Франциска Вудворт
Особое предложение

Глава 5

Орк рыкнул мне вслед, но я уже бежала наверх. Если насчет молочной сестры я приврала, то о лорде Богарне нет. Он действительно держал меня в детстве на коленях, о чем рассказывал отец. И я в любом случае теперь создам хозяину этого притона проблемы. Он же видел, что к нему занесло приличную девушку! Мог бы и заступиться, не допустить непотребства.

Мерзавцы даже не заперли дверь, уверенные, что им никто не помешает. Я вытащила кинжал и ринулась внутрь. В комнате царил разгром. Я едва не споткнулась об мужское тело в луже воды. Рядом валялся тазик. Видимо Адель изловчилась огреть им одного из нападавших. Второй придавил ее к кровати, навалившись сверху, и присосался к губам, отчего она протестующе мычала. К счастью, Адель была еще в одежде.

Я подбежала и огрела насильника рукоятью кинжала по голове. Тот обмяк, и девушка тут же столкнула его с себя.

– Пожа… – набрала она полные легкие воздуха.

– Тихо! – шикнула я, не дав закричать. Сама слышала, как Павес наставлял наших девушек, собирающихся на ярмарку, в случае нападения кричать «Пожар» вместо «Помогите». В городе вообще боятся пожаров, и люди прибегут намного быстрее, чем на призывы о помощи. Только сейчас другой случай.

– Госпожа, вы?! – не поверила своим глазам Адель.

– Я. Ты в порядке?

– Он ничего не успел.

Мужчина на полу застонал, подавая признаки жизни, и я, схватив с пола валяющийся колченогий табурет, с размаху огрела им лежащего по голове. Затих. Подошла к двери и заперла ее. Не хватало, чтобы сюда приперлись еще любители мерзких развлечений.

– Что вы делаете? – удивилась Адель, сползая с кровати и поправляя платье.

– Вниз идти не вариант.

Я понимала, что сейчас орк немного очухается и решит, что мне лучше вообще по-тихому исчезнуть в ближайшей канаве, а то и правда натравлю на него власти. Если начнем спускаться, уйти нам не дадут. А вот если задержимся в комнате, подумает, что я переоценила свои силы и меня тоже насилуют. Вмешиваться не станет, чтобы проучили напоследок.

– Госпожа, где же вы были? Я говорила, что лорд Нордвик должен был снять номер, но меня подняли на смех. Я осталась ждать, а потом эти ко мне подсели… и потащили… – всхлипнула она, вытирая губы рукавом.

– Адель, соберись! – строго приказала я. – На истерики времени нет. Ты просто перепутала названия и вместо «Короны» приехала в «Крону».

– Как же вы меня нашли?! – округлила глаза она.

– Повезло.

И я надеялась, что везение нас не оставит. Подошла к окну, распахнула его и выглянула наружу. Опять повезло! Рядом была толстая ветка, на которую можно перелезть.

– Давай через окно.

– Вы что, я упаду! – ахнула она.

– Я тебя поддержу. Давай за мной, пока эти не очнулись, и делай как я.

Я вылезла из окна и встала на ветку, которая была достаточно крепкой и даже не прогнулась под моим весом, а Адель вдруг метнулась вглубь комнаты.

– Мои вещи! – Она вернулась с сумкой. Не тяжелая, но объемная. Но путешествовать без багажа подозрительно.

Я забрала сумку и скинула вниз, чтобы руки были свободны. Нам еще слезть с дерева как-то надо.

Адель посмотрела таким взглядом, что я на миг устыдилась. Зато моя неаккуратность придала ей ускорения и решимости. Она больше думала, как побыстрее спуститься и забрать вещи, чем боялась упасть.

Первой вниз спрыгнула я, а потом ловила повисшую на ветке Адель. Мы упали в пыль, но были целы. Первым делом Адель схватила свою сумку, и мы побежали прочь со двора.

Вначале преобладало желание оказаться как можно дальше от ужасного заведения. В темноте я заблудилась, не там свернув, и мы стали петлять по улицам. Как назло, ни одного экипажа, вокруг лишь пьяные или подозрительные личности, но к нам никто не лез. Хорошо, что я была в мужской одежде. Мы немного успокоились, и я изображала кавалера Адель.

Вот только совсем перестала понимать, где мы находимся. В темноте улицы бедных кварталов были слишком похожи друг на друга. Несмотря на жару, ставни окон закрыты, и нигде ни огонечка. Облака на небе скрывали звезды и луну, лишая даже такого скудного освещения.

Не знаю, куда мы забрели, но улица была пустынна, лишь наши шаги нарушали тишину, и стало жутко. Я знала, что ночью в столице патрулирует стража, но мы еще не видели ни одного патруля, у которого можно было бы спросить дорогу. Или они сюда не заглядывают?

Уже казалось, что мы ходим кругами. Завернув за очередной поворот, я едва позорно не закричала, когда от стены отделилась громадная тень и нам заступили дорогу.

– Не стоит сюда идти, – еле уловимо прошелестело предупреждение.

– Чего?! – опешила я, силясь разглядеть гиганта.

– Если не хотите, чтобы вас ограбили.

– Вы? – спросила я, пряча за своей спиной Адель.

– Нет. Там хотят ограбить моего господина.

Мозг отказывался понимать происходящее. Странная ситуация, непонятный незнакомец, но угрозы от него я не чувствовала. И разговаривает так тихо, словно не хочет привлечь к нам внимания. Но если там его хозяин, что слуга делает здесь?!

Я выглянула из-за широких плеч незнакомца, силясь разглядеть, что происходит за его спиной. Увидела, как пять фигур обступают одну и сужают круг. Они что-то говорили, но слов не разобрать, лишь в тоне угроза.

Но тут облака расступились, и в свете луны блеснули седые волосы. Сердце сжалось. Там же мужчина, ровесник моего отца!

– Чего же ты здесь стоишь? Трус! – с презрением припечатала я, но времени не было с ним разбираться и пробуждать совесть.

Уже на бегу, доставая кинжал, приказала:

– Адель, жди меня здесь.

И ринулась на помощь, но не глупо и с воплями, а скользя вдоль стены, как на тренировках. Подкралась со спины к одному из бандитов. Он был так увлечен угрозами и требованиями раскошелиться одинокому прохожему, что ничего не услышал. Резанула по руке, выбивая у него нож. Тут же присела, полоснув его под коленом. Бандит заорал, а я метнулась к другому, налетела фурией на третьего. Оставшиеся двое, увидев, как валятся на землю их подельники, не бросились на помощь, а предусмотрительно отступили.

– Не бойтесь, я защищу вас! – успокоила я пожилого мужчину и пошла в наступление на бандитов. Но те посчитали, что старик и хлипкий парень им не соперники.

– Ты мертвец, доходяга! – прорычал один из мерзавцев, доставая нож и поигрывая им.

– Я тебе твою куриную шею сейчас этим перерублю, – второй продемонстрировал мне свой тесак. – На коленях умолять меня будешь пощадить твою жалкую жизнь.

На коленях так на коленях. Опустилась на одно колено, но лишь для того, чтобы было удобно другой рукой взять из голенища второй нож. Нащупала его и, поднимаясь, метнула в горло бандиту с тесаком. Он захрипел, а на меня бросился его подельник, но я успела блокировать удар. Зазвенела сталь.

Этот противник, в отличие от своих дружков, был готов к нападению и защищал свою жизнь. Чувствовалось, что он хорошо тренирован, мне пришлось туго. Когда я присела, уходя от очередного выпада, он задел мою шляпу, сбил ее с головы, и волосы рассыпались, укутывая меня плащом до талии.

– Баба?! – опешил мой противник, замирая.

Чем я и воспользовалась, нанеся удар между ног, а когда он согнулся, рукоятью в голову. Ранить не стала, признавая его мастерство. Ведь победила благодаря запрещенному удару. Наставник говорил, что мужчины друг друга туда не бьют, а от меня такого не будут ожидать и подавно.

– Как вы, дедушка? – Опустив оружие, я развернулась к прохожему. Он как-то странно замер, смотря на меня во все глаза. – Вам плохо? Сердце? Парализующее заклинание?

Приложила руку к его груди, запуская импульс силы, при этом краем глаза следя за поверженными противниками. Те, к счастью, нападать больше и не помышляли, спешно отползая от нас.

Я разглядела спасенного. Он оказался моложе, чем я подумала. Под пятьдесят, русые, коротко стриженные волосы, приятное лицо. Но рассматривать его подробно было некогда. Моя сила вела себя странно.

– Что за…

– Я здоров, – отступил от меня спасенный, а я хмурилась, анализируя свои ощущения.

Ран на мужчине не было, и сердце в порядке. Но сила, исследуя его, проходила словно сквозь толщу воды. Как будто на нем какая-то защита. Не уверена, что будь он ранен, у меня получилось бы вылечить. Не знаю, что за артефакт, но точно высшего уровня. Они обычно работают по одному принципу: допускают целительскую оценку состояния организма, но вот лечение лишь с согласия владельца, когда тот снимет защиту.

Что человек, который может себе позволить подобный артефакт, делает в этом месте и в такое время? Мне лучше не знать! Своих проблем достаточно, чтобы еще в чужие темные дела лезть.

– Как скажете. – Я отступила от него. Наклонилась, поднимая шляпу и, отряхнув ее, зашагала к Адель, на ходу закручивая волосы.

Но, пройдя уже треть пути, выругалась и развернулась обратно. Кинжал! Из-за шокового состояния после реальной схватки я о нем просто забыла. Оставлять его в теле бандита не хотелось, это подарок отца.

На мое возвращение спасенный отреагировал ухмылкой. Он так и не сдвинулся с места. Не знаю, чего ожидал. Может, что начну клянчить деньги в благодарность за спасение. Но мне было некогда гадать. Обогнув его по дуге, я прошла дальше и присела возле лежащего бандита.

Хорошо, что сработали целительские навыки, и я вначале положила руку ему на шею, сканируя тело. Бандит был без сознания, но жив. Выдерни я кинжал, и меня бы заляпало кровью. Пришлось подлечить мерзавца, чтобы вернуть оружие. Хотя кому я вру. В душе была рада, что его смерть будет не на моей совести. Я целитель, и мое призвание беречь жизнь, а не отнимать ее.

А вот кинжал без зазрения совести вытерла об одежду «пациента», очищая от крови, и поднялась.

– Зачем вы его вылечили? Это ваши знакомые? – в голосе незнакомца сквозило подозрение.

– Нет, я их не знаю. Всего лишь не хотелось испачкаться кровью, возвращая свое оружие, – ответила ему.

– Почему я должен вам верить?

– Можете его убить, мне все равно, – холодно произнесла я, вновь старательно огибая его по дуге и уходя прочь.

– И это все, что вы скажете? – прилетел в спину недоуменный вопрос.

– Прощайте! – не оглядываясь, бросила я, искренне желая больше никогда его не встречать.

Дойдя до Адель, испуганно жавшейся к громиле, с сожалением заметила, что та дрожит, словно лист на ветру. Для ее нервов увиденное стало пределом после всего пережитого.

– Пойдем отсюда, – я потянула ее за собой, ведь общество слуги незнакомца она покидать не спешила.

Вот где справедливость? Он же трус, бросил своего хозяина, не сделав попытки даже помочь, а она инстинктивно жмется к его большому телу в поисках защиты.

И тут я ощутила вмешательство в свою ауру. Как целитель, я способна распознать вплетение чужой энергии в мои энергетические потоки. Вспыхнув, резко обернулась, выпалив в лицо идущему за мной мужчине:

– Вы издеваетесь?

– Простите?! – изогнул он бровь.

– Снимите немедленно ваш маячок! Я в ваши дела не вмешиваюсь и буду благодарна, если и вы воздержитесь от проявления излишнего любопытства к моим.

– Не вмешиваетесь? Уверены?

Нет, ну я не ждала благодарности, но и мириться со столь высокомерным к себе отношением не намерена. Ведет себя так, словно я ему все веселье испортила, будто это и не он стоял там беспомощным столбом!

– Хотите сказать, что собирались сами разобраться с нападавшими? Тогда чего медлили? – задала резонный вопрос. – А впрочем, даже знать не хочу! Могу пообещать, что впредь, если завижу вас, постараюсь воздержаться от излишнего человеколюбия и пройду мимо. Прощайте! – сделала я еще одну попытку избавиться от его общества.

Маячок он снимать не торопился, и пришлось самой уничтожать его, используя свои силы. Со злостью отсекла присосавшиеся ко мне чужеродные щупы.

– Пойдем! – Я ухватила под руку Адель, которая, к счастью, уже пришла в себя за время нашей перепалки с незнакомцем и подчинилась.

– Могу я вам чем-нибудь помочь? – Кто-то решил вспомнить о благодарности.

– Сомневаюсь, если только у вас не припрятан за углом экипаж, – не оборачиваясь, сыронизировала я.

– Не припрятан.

«Я именно такого ответа и ожидала», – усмехнулась про себя, но вот после следующих слов улыбаться перехотелось.

– Карета дожидается через две улицы отсюда.

Он шутит или издевается?! Я обернулась, но увидела, что незнакомец полностью серьезен.

– Саар, проводи! Карета к вашим услугам, леди.

Я колебалась. Предложи он просто нас подвезти, отказалась бы точно. Но карету нам одолжили, и проявлять гордость было неблагоразумно – на сегодня приключений хватило что Адель, что мне.

– Не откажусь, – только и ответила я. От слов благодарности воздержалась, так же, как и он.

Глава 6

Его императорское величество Дэриэн Изидорос Первый

Меня всегда раздражала и раздражает фраза: «Всего достиг, и скучно». Впервые услышал ее на встрече с правителем Юскона. Небольшое островное государство, решившее, что оно надежно защищено особыми амулетами. Что ж, пришлось развеселить правителя Аракока. Думаю, он не раз потом вспоминал «скучное время», когда мои войска захватывали его острова. Сейчас Юскон стал частью Зимней империи Льдорр.

Думаю, мой наместник там никогда не задумывается о скуке.

Потому что скучать можно, только если ты ограничен в воображении. Нельзя достигнуть всего. Но к этому можно и нужно стремиться.

Я огляделся. В темном переулке опять стояла тишина. Никого не привлек шум разборок. Умные граждане столицы предпочли сидеть тихо.

– Надо будет зачистку сделать, – тихо прошептал я себе под нос. – А то, смотрю, еще немного – и здесь создадут свое государство с базаром и шлюхами.

По-прежнему воняло мусором, под ногами валялась сдохшая крыса. Когда столица растет не по дням, а по часам, такие вот места обязательно появляются. Периодические зачистки помогают временно.

Зато всегда есть место, где можно снять напряжение. Не благородной битвой, а самой обычной вульгарной дракой. Когда можно получить нож под ребро, лишь чуть зазевавшись. Когда сворачиваешь челюсть и видишь, как во все стороны брызжет кровь. Когда доспех не защищает.

Кто там говорил про скуку?

Я потянулся, понимая, что внутри все звенит от энергии. И досады. Не вовремя подвернувшаяся девчонка сорвала все планы.

Еще и стариком назвала. Я опустил взгляд на руки, пальцы сами собой сжались в кулаки. Всегда надевал личину, отправляясь в такие вот вылазки. Но старик… сейчас я выглядел как мужчина лет пятидесяти-шестидесяти. Крепкий мужчина с седыми волосами и аккуратной бородой. Лицо сделал мягкое, с безвольным подбородком. На такого посмотришь: купец – да, но не боец. Обманчиво легкая добыча.

Отбросы охотно клевали на личину. Думаю, особенно их привлекал кошелек на поясе.

Но девчонка! Откуда она вообще взялась? В такие места умные леди не забредают. А то, что она леди, я понял сразу. Не шлюха, не деревенская простушка и не девочка из среднего сословия. В ней ощущалась порода. Правильная речь, осанка, взгляд.

Спустя примерно полчаса послышались шаги. Саар специально шел так, чтобы я слышал.

– Ну?

– Ваше… – Тут он наткнулся на мой взгляд и осекся. – Господин, я проследил за девчонками.

– Так говори, – подбодрил я. – Хотя… погоди, для начала стоит вернуться во дворец.

Уже в покоях, сбросив личину и устроившись на террасе, откуда открывался вид на город, кивнул Саару.

– Рассказывай. Ты весь извелся.

– Они приехали в «Корону», – сообщил верный слуга. – Только девчонка эта опять волосы под шляпу спрятала, ни дать ни взять – парень. Они обе вошли и… ну дальше я следовать не решился. Больно она головой крутила, точно подозревала слежку. Хотя это исключено, вы же знаете…

– Знаю, – кивнул я. – Ладно, узнал, в какой номер?

– Ну так, порасспрашивал аккуратно. Говорят, заказали номер для благородной леди.

– То есть леди еще не прибыла? – прищурился я.

– Считается, что нет, – ухмыльнулся Саар. – Господин, а не сама ли эта девчонка та леди? Только зачем, а? Может, она как вы? Ну вроде как напряжение сбрасывает. Хотя для леди, да молоденькой, нетипично будет.

– То есть, – медленно произнес я, – думаешь, благородная леди под видом мальчишки бродит по подворотням столицы и щекочет кинжалом отбросы нашего общества?

– Ну так странно, не находите? Номер зарегистрирован на леди, но саму ее никто еще не видел. Зато есть слуги, один из них парень, хотя мы видели, что это девушка. И вы ее опознали, что из благородного сословия.

– Иногда не все так просто выглядит, – возразил я. – Но ты, друг мой, разузнай, что сможешь и что не сможешь. К утру со всей информацией ко мне.

Саар был один из немногих, кому я доверял практически как себе.

Взмахом руки я отослал Саара заниматься делами, а сам подошел к массивным перилам террасы. Когда возводился дворец, я вплел в камни свою магию. Теперь казалось, что дворец создан изо льда. Тем не менее разглядеть, что внутри, было невозможно. Эффект моей магии. Да и внутри тепло. Это только незнающие думают, что маг льда любит холод. Неправда. Просто я могу спокойно находиться в легком одеянии там, где другие будут кутаться в меха.

Но в последнее время внутри ощущался странный озноб. Он появился, когда Арлиса – та, которой я отдал свое сердце и бросил к ногам империю, – покинула меня. Предпочтя роскошной жизни и любви императора обычного пирата.

Я заметил, что буквально вдавил пальцы в камень перил. Еще немного, и останутся отметины. Два года… два года без Арлисы. Острое чувство потери прошло, но тянущая пустота внутри осталась. Она и вызывала озноб.

Да, я хотел забрать ее магию. Моя вина, не отрицаю.

От пальцев по камню стал медленно расползаться снежный узор. Тонкий и удивительно красивый. Сантиметр за сантиметром он покрывал светлый камень. Я пару минут понаблюдал за ним, а затем взмахом руки заставил растаять.

Все, что было, надо оставить позади. Я мог подослать к Арлисе шпионов, чтобы они докладывали о ее жизни. Мог сделать так, чтобы она стала несчастлива со своим избранником. Но зачем? Потому заставил себя не вспоминать, не следить, вычеркнуть из жизни.

Брать силой любимую женщину – это навсегда оттолкнуть ее от себя.

– Но наследник нужен, – пробормотал я задумчиво, глядя на раскинувшийся внизу город.

Никто не вечен. А мне хотелось сохранить империю и передать ее тому, кто сможет правильно ею управлять и расширять. Нужен наследник или наследница. Пол не важен, а вот мозги – да.

Рядом со мной соткался снежный элементаль.

– Приведи Талана, – приказал я. – После этого – свободен.

Такие элементали слабенькие, но способны привести кого мне надо. Они возвращаются в свою стихию после выполнения приказа.

К приходу моего советника я устроился в кресле рядом со столом. Вино в бокале переливалось всеми оттенками золотого.

– Ваше величество!

Талан возник в дверях и тут же низко поклонился. Я поморщился и повел рукой.

– Закрой двери и садись. Надо кое-что обсудить. Лично.

– Конечно, ваше величество.

Талан у меня в советниках много лет. Подозреваю, что в его роду где-то и когда-то потоптались эльфы. Слишком уж специфический разрез глаз и цвет волос. Но в советники его выбрали точно не за это. Талан обладал умением слушать, делать выводы и подавать советы, причем крайне деликатно и взвешенно.

– Пей, – велел я, сам наливая советнику вино. – Пей и слушай, а потом скажешь свое мнение.

– Чувствую, разговор будет серьезным. – Талан осторожно принял бокал, как великую ценность, пригубил вино.

– Мне нужен наследник, – без обиняков начал я.

Талан кивнул, но промолчал. В принципе, это был не вопрос, а констатация факта.

– Достойный наследник, – помолчав, добавил я. – Проблема в том, чтобы найти для этого подходящую женщину.

– Какой бы вы хотели видеть будущую мать наследника?

– Умной. – Я выпил немного вина, чувствуя, как оно приятно освежает тело. – Умной и честной, а также с хорошим магическим даром. Красота… ну, она должна быть приятной на вид. Все же будущая императрица. Глупая, жадная и легкомысленная женщина не подходит.

– Понимаю, – кивнул Талан. – Думаю, надо попросить дворцовых провидцев составить примерный портрет будущей матери наследника. Если пожелаете, я прикажу им начать незамедлительно. И будет готово так быстро, как это возможно.

– Не стоит спешить, – одернул я его. – Примутся за работу утром, дам срок неделю. За столько времени уж смогут составить то, что мне надо. А затем объявим отбор невест.

Да, идея нравилась мне все больше и больше. Каждый из провидцев составит описание моей супруги, увиденное с помощью дара, а уже из них сложится общая картина. Останется отобрать подходящих по критериям кандидаток. Иначе если приглашать всех девушек подходящего возраста, то они заполонят не только весь дворец, но и всю столицу.

Мне необходимо встряхнуться, после отъезда Арлисы я потерял вкус к привычным развлечениям, но не до такой степени, чтобы терпеть рядом прорву пустоголовых девиц. Вот благодаря провидцам число кандидаток и снизится до приемлемого.

Мелькнула мысль, что раньше я от общества красивых женщин не отказывался. Старею? Невольно вспомнился взгляд девчонки, испортившей мне веселье в подворотне, когда только-только собирался проучить мерзавцев. Вела себя со мной, словно я дряхлый старик. Даже то, что на мне была в тот момент личина, не успокаивало. Не такой уж и старый я в ней, чтобы бросаться проверять мое сердце.

Паршивка мало того что увела у меня бандитов, которых я успешно заманивал своим беспомощным видом, так еще и ощутимо потопталась по самолюбию. Раньше женщины на мое спасение как-то не бросались.

До сих пор помню свое смятение. Вот я с предвкушением ожидаю приближения бандитов, решивших, что перед ними слабая добыча, и уверенных в своем превосходстве, и тут они начинают валиться как подкошенные один за другим. Я едва сдержал ругательства. Приближение мальчишки видел, но думал, что он с ними заодно. А тут этот малец ловко выводит из строя троих и вступает в схватку с оставшимися. И что было делать? Хватать его за шкирку со словами, что хоть их мне оставь? Я выглядел бы еще глупее, вздумай защищать бандитов от своего так не вовремя появившегося спасителя.

Но я ценю отвагу и благородство. И вот когда уже смирился и собирался отблагодарить незнакомца, узнав его имя, меня ждал еще один удар.

Момент, когда с него сбили шляпу, стал сюрпризом не только для бандитов, но и для меня. Девчонка?! В мужской одежде, так поздно и в неблагополучном районе, куда даже патрули лишний раз не заглядывают? Дела…

Ни о какой благодарности больше не шло речи. Да меня же засмеют, если узнают! Но когда смотрел, как она ловко расправляется с оставшимся мерзавцем, защемило в груди. Чем-то девочка напомнила мне Арлису в ту пору, когда я брал ее с собой в походы. Она тоже мастерски владела холодным оружием и предпочитала мужскую одежду платьям.

Стоило признать, что я с нетерпением ожидаю утра, когда Саар выяснит, кто же это такая.

– Кхм… – тактично напомнил о своем присутствии Талан. – Прошу прощения, будут еще указания?

– Пока все. Свободен, – отпустил его.

Советник поклонился и поспешил… наверняка в постель, из которой я его вытащил своим вызовом.