Екатерина Валерьевна Баженова
Северянка
Светозар осторожно занес в темницу княжну – она спала – и решетка за ними захлопнулась. Эльф и Шун посмотрели друг на друга.
– Не бойся, не скажу, – успокоил эльфа китаец. Он вытащил из сундучка чистую рубаху (всегда держал про запас) и кинул Светозару. – Пусть переоденется, пока все спят.
Светозар разбудил Рагнеду и заставил переодеться:
– Эта рубаха, что на тебе, слишком изорвана, – и отвернулся. – Как плечо?
– Болит немного. Скоро пройдет, – ответила княжна сонным голосом. Едва она улеглась поудобнее, тут же уснула снова.
На тренировке Шун выбрал себе в пару Рагнеду. Он очень хотел узнать кто она и зачем скрывается или притворяется. Светозар попытался помешать расспросам, но княжна его успокоила:
– Если Шун до сих пор никому ничего не сказал, значит ему можно доверять.
– Ну и? Как теперь тебя называть? – спросил Шун.
– Как и прежде – Ярослав.
– Зачем тебе все это?
– Пока все идет по моему плану. Прости, я не могу тебе рассказать.
– С огнем играешь. А вдруг кто-нибудь еще узнает?
– Огонь на моей стороне, – улыбнулась Рагнеда и вышибла из его рук саблю. – Не обижайся, я тебе доверяю. Просто не хочу втягивать в свои неприятности.
– Можешь на меня всегда рассчитывать.
– Спасибо.
– Эй, остроухий! – окрикнул Светозара страж. – Подь сюды.
Светозар понятия не имел зачем его позвали, но пошел. Охранник тихо, чтоб никто не услышал, сказал, – Тебя кое-кто хочет увидеть.
Светозар напрягся – неужели опять кто из девиц. Страж понял остережения эльфа и успокоил, – нет, не из тех девиц. Кое-кто из вчерашних гостей. Старик.
– И много он тебе заплатил? Не страшно подставляться?
– На мой век хватит. Иди, не хорошо старших заставлять ждать.
Светозар оглянулся на Рагнеду и поймал ее вопросительный взгляд. Он кивнул, что все в порядке и скрылся из вида. Они шли по коридору, освещенному факелами – даже днем здесь было темно. Страж остановился возле одной из дверей, жестом приглашая эльфа войти. Светозар недоверчиво глянул на охранника, чуть поколебался и открыл дверь. Он вошел в хорошо освещенную комнату, посреди которой стоял похожий на него старик: длинные серебристые густые волосы, янтарные глаза излучали теплоту, морщинистое лицо было все еще прекрасным, из волос выглядывали заостренные кончики ушей. Светозар и старец стояли молча, вглядываясь друг в друга.
– Ваше высочество, вы меня не узнаете? – первым молчание нарушил старый эльф. Он захлебывался от радости, но в то же время в его голосе звучала грусть.
– Вы меня с кем-то путаете, – ответил Светозар. Он не мог вспомнить старика, как не старался. Память упорно не желала открываться. Нужен был толчок.
– Нет, мой принц. Вас я узнаю из тысячи тысяч. Неужели вы совсем ничего не помните? – старец сделал шаг вперед, пристально вглядываясь в Светозара, который уже сто раз пожалел что пошел за стражем. Но чувство, что он знает этого старика, не угасало. В ответ Светозар отрицательно покачал головой.
– Вы – Арэвил Грейн, из рода Дарутов.
Вот оно! Настоящее имя, услышанное из уст старика. Оно словно ключ открыло замок, что держал прошлое под замком. Воспоминания замелькали в голове, и имя старца всплыло в памяти:
– Эридан?
Старик улыбнулся:
– Вы вспомнили.
– Зачем вы здесь? – Светозар не заметил как стал разговаривать на родном языке.
– Ваш брат поставляет местному князю редких воинов и чудовищ, с которыми бьются заключенные бойцы вроде вас на виду у избалованных богачей. Принцесса Лерика будет рада услышать, что вы живы.
– Она догадывается. Поэтому сестра подослала персиянок узнать обо мне и привезти в Альвахейм. Как она?
– Собирает соратников, поднимает ополчение чтобы свергнуть старшего брата.
– Я даже представить боюсь что он натворил в государстве.
– Не хочу говорить о нем плохо, но он полная противоположность вашего покойного дяди. Он ведет страну к краху. В столице царит разврат. Другие города, благодаря вашей сестре, еще держатся. Мы вам поможем бежать отсюда. Принцессе очень нужна ваша помощь – она скрывается от короля и его прихвостней.
– Эридан… Я отсюда не уйду, – Светозар не хотел огорчать старика, но тем не менее должен был быть честен.
– Но ваше величество… – недоумевал старик.
– Нет. Я очень нужен своему ближайшему другу здесь. Я не могу его оставить. Без меня это прекрасное создание просто погибнет. Она спасла мне жизнь дважды, я у нее в долгу. Она тоже хочет отомстить. И поверь мне, это куда важнее моей мести Рому. Сестра все эти годы хорошо справлялась и без меня. То, что я жив, придаст ей сил для победы. Наши дороги давно разошлись. Когда-то Лерика помогла мне бежать. Может, сейчас я поступаю неправильно, отказываясь ей помочь. Но я не могу бросить дорогого мне человека в беде. Если эта девушка умрет, я и дня без нее не проживу. Лерика поймет. Как только я смогу, я обязательно приеду. Не смотри на меня так – я не трус и не боюсь Рома… Я…
– Боитесь потерять любимую, – озвучил старик то, что Светозар не решался сказать вслух.
– Да, – опустил он глаза.
– Ваши отец или дядя поступили бы точно также. Вы нисколько не изменили своим убеждениям, несмотря на то, что много лет считали себя другим. Вы по прежнему следуете своему сердцу. Да помогут вам боги.
– Прощай, мой друг, – принц сжимал руки старика. – Не суди меня строго.
– Прощайте, мой принц. Мы уезжаем на закате, – он обнял Светозара и похлопал по спине.
– Эридан, а как Кассим поживает?
Взгляд Эридана погрустнел.
– Кассима казнили на площади за то, что он прятал вас и помогал принцессе. Да, он просил перед казнью вам передать, – Эридан держал на золотой цепочке небольшой кулон в форме бутылочки, внутри которой клубилась серебристая дымка, – Все считали его сумашедшим: он и госпожа были уверены в том, что вы живы. А это, – он снял с пояса узорчатую золотую фляжку, – от меня. Сок огнецвета.
– А это как раз не помешает, спасибо, – обрадовался Светозар.
– Да, ран, я думаю, было и еще будет немало. А вот лечить их требуется быстро. Удачи вам, ваше величество.
– Спасибо. Только я уже не принц, не наследник престола. И Арэвил Грейн умер десять лет назад от руки прислужника Рома. Я теперь Светозар, из лесного народа. Мою жену и неродившегося ребенка убили наемники князя, у которого мы с вами сейчас «гостим». Я тоже должен отомстить за них и не дать погубить любимую девушку, наследницу этого княжества по праву. Мое место здесь.
– Вам и тут нелегко пришлось. Берегите себя, – Эридан снова обнял принца.
– И вы себя берегите.
Старец ушел, а Светозар стоял посреди комнаты, вспоминая еще и еще. Та жизнь потоком вливалась в голову и казалась нереальной, чужой, далекой… Неужели это он ее прожил, а не кто-то другой?
– Ты идешь или нет? – страж вырвал эльфа из грез, напоминая кто он и где находится.
Приближаясь к выходу на побоище, страж и Светозар услышали крики собравшихся зрителей и бойцов, среди которых слышалась и эльфийская речь. Они переглянулись и одновременно бросились бежать туда. Глазам предстала жуткая картина: привезенные эльфами монстры вырвались из своих клеток и выбежали на арену, пытаясь сбежать, а эльфы и бойцы со стражами пытались их загнать обратно. Было очевидно, что кто-то специально выпустил чудовищ и вывел их на арену.
Элементаль, привыкшая к темным и прохладным подземельям, металась от слепившего ее солнечного света, которое обжигало своими лучами ее белые глаза. Тварь кидалась на всех, кого слышала и могла различать. Это было огромное, словно слон, чудовище, топчущее все на своем пути. Бес, Шун и Рагнеда пытались вместе с парой эльфов одолеть монстра. Княжна быстро смекнула и нырнула элементали под ноги. Там, между пластинами каменной брони, открывались уязвимые места зверя – можно было попасть в легкие или сердце. Светозар вынул сабли из ножен и бросился на подмогу. Остальные стали отвлекать внимание на себя. Другие бойцы, стражи и эльфы (среди которых был и Эридан), пытались утихомирить огромного белого волка. Тот никого не искусал лишь потому, что у него была связана пасть. Время от времени волк пытался лапами снять веревку с морды. Никакая магия на монстров не действовала, они от нее только зверели.
Рагнеда дралась превозмогая боль – плечо ныло сильнее, дышать было больно. На шум прибежал Святополк с сыном, некоторые бояре и купцы – они находились в княжьих палатах, когда стражник прибежал и сообщил о случившемся.
Бойцы старались не попадаться под лапы животных, иначе – мгновенная смерть – такой вес не выдержит на себе ни один даже очень крепкий и сильный воин. Здесь надо было действовать особо – брать врага хитростью. Элементаль можно было запутать, а волк был умен и строил свои нападения, стараясь причинить как можно больше вреда обидчикам (особенно это касалось эльфов).
Светозару удалось всадить в щель между пластин брони элементали одну саблю (вошла половина лезвия). Рагнеда разбежалась и подпрыгнула, одной опершись ногой на подставленные руки Светозара, другой оттолкнувшись от его плеча. Княжна рукой в прыжке вогнала саблю в тело монстра по самую рукоять. Еще один эльф изловчился и воткнул в глотку элементали свой меч. Огромная туша на миг замерла, а потом рухнула, едва не придавив собой успевших выскочить в последний момент эльфов и Рагнеду. Девушка держалась за плечо – рана заживала тяжело и при большой нагрузке снова открывалась, кровила. Чтобы полностью поправиться, княжне нужна была мертвая вода, но таковой у Фобиса не оказалось. Девушка отошла к стене и облокотилась на нее спиной. В этот момент около нее рухнул волк: эльфы ударили в него одним и тем же заклинанием, которое оказалось слишком мощным и отбросило зверя словно пушинку.
Волк лежал в метре от Рагнеды. Он приподнялся и помотал головой, после чего резко вскочил. Княжна лежала на земле (от падения монстра земля задрожала и Рагнеда не устояла на ногах). Волку было все равно кого убивать. Он ненавидел двуногих. Чудовище бросилось на девушку, которая оказалась теперь между его передними лапами, а к лицу опустилась большая белая морда с блестящими желтыми глазами. Веревка, что связывала пасть, порвалась. Белоснежные клыки сверкнули на солнце. Зверь колебался: разорвать жертву или же…
Вид волка завораживал и восхищал, но в то же время вселял ужас, заставляя трепетать. Зверь дохнул Рагнеде в лицо. От его вздоха из пасти вырвался пар, будто он дышал зимой. Но этот пар оказался леденящим. Внутренности девушки начали замерзать, трахея и легкие обледенели настолько, что Рагнеда не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть. Один из эльфов выпустил стрелу из лука, которая угодила прямо в лапу карока. Он заскулил и глазами нашел обидчика, затем кинулся на последнего, но тут на животное накинули сеть и поймали. А как усмирить такого огромного зверя, который обдаст леденящим дыханием любого, кто попадется ему на пути? Несколько человек упали замертво, замороженные напрочь.
Те эльфы, что бились с элементалью, Светозар, Шун и Бес подбежали к Рагнеде. Один из остроухих на бегу снял с пояса фляжку с соком огнецвета и открыл ее. Второй раз за сутки Светозар держал на руках умирающую княжну. У него в голове промелькнула мысль о том, что как только они стали сближаться, проявлять чувства, признались в любви, смерть стала пытаться забрать то одного из них, то другого. Ждана предупреждала что так и будет. Остроухий спаситель уже вливал в обледенелый рот девушки целебный напиток. Княжна почувствовала как язык и горло приятно обожгло. Жар двинулся в желудок, растекался по телу, возвращал силы.
Желтоглазый эльф приложил ладонь к груди Рагнеды, чтобы проверить насколько хорошо заработало ее сердце. Несколько мгновений он «прислушивался» ладонью. Затем, убедившись что все в порядке, заметил как на лице девушки появляется румянец и потрепал ее по щеке.
– Ты как? – спросил желтоглазый эльф у княжны.
– Нормально, – ответила Рагнеда и попыталась встать. Дышать стало легко, и рана от стрелы персиянки затянулась совсем. Голова, все же, немного кружилась, а мандраж еще не испарился полностью.
– Симпатичный мальчик, – обратился он к Светозару на эльфийском, чтобы никто их не понял, – Береги ее, брат, – он пристукнул Светозара по плечу, – Такой бриллиант большая редкость даже среди нас.
Волка, наконец, усыпили и пытались затащить обратно в его новую «конуру». Зрители, наблюдавшие за происходящим, хлопали и кричали еще громче – такой бойни они не видели ни разу. Причем бесплатно. Эридан и остальные эльфы с ненавистью посмотрели на князя и бояр – чему эти люди радуются? Все, кто был сейчас на арене, едва не погибли. Один лишь княжич стоял неподвижно, глядя в сторону – мальчик боялся на все это смотреть. И элементаль ему было очень жалко.
– Князь думает, мы устроили представление? – спросил у сородичей один из эльфов.
– Он никогда не поймет и не испытает то, что достается его бойцам – каково это каждый раз быть на волосок от смерти, – ответил другой эльф.
– Людишки… Ненавижу таких, как он.
– Приберите здесь, – крикнул Святополк, – скоро следующие бои. Даю вам час, – и удалился со своими приятелями.
Светозар обратился к Рагнеде:
– Идти сможешь?
– Да, – кивнула княжна.
– Кажется, князь в бешенстве, – сказал Бес.
– Почему? – не поняла Рагнеда.
– Сам подумай – одно чудище убито. Даже гостей толком позабавить не успело.
– Думаешь, нам всем влетит? – спросил Светозар.
– Дальше видно будет. Пошли, прибрать сказано.
Когда они вошли в коридор и направлялись к темнице, навстречу им бежала Смеяна. Завидев Ярослава, девушка ускорилась:
– Ярослав! – крикнула Смеяна и со слезами бросилась княжне на шею.
Светозар с Бесом захихикали и оставили голубков поворковать. Рагнеда же посмотрела на любимого с надеждой что он избавит ее от девчонки хотя бы на этот раз, но тот бездействовал. Более того то, что он просто прошел мимо, взбесило княжну.
– Ну-ну, успокойся, – от волнения Рагнеда начала заикаться. Она приобняла Смеяну, чтоб успокоить бедняжку. Та плакала и еще сильнее прижималась к ней.
– Я уж думала, что ты погиб. Видала я что зверь с тобой сделал.
Эврика! Рагнеда отвела Смеяну в сторонку и взяла за руку:
– Слушай, ты можешь для меня кое-что сделать?
Девушка кивнула в ответ.
– Узнай где держат этого волка, а потом помоги к нему пробраться.
– Ты хочешь войти к нему в клетку? – на ее заплаканном личике отражались ужас и непонимание. – С ума сошел? – прошипела она.
– Сама подумай – он мог меня убить. Просто разорвать на части. Но он этого не сделал. Волк разумен. Это не тупое животное. Видела бы ты его глаза…
От этих слов Смеяна зажмурилась и замотала головой, представив подобную картину – девице просто стало не по себе.
– Смеяна, мне нужно поговорить с ним.
– Он – волк. Он не умеет разговаривать, – девушка произносила каждое слово с нажимом, словно перед ней стоял ребенок и она ему пыталась втолковать простую истину.
– Значит, не поможешь? – теряя надежду, спросила княжна.
Смеяна поколебалась:
– Сильно надо? – она будто пыталась убедиться, что Ярослав не шутит.
– Очень, – Рагнеда сжимала руку девушки и смотрела той прямо в глаза.
Смеяна тоже смотрела Ярославу в глаза. Немного помедля, она все-таки согласилась. Рагнеда расцвела в улыбке и поцеловала Смеяну в щеку. Та покраснела и опустила глаза. Охранники их увидели и разогнали:
– Нечего прислуге с заключенными якшаться. Малой, марш в темницу! А ты, девка, на кухню!
Княжна вприпрыжку побежала в темницу, где все сейчас отдыхали после недавней схватки. Рагнеда плюхнулась в мешки с соломой и только улеглась, как решетка скрипнула и внутрь вошел сам князь в сопровождении нескольких дружинников. Святополк был очень зол. Все бойцы встали – негоже сидеть, ежели княже навестил. Стражи схватили Светозара и Рагнеду и поставили перед правителем.
– Вы… – тот еле сдерживался от гнева, – Я целое состояние выложил за это чудовище… Столько золота вам за всю вашу никчемную жизнь не заработать! А вы его убили, даже не допустив до первого боя!!! Что молчите?!
Светозар и Рагнеда в упор смотрели на князя.
– Это была элементаль, – Светозар стал объяснять причину их поступка, – подземельный монстр. Эльфийская магия для этой твари все одно, что медведю заноза. Она едва не разрушила побоище и чуть не затоптала половину бойцов и стражей. В этом случае нужна была магия дровов, подземных черных эльфов. Лишь так ее можно было бы усмирить. Карок один с лихвой окупит тебе все твои затраты на них обоих.
– Вы слишком много себе позволяете. Я здесь хозяин и мне решать как поступать в той или иной ситуации. Ты, – князь перевел взгляд на племянницу и схватил ее за волосы на затылке, задрав голову так, чтоб она не смогла отвернуться от него, – это ведь ты загнал саблю в сердце твари, – князя бесило то, что в глазах юного воина нет перед ним никакого страха. Рагнеда с вызовом смотрела на дядю. – Ведешь себя здесь словно барин, хамишь мне, иногда что-то требуешь. Много дозволяешь себе, дружок – убиваешь без приказа зверей, что предназначены для битв.
– Ты себя вообще слышишь? Что ты несешь?– спросила княжна.
Все оторопели от ее наглости.
– Ярослав, прикуси язык! – посоветовал Светозар, видя как князь закипает еще больше.
– Слушай своего наставника, – посоветовал Святополк. – Он иногда умные слова глаголит
– Накажи меня, княже. Я виноват – саблю я воткнул, и парня подсадил для прыжка тоже я, – сказал эльф.
Святополк отпустил Рагнеду и подошел к остроухому:
– Наказание тебе и твоему щенку: на боях вас высекут так, что и не снилось. Мне недосуг выяснять кто из вас чего сделал. Виновны оба.
– Княже, не тронь мальца, – вступился за княжну Данко.
Взгляд князя переметнулся на лешача:
– И тебя заодно. Кто-нибудь еще желает что-нибудь сказать? – Святополк оглядел всех. В ответ все промолчали. – Бои начинаются. На побоище этих троих, – скомандовал князь. – Никто не смеет мне перечить! В следующий раз, прежде чем что-либо сделать, подумайте – стоит ли. – После Святополк обратился к страже, – Сечь, не снимая рубах. Пусть нити попадают в раны – дольше заживать будет.
– Сколько раз? – спросил палач.
– До тех пор, пока вместо хребта не появится месиво.
Данко, Светозара и Рагнеду под руки вывели из темницы, а остальным было приказано выйти на побоище и «набираться ума».
Все гости и зрители уже сидели на местах. Княжич – около отцовского трона. Все были в замешательстве, когда на поле смерти вывели троих бойцов, а следом появился и князь. Далее вышли и все остальные бойцы Святополка и встали вдоль стен. В руках трех стражей были розги. Троицу поставили на колени на расстоянии друг от друга и вывернули им руки так, что бойцы не могли согнуть их в локтях, наклонили головы вниз.
– Эти трое провинились сегодня! – гласил князь. – Наказание послужит остальным уроком!
Эльфы уже отбыли домой, поэтому вступиться за тех, кто защищался сам и спасал жизни другим, от несправедливого наказания было некому.
– Начинайте! – скомандовал Святополк.
На спины несчастной троицы обрушились удары гибких прутьев. Боль обжигала. Розги рассекали одежду и плоть под ней. Князь расхаживал по арене, наблюдая за происходящим, не скрывая удовольствия. Он не видел как сын отвернулся, зажмурился и заткнул уши.
Сначала виновники молча терпели, стиснув зубы, напрягая все мышцы, пытаясь смягчить удары насколько было возможно. Потом стоны все же стали вырываться из горла при попытке сдержать крики. Одежда расползалась по спине, нитки рвались и розги вгоняли их в раны. Через несколько минут порки на спине каждого из наказанных было настоящее кровавое месиво из рваных мышц и волокон рубашек. Когда бойцов перестали держать и отпустили, все трое упали замертво на землю, не в силах пошевелиться. Лица их были в слезах и крови.
– Думаю, этот урок не пройдет даром? – спросил Святополк у бойцов. – Забирайте своих друзей и готовьтесь к битве с кароком.
Бойцы помогли подняться товарищам и отвели их в темницу. Шун бросился к Рагнеде, так как ему была известна тайна княжны. Он попытался убрать лоскуты рубахи со спины мученицы, но та закричала:
– Не трогай меня! Уйди!
– Не кричи, я хочу помочь, – спокойно ответил Шун.
– Уйди! Оставь меня в покое!
– Не трогай его. Пусть успокоится, – посоветовал Борис.
– Но он истекает кровью. Если не остановить, изойдет ею.
– Там… под шкурами… – Светозар указал на мешки с соломой, накрытые шкурами. – Фляжка… – ему было тяжко говорить. Изяслав нашел сок огнецвета:
– Что это?
– Наше спасение от смертельных ран. Дай по капле каждому.
Изяслав все же не верил и дал эльфу первым попробовать. Тот едва пригубил, а через пару секунд на спине остроухого не осталось и царапины. Данко тоже вмиг поправился, а вот Рагнеда по-прежнему не желала чтобы кто-нибудь к ней подходил.
– Ты умереть хочешь? – спросил эльф, сидя около нее. – А как же твой план?
Рагнеда все еще раздумывала. Спустя пару минут она резко, насколько сейчас могла, поднялась и окровавленной рукой взяла фляжку, и немного пригубила. Сладковатая и жгучая жидкость снова приятно обожгла горло, боль в спине стала стихать. Княжна даже чувствовала как срастаются рассеченные мышцы. Еще немного и – ни единой царапины. Лишь лохмотья рубахи свисали на спине, едва прикрывая лопатки.
– Вот, переоденься, – Малюта протягивал Рагнеде чистую косоворотку.
– Спасибо, – буркнула она и вырвала из рук бойца рубаху, отвернулась к стене и улеглась поудобнее, подложив вещь под голову.
– Чудной, – улыбнулся Малюта, дивуясь поведению княжны.
– Вот Святополк удивится, когда вас живых-здоровых увидит. Как объясняться будете? – спросил Бес.
– Что-нибудь придумаем, – отвечал Данко.
– Все равно нас сегодня на битву не пустят, – поддержал эльф.
Рагнеда так и лежала до самой ночи в рваной рубахе, лицом к стене и ни с кем не разговаривала. На бои их действительно не звали и троица могла спокойно отдыхать. Карок тоже на побоище не вышел – эльфийские заклинания выбили его из колеи. Он лежал и не поднимался, все еще приходил в себя. Зато за всех пришлось отдуваться Фобису.
Княжна хорошо вздремнула. Проснулась она ночью, было еще совсем темно. Бойцы сопели вовсю и видели уже, наверное, десятый сон. Один Светозар, как обычно, не спал. Он любовался ночным небом, усыпанным звездами, а тонкий месяц все время пытался спрятаться за тонкими полупрозрачными облаками. Эльф заметил что Рагнеда проснулась:
– Ты бы переоделась, пока никто не видит.
Рагнеда тяжело поднялась – слишком долго лежала в одном положении, рука и нога затекли. Девушка сняла рваную рубаху и одела целую. После улеглась на другой бок. Светозар чувствовал как княжна злится:
– Все никак не успокоишься? На кого такая опала? – он осторожно, чтоб никого не разбудить, пробрался к своей принцессе и сел перед ней на колени.
– На себя, – буркнула Рагнеда. – Этот гад был сегодня совсем близко. Такую возможность упустила… Надо было вырваться и свернуть ему шею.
– И как бы ты это провернула? На побоище были стражи. Да и сам князь не слабак. Ты бы просто все провалила.
– А вдруг получилось бы?
– А вдруг нет? Твоя идея чистой воды самоубийство. Хорошо, ты бы ему отомстила, но тебя тут же прибили бы.
– Зато я бы сделала то, зачем сюда пришла. А там и смерть не страшна.
– А о наших ты подумала? Мечислав, Данко, Тихомир, Лютой. Я, наконец.
Рагнеда подняла на него глаза. Казалось, Светозар светится в темноте. Лунный свет отражался от кожи и волос эльфа, его окутывало бледное свечение. Хоть и было темно, но Рагнеда отчетливо заметила как Светозар опустил глаза. Девушка приподнялась и обняла любимого за талию, прижавшись головой к его груди.
– Прости меня. Я тебя во все это втянула. Тебе нужно было уходить со своими. Они же тебя звали.
– Звали, – Светозар обнял ее за плечи и погладил по волосам.
– Вернулся бы домой…
– А ты? Оставить тебя здесь, на съедение дяди? Мой дом здесь. Альвахейм – мое прошлое. А здесь – настоящее и, смею надеяться, будущее. Здесь моя любимая, и я обязан ее защищать.
Рагнеда едва не запищала от радости – она очень хотела услышать однажды эти слова от Светозара. Наконец, свершилось! Вот почему он пытался отговорить ее от свадьбы с Вольгой, вот почему всегда оберегал ее от всех опасностей и старался быть рядом, хотя бы как друг. Она приподнялась и их лица оказались друг против друга.
– Я думала всю жизнь молчать будешь и не скажешь, – в глазах девушки отражались отблески факелов, от чего ее очи казались глубокими озерами. Прядки взъерошенных волос спадали на милое личико перьями. Все это делало Рагнеду забавной, похожей на домовенка, но очень хорошенькой. – Почему ты мне этого раньше не сказал, когда была возможность?
– Ты была занята. Вольга на тебя глаз положил.
– Еще раньше, когда он был в отъезде несколько лет.
– Боялся, – ох и нелегко Светозару было в этом признаться. И прежде всего себе.
– Чего? – не понимала Рагнеда. Она оперлась руками о его колени.
– Что твой отец запретит с тобой видеться… Что ты не воспримешь меня как-то иначе… Я ведь для тебя был всегда наставником, другом.
– Ты дурак?
Светозар улыбнулся.
– Неужели ты не замечал, что ты мне не просто друг и учитель? С тобой я вела себя не так, как с остальными. Я доверяла тебе свои мысли, чувства, жизнь.
– А почему сама ни разу не призналась?
– Я кричала тебе об этом, только не словами. А ты боялся услышать, увидеть. Вот из-за этого и получилось так, что ты женился на моей лучшей подруге, и я чуть не вышла замуж за нелюбимого. Знаешь, хоть это ужасно звучит, но … если бы не Святополк, мы бы вместе не были. Жили бы каждый своей семьей с нелюбимыми рядом, злились бы друг на друга из-за всего, что не сказано.
Светозар смотрел, не отрываясь, в ее большие бездонные глаза. Вот она – рядом, такая родная, нежная, уставшая от всего, что навалилось в последнее время. Эльф убрал своими тонкими изящными пальцами прядки волос с любимого личика княжны. Кожа девушки была словно шелк. Он не удержался и поцеловал ее, не испытывая страха, что их кто-нибудь увидит. Рагнеда ответила на поцелуй. Светозар притянул княжну за плечи поближе к себе. Он хотел прикасаться к ней снова и снова, чувствовать ладонями ее тепло. Его пальцы скользнули вверх от плеча на шею, от шеи к щеке.
Где-то в коридоре скрипнула дверь. Рагнеда опомнилась и резко отпрянула от Светозара. Тот же так и остался сидеть. Мимо решетки прошел страж. Он проверял все ли спокойно, но не обратил внимания на то, что два бойца не спали. Когда страж скрылся из вида, Рагнеда и Светозар захихикали – чуть-чуть не попались. Княжна взяла любимого за руку, он сжал ее пальцы в своей ладони. Каждый из них думал о том, чтобы все скорее закончилось. Тогда они будут вместе. Навсегда.
– Еще далеко до утра. Ты бы поспала.
– Да, наверное. А ты?
– Я буду рядом. Теперь всегда. И никому больше тебя не отдам.
– Это я от тебя теперь не отстану, – ответила Рагнеда, укладываясь поудобнее на мешки с соломой.
Светозар лег рядом и княжна не смогла удержаться – прижалась к нему, положила голову на грудь. Так они и лежали молча, пока девушка не уснула. Эльф никогда на своей памяти не чувствовал себя лучше – было так легко от того, что они с Рагнедой наконец-то объяснились. Вот только ощущение тревоги все никак не покидало его, как бы Светозар не пытался его прогнать.
– Как вы, ребята? Я слыхал вам вчерась крепко досталось, – Будимир заступил на свою смену. Ему сразу донесли как вчера избили розгами Ярослава, Светозара и Данко. Так как страж был в дружбе с бойцами, он сразу же поспешил справиться об их здоровье. Но, когда его взору предстали абсолютно здоровые воины, он очень удивился.
Мечислав несколько успокоил стража:
– Утро вечера мудренее, Будимир.
– Но.. как?
– Много будешь знать, скоро состаришься, – усмехнулся Борис. – Есть у нас пара секретов в запасе. Не обижайся, но даже тебе не скажем.
– Да ладно. Чего обижаться-то? Лишь бы вы в порядке были.
– Будимир, а ты, разве, на бои не ходишь посмотреть, когда не твоя смена охранять? – спросила Рагнеда.
– Не-ет. Мне эти бои за то время, что я тут работаю, порядком надоели. Еще и в выходные на это глядеть – уже просто перебор.
– Ярослав, – к решетке подошла Смеяна.
– Ты смотри-ка кто пришел! – воскликнул Изяслав, – Как это ты ночью не прибежала врачевать своего Ярославушку?
Все засмеялись.
– Умолкни, – Рагнеда легонько толкнула товарища в спину и подошла к Смеяне.
– Как ты? – спросила девица.
– Как видишь. Узнала?
– Да, потом расскажу.
– Что это у вас за тайны такие? – поинтересовался Будимир, глядя на то, как парочка шушукается.
– Все-то тебе надо знать, Будимир, – вступился Малюта. – Дай голубкам поворковать.
Смеяна покраснела. Уголки ее губ чуть дрогнули, сдерживая улыбку.
– Кусман идет, – сказал Будимир, вглядываясь вглубь коридора, откуда появился воевода. – Сейчас на побоище погонит.
– Эй, бойцы! – крикнул Кусман. – Живо всем тренироваться! Отопри решетку, Будимир.
Страж послушно выполнил приказ:
– А как быть с теми, кого вчера наказали?
– Пусть пока отдохнут до вечера, – Кусман подошел к стражу и посмотрел в темницу.
Княжна, Данко и эльф, прослышав про воеводу, притворились больными. Воевода довольным взглядом окинул троицу и двинулся следом за бойцами.
Будимир запирая решетку, подмигнул товарищам и улыбнулся:
– Я пойду, посмотрю других пленников. А вы, пока, отдыхайте.
– Давай, – сказал Данко, махнув стражу рукой.
Княжна присела рядом с земляком, Светозар же наблюдал в окно за тренировкой.
– Бежать отсюда надо, – тихо молвил лешич. – Он тебя измором возьмет. Совсем пропадешь, княжна. Ты же еще дитя…
– Данко, я не отступлюсь от своего. Я не смогу спать спокойно, пока не отомщу за наши семьи. Это мой долг как дочери лесного князя. Меня каждую ночь кошмары мучают: разрушенное селение, трупы… Вы уходите. Не нужно было вас с собой тащить. Потерпи немного, скоро все кончится. И спасибо, что вступился за меня.
– Без тебя мы никуда не двинемся. Негоже своих бросать. Что бы Ярослав на это сказал, ежели мы тебя сюда одну отпустили бы? Уже не детки малые, знали на что идем.
– Надо придумать что врать будем про чудесное исцеление, – сказал Светозар, усаживаясь рядом.
– Да то же самое, что я лекарям наплела, когда тебя лечила.
– Думаешь, и на этот раз пройдет?
– Не знаю.
– Сегодня волка выпускают на побоище, – к темнице вернулась Смеяна. Она подошла так тихо, что ее никто не заметил. Все напряглись: неужели она слышала разговор? Но, кажется, обошлось: – Его перед боем морят голодом, чтобы злее был.
– Если он попробует человеческой крови, то каждый раз станет пытаться убить. Ему захочется снова и снова, он не остановится. Ничего слаще для зверя, чем человеческое мясо, нет, – объяснил эльф.
– Кто-то сегодня умрет, да? – с беспокойством в голосе спросила Смеяна.