Екатерина Руслановна Кариди
Знак огня. Стражи Хаоса

Глава 1

В общем зале праздновали свадьбу, веселье шло полным ходом. Магов из имперской коллегии на праздник не позвали. Если быть точнее, то туда никого не звали, все желающие приходили сами.

Но это был предлог.

А вот причина, почему сейчас оставшиеся семь великих магов собрались в комнате у Олима, была другая. Когда приготовления завершились и Олим закрыл двери звуконепроницаемым пологом, Бэкил, бывший секретарь одного из манипулов, оглядел всех и сказал:

– Вы уверены, коллеги, что мы можем говорить здесь без опасения быть подслушанными? Потому что у меня лично нет такой уверенности.

– Я бы просил с большим уважением относиться к моему мастерству, – не скрывая своего недовольства, проговорил Олим.

Выпрямился и заложил большие пальцы за пояс своего темно-фиолетового одеяния.

– У меня не было намерения обидеть вас, коллега, – взглянул на него бывший секретарь имперского манипула. – И я нисколько не сомневаюсь в вашем мастерстве. Но мы здесь на чужой территории.

– Если имеете идею, как усилить заклинание, высказывайтесь, – произнес Олим натянуто и изобразил короткий поклон.

– Круг силы, – проговорил Бэкил. – И замкнем его кровью.

– Что ж, я не против, – темнокожий Олим сел за стол первым и положил в центр ритуальный кинжал. – Можете вести. Если хотите.

Последним круг замыкал Бэкил, запечатывая его своей кровью. Теперь звуконепроницаемый полог воспринимался как невидимый плотный кокон, сдавливающий их. Ощущение было не из приятных. Олим презрительно поморщился – грубая работа. Однако сейчас можно было говорить свободно.

– Здесь иная, незнакомая нам магия. И как вы заметили, Стражи не торопятся делиться с нами своими секретами, – начал Бэкил.

– Испытание, – неуверенно проговорил один из магов. – До тех пор, пока мы не пройдем его, мы не получим доступ к Хранилищу.

– О да! Смотрителем которого назначен не кто иной, как Эйтерн Хорм. Вам это не кажется странным? Мне – да.

Бэкил рвано выдохнул и поерзал на месте. Однако расцепить круг силы значило снять звуконепроницаемый кокон, поэтому он снова подался вперед.

– Как может случиться, что тот, кто находится под подозрением, внезапно получает полный доступ к информации и ключевой пост? Я вижу в этом сговор.

– Возможно, потому, что он прошел испытание?

– Прошел? – нехорошо ощерился Олим. – Кто это видел? Кто может подтвердить?

До этого момента темнокожий маг молчал, ревниво следя за речами бывшего секретаря манипула, перехватившего инициативу. Однако сейчас решил вмешаться, потому что этот момент задевал его самого.

– Его проходили трое из нас. Почему именно Хорм? Почему не Ангус Форман? И если уж на то пошло, почему не Молен Гоулз?

– Все произошедшее с Гоулзом я считаю личной местью сестры короля Ангиара, – вмешался Бэкил.

– Тише, – зашикали на него.

– А почему я должен бояться этой женщины? Всего лишь какая-то мейра, постельная грелка главы Стражей Энгварда Ордгарна. А то, что она сестра короля Ангиара… – он хмыкнул. – Ее видели не раз на солдатских бивуаках. Она достаточно хорошо известная особа.

Олим смерил его прищуренным взглядом и выдал:

– Вы молоды, коллега.

Бэкил скрипнул зубами, порываясь что-то ответить, однако темнокожий маг отвел взгляд и продолжил:

– Нам следует учитывать обстоятельства. Мы здесь отрезаны от всего мира. И нам не известны ни истинные полномочия этой женщины, ни ее истинные возможности.

Повисла злая пауза. Наконец Бэкил заговорил снова:

– Глава Стражей объявил, что сегодня был запечатан Разлом. Но какой ценой? Что вообще произошло? Где Молен Гоулз? Где Ангус Форман? И самое главное – если Разлом запечатан, было ли это официально сообщено совету правителей империи? Ведь если Разлом закрыт, империя больше не нуждается в услугах ордена Стражей Хаоса. Услугах, стоивших народам империи весьма дорого! И значит, теряет силу магический закон. Вот в чем вопрос, господа.

Он обвел взглядом всех.

– Думаю, об этом надо спросить Энгварда Ордгарна, – подал голос один из магов.

– Но ответил ли он нам правду?

– В таком случае, мы должны сообщить нашим правителям сами.

– А вы уверены, что наши послания доходят до цели? Возможно, они просто оседают где-то здесь?

Некоторое время царило тяжелое молчание, потом Бэкил проговорил:

– Нам нужно каким-то образом суметь выбраться отсюда и отправить весть. Случай беспрецедентный.

Один из магов, худощавый светловолосый мужчина со спокойным лицом, до того почти никогда не вступавший в общий разговор, неожиданно сказал:

– А я бы все-таки хотел последовать тому договору, который мы подписали, и пройти испытание. Что касается возможности выбраться, то она у нас есть. Насколько я помню, нам не запрещали посещать приграничный город.

– Это ваше право, – холодно выплюнул Бэкил.

– Надеюсь, мы не должны напоминать вам, Земекис, – сухо проговорил Олим, обводя взглядом пространство. – Все, что говорилось в этой комнате, должно остаться между нами.

– Я помню, – кивнул маг. – Если моего слова недостаточно, я могу дать клятву.

– Было бы неплохо, – процедил Олим, первым размыкая круг силы, и протянул ему ритуальный кинжал.

Тот рассек кожу на ладони и произнес формулу клятвы. А после кивнул всем:

– Всего доброго.

И первым вышел из комнаты. Его проводили глухим молчанием, потом Бэкил скомандовал:

– Расходимся.

***

С праздничного застолья Эйтерн Хорм ушел рано, почти сразу после того, как там начались танцы. Он был непривычен к шуму, к веселью. Для него вообще долго находиться в окружении людей было проблемно. За то время, что он вынужден был скрываться, одиночество стало его сутью.

И тут неожиданно столько внимания. Не надо опасаться, что его личность будет раскрыта. Он временами украдкой взглядывал на мейру Эву Ратмар. Сестра короля Олафа смеялась и, не чинясь, чокалась с дюжими мужиками и отпускала соленые шуточки. Настоящий солдат. Он помнил ее огненный бич и как она заступила дорогу целой толпе Стражей. А ведь тогда, если бы не глава Энгвард и она, его бы, скорее всего, уже не было в живых.

И уж точно его бы не было в живых, если бы не девчонка Ноэль и этот ее ревнивый ведьмак Лойку. Он повернулся взглянуть на молодую пару и… Случайно поймал на себе взгляд мейры и невольно застыл на месте. Честно говоря, моментами эта женщина его откровенно пугала своей проницательностью. Мейра смотрела на него изучающе, а ярко-синие глаза улыбались, как бы говоря: «Все будет хорошо, новобранец».

Почему «новобранец», Эйтерн так и не понял. Но отчего-то ощущал, что его переполняет давно забытое чувство причастности. Настолько переполняет, что он просто не смог оставаться за столом. Встал, извинился перед сидевшими рядом, которые, впрочем, и не заметили его извинений. Все были слишком увлечены общим весельем и во всю глотку кричали:

– Горько!

Ответил ему только Энгвард Ордгарн. Глава Стражей кивнул и показал глазами, мол, все нормально, можешь идти пока. И он пошел к выходу из зала.

Эйтерн знал, что в полночь еще будет проводиться ритуал. И ему впервые предстоит присутствовать, ведь он теперь один из Стражей. Просто сейчас ему нужно было побыть одному. Переварить. Однако к себе он не пошел, привычное одиночество в замкнутом пространстве сейчас не казалось привлекательным. Душа отторгала это.

Слишком много изменений в жизни. Эйтерн чувствовал себя слегка пьяным, ему хотелось бродить по этому огромному «дому», переходя из зала в зал, касаться каменных стен, трогать руны, чувствовать, как они откликаются. Может быть, пойти к Разлому.

Туда он в итоге и пошел.

Но, у входа в последний зал перед Разломом, его окликнули. Хорм обернулся и замер.

***

Женщины, закутанные в накидки до самых глаз. Их было шестеро.

Его остановил вдовий патруль.

Хорм невольно поежился, когда их горящие взгляды уставились на него. Под этими накидками, скрывавшими их полностью, невозможно было определить ни внешность, ни возраст. Он был обречен на вынужденное одиночество, а эти женщины сами выбрали такую судьбу и вечный холод Хаоса.

– Постой, красавчик, – одна из них вышла вперед.

Остальные захихикали.

Называть красавчиком его? Это было слишком щедро с их стороны. Эйтерн прекрасно знал, как выглядит. Красавцем он не был и в далекой молодости, а уже теперь, когда столько веков прошло, а его лоб избороздили морщины? Впрочем, волосы у него были по-прежнему черные, и по виду ему можно было дать лет тридцать пять – сорок.

Однако он приблизился и кивнул:

– Чем могу быть полезен, матери?

– А не староват ли ты для нас, сынок? – проскрипела одна из старух, ткнув в него скрюченным пальцем.

В другое время Эйтерн сразу бы ушел, просто сегодня был такой день, к тому же он немного выпил. Наверное, потому и сказал, пожав плечами:

– Может, еще сгожусь на что?

Чем, похоже, развеселил старух еще больше. Теперь они смеялись все. Но женщина, стоявшая впереди, покосилась на остальных и подошла к нему. Честно говоря, у Эйтерна возникли разные опасения и чувство неловкости, шутка слишком затянулась. Но тут она протянула ему что-то на ладони и спросила:

– Это твое?

Эйтерн был поражен. На ладони у женщины лежал старый замшевый чехол от его ритуального ножа. Он хранил его столько лет и очень расстроился, когда потерял. Не ожидал. Кивнул, нервно сглатывая:

– Да, мое.

– Тогда бери, – женщина поднесла руку ближе.

– Спасибо, – пробормотал он.

– Не за что. Не теряй больше, – сказала она, повернулась и отошла к своим.

Хорм с удивлением отметил про себя, что у женщины глаза желтовато-зеленые, не тронутые отблеском Хаоса, как у других. И рука не старческая, скрюченная, а молодая. Сильная женская рука. Прямая спина и ровная осанка. Но ничего больше он не успел отследить, вдовий патруль уже перешел в другой зал и скрылся в широкой арке проема.

Сам он еще немного постоял там, сжимая в ладони потертый замшевый чехол. Потом вытащил из-за пазухи ритуальный нож, положил его в чехол и спрятал обратно.

***

К Разлому он все-таки пошел.

Стоял некоторое время у кромки. Отливающее жидким металлом озеро было гладким и спокойным. Вдали, в центре Разлома, виднелся каменный трон, огненные отблески от факелов едва дрожали на поверхности. А дальше, в его темной глубине, виднелось что-то похожее на вход. Туда не вела тропа-мост, и Эйтерн сам никогда там не был. Просто помнил, что на той стороне залы запретные. Почему? Откуда ему было знать, он был то время слишком молод.

Потом он присел на корточки, опустил руки в холодную, похожую на жидкий металл субстанцию и закрыл глаза. Почувствовать отклик. А после развернулся и ушел обратно. Сегодня предстоял еще ритуал, но это в полночь, а пока он хотел войти в Хранилище.

Когда он уже подходил к последнему залу перед входом, ему встретились двое из имперской коллегии магов. Впереди стоял темнокожий Олим.

***

О чем бы ни договаривались маги между собой и какие бы ни давались клятвы, каждый из них действовал исходя из личной выгоды. Всегда.

А Олим был слишком опытен и предпочитал вдумчивые, выверенные решения. А еще он слишком долго жил, чтобы знать, что воевать хорошо, но предпочтительнее договариваться.

И так считал не он один. Ибо всегда желательно иметь альтернативный вариант.

Сейчас Олим хотел попробовать наладить отношения с Эйтерном Хормом. И вовсе не считал это предательством по отношению к планам Бэкила. С его точки зрения, бывший секретарь манипула имперской коллегии был слишком молод и горяч. Это мешало ему правильно оценивать ситуацию. Направляясь сюда, он рассчитывал встретить здесь Эйтерна Хорма. И не ошибся. Увидев, как демонолог приближается, Олим степенно двинулся ему навстречу и произнес:

– Рад приветствовать вас, коллега.

Второй маг из коллегии, Валлигар, держался чуть сзади, его цель была наблюдать.

Бывший демонолог только коротко кивнул в ответ и явно собирался пройти мимо, чем вызвал раздражение почтенного и многоопытного темнокожего мага. Однако Олим сдержался. Если он хочет получить сведения, нужно проявить дипломатичность и такт. Поэтому он сделал вид, что не заметил нежелания Хорма общаться.

– Я и мой коллега, – он обернулся взглянуть на Валлигара, – хорошо знали покойного Молена Гоулза. Не могли бы вы рассказать, как прошли его последние часы? Поймите, его личные вещи и этот рассказ – единственное, что останется семье покойного.

Сделал скорбное лицо и сложил руки перед собой, а сам пристально наблюдал за Хормом. Олим был уверен, что со смертью Гоулза что-то нечисто, но Стражи им этого не скажут, а вот Хорм, если правильно выстроить разговор, мог.

– Что именно вы хотите знать? – спросил демонолог.

И взгляд его был, пожалуй, слишком твердым и проницательным, это немного настораживало.

– По возможности, все, – с поклоном проговорил Олим. – Сами понимаете, семья. Его любили, архимаг Иралии пользовался большим уважением.

– Насколько мне известно, архимаг Иралии никогда не был женат, а его родители вряд ли дожили до сих пор, – обронил Эйтерн Хорм.

Олим побагровел и чуть не подавился. Однако и тут совладал с собой и даже изобразил улыбку, сказав:

– И тем не менее, были те, кто любил его и кому достанутся по наследству все его личные вещи.

Потому что по закону Иралии все богатство архимага должно было достаться короне. Вопрос только, откуда Хорму известно так много? Теперь Олим уже иначе смотрел на демонолога, тот показался ему опасным.

– Что ж, если вы хотите знать, – проговорил Эйтерн Хорм, – я скажу все, что знаю.

– Да, пожалуйста, – Олим выдавил улыбку и незаметно толкнул Валлигара, напомнив тому, чтобы не забыл активировать записывающий артефакт.

У Хорма промелькнула странная усмешка, однако он продолжил:

– Мы находились в центре Разлома.

– Кто «вы»? Прошу прощения, это нужно для семьи, чтобы они могли молиться. Ну, вы понимаете.

– Разумеется, – хмыкнул Хорм и перечислил: – Там были мейр Ангус Форман, глава Энгвард с супругой, Ноэль Керн, мейр Лойку и я. Мейр Ангус собирался осуществить забор пробных образцов субстанции, заполняющей Разлом. А для чистоты эксперимента это следовало делать как минимум в десяти местах.

– Ммм. А Молен Гоулз?

– Его не было с нами.

– Но как же… Позвольте?

– Он появился внезапно. Сразу переместился в центр Разлома, а потом с криком бросился прямо в заполнявшую его субстанцию. Мы пытались помочь ему, как-то вытащить. Но в этот момент началось страшное возмущение, и его не удалось спасти. Молена Гоулза растерзали твари Хаоса.

Олим вдруг сам ощутил, как холодные щупальца Хаоса ползут ему в душу, и передернулся. Но вместе с тем это вызывало жгучий интерес.

– И что, по-вашему, послужило причиной? – спросил он.

– Вряд ли это стоит сообщать семье покойного, – глядя ему в лицо, проговорил Хорм. – Но раз вы хотите знать, я скажу. Молен Гоулз был одержим демоном и пытался осуществить призыв сил Хаоса. Однако ему для этого не хватило сил, и твари сожрали его. А нам пришлось запечатывать Разлом.

Звучало жутко. Некоторое время Олим переваривал, однако он был магом, практиковал темные ритуалы и знал, что жуткие вещи могут нести в себе весьма ценную информацию. Важно знать, как ее использовать. Поэтому он осторожно спросил:

– И… как вам удалось запечатать Разлом?

– Кровью, – сухо проговорил Эйтерн Хорм. – А теперь, если вы не возражаете, я бы хотел заняться своими обязанностями. Сегодня в полночь состоится ритуал, и мне нужно подготовиться.

Хорм уже хотел пройти, однако Олим живо окликнул его:

– Постойте! Вы сказали – ритуал. А мы могли бы присутствовать?

– Насколько я понял, запрета нет, – бросил демонолог. – А теперь прошу меня простить.

***

Олим проводил его взглядом. Очень интересно прозвучало про призыв сил Хаоса. Заманчиво. И тут он не мог не согласиться: Гоулз был обречен, если пытался подчинить себе Хаос в одиночку. Однако это все следовало обдумать, и очень тщательно.

Он повернулся к Валлигару и со значением сказал:

– Коллега, думаю, пока не стоит ставить Бэкила в известность о том, что мы здесь узнали. До тех пор, пока не выясним все обстоятельства.

Во-первых, Хорм мог солгать. А во-вторых, Олим собирался посетить ритуал. Потому что именно во время ритуала можно попытаться понять механизм того, как работает пресловутая магия Стражей.

Глава 2

Веселье в большом зале было в самом разгаре. Гомон, взрывы смеха, топот ног. Молодежь отплясывала, те, что постарше, тоже присоединялись осторожно. Даже старый Озран по очереди танцевал со всеми своими тремя женами. А после еще под шумок успел повертеться около молоденьких магичек. Чисто для сугреву. Так он и объяснил Лиа и девочкам. Но те все равно на него строго взглянули и увели домой.

Ведь в полночь еще будет ритуал. Вроде бы счастливое событие для пары, но много сил потребуется от всех. Провожали старого напутствиями:

– Ты там смотри не усердствуй! Три жены, развалишься еще!

– Я не развалюсь! – беззлобно огрызался Озран. – А вы завидуйте молча!

Для Ноэль это был уже второй ритуал. Первый раз, когда проходила брачный обряд с Гойраном, она была испуганной девчонкой, за свою короткую жизнь не видавшей ничего хорошего. Ей тогда в парадном зале королевского дворца Ангиара казалось счастьем, что ее выбрал в жены Страж Хаоса. Взрослый, сильный, даже красивый. Розовый туман в голове рассеялся сразу. Не успел Гойран привести ее в дом – чуть ли не с порога изнасиловал. И потом он делал это постоянно. И выпивал ее огненный дар досуха. Она боялась его, боялась всего, что он с ней делал, и старалась угодить, чтобы понравиться ему. И в этом было что-то извращенное.

Гойран наконец мертв, а страх перед тем, что происходит между мужем и женой, был жив в ней и теперь. Она в какой-то момент задумалась за столом, вспоминая свою жизнь. Взгляд застыл. Когда Лойку незаметно коснулся ее руки под столом, вздрогнула.

– Пойдем погуляем? – шепнул он ей, сверкнув белыми зубами, а в глубине черных ведьмачьих глаз затлели огоньки.

До полуночи было еще далеко.

И надо бы, наверное, как-то благоустроить их будущий дом. Лойку сразу сказал, что она переедет к нему, и она согласилась. Хотя у него холостяцкое жилье, даже койка узкая, никакого комфорта.

Но во все это окунуться сразу…

А погулять было хорошо.

***

Из большого зала они выскользнули потихоньку. Шум еще слышен был, но стоило отойти немного, и остались только холод и тишина, а еще синеватый магический свет, разлитый под терявшимися в вышине каменными сводами.

– Куда пойдем? – спросил Лойку. – К Разлому? Просто пройдемся по залам? А хочешь, в Хранилище?

– Ты меня на свидание в Хранилище зовешь? – хмыкнула она.

Просто так, подшутить. Чтобы как-то сбросить сковывавшее ее напряжение. А он вдруг остановился, обнял ее за плечи и сказал, глядя в глаза:

– Нет, на свидание я тебя зову в городок. Хочешь?

Сразу все приобрело другие краски. Это и впрямь было бы здорово. Приграничный городок нравился Ноэль, там кипела жизнь. Можно было посидеть в таверне, да просто сбежать от всех. Но ведь туда попадали только порталом? Раньше ее забирал Энгвард Ордгарн или кто-нибудь из Стражей.

– А можно? – спросила Ноэль.

Он кивнул:

– Главное, успеть вернуться раньше, чем наступит полночь.

– Ну… – она пожала плечами и закусила губу.

Через минуту они уже бежали, взявшись за руки, как подростки, туда, где стоял пограничный патруль. Однако на подступах Лойку внезапно остановился и рывком задвинул ее за спину.

Перед залом пограничного кордона прохаживался и нервно косился по сторонам один из имперских магов, Бэкил.

***

Некоторое время Лойку наблюдал за магом, из имперских он ему нравился еще меньше остальных. Неприятный тип, заносчивый, амбициозный без всякого на то основания. Должность, которую Бэкил занимал в манипуле коллегии, не давала ему той власти, которую он всегда желал обрести. Зато сейчас…

Он усмехнулся.

– Что? – тихо спросила Ноэль.

– Подойдем ближе, – Лойку вышел из укрытия и не спеша направился к залу пограничного кордона.

– Он мне не нравится, – сказала Ноэль, нагнала его и пошла рядом.

– Мне тоже. Именно поэтому мы подойдем к нему и попробуем разговорить. А ты, Эль, держись за моей спиной и больше молчи.

Она сначала опешила, видно было, что собирается возразить, а потом вдруг спросила:

– Как ты меня назвал?

– Эль.

– Пссс? – девушка покраснела и закатила глаза.

Звучало почти как «Эва», но совсем иначе. Загадочно, тягуче. Лойку ведь был зингарец, ведьмак и внук ведьмы. А на языке его народа «Эль» значит Она, Единственная. Этого он ей пока не сказал.

Однако они уже приблизились. Нервно вышагивавший маг сразу насторожился, повернулся к ним и замер.

– Рад видеть вас, господин Бэкил, – проговорил Лойку, широко улыбаясь.

Маг еще больше насторожился и зыркнул на Ноэль, прежде чем выдавить:

– Здравствуйте.

– Отчего вы не на празднике? – Лойку продолжал улыбаться, а сам внимательно присматривался к магу.

Напичкан артефактами, некоторые из них так и фонили чем-то темным и неприятным. Хотелось бы знать, какой дрянью они занимаются там у себя в коллегии. А еще больше – отправить из всех на горячие рубежи империи. Драться с ядовитыми вивернами. И мрачно хохотнул про себя: еще неизвестно, в ком больше окажется яда.

– Меня не пригласили, – сухо выплюнул Бэкил и отвернулся, показывая тем самым, что разговаривать больше не собирается.

О, ну так Лойку-то собирался. Он сделал вид, что вовсе не заметил пренебрежения, и продолжил:

– Здесь никого не приглашают, господин Бэкил, все приходят сами. Таков обычай Стражей.

– Я не знал.

– А кстати, – Лойку оглянулся в сторону проема и прокашлялся. – Вы кого-то ждете?

– Нет. Я никого не жду. Вернее, жду. Когда мне откроют портал. Видите ли, меры безопасности. Проходить через портал можно только в сопровождении Стража! – говорил маг, все больше распаляясь. – А все свободные Стражи сейчас заняты!

– Ну что ж, считайте, что вам повезло, – усмехнулся Лойку. – Вы можете пройти вместе с нами.

Выражение лица секретаря манипула изменилось, на нем возникла странная смена чувств, от брезгливости до тайной радости. Однако он выдохнул с облегчением и проговорил:

– Благодарю.

Лойку знаком показал ему проходить первым и церемонно кивнул:

– Тогда прошу. Только после вас.

Маг пошел вперед, задрав голову.

– Ты что, спятил? – прошипела Ноэль. – Он же сбежит!

– Не сбежит, – также тихо ответил он ей. – На нем магическая клятва. А мы последуем за ним и посмотрим, к кому он пойдет. Думаю, я не сильно ошибусь, если предположу, что шпионы коллегии уже в городке.

Потом остановился перед ней, полностью отгораживая ее своей спиной от всех зрителей, и провел костяшками пальцев по щеке:

– Я клянусь тебе, Эль, свидание у нас еще будет.

И потянул ее за собой в зал кордона.

А меньше чем через минуту они перешли демаркационную линию и были уже у границы в городке.

***

Когда они миновали кордон, Лойку непринужденно обратился к бывшему секретарю манипула:

– Господин Бэкил, у вас какие-то личные планы в городке или вы собираетесь, кхммм, развлечься?

Тот уставился на него настороженно, глаза резанули холодом. А Лойку развеселился еще больше, глядя на надутого и напыщенного мага, мнившего себя непроницаемым. Может, для своих оно и было бы так, и то с натяжкой, но для ведьмака, видевшего его суть, потуги были напрасны. Однако он пояснил:

– Потому что возвращаться придется таким же путем. И внутрь вы попадете только в сопровождении Стража.

– Э… – кажется, понимание стало обозначаться на физиономии Бекила. – У меня личные планы.

– Это я говорю к тому, что мы с моей невестой собираемся немного посидеть в таверне. А вы, если у вас, конечно, нет, каких-то далекоидущих планов, могли бы примкнуть к нам. Или не примкнуть. На ваше усмотрение.

***

Наглый чернявый полукровка вызывал у Бэкила раздражение. Однако он помнил, что этот мейр являлся приближенным сестры короля Олафа и уже успел пройти инициацию в Стражи. И тут заметна была рука Ангиара и его стремление занять главенствующие позиции во всем.

Ничего, недолго Ангирау осталось пользоваться в одиночку плодами «взаимовыгодного» сотрудничества с орденом Стражей Хаоса. Очень скоро прежний договор будет расторгнут, потому что потеряет силу древний магический закон. Разлом запечатан, отныне империя больше не будет нуждаться в услугах Стражей. Посмотрим тогда, на каких условиях с ними вообще кто-то сядет за стол переговоров! А главное, кто им будет платить. А что касается их Хранилища…

Однако Бэкил опомнился – наглый мейр таращился на него своими черно-огненными глазами, надо было ответить.

– Благодарю, – сухо проговорил Бэкил. – У меня небольшое личное дело. Нужно приобрести кое-что для работы. А потом я был бы не против присоединиться к вам. Если вы назовете, где это.

– Таверна «У трех ворот», – развязно ответил молодой мейр и притянул к себе эту девицу сомнительного поведения.

Воистину – подобное к подобному, подумалось Бэкилу. А вслух он произнес:

– Буду рад.

Потому что Бэкил припомнил, что эти двое были свидетелями того, как умер Гоулз и как запечатывали Разлом. У них он намеревался узнать подробности. И был ли вообще запечатан Разлом. Возможно, глава Стражей пустил утку в каких-то своих целях.

Эта мысль внезапно пришла Бэкилу в голову. Однако донесение своему правителю он все-таки решил отправить. Лучше перебдеть и быть ко всему готовым, чем недобдеть.

– Что ж, удачи вам в делах, – кивнул ему чернявый мейр.

Потом приобнял свою девицу за плечо, и они двинулись по улице, ведущей к центру городка. А Бэкил остался стоять там. Нужно было выждать немного и убедиться, что за ним не наблюдают.

Было уже темно, но в городке хватало прохожих. Слежки он не заметил. Прошел пару перекрестков, остановился у закрытых дверей какой-то лавки и достал артефакт связи. Агента пришлось ждать. Опасаясь слежки, Бэкил назначил встречу подальше от той гостиницы, в которой тот остановился. Пока ждал, прохаживался под фонарем, а потом сообразил, что так он идеальная мишень, и отошел в тень.

Наконец появился агент. Шел, как-то ссутулившись, и торопился. Собственно, Бэкил и сам понимал сложность положения и не был склонен затягивать встречу. Передал послание, еще несколько слов устно. Все, дело было сделано.

Потом еще раз внимательно огляделся, слежки не было.

Теперь он мог не спеша отправиться в таверну «У трех ворот».

***

А слежка была.

И не только за ним. Стоило агенту торопливо свернуть в переулок, навстречу ему из темноты вышел страшный растрепанный бандит с огненным хлыстом и потребовал:

– Отдай сюда.

– Ш…ш-ш-тто?

– То, что ты недавно сунул за пазуху, – проговорил бандит и щелкнул огненным хлыстом.

На стене дома рядом с ним мгновенно образовалась глубокая оплавленная борозда шириной в ладонь. Демонстрация была достаточно убедительной. Он трясущейся рукой вытащил небольшой магически запечатанный свиток. Бандит забрал свиток и пригрозил:

– А теперь убрался. Хоть полслова кому-нибудь пикнешь – найду, снесу голову.

И буквально растворился во тьме.

Агента тоже как ветром сдуло. В конце концов, рассудил он, с Бэкилом не было уговора, что он доставит послание лично. Секретарю манипула он собирался сказать, что все передал. А если не дошло – что поделать, пропало на почте.

***

На самом деле это был старый прием. Они его обычно отрабатывали вдвоем с командиром. Только тогда действовала Эва, а Лойку был на подхвате. Сейчас на подхвате была Ноэль. Заклинание несложное, Эва называла его «черный плащ».

Когда отработали и забрали у агента свиток, Лойку сказал:

– Теперь в таверну, Бэкил наверняка туда притащится.

Так и вышло. Мага опередили, но ненамного. Они уже сидели за столиком с луковыми сухариками и кружками эля, когда в таверну вошел Бэкил и стал озираться по сторонам.

– Идите к нам, господин Бэкил! – крикнул на весь зал Лойку.

Бэкила аж перекосило, однако он подошел и сел напротив. И даже кружку местного пойла себе взял. А дальше пошел вязкий разговор. Бывшего секретаря манипула очень интересовало, как именно был запечатан Разлом. Ответ, в общем-то, звучал просто: «Кровью».

Однако Бэкил спрашивал вновь и вновь, пока Лойку не сказал, многозначительно понизив голос, что Дар Крови – это великое таинство. После этого тот угомонился, видно было, что усиленно соображал что-то. Они посидели еще совсем немного для приличия и стали собираться обратно.

***

Получаса не прошло, как магически запечатанный свиток с посланием лежал на столе дома у Энгварда Ордгарна.

– Как брали? – спросила Эва.

– Черный плащ.

– Вас никто не видел?

– Нет, командир, – дернул шеей Лойку.

А Эва повернулась к мужу, показывая на свиток:

– На нем магическая защита.

И тут Лойку увидел кое-что и потрясенно затих. Глава Энгвард провел рукой над свитком, и тот стал разворачиваться, открывая написанное. Получалось, глава так мог прочесть любое запечатанное письмо?! Но удивляться этому не было времени.

Послание они прочли.

– Что будем делать с этим? – спросила Эва, помрачнев. – Уничтожим?

Энгвард качнул головой.

– Ничего. Послание дойдет.