустимо. Нужно самому во всем разобраться. Решив так, Мурс забрался ещё выше на герб Кото-Васии над спинкой трона и продолжил наблюдение.

Через минуту бурного копошения из-под ковров выползло на свет очень странное существо. Сначала показалась рогатая голова на длинной, отвратительно лысой шее, затем зеленоватое влажное тело. У существа даже был хвост, но не такой замечательно пушистый, как у Мурса, и голый, раздвоенный на конце и покрытый шипами.

Существо ползло в сторону принца, цепляясь за ковры когтистыми лапами, передние из которых были слишком короткие, а задние – слишком длинные. И вдобавок ко всему у него ещё оказались большие кожистые крылья, волочащиеся по полу. Ничего ужаснее Мурс в своей жизни не видел. Он тихонько мяукнул от страха и сразу зажал рот обеими лапами.

Но существо уже заметило его. Оно подняло вверх морду с огромными радужными глазами, посмотрело на котёнка и очень вежливо произнесло:

– Извините, пожалуйста, но не могли бы вы сказать, где моя мама?

Мурс от возмущения даже свалился с трона, отбежал в дальний угол и оттуда сердито зашипел:

– Какая ещё мама? Здесь нет никакой твоей мамы. Здесь есть только моя мама. То есть, сейчас её нет. Но она скоро придет. И папа – тоже.

Последнюю фразу он произнес угрожающе. Чудовище немного подумало, а потом радостно спросило:

– О, возможно, что вы – мой брат или сестра? Позовите, пожалуйста, нашу с вами маму! Скажите ей, что я очень хочу есть.

– Ну нет, с меня хватит! – завопил потрясенный такой наглостью Мурс. – Ты разрушил мою постель, да ещё и требуешь мою маму. Я немедленно вызываю стражу. Пусть бросят тебя в темницу и накормят досыта крысиными хвостами.

Мурс потрусил к двери, стараясь держаться подальше от чудовища. И при этом не сводил с него глаз – вдруг набросится. Но существо только печально сказало:

– Пожалуйста, не зовите стражу. Я ведь ничего плохого вам не сделал. Я вообще только что родился.

Рыжий принц пошел чуть медленнее, а потом и вовсе остановился. В самом деле, что толку, если стража утащит прочь это странное существо? А ведь с ним, например, можно играть, когда родителей нет рядом.

– Ладно, пока я тебя не выдам, – надменным голосом произнёс юный принц. – За это ты должен развлекать меня, понятно? А то другие котята почему-то не хотят со мной играть. Но ты ведь не котёнок? Кто ты вообще такой?

– Я не знаю, – печально произнесло существо. – Но я ведь совсем недавно родился. Наверно, когда немного обсохну, то стану таким же, как и вы. А кто вы?

– Я – котенок, – вскричал принц очень гордо.

– Надеюсь, и я стану таким же красивым и пушистым, как вы, – с надеждой вздохнуло лысое чудовище. – Котенком!

– Да? – засомневался Мурс. – Что ж, если это недолго, то я подожду.

Но ждать принц не любил. Он притащил королевское опахало и несколько минут усердно махал им на странного гостя. Наконец, тот обсох, очистил свое тело от кусочков скорлупы, и взволнованно спросил:

– Ну что, теперь я похож на котёнка?

Мурс несколько раз обошел его со всех сторон.

– Да что-то как-то не очень, – приговаривал он на ходу. – Правда, у тебя есть хвост, но что это за хвост? Совсем не пушистый, а какой-то колючий. Лапы раз, два, три… кажется, с лапами всё в порядке. Но что за когти на твоих лапах, в самом деле? Ты только посмотри на них. Коготочки должны быть, как у меня – небольшие и острые, а твои даже ходить мешают. И глаза не жёлтые. А уши – где вообще твои уши? Нет, ты определенно не котёнок!

Незнакомец ужасно огорчился и едва не расплакался.

– Пожалуйста, дайте мне ещё один день, – попросил он. – Я обязательно стану котёнком, вот увидите. Я очень постараюсь!

– Ну, возможно, тебе стоит хорошенько вылизать себя, – с сомнением в голосе произнёс Мурс. – Ладно, один денёк я могу подождать. Только вот как мне тебя звать? Нельзя же жить совсем без имени. Эй, подумай хорошенько и скажи мне, как тебя зовут!

– Я пытаюсь, – зажмурив глаза от усердия, прошептало существо. – Что-то крутится на языке… Дра… Дра… Дракисик… или Дракотёнок… нет, наверно, Дракотик. Меня зовут Дракотик, точно!

Но Мурс уже не слушал его, потому что за дверью раздавались голоса короля и придворных.

– Нужно тебя спрятать! – воскликнул юный принц. – А ещё моя постелька… она разрушена, что я скажу родителям? Я должен немедленно сделать всё так, как было.

И смышленый котёнок бросился в королевскую сокровищницу, низкая арочная дверь в которую пряталась как раз за троном. Через мгновение оттуда донесся его крик:

– Эй, как тебя там… Дракотик, помоги мне!

Вместе они без труда – Дракотик оказался очень сильный – откинули крышку самого большого из королевских сундуков. Там хранились огромные золотые слитки. Мурс и Дракотик перекатили несколько слитков на место, где прежде лежал камень, оказавшийся яйцом. Сложили горкой, сверху накрыли коврами, с боков подоткнули овечьей шерстью. А в освободившийся сундук спрятался Дракотик. После этого Мурс выглянул в коридор и крикнул служанкам, чтобы они принесли как можно больше молока и яиц. Просунул все это в сундук своему новому другу, а сам поскорее забрался на гору золота, свернулся калачиком и сделал вид, будто крепко спит.

Принц сделал это очень вовремя – дверь приоткрылась и в зал на цыпочках вошла королева Белла. Она запрыгнула на камень и легла рядом с сыном, крепко обняв его лапами. На мгновение ей показалось, что камень под ней, прежде такой гладкий, почему-то стал бугристым и неудобным. Но она уснула прежде, чем успела всерьёз задуматься об этом.

ГЛАВА ВТОРАЯ, О ТОМ, КАК ДРАКОТИК УЧИЛСЯ МЯУКАТЬ

На следующее утро король и королева собрались на традиционную прогулку вокруг замка. Обычно Мурс гулял вместе с ними. Но на этот раз он заявил, что хотел бы побыть в одиночестве, чтобы внимательно рассмотреть книжку с портретами его королевских предков. Родители гордо переглянулись – замечательно, их сын умнеет не по дням, а по часам! – и ушли гулять вдвоём.

А Мурс, оставшись один, немедленно отшвырнул книжку прочь и бросился в сокровищницу.

– Эй, выходи! – закричал он, царапая от нетерпения острыми когтями крышку сундука. – Надеюсь, ты уже стал нормальным котёнком, и мы сможем поиграть!

Крышка распахнулась, и Дракотик вывалился наружу.

– Ну, как? – взволнованно спросил он, крутясь на месте и приподнимая крылья. – Я вылизывался всю ночь, пока не уснул. И утром, едва проснулся – тоже. Теперь всё в порядке?

Мурс снова обошёл его со всех сторон. Увы, никаких перемен он не обнаружил. Все та же зеленоватая кожа без намека на шерсть, шипастый хвост и радужные глаза. Но Дракотик смотрел на него с такой надеждой, что рыжий принц вздохнул и сказал:

– Ну, кажется, уже лучше. Шерсть как будто начинает расти, и вообще… Ладно, пойдем, я покажу тебе дворец.

Это была очень опасная затея – Дракотика могли заметить. Правда, в это время все слуги обычно бывали очень заняты и не поднимались в королевские покои. Поэтому Мурс без проблем провёл Дракотика по всем комнатам, хвастаясь бесчисленными сокровищами его семьи. Никогда прежде Мурс не проводил время так весело – ведь у него совсем не было друзей. Другие котята, даже из знатных семей, боялись играть с королевским сыном. Вдруг они случайно поцарапают его, или, того хуже, укусят во время игры? К тому же все они учились в школе, и только к Мурсу учитель приходил прямо в королевские покои.

– Знаешь, дело пойдёт быстрее, если ты научишься мяукать, – задумчиво произнёс Мурс. – Моя мама вечно твердит: мяуканье делает кошку кошкой. Может, научившись мяукать, ты вскоре станешь выглядеть как нормальный котёнок. И твои ужасные крылья сами собой отвалятся.

Дракотик с радостью согласился – он был готов на что угодно, лишь бы поскорее стать котёнком. И Мурс приступил к уроку:

– В общем, нужно набрать побольше воздуха, открыть рот и сказать: мя–ау–у. Ну, попробуй!

Дракотик попробовал. Но вместо мяуканья из его рта вырвалось что-то похожее на шипение пополам с рычанием.

– Нет, нужно говорить нежнее! – оборвал его Мурс. – Может, тебе стоит шире разевать рот? И немного высунуть язык.

Дракотик так и сделал. К огромному изумлению рыжего принца, язык его нового друга оказался таким длинным, что, вырвавшись наружу, едва не сбил котёнка с ног.

– Эй, потише! – завопил Мурс, отпрыгивая в сторону. – И что это за безобразие с твоим языком? Почему он раздвоен на конце?

– Не знаю, – печально произнес Дракотик. – Может, я слишком усердно вылизывался и случайно повредил его?

– Да, точно, ты не только повредил, но и ужасно растянул его, – согласился Мурс. – Придётся подождать, когда он снова станет нормальным. Ладно, попробуем в последний раз.

Дракотик поднатужился, широко раскрыл рот и постарался сделать всё, о чём говорил котёнок. Но тут случилось нечто очень странное, даже страшное. Огненный шар вырвался из его пасти, пронёсся по комнате и попал на портьеры, которые тут же вспыхнули. Мурс зашипел и в ужасе метнулся на люстру. А Дракотик кинулся тушить портьеры. Он быстро сорвал их своими когтистыми передними лапами, затоптал мощными задними, и разметал ошметки по комнате хвостом.

– Пожалуйста, прости меня! – взмолился после этого Дракотик, протягивая лапы к люстре. – Я даже представить не могу, как это получилось!! Я не хотел!!!

Мурс спрыгнул с люстры и попытался вернуть себе бесстрашный вид. Но лапки его мелко дрожали, а уши были плотно прижаты к голове.

– Кажется, теперь я знаю, кто ты, – пробормотал он, когда смог говорить. – Никакой ты не котёнок, и никогда им не будешь. Ты – колдун, верно? Но почему ты не сказал об этом раньше?!

– А кто такой колдун? – взволнованно спросил Дракотик.

– Ну, понимаешь, мы, коты, очень боимся огня и не умеем его разводить, – начал рассказывать Мурс. – Но, когда начинаются холода, мы все любим сидеть у камина. Греться и смотреть на огонь, когда он для нас безопасен. Поэтому в начале зимы в замок всегда приходят колдуны. Они разжигают огонь в главном королевском камине и требуют за это столько золота и драгоценностей, сколько могут унести. А уж потом из королевского камина получают огонь коты и кошки во всём городе.

– А как выглядят эти самые колдуны? – снова спросил Дракотик.

Принц огорчённо вздохнул:

– Не знаю, я ведь ещё не жил зимой. Но мама рассказывала, что колдунов невозможно рассмотреть. Они всегда закутаны в свои плащи с головы до ног, а пока разжигают огонь, то требуют, чтобы все обитатели покинули замок. Наверняка они такие, как ты, такие же…

Мурс хотел сказать «уродливые», но в последний момент сообразил, что это прозвучит невежливо. Но Дракотик сам всё понял и ужасно огорчился. Огромная слеза скатилась по его зеленоватой коже и со звоном упала на пол, намочив Мурсу шёрстку. Тот сперва зашипел от возмущения, но, увидав, что его друг плачет, попытался его утешить:

– Не переживай, что ты колдун, – посоветовал он. – Может, когда папа узнает, кто ты, то позволит тебе остаться во дворце. Это ведь здорово – иметь под лапами собственного колдуна. Я слышал, папа говорил маме, что эти колдуны берут слишком много золота. А тебе ведь золото ни к чему?

Дракотик утер глаза и горячо заверил принца, что никакое золото ему не нужно. Он только хочет быть рядом со своим другом и однажды все-таки стать настоящим котёнком. Если это возможно. Хотя, кажется, он уже и сам не верил, что это ему удастся.

Но тут Мурс услышал зов своих родителей и поспешил спрятать друга в сундуке.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ, О ТОМ, КАК ДРАКОТИК УЧИЛСЯ КОЛДОВАТЬ.

Утром, едва король и королева ушли на прогулку, Мурс бросился в сокровищницу, отбросил крышку сундука и растолкал своего друга Дракотика.

– Слушай, я тут подумал, – выпалил, широко распахнув желтые глаза. – Ты ведь колдун, верно?

Дракотик ответил, что всё ещё сомневается в этом, но Мурс не стал слушать.

– В общем, ты просто обязан мне помочь, – воскликнул он. – Я слышал от мамы, что колдуны могут заколдовать любого кота.

– А что значит – заколдовать? – спросил Дракотик.

– Ну, это значит, сделать с ним, что угодно, понимаешь?

Дракотик ответил, что не понимает, или понимает, но не очень хорошо.

– Неважно! – махнул лапой принц. – Если ты мой друг, то ты должен прямо сегодня заколдовать моего учителя профессора Рыка. Сделать с ним что угодно, лишь бы не дать ему вести урок.

– А разве тебе не нравится учиться? – удивился Дракотик. – Я вот с удовольствием поучился бы чему-нибудь…

– Учиться?! – завопил Мурс, замахал на друга лапами. – Мне бы нравилось учиться, если бы профессор Рык не наказывал меня так ужасно!

– Наказывал?! – воскликнул Дракотик. – Кажется, это означает что-то очень плохое!

– Ещё какое плохое! – подхватил принц. – Видел бы ты этого ужасного Рыка. Его дедушкой наверняка был леопардом, а бабушка – пумой. Он так громко шипит и рычит, стоит мне совсем немножко, самую малость не выучить урок. А знаешь, что ещё он со мной делает?

– Что? – спросил испуганный Дракотик.

– Вгоняет шипы мне в подушечки лапок, – страшным шёпотом стал перечислять Мурс. – Льет ледяную воду в уши. Выщипывает шерсть по одной шерстинке. Подвешивает за хвост к люстре. Завязывает узлом мои усики. А ещё жалуется на меня папе и маме, и они оставляют меня вечером без сладкого.

Из всего сказанного правдивой была только последняя фраза, но Мурс так увлёкся собственным рассказом, что сам себе поверил – и слезы брызнули из его глаз. Дракотик с ужасом смотрел на друга. А потом воскликнул:

– Но чем я могу помочь? Ведь я даже не знаю, как это – колдовать?

– Ничего, я тебя научу, – успокоил его принц. – Я слышал рассказ одной кошки, которая работает на королевской кухне. Так вот, она говорила, что однажды, когда пришли колдуны разводить огонь в камине, она из любопытства спряталась под столом. И видела, как они делали это.

– И как???

– В общем, она не очень хорошо разглядела, потому что даже в пустом замке колдуны не сняли свои плащи, – вздохнул Мурс. – Но она видела, как они водили над огнём лапами. Или крыльями. Или что у них там. А потом стали дуть. И огонь разгорелся. Ну, ты все понял?

– Не очень, – признался Дракотик.

– Ох, какой же ты непонятливый! – воскликнул котёнок. – Тебе всего лишь надо спрятаться в комнате, где проходит урок. И потихоньку махать на профессора лапами и крыльями. И дуть на него, только осторожно, чтобы снова что-нибудь не поджечь. Теперь ты понял?

– Теперь понял, – вздохнул Дракотик, которому не хотелось разочаровывать своего единственного друга.

– Ой, я слышу шаги Рыка! – воскликнул Мурс. – Бежим!

Они бросились в комнату по соседству с тронным залом, где профессор Рык каждое утро занимался с принцем. Здесь было большое окно, задернутое наглухо занавеской, чтобы ученик во время уроков не глазел на улицу. За эту занавеску и спрятался Дракотик, а Мурс сел за стол и постарался принять прилежный вид.

Мгновение – и комнату бесшумно вбежал огромный кот камышового окраса. Голова у него была большая и круглая, усы длинные и очень густые, а на носу сидели квадратные очки с затемнёнными стёклами. Под мышкой профессор нёс большую стопку книг и тетрадей.

– Ну, молодой человек, – низким бархатистым голосом произнес он, – приступим к нашим занятиям! Надеюсь, вы, Ваше Высочество, исправились, и на этот раз выполнили все уроки. Не так ли?

– Конечно, профессор Рык, – закивал наследник трона и с надеждой покосился в сторону занавески. А потом выложил на стол свои тетрадки с домашним заданием. Профессор Рык сгрёб их когтистыми лапами и начал внимательно изучать. И, кажется, увидел там нечто такое, что заставило его сначала зашипеть, а потом тихонько зарычать.

– Вам нужно было нарисовать карту Кото-Васии, юноша, – сквозь рычание произнёс он. – А что это я вижу перед собой?

– Кото-Васию, профессор, – скромно ответил Мурс.

– Вот как? Однако даже новорожденному котёнку известно, что наша страна по очертаниям напоминает куриное яйцо, – изрёк профессор и облизнулся. – А я вижу вместо прекрасного своей формой яйца какую–то кляксу.

– Когда я вырасту и стану королем, то прикажу изменить границы нашей страны, – ответил принц. – Дело в том, что я терпеть не могу куриные яйца.

– Ах, вот оно что? Допустим. Но почему у вас с севера Кото-Васию омывает некий «окиян», хотя всем известно, что наша страна лежит в горной местности и не имеет выхода даже к морю?

– Когда я стану королём, то прикажу вырыть океан, чтобы можно было кататься по нему на лодке, – не замедлил с ответом Мурс.

Тут у профессора Рыка шерсть на спине стала дыбом, и он завопил:

– Королём? Вы собираетесь стать королём нашей благословенной страны, не имея ни малейших познаний ни в одной из наук? Так знайте же, юноша: если так пойдет, вы никогда не станете королём! Навсегда останетесь принцем. А престол займёт один из ваших младших братьев.

– Так знайте же, профессор, что у меня нет никаких братьев! – нахальным тоном ответил котёнок. – И даже сестёр.

– У вас ПОКА нет братьев и сестёр, принц. Но очень скоро они появятся, и я надеюсь, среди них найдутся более достойные наследники трона! – прогремел профессор Рык.

Такого Мурс не ожидал. От испуга у него даже слёзы выступили на глазах. Это заметил Дракотик, наблюдавший за другом через щелку в портьерах. Разговора он не слышал, потому что был очень взволнован, и все обдумывал, что и в какой последовательно должен сделать. Но, заметив слёзы, понял: пора действовать.

Сначала он помахал в сторону профессора лапами. Ничего не случилось. Тогда Дракотик расправил крылья, и также повеял ими в направлении Рыка. Снова ничего, только занавеска слегка зашевелилась, и профессор подозрительно глянул в сторону окна. Тогда Дракотик раскрыл пасть и попробовал подуть, стараясь при этом не подпалить занавеску. Из его пасти вырвалось облако сероватого дыма, но профессору оно никак не повредило. С отчаяния Дракотик решил делать все одновременно: махать лапами, крыльями и выдыхать при этом дым.

В этот самый момент из-за тучи выглянуло солнце, оно ярко осветило комнату даже через занавески. Профессор Рык глянул в сторону окна, и…

– Дракон! – страшным голосом завопил он.

В следующий миг старый кот схватил в охапку Мурса и бросился вон из комнаты, воя, рыча и вопя на весь замок:

– Дракон, дракон в замке! Спасайтесь, кто может, прячьте малышей! Королевская стража, заряжайте пушки!

Началась паника, кругом выли от страха придворные коты и кошки. А профессор бежал по коридору с Мурсом в лапах, пока не столкнулся с королем Барсом Длиннохвостом и королевой Беллой. Они как раз возвращались с прогулки. Белла тут же забрала у него и крепко обняла Мурса, а король положил лапы на плечи Рыку и приказал:

– Профессор, успокойтесь и расскажите во всех подробностях, где вы видели дракона. Он пролетал над замком?

– Нет, думаю, Ваше Величество, он уже сумел пробраться в королевские покои, – задыхаясь, проговорил профессор. – Сейчас, наверно, поджигает своим дыханием замок.

– Эй, стража, немедленно осмотрите всё кругом! – рявкнул король, и сам бросился следом за стражниками, на бегу велев жене и сыну оставаться на месте.

Между тем Мурс места себе не находил. Он очень боялся, что стража вместо какого-то там дракона обнаружит его друга Дракотика. А ведь тот пока так и не стал нормальным котёнком, а значит, ему нельзя было находиться в замке без официального приглашения короля. Сделать Мурс ничего не мог – королева не выпускала его из лап.

Но тут в комнату вбежала главная фрейлина – пушистая кошечка персикового окраса – и громко закричала:

– О, королева, я не знаю, что мне делать! Моя дочь Лора упала в обморок, едва услышав про дракона, а все врачи в панике разбежались.

– Спокойно, дорогая, я тебе помогу, – тут же сказала добрая королева Белла, и поспешила вслед за фрейлиной, попросив Мурса ждать её здесь. Надо ли говорить, что через мгновение котёнок уже несся в сторону тронного зала.

Там он отыскал своего друга – Дракотик в страхе прятался за королевским троном. Уже отчетливо слышались шаги стражников и грохот пушек, которые они тащили за собой. Рыжий принц поскорее уселся на трон и попытался принять грозный вид.

Стражники ввалились в зал и сначала даже не заметили Мурса, так были перепуганы. Остановившись на пороге, коты начали первым делом заряжать свою пушку.

– Эй! – окликнул их Мурс. Коты так и подпрыгнули под самый потолок. – Вы же не собираетесь здесь стрелять?

– О, ваше высочество, принц! – воскликнул один из стражников. – Что вы здесь делаете?

– Охраняю трон, конечно, – важным голосом ответил котенок.

– Но… дракон, принц. Наш долг осмотреть тут каждый угол.

– Я много чего знаю о драконах, – нагло соврал юный принц, который не знал о них ровным счётом ничего. – Как вы думаете, находись дракон здесь, я бы ещё был жив?

– Конечно, нет, принц! – хором закричали стражники. – Он бы давно разорвал вас на мелкие кусочки, а затем превратил эти кусочки в пепел. Всем известно, что драконы настолько ненавидят кошек, что убивают их, едва завидят.

– Ну, значит, и нет тут никакого дракона, – объявил принц. – Отправляйтесь к моему отцу и скажите, что никого не нашли!

Охранники с готовностью удалились. Мурс помог Дракотику спрятаться в сундуке, а сам побежал к родителям.

Король Барс Длиннохвост был очень мрачен этим вечером. Он сидел на троне, и улыбался лишь тогда, когда подданные снова и снова восхищались мужеством его юного сына. Когда в тронном зале собрались все придворные, король объявил:

– К сожалению, сегодня мы потеряли нашего любимого профессора Рыка. Ему пришлось отправиться в одно замечательное место, где он будет жить в холе и неге под присмотром опытных врачей. Все вы в курсе, что профессор застал те ужасные времена, когда драконы почти до основания разрушили Кото-Васию. И именно он, тогда молодой и полный сил кот, возглавил самое решительное наступление на драконов. Не удивительно, что много лет спустя его начали тревожить видения этих отвратительных тварей. Но хочу вас утешить: никаких драконов нет, все они давным-давно уничтожены. И, чтобы забыть пережитые нами страхи, завтра во дворце состоится бал–маскарад.

Коты радостно зашумели. Про драконов (и про беднягу профессора) было забыто.

Перед сном Мурс шмыгнул в кладовку и заглянул в сундук к своему другу.

– Слушай, а ты ведь в самом деле оказался хорошим колдуном! – воскликнул котёнок. – Ты сделал с профессором что угодно и даже больше. Теперь он уже не будет учить… то есть мучить меня. А я, вместо того чтобы быть наказанным, получил множество подарков! А ещё завтра мы с тобой начнем охоту на самого настоящего дракона!

– Как?! – ужаснулся Дракотик. – Разве ты не слышал, что все вокруг говорят об этих ужасных драконах?! С ними опасно связываться! А потом, их больше не существует.

– Ерунда! – отмахнулся Мурс. – Профессор Рык не такой дурак, чтобы сойти с ума. Он наверняка в самом деле видел дракона, который сумел ловко спрятаться. А мы его найдем и поймаем. Только сделаем это тайно, а то папа ещё вернет Рыка обратно. Поймаем и будем держать в плену. Ну, по лапам?

– По лапам, – грустно ответил Дракотик, которого волновали совсем другие мысли.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ, О ТОМ, ДРАКОТИК ТАНЦЕВАЛ НА КОРОЛЕВСКОМ БАЛУ.

Наступил новый день. Едва проснувшись, Мурс поспешил навестить своего друга. Он зашел в сокровищницу – и в следующий момент с громким воплем заметался по комнате, натыкаясь на сундуки и золотые сосуды, пока не забился спиной в угол, выставив перед собой лапы. И утробно подвывал оттуда, потому что увидел посреди сокровищницы ужасное чудовище. Оно не двигалось с места – и это немного успокоило принцы.

– Кто ты?! – спросил перепуганный котёнок, изо всех сил стараясь не трястись всем телом. – Не думай, что тебе удастся съесть меня, как ты съел моего друга Дракотика. Я – принц этой страны, и тебя непременно казнят, если ты…

– Мурс, не бойся, это же я, – голосом Дракотика сказало чудовище.

Мурс мигом сполз на пол. Он был ужасно зол на себя и на друга за то, что так испугался. Поэтому зашипел и сердито завопил:

– Что ты сделал с собой?! Это просто отвратительно!

Все тело Дракотика было обклеено овечьей шерстью, запасы которой также хранились в сокровищнице. Особенно много шерсти пошло на хвост – Дракотик очень старался превратить свой острой шипастый хвост в пушистый и закруглённый. К своей морде он поверх шерсти прикрепил конские волосы, подстриженные как кошачьи усы. Дракотик так хотел превратиться в котёнка, что потратил на это целую ночь. И теперь печально рассматривал свое отражение в огромном бриллианте.

– Прости меня, Мурс, – виноватым голосом произнес он. – Я поступил очень глупо. И я сейчас же всё это отклею.

– Нет-нет! – вскричал торопливо наследный котёнок, который уже позабыл свой страх. – Оставь пока. Послушай… тут есть одна девчонка. Она все время падает в обморок. Представляешь, что будет, если она увидит тебя? Наверно, пролежит в обмороке пару лет, это уж точно.

– Пугать девочек нехорошо, – твёрдо произнёс Дракотик и начал отдирать шерсть с боков.

– Но ты же ничего о ней не знаешь, – горячо возразил Мурс. – От этой девчонки у меня проблем еще больше, чем от профессора Рыка. Например, сегодня вечером мне придется танцевать с ней на балу, а это просто кошмар. А ещё, хочешь, скажу тебе самое ужасное?..

– Хочу, – испуганно прошептал Дракотик.

Мурс поднялся на цыпочки, приник к самому уху своего друга и прошептал:

– Ещё я слышал разговоры, что, когда я вырасту, мне, возможно, придётся на ней жениться. Представляешь?

Дракотик не представлял, но твердо понял: его лучшему и единственному другу снова нужна помощь. И перестал срывать с себя шерсть.

– Значит, сделаем так, – объявил рыжий принц. – Я велю позвать её в тронный зал. Ты пока оставайся здесь. А когда услышишь, что мы разговариваем, выпрыгивай из сокровищницы и бросайся на нас. Постарайся рычать как можно ужаснее. И даже можешь выбросить немного пламени из пасти. Все понял?