Елена Дмитриевна Булганова
Подменыш. Красавец и уродина

– Конечно, нет!

– Но и не человек, верно? Я слышала, так сказал этот… который бегал по берегу.

– Не человек, – подтвердил Реррик, старательно отводя взгляд. – И это только осложняет все дело.

– А я могу как-то помочь ему?!

– Не уверен, что кто-либо в состоянии помочь теперь этому мальчику, – задумчиво произнес хозяин. – Впрочем, кое-какие соображения все-таки приходят мне в голову… Но говорить об этом пока слишком рано. Мы ведь даже не знаем, что решат старейшины насчет тебя.

Глава 5. Призрачный шанс

Ночь Вета провела в самой удивительной спальной комнате на свете. Вместо потолка над ее головой шумела серебристыми листочками крона ивы, кое-где между ветвями проглядывали звезды, очень яркие и, словно маяки, непрерывно мерцающие. Утром свежий ветерок начал гулять туда-сюда по комнате, но девочка была надежно укрыта мягчайшим пуховым одеялом, и ветерок не причинил ей никакого беспокойства. Прислушиваясь к звонким утренним звукам, она снова сладко заснула.

А потом ее разбудила Саломея. Выглядела женщина слишком бледной, но ободряюще улыбалась, словно стараясь внушить гостье мужество перед грядущими испытаниями.

– Одевайся скорее, Веточка, – шепнула она. – Мальчики уже готовы и ждут тебя внизу.

Через полчаса, наспех перекусив и выпив чаю, они все вместе – но без младших детей, которые еще спали – вышли из дома, и Реррик повел их куда-то в глубь лесной чащи, озабоченно вздыхая на каждом шагу. У Веты болезненно сжалось сердце – она поняла, что они направляются на тот самый пресловутый Совет.

Вот впереди в просвете меж деревьями показалась целая толпа. Тролли в разноцветных плащах стояли по периметру небольшой полянки и напряженно ждали чего-то. На поляне Вета увидала вчерашнего человечка в соломенной шляпе – он носился взад и вперед, создавая иллюзию бурной деятельности, его светло-зеленый короткий плащ с ромашковым узором по подолу больше напоминал купальный халат. В центре поляны сидели кружком прямо на земле несколько седовласых троллей в фиолетовых плащах. Сблизив головы, они о чем-то сосредоточенно переговаривались и иногда подзывали к себе человечка, наверное, уточняли подробности вчерашнего события.

Замерев чуть в стороне от толпы, Вета заметалась взглядом по лицам собравшихся. Но Саломея шепнула ей на ухо:

– Их здесь нет.

– Кого? – прикинулась, что не понимает, девочка.

– Твоих родителей. Им никто ничего не сказал. Представляешь, как бы они разволновались? И каково им было бы увидеться с тобой – а потом снова расстаться? Ну, это в том случае, конечно, если тебя отправят обратно в мир людей.

– Навсегда?! – ахнула Вета. Она теперь и сама уже не понимала, хочет ли вернуться назад. По крайней мере, не так скоро. Ей столько всего хотелось посмотреть в этом мире!

– Конечно же, нет, глупышка! Ты – наша девочка, и здесь твое место. Просто ты немного поторопилась… Но давай лучше подождем решения Совета.

В этот миг человечек в соломенной шляпе, выслушав старейшин, энергично вскочил на ноги и завертел головой. Заметив в толпе Вету, он тонким острым пальцем поманил ее к себе. Толпа замерла в напряженном ожидании, пожилые тролли прикладывали к ушам ладони, чтобы ничего не упустить.

– Это наш советник Эвалонг, он объявит, что они решили, – прошептала Вете на ухо Саломея, и легонько подтолкнула ее вперед. – Ничего не бойся.

– Совет принял решение, девочка, – звучным голосом произнес миниатюрный советник, непрестанно вращая головой, чтобы его услышали все. – Тебе предстоит вернуться в мир людей. Ненадолго, конечно: в конце недели тебе исполнится шестнадцать лет, и мы найдем способ возвратить тебя обратно. Может, не сразу, но через недельку-другую уж точно. Это, конечно, создает определенные трудности, но твоя… э-э, замена пока не готова – нашей воспитаннице еще предстоит сдать последний экзамен. А мы не сможем растягивать время до бесконечности, и, в конце концов, твое исчезновение в том мире станет заметным.

– Я должна буду найти того, кто потерял пригласительный билет? – спросила Вета.

Советник изумленно прокашлялся, потом так энергично замотал головой, что дырявая шляпа самовольно покинула его голову и спикировала на траву:

– Вовсе нет, милая, мы не собираемся вменять это тебе в обязанность. Но, конечно, ты вольна навести справки о пропавшей девочке. Ее зовут Инга Нелюбина и она учится в одной школе с тобой, в параллельном классе. Но только спросить и разузнать, ничего более…

– Почему?

Эвалонг протяжно вздохнул, пожевал губами. Его пегие волосы оказались забраны в толстую косицу, торчавшую вверх, и теперь он в рассеянности дергал за нее поочередно обеими руками.

– Потому что это может быть опасно, – ответил наконец с большой неохотой. – Мы пока не знаем, в чем тут дело… У нас есть возможность постоянно наблюдать за всеми нашими детьми, а со вчерашнего дня мы больше не видим эту девочку. Но мы уже готовим спасательную экспедицию, чтобы отыскать ее и вернуть.

Услышав эти слова, толпа взволнованно зашепталась, некоторые женщины вытирали платками глаза.

– А если я ее все-таки найду?! – с азартом воскликнула Громова.

– Ну, в таком случае просто держись с ней рядом, – посоветовал Эвалонг, всем своими видом показывая, что такое едва ли случится. – Мы увидим вас и найдем способ забрать как можно раньше. Да, и еще. Вот этот славный юноша – он указал острым пальцем в сторону Арлана, стоявшего рядом с матерью. – Он на всякий пожарный случай будет приглядывать за тобой. Это никого не удивит: ведь он подменит твоего соседа по парте. Очень удачно получилось, верно?

Вета только пожала плечами. И тут вперед выступил Борис.

– Я тоже пойду с ней, – без тени сомнения в голосе произнес он. – Мы вместе попали сюда, и мы – друзья. В общем, это я должен помочь Вете, приглядеть за ней…

Саломея коротко ахнула и закрыла лицо руками. Реррик нежно обнял жену и принялся шептать ей что-то на ухо. Советник коротко кивнул:

– Что ж, если вы так решили… Это достойный поступок, юноша, и в сложившихся условиях он не будет лишним. Горжусь вами и надеюсь, что вы не пожалеете о своем решении… впоследствии.

– Извините меня! – звонко выкрикнула Вета, видя, что Эвалонг уже поворачивается к ней спиной, выглядывает в траве свою шляпу. – Но с нами был еще один мальчик. Может ли он также вернуться домой, в свой мир?

– Нет, – немедленно, как о чем-то давно решенном, ответил советник Эвалонг. – Это невозможно. Все, что мы можем для тебя сделать, милая, – это пока оставить мальчика у нас. После вашего возвращения мы определимся, как с ним поступить. Возможно, всплывут некоторые подробности… и вообще, это решать не нам, а представителям того племени, к которому он принадлежит. Мы, кстати, их уже оповестили.

И, привстав на цыпочки, замахал над головой руками. Видимо, это был знак, что Совет закончен. Тролли начали неспешно расходиться, многие с сочувствием и тревогой поглядывали на ребят.

Вета подбежала к Саломее и успела увидеть, как та торопливо утирает рукавом плаща слезинки.

– Простите! – взмолилась девочка. – Я вовсе не просила Борю отправиться со мной. Он сам решил. Но я могу попробовать его отговорить…

– Ну что ты! – мужественно улыбнулась ей Саломея. – Я плачу… от гордости. Наш сын только так и мог поступить. И я уверена, что вы скоро снова будете дома.

– Наверное, – пожала плечами Вета. – То есть даже наверняка. Не думаю, что за несколько дней с нами может что-то плохое случиться в нашем городке. Я имею в виду, что мы там по шестнадцать лет прожили – и ничего, без происшествий.

Саломея вдруг ухватила ее за руку и увлекла прочь с тропинки, туда, где лес был гуще, за усыпанный красными ягодами развесистый кустарник. И зашептала девочке в ухо:

– Послушай меня, Веточка! Я тоже, как и ты, выросла среди людей. И я была одной из немногих, кто впоследствии еще раз возвращался в их мир. Может, когда-нибудь я расскажу тебе об этом. Так вот, я не знаю, с какими трудностями вы столкнетесь там. Я ведь вижу, у вас всех так и чешутся руки найти пропавшую девочку, а это может быть опасным делом… А хуже то, что уже завтра вам покажется, будто все это – она обвела рукой вокруг себя – все это только лишь сон, наваждение. И сама мысль вернуться сюда покажется странной, нелепой. Конечно, для Арлана этот мир останется самым реальным еще долгое время. И он умеет многое, чему вас мы еще не успели научить. Если будете держаться его, не пропадете. Но самое плохое – это то, что в том мире вы – ты, Боря, Арлан – можете стать врагами…

– Что вы?! – ахнула Вета. – Уж это точно никогда не случится!

Саломея только вздохнула.

– Постарайся вернуться, Веточка. И проследи, чтобы Боря вернулся с тобой. Мы не готовы его потерять.

– Господи, конечно, Саломея! – воскликнула девочка. – Мы вернемся, и все будет хорошо! Но я тоже хочу вас спросить… Скажите, с Артуром за это время ничего не случится?

– Ничего, – с готовностью заверила ее женщина. – Кстати, советник очень доволен, что Артур пока остается у нас. Он надеется, что хотя бы ради него ты захочешь сюда вернуться. Что ты его не забудешь… Но не обольщайся, милая, – печально добавила Саломея. – Ты не многим сможешь ему помочь. Судьба этого мальчика печальна.

– Да что такого сделал Артур?! – завопила Вета, не имея больше сил держать себя в руках. – Ну, подумаешь, прошел по туннелю без билета! Не такое уж большое преступление, между прочим. В чем же проблема?

– Ты узнаешь это, когда окажешься в мире людей, – снова вздохнула женщина.

– А как ему помочь? Мне вчера показалось, ваш муж…

– Да, я знаю, – кивнула Саломея. – Реррик поделился со мной своими соображениями. Но, думаю, он поторопился и только напрасно обнадежил тебя. Мы не знали, что все так худо, что девочка пропала.

– И что изменилось?

– Понимаешь, дело в том, что назад вам с Борей придется возвращаться самим. А это совсем не так просто, как пройти через специально подготовленный нами туннель и проплыть на лодке. Вот Реррик и подумал: если бы тебе удалось вернуться благополучно и привести с собой потерявшуюся девочку, то тебе бы полагалась награда от Совета. Медалей и грамот у нас не дают, но зато у тебя было бы право на одну Заветную Просьбу. Эту Просьбу старейшины обязаны будут выполнить, даже если им придется прибегнуть к самой древней магии на земле. Хотя я не уверена, что даже это в силах помочь в данном случае. А теперь и вовсе…

– Спасибо, госпожа Саломея, – прошептала Вета. Горло ее перехватило от волнения. Вот теперь она точно знала, что сама найдет эту девчонку, Ингу, и пригонит сюда хоть пинками. Ведь это единственный, пусть и призрачный шанс спасти Артура.

Глава 6. Страшное известие

В полдень настало время расставания. С мокрыми глазами наблюдала Вета, как семьи прощаются со своими воспитанниками, отправляя их в новую жизнь. Какие печальные лица были у мальчиков и девочек, которым предстояло навсегда покинуть тот единственный мир, который они знали и любили! И какими мужественными и твердыми в то же самое время! Наверное, они с самого раннего детства привыкали к мысли, что однажды им придется уйти.

С горечью подумала Вета о том, каково ей будет снова увидеть своих родителей, зная, что через несколько дней или недель она расстанется с ними навеки. А ведь она и вполовину не обладает таким мужеством, как все эти ребята, что собрались в самый последний раз на большой поляне.

Советник Эвалонг подпрыгивал на камне и толкал какую-то речь, но его, конечно, никто не слушал. И вдруг наступила полная тишина. Вета толком не поняла, что случилось, но, кажется, в этот миг затих даже ветер. Кстати, местный ветер вообще отличался переменчивым характером и не дул, как положено, а день напролет гонялся за местными птицами, тоже призрачными, но очень звонкими.

– Пора! – воскликнул крошечный советник.

Ребята моментально сбились в кучку, бросили последний взгляд на свои семьи и торопливо двинулись в сторону пролеска сразу за поляной. Вета и Борис схватились за руки и бросились за ними вдогонку.

Пролесок быстро превратился в березовый лес, насквозь пронизанным солнечными лучами, легкопроходимый и вроде бы совсем невеликий. Но это только так казалось. Через пять минут Вета убедилась, что лесок совсем не маленький и совершенно нехоженый. Никаких тропинок здесь не было и в помине, но идти по высокой изумрудной траве было приятно. Даже захотелось сбросить ботинки и шагать босиком.

Странный это был лес. Птицы здесь не пели, зато каждый листик, трепыхаясь без всякого дуновения ветра, словно выводил свою негромкую и очень славную мелодию. Вете немедленно захотелось лечь на травку и немного послушать. Она, конечно, этого не сделала, зато на ходу прикрыла глаза, и вся отдалась этому дивному звучанию.

Вдруг ей почудилось, что она, совсем еще кроха, приехала погостить к бабушке в деревню. Старушка с круглым добрым лицом спешит ей навстречу, гладит по голове и приговаривает, сияя глазами:

«Ах ты, моя красавица! (у бабушки тогда уже было неважно со зрением). Пойдем скорее, пироги как раз поспели!»

Потом возникло другое воспоминание. Вот Вета лежит на чем-то мягком, закутанная так, что невозможно оторвать руки от тела, и смотрит в белый потолок. И вдруг перед ее глазами возникает лицо матери. Та смотрит на дочку с такой любовью и говорит что-то не слишком понятное, но очень ласковое – и сердце девочки готово выпрыгнуть от радости.

«Да ведь это мои младенческие воспоминания! – мимоходом поразилась Громова. – Я же никогда ничего подобного не помнила и помнить не могла! Наверно, в этом лесу есть какое-то волшебство!»

И тут новая картинка возникла перед глазами. Вот она входит в новый класс и впервые видит Артура. Он смотрит в окно и не замечает ее, а значит, на лице его еще не поселилась вечная гримаса брезгливого отвращения. Думает о чем-то своем, а может, просто следит за облаками, и лицо его при этом так прекрасно, что у Веты перехватывает дыхание…

Она вздрогнула и огляделась по сторонам. Рядом с ней шел Борис, и на его лице застыло выражение блаженства. Похоже, он чувствовал то же, что и она. Видно, ощутив ее взгляд, он открыл глаза, посмотрел на идущую рядом девочку и улыбнулся такой счастливой улыбкой, какую Вета никогда не видела у него за все время их знакомства.

– Вспомнил что-то суперское? – спросила она.

– Ага. Много чего в голову лезет, да я и без этого со вчерашнего дня счастлив, как идиот, – с готовностью ответил Борис. – И знаешь, что во всей этой истории самое замечательное?

– Что?

– То, что в этом мире мы очутились вместе с тобой! То есть, если бы меня спросили, с кем бы я хотел попасть в мир моей мечты, то я бы с ходу назвал тебя и только тебя. Наверно, я с первого момента, как познакомились, так сразу и понял, что нас что-то связывает…

– Что я тебе как сестра, да? – развеселилась Вета. Точно, этот лес на них как-то странно действовал.

– Ты мне не сестра! – почему-то занервничал Шварц.

«Лишь бы не начал прямо сейчас признаваться в любви!» – забеспокоилась вдруг Вета. Конечно, это было бы интересно, ведь ей еще никто и никогда не делал подобных признаний, да она и не надеялась прежде… вот только неуместно это будет.

Но Борис, к счастью, развивать тему не стал, а снова прикрыл глаза и погрузился в собственные счастливые мысли. Вета, напротив, встряхнулась и огляделась.

Арлан чуть в стороне шел в компании двух парней, других ребят уже не было видно. Но вот и те двое по очереди пожали Арлану руку и свернули за деревья. А он приблизился к Вете и Борису с таким мрачным видом, что Вете захотелось его как-нибудь утешить. Или хотя бы отвлечь.

– Какой удивительный лес! – воскликнула она. – Ты бывал здесь раньше?

Арлан взглянул на нее и изумленно присвистнул. Потом сказал:

– Знаешь, имей в виду: таким замечательным и милым лесочек бывает только один день в году. Если вам придется возвращаться этой же дорогой, ты поймешь, что ужаснее этого леса нет места на свете. Так что не расслабляйся!

И пошагал вперед. Вета не поняла, сказал ли он правду, или просто сорвал на ней свое дурное настроение. Но на всякий случай стала внимательней смотреть по сторонам.

Внезапно лес кончился. Что-то очень знакомое возникло в поле зрения, и она не сразу поняла, что именно. А потом сразу узнала и парк, и озеро, и лодочную станцию. По дорожке вдоль озера прогуливались люди, матери толкали перед собой коляски. Прямо перед ними две старые ели наклонились друг к дружке, образовав треугольные ворота. Земля под елями заросла густым колючим кустарником, хорошо утоптанные тропинки огибали их справа и слева.

«Ведь я тысячу раз играла здесь в детстве! Только между елями не пробегала, боялась этих ужасных колючек, – изумилась девочка. – И не знала, что это, оказывается, проход в другой мир».

– Школьный день уже закончился, – поглядев на солнце, определил Арлан. – Дело к вечеру. Предлагаю разойтись по домам, а завтра встретиться в школе. И тогда принять решение, как будем действовать дальше.

Вета быстро-быстро закивала головой – ей вдруг ужасно захотелось увидеть родителей. Борис тоже не стал возражать, вот только вид у него при этих словах сделался какой-то кислый.

– Я тебя, наверное, провожу, – нерешительно предложил он девочке, и Вета некстати вспомнила, что ее соседу по парте уже нельзя вернуться домой.

– Куда же ты пойдешь? – враз севшим голосом спросила она. Нельзя же спокойно отправиться отдыхать и ужинать, когда приятель оказался в таком незавидном положении.

Но Борис только рукой махнул. Наверно, у него уже был какой-то план, а Вета так хотела домой, что не стала уточнять. И даже от проводов отказалась. Парни направились в одну сторону, она – в другую.

Утром следующего дня Вета проснулась от звонка будильника, села на кровати и с ужасом подумала о том, что уроки на сегодня она, кажется, не выучила. Девочка заметалась по квартире, желая поскорее собраться и еще успеть до выхода из дома полистать учебники. И вдруг вспомнила, что приключилось с ней вчера. Только воспоминание вышло какое-то тусклое, то ли было это все на самом деле, то ли не было, то ли просто привиделось во сне.

Вета прошлась по квартире, потом села на стул и крепко задумалась – так сон это был или не сон? Все вокруг такое реальное, вот мама оставила ей завтрак в микроволновке, а отец надраил ее ботинки, перепачканные вчера в парке…

«Бред какой-то, – размышляла девочка. – Это все от нервов, как мама говорит. Если сегодня я приду в класс, и Артур будет сидеть на своем обычном месте – значит, мир троллей мне приснился. Ведь такое просто не могло произойти!»

Она подошла к зеркалу, осторожно заглянула в него – и горестно вздохнула: ну, какой из нее тролль? Просто ужасно некрасивая растрепанная девчонка. Боясь расплакаться, Вета поспешила схватить рюкзак и выйти из дома. И вздрогнула: на скамейке у подъезда ее дожидался Боря Шварц.

– Ты чего это? – спросила девочка слабым голосом. Раньше одноклассник никогда не встречал ее у дома.

Выглядел Борис ужасно. Лицо сонное, помятое, глаза потерянные и злые. Куртка и ботинки перепачканы так, будто он хорошенько вывалялся в грязи.

– Чего-чего, – проскрипел парень, вставая на ноги. – А ты когда-нибудь пробовала ночевать в подъезде? Как я теперь понимаю всех бездомных бродяг на свете!

– Да что случилось?! – воскликнула Вета.

– А ты уже забыла, в какую заварушку мы с тобой попали? – уставился на нее Борис. – Это просто мрак какой-то! Я вчера сам привел этого типа, Арлана, к нашему дому. Был уверен, что предки не пустят его дальше порога. Можно подумать, мы с ним хоть капельку похожи! Ждал два часа во дворе, пока не увидел, как в квартире погасили свет. Представляешь, родители просто приняли его за меня, и все дела!

– Значит, все это правда, – прошептала девочка, обхватила ладонями враз заболевшую голову. – А я уж подумала, что мне просто приснился очень странный сон…

– Хотел бы я, чтобы это был только сон, – буркнул Борис. – По-моему, мы попали в очень скверную историю. Особенно я.

– Пойдем ко мне домой, – Вета поймала приятеля за рукав, потянула обратно к подъезду. – Ты хотя бы умоешься, перекусишь, даже можешь поспать. Нам ведь теперь, наверное, не обязательно ходить на занятия.

– А что нам теперь вообще нужно делать? – потерянным голосом пробормотал одноклассник, теперь, похоже, бывший.

– А ты уже забыл? Найти девчонку, которая посеяла в парке пригласительный билет, и вернуть ее в наш настоящий мир. А главное – сделать так, чтобы Артур тоже смог вернуться домой.

Борис, поднимаясь следом за ней по лестнице, вдруг захлебнулся истерическим смешком.

– Ты чего? – испугалась Вета.

– Вот уж ради кого я точно не стану напрягаться, – сквозь смех проговорил Шварц. – Знаешь, начиная с первого дня в первом классе я только и мечтал о том, чтобы наш Артурчик куда-нибудь сгинул, исчез с концами. Пожалуйста, пусть остается в том мире, если он на самом деле существует! А я предпочту жить здесь!

– Да что с тобой, в самом деле?! – закричала девочка, даже врезать Борьке захотелось, чтобы очнулся. – Ты же радовался, что с тобой случилось такое? Говорил, что всегда ожидал чего-то подобного! И у тебя такие славные родители!

И в этот момент на память пришло предупреждение Саломеи. Неужели все, о чем она говорила, так скоро начало сбываться?

Через час они все-таки отправились в школу. Борис чуточку пришел в себя после душа, яичницы и чая, но все равно выглядел подавленным. Уроки давно начались, и в раздевалке никого не было. Вета привычно скинула куртку на вешалку и переменила обувь, затем не глядя в зеркало – зачем лишнее расстройство – пригладила волосы руками. И вышла в холл, где уже ждал ее Боря.

Приятель стоял у школьной доски объявлений. Услыхав шаги за спиной, почему-то задергался и попытался закрыть стенд собственным телом. Но Вета уже успела заметить там что-то необычное, поэтому просто поднырнула под его руку. Глянула – и не смогла удержаться от крика.

Все обычные объявления вроде расписания и информации для родителей с доски были сняты, а ровно по центру висела фотография Артура Гарина в траурной рамке. Вета не смогла прочитать, что было написано под фото. Не из-за слез – их как раз не было. У нее просто потемнело в глазах.

Борис помог ей добрести до скамейки, усадил бережно. К ним из своей рабочей комнатушки уже спешила техничка тетя Даша с какой-то бутылочкой в руках. Она сунула Вете под нос что-то страшно пахучее, отчего девочка зашлась в кашле, похлопала по спине. Прижала руки к груди и запричитала:

– Не ты первая норовишь тут упасть в обморок. Такой красивый мальчик был! Столько школьниц сегодня ходят в слезах! Помню, когда увидела его еще первоклассником, то сразу подумала – какой славный, настоящий ангелочек. Кто же мог подумать, что такая беда приключится!

– А что с ним случилось, теть Даша? – спросил Борис.

– Не знаю, как и сказать, – поежилась техничка. – Только его тело спасатели вчера обнаружили в озере. Не хочется верить, но говорят, что парнишка наложил на себя руки.

– Не-ет! – закричала Вета.

– Вот и я говорю, зачем ему? Красивый, умненький, и семья приличная. Хотя, в душу ведь не заглянешь. Такой взрослый парень не стал бы просто играться на берегу в учебное время. Да и вода сейчас студеная, – бормотала, удаляясь, тетя Даша.

Вета не поняла, откуда вдруг взялся Арлан, подхватил ее под руку и увел в закуток под школьную лестницу. Борис, конечно, поспешил следом за ними.

– Прекращай рыдать, – приказал Арлан. – Сейчас нам нужно думать о пропавшем подменыше, об Инге. Я уже кое-что разузнал, пока вы прохлаждались. Она ушла вчера утром из дома как будто в школу, но на уроках так и не появилась. И с тех пор ее никто не видел. А тут эта история с Артуром. Учителя в панике: боятся, что и с девчонкой произошло что-то подобное, спасатели обследуют озеро. Ты, Вет, пойди в класс и попробуй узнать что-нибудь у ребят. А ты – он повернулся к Борису, – лучше держись подальше от этой школы.

– Это еще почему? – моментально ощетинился Шварц.

– Обстановка в гимназии сейчас такая, что тобой могут заинтересоваться, – растолковал ему воспитанник. – Ты ведь теперь чужой. Подозрительная личность.

– Ты зато весь из себя свой! Как тебе, кстати, понравились новые родители, а?

– Они отличные, – серьезно ответил Арлан, игнорируя издевательскую интонацию Бориса. – Нам с тобой с ними повезло. Хотя и в вашем мире тебе жаловаться не приходится.

Боря дернулся и пробормотал себе под нос нечто, очень смахивающее на слова «Видал я этот ваш мир в гробу». Вета нахмурилась, а Арлан предпочел пропустить реплику мимо ушей.

Тем временем прозвенел звонок на перемену, и Громова побежала искать свой класс. Вдруг прямо сейчас она узнает что-нибудь насчет Инги, ее исчезновение наверняка ведь обсуждают все кому не лень!

Класс она застала в полном сборе. Ребята сбились в кучки на нескольких передних партах, все одинаково ошарашенные, мрачные. У Ивановой лицо распухло от слез, а глаза превратились в щелки. Лариса Аникеева уронила голову на парту и накрыла ее руками, она время от времени издавала жуткие стоны-всхлипы, но это не прерывало разговоры.

Вета попыталась незаметно подойти поближе и подслушать. Но стоило ей вступить в класс, как повисла тишина, и все лица обратились в ее сторону. Это было странно, девочке казалось, что на фоне страшных событий интерес к ее персоне должен был значительно поугаснуть. Судя по взглядам, все обстояло как раз наоборот.

– Пришла, значит? – свистящим шепотом спросила ее Лариса, оторвав наконец голову от парты. – Не побоялась?

– Чего мне бояться? – удивилась Громова.

Лариса Аникеева считалась самой красивой девочкой в классе. Очень высокая, хрупкая натуральная блондинка соответствовала всем модельным требованиям. Лицо с приподнятыми уголками пухлых губ, маленьким носом и всегда полуприкрытыми глазами чем-то смахивало на мордочку довольной кошки. Вета знала, что раньше Лора встречалась с Артуром, и говорили, что до сих пор между ними не все закончено. Это заставляло ее с первого дня в новом классе со жгучим интересом присматриваться к Ларисе. Вета не завидовала, нет. Просто было интересно, каково это: быть такой красивой, да еще встречаться с лучшим парнем на свете?

– Не боишься, что спросят насчет Артура? – продолжала шипеть Лариса. – Мы все свидетели: он за тобой пошел вчера в парк. Сказал, что больше не может выносить твоих влюбленных взглядов и дурацких вздохов. И хочет проучить тебя так, чтобы навсегда запомнила. Так, может, ты его в реку и спихнула?

– Ты с ума сошла? – заорала Вета. – Да как бы я смогла это сделать?!

– А чего тут такого? Ты специально появилась вчера во дворе гимназии! Заглянула – и сразу ушла, мы все видели. Заманивала! А в парке наверняка уже ждали какие-нибудь бандиты!

Аникеева больше не шептала – вопила и надвигалась на Громову, выкинув вперед растопыренные руки с пугающе-красным маникюром, а та была так потрясена, что не могла сдвинуться с места. Когда же попыталась отступить к дверям класса, то другие руки вцепились ей в плечи, за ее спиной одноклассники сомкнулись в живую стену.

Вете стало по-настоящему страшно: Лора явно была в таком состоянии, что могла и глаза выцарапать своими острыми коготками цвета запекшейся крови. Девочка сжалась в комок и заслонила лицо руками.