Елена Алексеевна Миронова
Архимаг. Сказка на двоих

– Блондинка, что с тебя взять, – проворчала рыжая ведьма себе под нос, но от ответного жеста воздержалась. Спевшаяся парочка остановилась, Соловей извлёк из кустов попытавшегося затаиться там братца Иванушку, попутно шлепком задал ему нужный вектор движения. Бывший козлёночек заревел басом, но в портал влетел вперёд их. Серой тенью, стараясь казаться совсем незаметной, шмыгнула бывшая оборотница… А вот и ещё один старый знакомый поспешает с узелком на палочке. Леший притормозил и свернул к костерку.

– Что, нагостился, лесной хозяин? – уважительно спросил архимаг.

– Да, пора и честь знать, – ответствовал леший. – А то вроде и лес как лес, да чужое всё. И дышится иначе, да и суетно… Народец здешний без всякого понятия в лес ломится, шумит, зверя да птицу пугает. Ежели по грибы–ягоды – больше натопчут, чем с собой унесут… Глаза бы мои не глядели, уши не слушали! И то сказать: дома-то лес без хозяина остался…

– А он что, понимает, что в другом мире очутился? – шепнула Лея Стасу тихонько, на самое ухо, но леший услышал, ухмыльнулся.

– Я, девонька, давненько на белом свете живу, много всяких чудес повидал. И тебе скажу: чудесь-то с разумением! Этим разом обошлось, другим кривая может и не вывезти… Совет-то мой помнишь? – ухмыльнулся леший, глазами указывая на Стаса. Лея вспыхнула, но кивнула.

– Вот то-то! Ладно, хорошо с вами, да пора мне. Глядишь, и свидимся ещё.

С этими словами леший подобрал с земли узелок и шаркающей походкой двинулся к сияющему проёму. Миг – и пропал, а портал всё так же мерно гудел, искрился и вроде бы никуда не собирался исчезать. Если бы не потерявшиеся грибники (вот ведь угораздило ребят оказаться в ненужное время да в ненужном месте!) – сейчас бы его и закрыть к лешему (пусть тебе не икается, дедушка, это я не тебе…) А то ведь энергии из атмосферы вытягивает – мама не горюй!

– Похоже, все, кому здесь поневоле загоститься довелось, уже дома, – архимаг поднялся, потянулся до хруста в костях. – Ну, стало быть, и нам пора!

Лея не сводила глаз с прямоугольника портала: видимо, завораживал он её не хуже пламени костра.

– А тебе не страшно? – спросила она всё так же шёпотом. – Что чувствуешь, когда вот так… через порог?

– Сначала холод, потом жар. Тут главное – шагнуть не мешкая, а то мало не покажется…

– Боязно, – поёжилась рыжая ведьма, теперь уже и вовсе с благоговейным трепетом взирая на портал.

– И со мной боязно? – усмехнулся Стас. Лея вскинула на него глаза.

– С тобой – нет… А вправду возьмёшь?

– А куда тебя девать? Здесь оставить – непременно во что-нибудь влипнешь. Уж лучше так, под присмотром. Обещаешь хорошо себя вести? – подмигнул архимаг, видя, как засветилось у неё лицо.

– Обещаю! – заверила рыжая, стараясь быть как можно убедительнее. Стас расхохотался.

– Тогда пошли!

Сказать по правде, архимаг волновался, хоть и не показывал этого. Впервые он совершал переход в другую реальность не один… Лея вцепилась в его руку и зажмурилась, их обдало ледяным холодом, потом словно макнули на секунду в кипяток! А в следующее мгновение они уже стояли на опушке леса. Только лес уже был другой.

Здесь, с этой стороны, вовсю светило солнце. Даже воздух был совсем иной: хоть и гордились лесогорцы своим экологически чистым районом, но в сравнении со здешним… Короче, никакого сравнения. Этот воздух можно было закупоривать в бутылки и продавать. Ой, лишь бы никто не подслушал да не реализовал эту светлую идею! Всё-таки правильно, что через порталы туда-сюда кто ни попадя не бродит. Только архимаги.. Да рыжие ведьмы – туристки.

– И совсем не страшно даже! – подала голос вышеозначенная.

– Правда? – хмыкнул Стас. – Тогда руку-то отпусти… синяки останутся ведь… Бесстрашная ты моя!

Лея ойкнула и руку убрала, заозиралась по сторонам. Итак, они оказались на лесной полянке, к тому же – явно обжитой. Шагах в ста от них начинался частокол тына, огораживающего чьё-то частное землевладение: небольшой домик (его архитектурное решение выглядело несколько странным) и прилегающий к нему огород, где в данный момент копошились три фигуры. Похоже, народ окучивал картошку. Точнее, трудились двое, а третий (точнее – третья) явно выступал в роли руководителя.

– Это что же… она?? Я правильно думаю? – выдохнула Лея.

– Она, она, – улыбнулся Стас: уж больно потешный был у неё сейчас вид. – Баба Яга собственной персоной. А батрачат у неё на огороде, я так думаю, наши пропавшие грибники. Похоже, не прошли кастинг. Иначе бабка их самолично домой отправила бы.

– Какой… кастинг? – не поняла рыжая. Понятно, любой начнёт притормаживать, окажись на её месте… Столько впечатлений за один день! А она молодцом держится…

– Музыкальный, – пояснил архимаг. – Она всех захожих-заезжих на вокальные данные проверяет. Ежели кто угодит – поможет, ну а на нет и суда нет.

Лея остановилась как вкопанная.

– А я… это… петь не умею! – и покраснела до ушей. Да что ж ты вся такая… нараспашку-то?

– Ничего, насчёт тебя я договорюсь, – важно произнёс Стас вслух. – У меня что-то вроде блата.

Между тем Баба Яга заприметила новых гостей и сейчас разглядывала их, приложив руку козырьком ко лбу. Узнала: просияла, приветственно помахала рукой. «Батраки», решив, что это повод передохнуть, опёрлись было на мотыги и, охая, распрямили натруженные спины, но бабка так на них шикнула, что трудовое рвение немедленно к ним вернулось. Стас поклонился бабке, за ним – и Лея, на которую старая ведьма глянула с неподдельным интересом.

– Доброго здоровьица, бабушка Яга! – приветствовал архимаг. Лея тоже поздоровалась, но всё ещё норовила спрятаться за спину Стаса: под испытующим (хуже рентгена) взглядом бабки ей было не очень-то уютно.

– И ты будь здоров, архимаг! – ответствовала Яга. – Давненько не заглядывал, давненько…

– Да вот же… Работы валом, – посокрушался Стас. – И рад бы – да дела не пускали.

– А сейчас, стало быть, пустили? – усмехнулась бабка. Стас развёл руками.

– Так я как раз по делу и пожаловал. Два мужичка у нас пропали, пошли за грибами да заблудились… Не забредали случайно?

Яга расхохоталась. Смех у ведьмы был жутковатый, похожий на карканье вороны.

Лея поёжилась.

– Ох, архимаг! – погрозила Яга скрюченным пальцем. – Простачком прикидываешься? Вон они оба, пропащие твои, на огороде трудятся!

– Помочь решили? – одобрил Стас. – Правильно, это они молодцы!

Яга вновь захихикала, и Лея сообразила, что вряд ли внезапный трудовой порыв был добровольным. Кому ж охота на жаркое пойти? Лучше уж помочь, уважить старость…

– А ты молодостью-то не хвались, пролетит – не заметишь, – бабка зорко воззрилась на неё, видимо, запросто прочитав мысли начинающей магички.

Лея вспыхнула пожаром, но Яга тут же сменила гнев на милость.

– Рыжая, смотри-ка… Люблю рыжих! Сама по молодости такой же масти была.. Не гляди, что теперича седая! Твоя, что ль? – обернулась она к архимагу. Стас не стал возражать, кивнул молча.

– Ну, раз так, пошли в избу. Посидим, поговорим, знакомство отметим, – тоном, не терпящим возражений, произнесла Яга и засеменила к дому, чуть прихрамывая и покряхтывая на ходу.

– А эти? – вдогонку спросил Стас. Яга обернулась, кивнула небрежно:

– А эти ещё своё не отработали!

Явно подслушивающие мужики понурились и вновь замахали мотыгами. Возражений с их стороны, понятно, не последовало.

Глава 13

Избушка была узнаваемая, многократно описанная в сказках, то есть стояла на могучих куриных лапах. «Скорее уж, бройлерных», – подумалось архимагу.

В избе Яга первым делом обмахнула расшитым полотенцем и без того чистую лавку и кинулась хлопотать: загремела заслонкой, полезла ухватом в печь. Пока на широком дубовом столе, будто по волшебству, появлялись горшочки-миски-плошки со всякими закусками-заедками, Лея с любопытством осматривалась по сторонам. Комната была одна, но светлая, прибранная. Больше всего она напоминала жилище травницы Татьяны Сергеевны: трав и корешков здесь лежало и висело по стенам никак не меньше. Некоторые узнала сразу, но были и такие, которые ни разу не видывала.

– Разбираешься, что ли? – перехватив её взгляд, на ходу поинтересовалась Яга.

– Немножко, – отозвалась Лея и, подумав, добавила: – Может, помочь чем?

– Сиди уж, помогальщица. Сама управлюсь, а ты вроде как гостья, – проворчала Яга, но было заметно, что бабка довольна. Наконец, когда на столе громоздилось уже столько еды, что хватило бы и на роту голодных солдат, Баба Яга угомонилась и тоже присела на лавку.

Угощение оказалось на славу – простым, но сытным и аппетитным. Лея поймала себя на мысли, что так вкусно ей не было уже давно. С детства, когда и горбушка посыпанного крупной сольцей и сдобренного постным маслом хлеба казалась ей, набегавшейся и наигравшейся всласть за целый день, сказочным лакомством. А ещё вспомнились ржаные шанежки с черникой – бабушка была мастерица их готовить. Вот и сейчас очень хотелось попробовать по кусочку от всего этого великолепия, словно попавшего сюда из тех далёких, но незабывшихся лет. С трудом оторвавшись от пирога с брусникой, Лея заметила, что бабка в упор разглядывает её, подперев щёку сухоньким кулачком, причём с явным умилением в остро блестящих глазах…

– Да ты ешь, ешь, не стесняйся, – заметив, что гостья, вновь зарумянившись, отодвинула от себя тарелку, неожиданно мягко проговорила Яга.

Стас, сообразив, что сейчас может получиться, как с достопамятной Демьяновой ухой, а есть уже вроде как и некуда, поблагодарил от души. Спасённая Лея немедленно присоединилась, и они на пару так захвалили кулинарные способности Яги, что та прямо-таки растаяла. Хлебосольная хозяйка хлопнула в ладоши, и стол вновь белел чистой скатёркой.

– А вот теперь можно и разговоры разговаривать, – разрешила Яга. Архимаг призадумался, подбирая слова. Бабка-то мировая, но нравная, поди угадай, под какое настроение попадёшь..

– А ты не гадай, а спрашивай напрямик, – отозвалась на его мысли Яга. Сильна ведьма, даже его защиту пробить сумела! А может, и просто смекнула, о чём думает. Мудрая она, не одну сотню лет на белом свете живёт.

– Надобно бы мужиков обратно вернуть да дверь, нечаянно открытую, затворить, – начал он. – А то как бы отсюда туда чего не надуло…

– И то верно, – кивнула Яга. – Может, другому бы и отказала, а тебе подсоблю. Хоть и надо бы этих, пришлых, наказать построже, ну да ладно…Сейчас, отработают, сколько велено, и отпущу с миром.

– За что наказала-то, а?

Яга ухмыльнулась, блеснув зубами. От такого прикуса пришёл бы в ужас не один стоматолог…

– Да нешто это наказание – пожилой женщине по хозяйству помочь? Если б наказать хотела, не так бы обошлась-то.

Лея представила возможные варианты и поёжилась.

– Уважению да почтению учу, – как ни в чём ни бывало, продолжила Яга. – Ввалились, понимаешь, не то чтоб в пояс поклониться – толком не поздоровались даже, невежи! Это что ж, принято так у вас теперича, что ли? – сокрушённо прокачала головой.

Архимаг смущённо развёл руками. Что скажешь? «О, времена, о, нравы…»

– Прости уж их, неразумных, – попросил тихонько. – Может, усвоят урок, исправятся?

Бабка хмыкнула.

– Удивляюсь я тебе, архимаг. Вроде не первый год живёшь, всякого повидал, а в людях не разуверился. За то и люблю! – добавила неожиданно и подмигнула с заговорщицким видом:

– А может, споём, а?

– Чего ж не спеть, ежели душа просит, – поддержал Стас. На столе из ниоткуда возник причудливый музыкальный инструмент. («Видимо, те самые гусли-самогуды», – подумала Лея). Архимаг запел. Голос у него оказался интересный, приятный, манера исполнения – оригинальная, а сами песни – явно сатирической направленности. Особенно рыжей ведьме запомнилось вольное переложение басни про стрекозу и муравья. В данном варианте пострадала вовсе не стрекоза, успешно наставляющая пожилому супругу рога с красавцем-мотыльком. («Стас… ну не все же стрекозы», – мысленно обратилась она к архимагу). Услышал, но комментировать не стал, просто перешёл на блюзовый ритм. Чудо-гусли действительно настраивались почти моментально, красивая, чуть печальная мелодия тревожила душу.. Вот так бы и сидела рядышком – и слушала…

Видимо, нечто подобное испытывала сейчас и Баба Яга. Заслушалась, глубокие морщины на лице грозной ведьмы чуть разгладились, бабка сейчас казалась и моложе, и добрее… Блюз сменила плясовая мелодия, потом – знакомая, народная. Яга подхватила, потом, махнув рукой на стеснение и безголосье, присоединилась и Лея, и вот уже три голоса слаженно выводили на всю ивановскую:

– Ромашки спрятались, поникли лютики…

…Ох, до чего ж славно-то! – подытожила бабка час спустя. – Отвела душеньку-то… С кем ещё так попоёшь? Талант у тебя, чего говорить – польстила она архимагу. – Ты уж заходи почаще, не забывай. Один али с подружкой, – кивнула в сторону Леи. Та поклонилась:

– Благодарствуйте. Гостить у вас – честь для меня.

– А ведь не льстит, правду молвит, хоть и боится меня, ведьму старую, – похвалила Яга, оценивающе глянув на Лею. – Никак не пойму: сама-то ворожея или как?

Лея потупилась, но ответила честно:

– Да я и сама не пойму. Училась, читала много….

Баба Яга в ответ покачала головой:

– И-и-и, милая! Одних книг мало будет, навык нужен. А ну-ка, скажи, что в мешочке зашито? Да не подглядывай! А ты, – это уже Стасу, – не подсказывай, сама пущай!

Лея зажмурилась, погладила рукой поданный ей Ягой маленький полотняный мешочек. Размышляла недолго, просияла – отгадала, стало быть…

– Кувшинка… Нимфея Белая! Одолень-трава!

И тут же выдала наизусть:

– Одолень-трава! Одолей ты злых людей, лихо бы на нас не думали, скверное не мыслили. Одолей мне горы высокие, долы низкие, озеры синие, берега крутые, леса темные, пеньки и колодцы. Иду я с тобою, одолень-трава, к океан-морю, к реке Иордану, а в океан-море, в реке Иордане лежит Бел Горюч Камень Алатырь. Как он крепко лежит предо мною, так бы у злых людей язык не поворотился, руки не подымались, а лежать бы им крепко, как лежит Бел Горюч Камень Алатырь. Спрячу я тебя, одолень-трава, у ретивого сердца, во всем пути и во всей дороженьке…

– Вижу: знаешь, – похвалила начинающую ведьму Яга. – Вот и носи, как сказано – у самого сердца. Пусть защитой тебе будет, а от меня – подарочком!

– А можно… – заикнулась было Лея, но Баба Яга поняла, не дослушав.

– Про волшебника своего подумала? Ему того не надо, сам кого хочешь защитит-сбережёт. Великая сила ему дадена!

Лея поглядела в сторону архимага с восхищением. Тот изобразил удивление: мол, да ладно вам, я ж скромнее скромного, обычный такой парень… Яга продолжила, наклонившись к самому её уху:

– Только есть и другая сила, исконная, берегущая. Ежели пустишь ты её в своё сердце беззаветно и ничего взамен не попросишь – и ты ему опорой и защитой стать сумеешь. Пуще любой одолень-травы… Поняла ли, девонька?

Лея кивнула. Поняла…

– Вот и ладно, коли так. Хорошо посидели, душевно, – молвила Яга, поднимаясь с места. Вместе с ней поднялись и гости. – Жалко с вами расставаться, да чую: пора. Как бы навсегда вам здесь не остаться, коль не поторопитесь. Забирайте гостей непрошенных, авось да поняли, что к чему! Ежели чем ещё подсобить могу – спрашивайте, не стесняйтесь.

Стас подумал и вспомнил про травницу.

– Травки бы нам какой редкой, для хорошего человека, в том деле сведущего, – попросил он. Лея сообразила, о ком речь, и быстро закивала.

– Это можно, – согласилась Яга. – А пока…

Повернувшись к окну, окликнула:

– Эй, работнички! Собирайтесь домой, пока я добрая!

«Батраки» побросали мотыги и радостно ломанулись в избу. Здесь Стас рассмотрел их повнимательнее. Мужики как мужики, да вот угораздило же по грибы собраться, когда начинающие рыжие ведьмы силы пробуют…

– Ну, что, орлы? – вопросила Яга, грозно сверкнув очами. – Усвоили урок-то?

Мужики закивали, мол, ага, усвоили, впредь ни-ни!

– Да ничего вы не поняли, – вздохнула Баба Яга. – Ну да ладно. Может, в другой раз поостережётесь…

Между делом собрала в мешок разных трав, отбирая их по одной ей ведомому принципу, добавила корешков, завязала верёвочкой и вручила Стасу.

– Вот. Думаю, порадуется. А ежели в чём не разберётся, твоя егоза подсобит.

С прощанием тянуть не стали. Мужиков Стас отправил первыми: просто подтолкнул в открывшийся проём, чтоб не упирались. Сам же, замешкавшись, ещё раз поклонился Яге:

– Спасибо тебе сердечное! Думаю, не раз ещё свидимся.

– Рада буду, – ответствовала Яга.

Лея, ни слова ни говоря, подошла к грозной ведьме, обняла её и от души расцеловала.

– Ишь ты, какие нежности! – поворчала для виду старуха, но было видно, что она растрогана.

Архимаг потянул Лею за руку, и они вместе шагнули в светящийся прямоугольник портала.

…В этот раз всё было наоборот. Леденящий огонь! Обжигающий холод! И вот они уже снова стоят на той же самой полянке, мирной и такой тихой, словно и не происходили здесь совсем недавно самые настоящие чудеса. В этот предрассветный час даже птицы ещё не пели, и только ласковый ветерок гладил берёзы и осинки по зелёным макушкам, здоровался с елями за мохнатые лапы…

Портал архимаг закрыл настолько буднично, что Лея даже испытала нечто вроде разочарования.

–– Поди, спецэффектов ждала? – хмыкнул Стас, покончив наконец с делом, ради которого и прибыл сюда, в Лесогорье. – Фейерверки всякие – это для фокусников. А цирка мне и на работе хватает…

Лея, закусив губу, смотрела на него не отрываясь.

– Вот ты и уезжаешь, – промолвила так грустно, что у сурового архимага на секунду сжалось сердце.

– Погоди ещё, рано ты меня выпроваживаешь, – отшутился он. – Ещё не все дела закончены…

Обратная дорога заняла гораздо меньше времени, тем более что в этот раз они не петляли. Травница обрадовалась им, лишних вопросов задавать не стала, а сразу усадила за стол и накормила пшённой кашей, румяной, упревшей в духовке. Только после чая Стас наконец смог вручить хозяйке подарок Бабы Яги. Татьяна Сергеевна разложила сказочные травы на застеленном газетами широком подоконнике и принялась разбирать, приговаривая:

– Вот спасибо, вот порадовали! Тут и дербенник, и камнеломка, и марьин корень…

Услышав такое, Лея несколько растерялась.

– Они что же, не волшебные?!

Видя её замешательство, Стас шепнул ей на ухо:

– Ты чего? Это же Плакун-трава да Разрыв-трава! А Марьин корень и у нас так называется.

Просияла, закивала… Да, рыжая, любишь ты сказки… Про то же, что сказки-то из правды корнями растут, и забывается порой. А правда в том, что у каждой травки такая волшебная сила от природы, что ни одному архимагу и не снилась!

Пока Татьяна Сергеевна и Лея занимались травами, Стас забрался на крышу и подлатал её: где гвоздями и топором, а где и магией пришлось. Когда управился, уже пора было собираться на автобус, чтобы успеть на вечерний поезд.

– Приезжайте ещё, не забывайте, – тепло попрощалась хозяйка. – Вот, это на дорогу. Тут пирожки… с картошкой, не знаю, угадала ли?

«Неужто такие вот душевные, простые люди только в провинции остались?» – подумал архимаг, принимая свёрток с тёплыми ещё пирожками. Поблагодарил, пообещал непременно зайти, когда случится снова оказаться в Лесогорье. Вряд ли, но кто его знает… Пару дней назад про это место на карте и знать-то не знал, а оно вот как обернулось…

Лея с каждой минутой становилась всё пасмурнее и молчаливее. Выпросив у травницы листок бумаги и ручку, она ушла в дальний угол и что-то долго писала. Потом сложила листок вчетверо и сунула архимагу в карман. Попросила, глядя в сторону:

– Потом прочитаешь, ладно?

А у самой вид – того гляди заревёт… Попытался пошутить:

– Ну что? Хватит материала для статьи?

Не вышло. Шутки не поддержала, ответила серьёзно:

– Да кто же мне поверит-то?

И правда – кто?

На вокзал Лея его всё же проводила. Дождалась, пока объявят посадку, посмотрела, будто запоминая… Архимаг не выдержал, обнял, прижал к себе, чувствуя, как отчаянно бьётся её сердце.

…Они целовались на виду у всех, и сейчас им обоим было абсолютно безразлично, что о них подумают. Потому что в целом мире их было только двое. Две параллельные линии их судеб, вопреки всем законам геометрии, сошлись на короткий срок в одной точке, вот здесь, в заштатном городишке под названием Лесогорье, чтобы снова разойтись, возможно, уже навсегда…

Дожидаться посадки она не стала – вырвалась и убежала, а Стас, пройдя в салон всё того же побитого жизнью и бездорожьем «пазика», отыскал своё место у окна и развернул листочек в клеточку.

Расстояния…

Расставания…

С утра до вечера…

Ещё невстреченный –

Кем напророченный?!

Тоской прострочены

Все буквы имени…

На что ты выменял

Меня – такую вот?!

Растаял синий лёд…

Лишь сердцем прикоснусь,

Согрею – и проснусь…

Учусь любить и ждать…

Нам суждены опять

Расстояния…

Расставания…

Строки, написанные ученическим, детским каким-то почерком. А ещё – несколько цифр.

Послесловие

…Дома архимаг включил компьютер и, уговаривая себя самого: «Посмотри на себя! Ну, не мальчик ведь, в самом деле! Что ты творишь? Ведь пожалеешь потом, точно пожалеешь!», установил самую обычную программку, ввёл указанные на листке цифры и запросил авторизации. Ответ пришёл немедленно, будто она сидела и ждала…

«Привет», – напечатал Стас.

«Привет! Я скучаю по тебе», – на мониторе всего лишь появилась строка, а он услышал голос и увидел её. Рыжую. Вредную. Его Лею…

А в следующий момент подумалось: ну что ж, вот и начался новый восьмилетний цикл твоей жизни, архимаг…. И, похоже, он обещает быть каким угодно, только не скучным.

Сентябрь-октябрь 2011 г.

История, похожая на сказку

Вступление

Так бывает порой: просыпаешься с ощущением, что скоро непременно случится что-то хорошее. Но это – попозже, а сейчас есть ещё время, чтобы спокойно этого хорошего дождаться. Не радостно-предвкушающее, как накануне Нового года, а спокойно-пушистое, тёплое такое чувство. Вот ты всё время спешил, бежал куда-то, боялся не успеть. А тут бац – и всё успел, всё переделал, а где-то там ещё не опомнились и не успели загрузить по новой. Вот такое случилось утро.

Архимаг не торопясь позавтракал, оделся и отправился на работу. В плеере – любимая музыка, прохожие попадаются как на подбор – спокойные, со светлыми, приветливыми лицами. А тут ещё и погода расщедрилась, и в воздухе в ритме вальса закружились крупные, кружевные снежинки прямо-таки штучной работы. Белая сборка, ага…

И в институте царила всё та же волшебная тишина. Не напряжённая, замершая, как бывает в дни министерских проверок, а хорошая, спокойная такая. Просто люди заняты работой, каждый – своей. Стас включил уютно заурчавший компьютер: соскучился без него со вчера. Приветливо засветился монитор, поползла весёлая строка про то, что «Всё делается хорошо». Похоже, сегодня это было правдой.

Стас улыбнулся в ответ и с головой погрузился в работу. Интересные и остроумные решения сами приходили в голову и даже выстраивались в небольшую очередь. Первые минуты архимаг ещё косился на дверь, но нет, всё по-прежнему было тихо. Ну правда же, хороший день у тебя сегодня, архимаг! Тихий и спокойный. Хоть в календаре обводи… Немного таких.

На этой мысли дверь в кабинет открылась рывком, пропуская начальника отдела Козырева.

– Стас, тут такое дело, – начал он.

Вот и кончилась тишина…

Глава 1. В гостях у сказки

– Зайди срочно к Сидорову. Чего-то там у них не ладится с проектом, помоги! – просительно начал Иван Иванович.

Стас мысленно чертыхнулся. Старший научный сотрудник Сидоров был, в общем-то, неплохим сотрудником, но имелся у него один существенный недостаток… Если коротко, второго такого антипозитивного типа было ещё поискать. Во всём ему виделось только плохое, он постоянно хандрил и наводил тоску на всё своё окружение. Да ещё и нудил вдохновенно! Однако в интересах дела приходилось работать и с ним, тем более, что не так часто Иваныч и просит. Смирившись, архимаг поднялся и пошёл к двери, но Козырев его остановил.

– Стас, у тебя вроде где-то документация по философскому камню хранилась?

– Ага, в сейфе, только это искать надо… – обернулся Стас.

– Мне срочно, – качнул головой Козырев. – Дал бы ключи, а? Я пока пошукаю?

Стас вернулся, достал ключи из ящика стола и не глядя сунул их в протянутую ладонь непосредственному начальству. Попутно и магическую формулу бормотнул, снимая дополнительную защиту. Не зря, ой, не зря на его сейфе коллеги повесили предостерегающие плакатики типа: «Осторожно: зачаровано!»

…Деятели из сидоровского отдела напортачили конкретно, так что завис у них Стас часа на полтора. Правда, разрулить ситуацию всё же удалось, но выдохся так, будто на нём пахали зябь. Интересно, у старшего научного сотрудника в роду вампиров не было? Их с Козыревым кабинет сейчас показался особенно родным. Только что-то здесь было не так. Вроде всё как обычно. И сейф закрыт, вон, ключи покачиваются ещё (ну, Иван Иванович… Не мог в ящик, на место сунуть, раз уж не дождался?), и «уснувший» монитор сам собой включился, едва он вошёл. Козырева видно не было, но чутьё архимага подсказало: начальник попал в беду.

Стас взялся за ключи. Так и есть – сейф открытым оставил! А вот это уже 22, то есть перебор. Даже где-то 22 с четвертью! Ох, и влип ты, Иван Иванович! В недобрый час решил ты самостоятельно поискать документы в отсутствие хозяина…

Похоже, начальник отдела повторил «подвиг» Стаса: ненароком прошёл через портал и оказался в параллельной, сказочной реальности. Ещё точнее – в гостях у Яги!

– Ёшкин кот! – Стас схватился за голову. Непонятно, сколько времени пребывает начальник во владениях гостеприимной сказочной пенсионерки. А вокальных данных у него – ноль целых ноль десятых… Короче, надо идти выручать. Стас взялся за телефон и позвонил первой, кто пришёл в голову, – Наташе.

– Ничего не спрашивай, всё потом, – быстро пресёк он все вопросы. – Мне надо отлучиться. Не знаю, как получится. Может, на час, может, больше. Прикрой, ага? Да, и Козырева тоже. Что? Да придумаешь что-нибудь! Всё, нету меня!

Надеясь, что Наташа сумеет в случае острой необходимости придумать им обоим хоть сколько-то правдоподобное «алиби», архимаг быстренько рассовал по карманам всё, что теоретически могло понадобиться в дороге, проверил, заряжен ли плеер, на случай, если придётся умасливать Ягу музыкой, и шагнул в сейф, на ходу открывая портал.

Вспышка! Яростный холод! Опалило на секунду огнём… и вот он уже стоит посреди знакомого помещения…

…Стас ожидал чего угодно, но реальная картина превзошла самые смелые ожидания. Яга хлопотала с ухватом наперевес возле печи. Судя по аромату, там доходили до нужной кондиции наваристые щи. И точно – не из Козырева, поскольку тот обнаружился за столом, на котором фигурировала заветная бутылочка с наливкой. Обычно Баба Яга выставляла её для посиделок с самыми дорогими гостями… архимагом, например.

– О, а вот и Стас пожаловал! – по слегка заплетающемуся языку начальства архимаг понял, что времени тот зря не терял. Яга обернулась, всплеснула руками:

– Здравствуй, гость дорогой! Ну как раз к столу!

…Словом, посидели душевнейше. Архимагу даже пришлось намекнуть Козыреву: мол, пора! Уже в кабинете Стас всё же рискнул поинтересоваться:

– Иван Иванович, а что это Яга к тебе так расположилась?

Козырев пьяненько хихикнул и погрозил пальцем:

– Ох, Стас! Мог бы и предупредить… про музыкальные-то пристрастия!

«Да кто ж знал, что тебя в сказку занесёт?» – чуть было не ляпнул архимаг, но для вида изобразил виноватость…

– Да-а-а… вот это женщина, это я понимаю! Не забалуешь! Чуть не съела ведь! – продолжал разглагольствовать Козырев. Стас не выдержал.

– Так как же удалось подход найти, к такой-то суровой?

Козырев глянул на него несколько свысока.

– Эх, молодёжь! Поживи с моей тёщей в одном доме – научишься подход находить… к любой ведьме! Да на том фоне Яга – золото просто! А как готовит!

Стас кивнул, соглашаясь. А тут и день, начавшийся так тихо и мирно, подошёл к концу.

Глава 2. Касательно отчётности

Архимаг маялся. Ему предстоял героический труд: создание отчёта о деятельности отдела за пять месяцев текущего года. Кстати, интересно, почему «текущего»? Оно же по-разному бывает: время когда ползёт улиткой, а когда и летит так, что не успеваешь и хватаешь его за ускользающий хвост, дабы не отстать. К тому же если, к примеру, течёт крыша, то её надо уже чинить…

Дойдя до последней мысли, Стас осознал, что ещё немного – и латать крышу придётся ему самому. Печатать отчёт не хотелось категорически. И дело было вовсе не в приступе лени, да и сработали неплохо. Может, не на пятёрку, но на твёрдую четвёрочку – точно. Проблема заключалась в обилии всяческих ненужных граф, требующих заполнения, что раздражало неимоверно. Посмотреть бы в глаза «гению» из министерства науки и магии, воспалённому воображению которого все и были обязаны формой отчёта. «Китайским усом смазать, может, воспаление и пройдёт», – машинально отметил архимаг. Ну, всё… Если он сейчас же не начнёт работать, страшно подумать, куда занесёт его самого.

Самое непонятное заключалось в том, что министерство требовало неукоснительного соблюдения правила: отчёт нужно было именно напечатать, вручную, без применения магии! Стас размял слегка хрустнувшие пальцы и открыл шаблон. Если в прошлогоднем отчёте заменить кое-какие цифры, вполне сойдёт за свежачок. Ну до чего ж не хочется-то!!! Эх! Надо, архимаг, надо! Если перепоручить кому-то ещё, может стать мучительно больно… Стас слегка вздрогнул, припомнив несколько наглядных тому примеров, и резво застучал по клавиатуре.

…Это только кажется, что профессия мага – сплошные чудеса и волшебство. На самом деле это всё, конечно, имеет место быть. Но рутины здесь, как и в любой профессии, гораздо больше. Причём порой – искусственно нагнетаемой. На заре своей карьеры в институте Стас не раз пытался предлагать более действенные, остроумные решения, но все они разбивались о циркуляры и рекомендации, градом сыпавшиеся на их голову из Министерства. Складывалось впечатление, что там сидел специально обученный человек, дни и ночи напролёт сочиняющий ретроградные, захрясшие в своей дремучести формуляры, под которые приходилось подгонять всю работу. Позже, конечно, наловчился действовать так, чтобы министерские деятели никак не могли прицепиться к работе отдела, но отчёты до сих пор были самым неприятным…

И тут за дверью кабинета послышался шум, причем абсолютно неуместный в стенах данного учреждения. Там хохотали, причём так заразительно, что Стас непроизвольно улыбнулся и сам. Это был повод отвлечься, и архимаг им воспользовался, выглянув в коридор.

Его взору предстала крайне удивительная картина. По коридору брел генеральный директор института, собственно Краснобаев. Он хохотал, причём точнее было бы сказать так: генеральный ржал, как конь. При этом беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: самому П.К. Краснобаеву не очень-то весело, скорее даже наоборот. Генеральный сильно покраснел («Удар бы не хватил», – встревожился Стас), всё его упитанное тело сотрясалось от гомерического хохота, а выражение лица при этом было жалобное и испуганное. Хлопали двери, сотрудники высовывались посмотреть, что происходит…