Екатерина Мортус
Это за то, что не молитесь
Глава 1
Жухлая трава закачалась, и показались два бурых уха. Одно надкусанное и сломанное на кончике, второе – местами плешивое, покрытое коричневыми корками. Маленький нос зашевелился, пробуя воздух на вкус, и мордочка высунулась из укрытия. Черные глаза осмотрели все вокруг, не замечая затаившегося человека, и худощавая тушка вышла на свет. Перебитая задняя лапа, когда-то сломанная, неправильно срослась. Гирлянда из насекомых, впившихся в облысевшую грудь, кровавые струпья, усеянные, как кратеры на правом боку, вызывали один вопрос: как это животное выжило?
Палец на курке дернулся, и Велеслав отвел ружье. Есть зараженную добычу опасно, но он не ел со вчерашнего вечера. Тот бульон, сваренный на старых птичьих костях и приправленный луком с морковью, сложно назвать сытным. Конечно, сейчас охотник с удовольствием съел бы пару порций, даже не отказался бы от куска черствого хлеба. На самом деле он никогда не отворачивался от еды, кроме ситуаций, когда это действительно становилось опасно для жизни.
Живот сводило от голода. Внутренности плясали танец, выкачивая все силы из мускулистых рук. Как там говорил напарник? Человек не умирает от голода, он в буквальном смысле ест себя, начиная с конечностей, а потом добирается до сердца. Это и становится последней точкой. Велеслав на себе проверять эту теорию, которую считал бредовой, не собирался. А вот напарнику не повезло: голод оказался сильнее. Может и не голод, сейчас уже не разберешь. Совесть охотника иногда грызла, даже больно жалила. Выживает сильнейший. Да и на том заброшенном заводе завелись крысы-переростки, группами атакующие свою добычу. Пришлось оставить тело товарища в обмен на путь к отступлению. В любом случае был риск погибнуть, возможно, даже им обоим.
Указательный палец снова обхватил курок. Решив, что сначала подстрелит зайца, а потом будет думать: есть тушку или нет, Велеслав прицелился. В этот миг, спикировав сверху, скрюченные когти впились в бурую шкуру и подняли сопротивляющееся тело в воздух. Полинявшая птица, похожая цветом на зажаренную курицу, щелкнув черным клювом, несла зайца в гнездо, пока тот кричал, перебирая лапами. Велеслав провожал их ошарашенным взглядом: всегда, когда охотишься, помни – ты тоже можешь стать чьей-то добычей.
Высокая трава, доходившая до пояса, окрашивала руки в зеленый цвет, посыпая сверху желтоватой пыльцой от редко посаженных цветов. Одежда была испорчена давно. Измазанная во все возможные краски, она стиралась только при возможности и так, чтобы избавиться от запаха немытого тела. Запасная (штаны, футболка и толстовка на молнии), скрученная в валики, хранилась в рюкзаке. Пересменка происходила только тогда, когда один из комплектов высыхал под солнце, от костра и, если повезет, на бельевой веревке на захудалом балконе какой-нибудь комнаты, стены которой впитали в себя вонь тысячи клиентов, парфюм падших женщин или испражнения больных и детей. Без разницы, кто жил в этом чулане, покрытом плесенью. Это на одну ночь, возможно на пару, пока снова не станет безопасно ночевать на улице. Или пока не закончатся деньги. Важно просто не снимать одежду, чтобы кожа не касалась старого матраса, бережно застеленного полинявшей простыней. Если в таких ночлежках хозяйкой была женщина, то можно верить, что постельное белье хотя бы раз в месяц обновляли. Не всегда, конечно, срабатывало это правило, но все же в большинстве своем дамы этого мира больше пытались создать уют, чем мужчины, которых больше заботили прибыль, связи и возможность прожить очередной день без неприятностей.
Заросшая тропинка привела к пещере. Судя по вывеске, пожелтевшей под палящим солнцем, в этом месте из-за обвала погибли люди. И кто-то настоятельно рекомендовал не посещать это опасное место.
Велеслав на выходе из пещеры обустроил себе подобие ночлега. Брезент, забытый здесь кем-то, послужил хорошим навесом, а мешок тряпья, что охотник смог выменять у многодетной семьи на бутылку молока, муку и покрытый серым налетом шоколад, стал кроватью. Опасаться, что среди одежды могли завестись клопы или затаится чесотка, не стоило. Прогнившие слои общества не все походили на оживших мертвецов, не следивших за своим здоровьем. Из крайности в крайность разные индивиды, будто из разных вселенных, соседствовали друг с другом.
В яме, прикрытой листьями, никого не оказалось. В сетке для птиц бился воробушек, который годился больше для приманки, чем для обеда. А вот в капкан угодила собака. Гладкая шерсть с серым отливом скаталась, розовый язык вывалился из пасти, и по нему ползали насекомые, как по ковровой дорожке. Лапу, застрявшую в капкане, пес пытался отгрызть, но ему не хватило времени. Кто-то сильнее или хитрее настиг его раньше человека. Из вспоротого брюха вывались внутренности, окропив кровью и остатками пищи землю. Чья-то хищная морда порылась в них, выбирая себе аппетитные куски. От них шел пар, как от горячего блюда, которое дразнит нос свои ароматом.
Велеслав поднял голову и увидел рыжую лисицу. Высунув язычок, она слизала кровь с подбородка, и издала звук, будто хотела выплюнуть клок шерсти. Из пасти вырвался пар, от которого тут же завяла трава. Охотник выругался и направил ружьё на рыжую гостью. Лисица бросила взгляд на собаку, и, раздумывая, стоит ей остаться или нет, вильнув хвостом, прыгнула в куст с ядовитыми ягодами. Это был лучший исход. Сражаться с существом, которого извергла сама земля, как что-то чужеродное для нее, голодному человеку сейчас не под силу.
Велеслав дулом ружья ковырнул мертвую тушку, проверяя, нет ли там еще каких-нибудь тварей и, удостоверившись, что все чисто, достал из-за пояса нож. Стряхнув кое-как насекомых, устроивших пир на морде пса, охотник стал разделывать добычу.
Паровые лисы не болели бешенством. В их желудках, как в адском котле, бурлило варево, позволяющее при атаке оставлять на теле врага жуткие ожоги, вплоть до того, что мясо отходило от костей, как у хорошо вываренной птицы.
Собачье мясо воняло, даже хорошо прожаренное. И на вкус отвратительное, оставляющее мерзкое послевкусие, которое надо заглушать большим количеством жидкости. Прохладная вода смывала с языка остатки трапезы, затем мясо снова поглощалось и так по кругу, пока голод не затих, уступив место сытости.
Справа раздался шорох. Велеслав, бросив недоеденный кусок, вскинул ружье и направил его в заросли гигантского папоротника. Лисица вернулась? Или другая тварь? За последних пару лет их развелось столько, будто двери в ад кто-то забыл закрыть. Не поддающиеся логике, они летали, охотились, паразитировали и просто жили, постепенно вытесняя людей. Говорили, что такое происходило раньше, только историки не заносили это в свои летописи, оставив на уровне легенд. Как-то человечеству удалось вытеснить существ, стерев всех до единого. И они вернулись спустя сотню, а то и больше, лет. А может быть и меньше. Велеслав во все это не верил. Он считал, что мир изучен плохо, а эта живность, не сталкивающаяся с могущественным врагом, размножилась и вылезла, не опасаясь двуногих, возомнивших себя вершиной эволюции.
Очередной шорох заставил охотника вскочить на ноги.
– Выходи. – Он сам удивился, что заговорил с незваным гостем. – Повторять не буду, иначе стреляю.
Папоротник зашевелился и выполз худощавый ребенок, крепко сжимая маленькую ладошку брата или сестры. Из-за спутанных грязных волос, заношенной одежды и грязи на лице сложно определить, какого они пола. Младший грыз ноготь на указательном пальце и, отрываясь от своего занятия, пускал слюни.
«Слабоумный что ли»? – Велеслав решил не убирать оружие.
Детей могли отправить как приманку, чтобы он потерял бдительность, а потом напасть. Спрашивается, а зачем это делать? У него ведь нет каких-то важных реликвий или еще каких-то мелочей из-за которых его можно пристрелить. Об этом, конечно, окружающие не знают, могут только догадываться, но охотник сейчас думал о каннибалах – падший мусор, не способном отказаться от плоти себе подобных.
Старший ребенок долго сверлил взглядом выпотрошенную тушку собаки и старался не смотреть на мясо, готовившееся на импровизированном вертеле. Замычав, он крепче сжал ладонь младшего.
«Это их собака? – Велеслав убрал ружье. – Нет, псина была ухоженной, а эти дети – оборванцы. Значит, голодные».
– Уходите, – сказал он. – Это не дом милосердия, за просто так кормить не собираюсь.
Ответа не было. Две пары карих глаз уставились, будто их головы не понимали, что человек, стоявший перед ними, опасен. Или им было все равно. Или отчаяние так проело душу, что они готовы рискнуть.
Охотник не собирался делиться с ними едой. Почти не собирался. В любом случае, он должен был пополнить запас воды (во фляге осталось меньше половины), а, значит, пора уходить. Забирать с собой сырое мясо бесполезно, на него слетятся насекомые, а вот несколько жареных кусков не повредит. Замотав их в пергаментную бумагу, Велеслав спрятал будущий обед в боковой карман рюкзака.
Дети, испугавшись здорового и незнакомого человека, спрятались в кустах, пока он не прошел мимо, не бросив даже сочувствующего взгляда. Покидая место привала, охотник прислушивался к каждому шороху, но за ним никто не шел.
«Может быть, надо было забрать всю тушу? Нет, оно испортится раньше, чем я успею доесть».
Подставив лицо солнечным лучам, Велеслав взъерошил волосы. Темно-русые, с рыжим бликом, они частично выгорели, превратившись на ощупь в солому.
Некогда наслаждаться теплым днем. Место ночлега предусмотрительно расположено дальше деревни и ручья, а до наступления ночи у охотника еще множество дел.
Светлые и тонкие, как паутинка, волосы рассыпались водопадом, закрывая обзор. Разноцветные птички клевали из тарелки остатки обеда, пока за ними наблюдали. Тоненькие клювы набирали угощения, и птицы улетали в свои гнезда, чтобы накормить птенцов.
Бледна рука, редко бывавшая под палящим солнцем, убрала мешающие пряди. Следовало завязать волосы в хвост, пока не начали ругаться, только наблюдать за пернатыми гостями оказалось настолько захватывающе, что он не заметил, как со спины кто-то подошел.
– Нельзя ходить в таком виде. – Грозный голос заставил вздрогнуть.
Повернувшись, парень, как шторку, раздвинул волосы.
– Извините.
Он запнулся и нахмурил лоб, пытаясь вспомнить, как зовут эту сестру. «Наверное, Ксения. Пусть будет так».
Девушка, склонив туловище на бок, увидела птичек.
– Велеслав, ты кормишь зверушек. – Улыбка заиграла на ее лице. – Какой хороший мальчик. Всегда думает о тех, кто слаб.
Парень поджал ноги и уперся подбородком в колени.
– Я не люблю арахис, – выпалил он. Время на раздумья не было, иначе Создатель узнает, что он пытался обмануть. – Потому им и отдал, пока никто не видит. Но я все равно собирался их покормить.
Улыбка на лице Ксении не дрогнула.
– Хороший мальчик. – Девушка пригладила светлые пряди, заплетая их в хвост. – Ты не солгал, но в таком виде ходить нельзя.
Велеслав расслабился, позволяя сестре привести его волосы в подобающий вид. Все считали его хорошим, даже за последнее время проявляли уважение и заботу, будто он стал святым. А разве не к этому они шли?
С самого рождения их, свору детишек, родители отдали на воспитание сестрам и братьям этого особняка, чтобы они их учили, растолковывали принципы добра и зла, не позволяли свернуть на грешную сторону и, конечно, объясняли принципы мира, который принадлежал Создателю.
Каждое утро несовершеннолетние ученики перед учителем повторяли основные правила и на протяжении всей жизни строго их соблюдали. С младенчества, опекаемые старшими, дети не знали, что такое голод, бродяжничество и страх за свою жизнь. Нет, они боялись, что Создатель может покарать их – испепелить черную душу, но грешных людей здесь не было. Дети, которые не слушались, нарушали правила и легко поддавались искушению – возвращались родителям. Мама и папы плакали, умоляя дать их ребенку еще один шанс, но никого не прощали. Только чистая душа могла ступать по саду, что располагался вокруг особняка, в котором все жили.
– Ты себя хорошо вел? – спросила Ксения, когда закончила своей занятие.
– Да, конечно.
Она присела на скамейку и увидела книгу.
– Нравится? – поинтересовалась девушка.
Велеслав наморщил лоб. Не успев досчитать про себя до трех, парень быстро сказал:
– Если честно, то нет. Они все одинаковые. Я всегда знаю, чем закончится история: зло будет наказано, а по миру герой будет распространять добро.
Ксении такой ответ не понравился.
– Ты хочешь, чтобы зло ликовало?
Велеслав встрепенулся.
– Нет, конечно, нет. Даже в мыслях не было. – Его лицо покраснело. – Просто я не вижу смысла тратить время на то, что между собой похоже. – Парень склонил голову. – Если я согрешил, то понесу заслуженное наказание.
Девушка охнула.
– Ты не согрешил, я верю тебе. И верю, что ты достоин пойти дальше.
– Дальше? – Голова все так же была опущена. Чувство стыда не позволяло посмотреть сестре в глаза.
Ксения похлопала рядом собой, чтобы привлечь внимание собеседника. Но Велеслав остался сидеть на земле.
– Иногда мы выбираем из всех детей того, кто способен выдержать бремя и отправиться дальше. – Девушка понизила голос. – Только никому об этом не говори.
– Но это не обман?
– Нет, тебя ведь об этом никто не спрашивает, потому ты не будешь лгать.
Велеслав понимающе кивнул и расслабился.
Птички опустошили тарелку, оставили на ней перо и полетели дальше. Солнце клонилось к закату, согревая остатками тепла. Парень поправил белоснежный рукав рубашки. Интересно, сестра сильно будет ругаться, если заметит, что его штаны пыльные? Если да, то он сам их постирает. Нельзя докатиться до того момента, когда его, двадцатилетнего парня, вернут родителям. Мама и папа расстроятся, ведь каждый месяц они получают хорошие деньги за то, что их сын ведет себя послушно. А когда Велеслава стали ставить в пример другим, то к основной сумме добавилась премия. Папа признался, когда в очередной раз навещал сына.
Родителей на территорию особняка не пускали, но детям в их сопровождении можно было гулять по городу. Каждый визит, словно праздник: с ними можно ходить в парк, музеи и кинотеатры. Только последних два должен одобрить кто-то из братьев или сестер. Со временем посещения родителей стали редкими, а за последние полгода приехала только мама, и с тех пор она не объявлялась. Может быть, ей тоже сказали, что их сына ждет особенный путь? Велеслав, как его и учили, не верил в то, что Создатель для каждого из нас подготовил свой путь.
«Люди сами протаптывают себе тропинки, а Он только наблюдает за нами, помогая в сложных ситуациях. Это правильно. Нельзя скидывать свое бремя на кого-то другого».
Парень встал, отряхнул штаны от осевшей пыли, забрал книгу и попрощался с сестрой. Завтра надо помогать на кухне. Это лучше, чем работать в саду под палящим солнцем. Если задуматься, то в последнее время он выполняет работу в особняке, а не на его территории.
Велеслав больше не ученик, получающий обычные знания, доступные всем, но и званию «брат» еще не обучен. Ксения говорила, что повышение – сложный процесс. Ему придется отречься от общения со сверстниками и посвятить несколько лет служению в каком-то особенном месте. Это не пугало. Если это требуется, то он всеми силами добьется нового звания, перестанет быть прислужником, и наконец-то исполнит свою мечту – начнет учить других детей.
Глава 2
Дождь накрапывал, покрывая треснутый асфальт зеркальным блеском. Сонный ветер едва касался листьев, будто кружил с ними в медленном танце. Засаленную газету, в которой спрятаны объедки рыбы, рвал бродячий кот. Пиршество, случавшееся не так часто в его жизни, заставило притупить бдительность – на него ехал пьяный велосипедист, стараясь держаться прямо, но руки предательски дергались, выкручивая руль под немыслимыми углами. Выругавшись, мужчина свернул в сторону и скатился в кювет. Дернув подпаленным ухом, полосатый кот запоздало выгнулся и зашипел, в ответ из лужи раздалась ругань. Зверек схватил рыбью голову и помчался прочь.
Велеслав поправил ружье и хмыкнул, привлекая внимание велосипедиста. Но тот не стал дерзить в ответ, а, тихо ругаясь, бултыхался в грязи.
«Свинья, – промелькнула мысль, – как и вся эта деревня».
Ветер усилился и сорвал капюшон со старика, стоявшего под деревянной аркой. Смерив изучающим взглядом путешественника, он, прихрамывая, заковылял в его сторону. Скрюченные артритом пальцы схватили за край толстовки и потянули вниз.
– Плати за вход, – прошипел незнакомец.
Охотник дернулся, освобождаясь от хватки, и поправил ружье, демонстрируя попрошайке, что он вооружен.
– Нет, чужак, – старик махнул головой в сторону ларька, продававшего сомнительную выпечку, – у нас туристический сбор. – Зазвучал смех, и морщинистый рот продемонстрировал, на удивление, целые зубы с легким налетом желтизны. – Плати.
Велеслав боковым зрением увидел трех амбалов, превосходивших его мускулатурой, и достал из кармана пару медных монет. Этого оказалось достаточно, чтобы от него отстали. Старик отошел в сторону, презрительно склонил голову и махнул рукой, будто встречал важную персону.
– Где здесь можно найти работу? – поинтересовался охотник.
– Зайди вон в ту пивнушку. – Палец указала на здание, которое относительно недавно пытались отремонтировать. – Там по старинке листовки висят на стене. Или можешь посетить сайт и посмотреть объявления.
– У вас есть свой сайт?
– Конечно. – Старик хрюкнул и с шумом втянул вытекающие из носа сопли. – Как и везде. Не думай, что твари смогли забрать у нас цивилизацию.
Велеслав был с ним согласен: человечество просто так не пожертвует тем, что упрощает им жизнь. Не все, конечно. В предыдущей деревне всё скатилось до уровня животных, когда люди открыто стали нападать, вламываться в дома и грабить магазины, которые пытались кое-как существовать среди хаоса. Тут же ростки гнили просто высовывались, не пытаясь захватить всю территорию, но все равно оставались, как бельмо на глазу. Чем больше тварей вокруг поселений, тем больше дикими становились люди. Была ли в этом взаимосвязь – мало кто знал. Может, все они животные в человеческом обличии, и только хаос позволил им скинуть шкуру.
Из переулка вынырнула дама, активно покачивая бедрами, и встала рядом с мусорным баком. Охотник прошел мимо, не обращая на нее внимания.
– Сигаретки не найдется? – прошепелявил тонкий голос. Рука с обломанными ногтями взъерошила мелкие кудри.
Велеслав сделал вид, что она не с ним разговаривает. Женщина схватила предполагаемого клиента за локоть и щекой потерлась об грудь. Подняв карие глаза, окруженные размазанным макияжем, она приложила все свое очарование.
– Или угостишь даму ужином? – Рот растянулся в улыбке, демонстрируя черную бездну: верхние и нижние передние зубы отсутствовали, не было даже обломков. – Вижу, что ты заметил мою особенность. Клиентам нравится, говорят, техника лучше.
Велеслав ребром ладони уперся женщине в лоб и оттолкнул.
– У меня нет денег. – Кивок головой в сторону выхода из деревни. – Отдал тому старику. Пришлось заплатить за туристический сбор.
– Старик? – Глаза дамы загорелись, когда она поняла о ком идет речь. – Да он не старше меня. – Хриплый смех вырвался из груди, нарушая тонкое очарование, которое женщина пыталась создать вокруг себя. – Нищеброды, ненавижу вас.
Покачивая бедрами, она ушла в сторону новой жертвы.
Охотник, не спеша, шел в сторону пивбара с названием «Ячменный чемоданчик». На ржавых петлях раскачивался чемодан, из которого вываливались билеты, карта и деньги. Должно быть, тут когда-то было туристическое агентство, но новый владелец решил сэкономить на вывеске, заменив только название.
Криво покрашенные стены не могли скрыть под дешевой краской номера телефонов, имена и оскорбления в чей-то адрес, оставшиеся без ответа. Велеслав толкнул дверь, и его тут же поприветствовал звон колокольчика. Уставший бармен бросил оценивающий взгляд, и, наклонившись, уперся локтями в барную стойку.
– Добро пожаловать! – пробасил голос.
Охотник, вместо приветствия, показал разрядившийся телефон и зарядку к нему. В ответ бармен пальцем указан на вывеску «подзаряди себя и свой аппарат после покупки бокала пива». Могло быть и хуже. Велеслав заказал самый дешевый сорт и сел в дальний угол. Пить, конечно, он не стал. Желудок можно забить янтарной жидкостью, но это все равно спровоцирует голод и жажду.
Дождь на улице усилился, врываясь вместе с раскатами грома и молнией. Официантка вздрогнула, когда вспышка ее ослепила. Поставив перед клиентом тарелку с орехами и какими-то сухофруктами, девушка прошептала:
– За счет заведения.
Велеслав посмотрел на угощение: в нем кто-то рылся, выбирая миндаль и оставляя скорлупу от фисташек. Конечно, это не подарок от чистого сердца, а объедки с другого стола. Пожав плечами, охотник закинул в рот пару сушеных ягод. Какая-то пыль хрустела на зубах. Что ж, либо у них все продукты такие, либо эту смесь собрали с пола. Ладно, ничего страшного. Он не совсем опустился до той падали, что дешево себя продает. Брезговать едой – пустое занятие. Так его воспитывали.
– Скажи, а где здесь можно снять самую дешевую комнату? – спросил Велеслав.
Девушка, прижав к себе поднос, задумалась.
– Есть одно место, – сказала она. – На краю поселка…
– Так это не деревня?
– Городской поселок. – Официантка смутилась. – Вы сейчас на окраине, пройдете дальше и увидите разницу. Тут, – ее голос перешел на шепот, – в бараках, живет Лютый Пес, который пытается подчинить себе всех, но у него мелкая банда, которая вымогает деньги с падших женщин, туристов и обычных работяг. – Взгляд скользнул по хозяину заведения. – Если вы устраните его, то моему отцу будет проще вести дела. Сюда люди боятся заходить.
– Но на его место обязательно придет кто-то другой, – заметил Велеслав.
– Придет, – согласилась девушка. – Только это уже моя забота. – Глаза свернули из-под пышной челки. – Устраните его, а мы обеспечим вам ночлег. Эту ночь просто так, а всю следующую неделю бесплатно после выполнения задания.
– Ты предлагаешь мне – незнакомцу – просто так убить?
– Здесь раньше висел заказ от анонима. – Девушка указала на доску объявлений. – Только заказчика вычислили и убрали.
– Мне нужны деньги. За еду и ночлег не работаю. И такой вопрос: у вас тут беззаконие? Никто не накажет за убийство человека?
– А я и не говорила, что он – человек. – Легкая ухмылка коснулась ее губ. – Не забывайте, что в наш мир пришел хаос. Тут судить будут только за ворох грехов, а не смерть какого-то проходимца. И помните – поселок всегда живет по свои правилам.
Официантку кто-то позвал, и она, пообещав вернуться к разговору, удалилась. Велеслав остался в одиночестве и размышлял о том, что дорогу к месту ночлега он так и не спросил.
Конечно, в городе открытое убийство человека не останется незамеченным. Но тут, как в своем мире, завелись паразиты, истребляющие всю мораль, которая создавалась веками.
Сладко зевнув, охотник убрал телефон в рюкзак, проверил, на месте ли деньги, спрятанные в потайном кармане, и вышел на улицу. Сгущались сумерки, обволакивая здания, уличные фонари и случайных прохожих. Кстати, о них. Первый попавшийся подросток подробно объяснил, как добраться до дешевого ночлега.
Путь пролегал по главной дороге, а потом, когда будет развилка, надо свернуть направо, обойти дом с часами (парнишка сам не знал, откуда появилась эта местная достопримечательность), и идти прямо, пока не дойдешь до вывески «бесплатные завтраки».
Официантка стояла на пороге, провожая в полной тишине гостя. Он махнул ей рукой, буркнул, что завтра вернется, и ушел. Девушка в ответ пообещала, что приготовит ему вкусный завтрак.
– Лучше обед, – предложил Велеслав. – Планирую завтра спать, пока не надоест.
Треснутый асфальт, усеянный обертками, пакетами и окурками резко закончился, переходя в гладкую дорогу.
– Ее моют что ли? – Охотник смотрел себе под ноги. – Чище, чем в жилых домах.
Все-таки официантка была права: окраина представляла собой «размытое» великолепие когда-то культурного поселка, оставив при себе только необходимые местному населению вещи: магазины, бараки и пивнушки. Здесь же, наоборот, располагались семейные рестораны, булочные, музей и даже книжный магазин.
Дети возвращались с вечерних занятий, сжимая лямки рюкзаков. Опрятные, в чистой одежде и с новенькими учебниками. Велеслав никогда таким не был. Поравнявшись, они не обратили внимания друг от друга. Ему для того, чтобы попасть в этот слой населения, пришлось бы притворяться, а им достаточно соседства с такими людьми, дабы приложить всевозможные усилия для побега от подобной жизни. Опуститься проще, чем подняться. Охотник этого не знал, но догадывался. И ему потребуется немало сил для жизни в городе. Деньги, много денег, которые он старался копить, отказываясь от искушающей желудок еды, мягкой постели и согревающей веры в то, то эта ночь пройдет спокойно.
Велеслав несколько ночей плохо спал. Кто-то нашел его пещеру, и с наступление сумерек подкрадывался все ближе и ближе, нарушая тонкую грань сновидений. Расходовать патроны на бесполезную стрельбу в воздух не хотелось, потому были расставлены ловушки. Вырыть полноценную звероловную яму не позволяло время, но и нянчиться со шпионом никто не собирался. Проверенный метод: сделать несколько подобных, но миниатюрных ям, утыканных гвоздями. Последнее всегда хранилось в рюкзаке на случай, если потребуется сделать ловушку. Этому научили еще в родной деревне, задолго до того, как твари вылезли из недр земли и стали нападать на скот, а потом на людей.
Ямы пригодились. В одну угодил тот ребенок, что был постарше. Младший почему-то отсутствовал. Наверное, его даже не было на этом свете. А в другую – паровой лис, превосходивший по своим размерам волка. Та лисица, что сожрала собаку, тоже не уступала в габаритах, но самец был больше. Животное рычало, извивалось и обжигало паром все, до чего дотягивалось. Велеслав пожалел на зверя патрон и пытался проткнуть его самодельным копьем. После пары попыток удалось только расцарапать толстую шкуру. Запах крови должен привлечь хищников.
На ребенка охотник патрон не жалел. Испуг, промелькнувший в покрасневших глазах, ожидаем. Выстрел растревожил птиц, которые затаились на ветках. Активно размахивая крыльями, они, словно туча, поднялись вверх и скрылись среди деревьев. Тело осталось лежать там, застрявшее загноившейся ногой в капкане. Велеслав не стал тратить время и силы на неуклюжую могилу. Может, какой-то хищник, насытившись человечиной, не убьет в этот день кого-то из людей.
Вычищенный асфальт уперся в шлагбаум, за которым растиралась размытая дорога. Обойти его не составило труда. Скорее всего, он выполнял одну функцию: обозначение границ.
– И снова я на окраине.
Поржавевшая вывеска поприветствовала надписью «общежитие “Заря”», а снизу приписка черным маркером «бесплатные завтраки». Еда – это хорошо. Если трубопровод исправен, то можно поверить, что путешественник попал в рай.
За двустворчатой металлической дверью сидела бабулька в кудрявом парике под цвет пшеницы. Узкие очки с толстыми линзами сползали с крючковатого носа, и глаза тут же становились маленькими, как пуговки, вместо совиных.
– Ночлег ищешь? – буркнула бабулька. – Если на ночь, то выезд до часа. Иначе плати дальше. Завтрак в девять. Комнат со своим душем сейчас нет, но есть на этаже. Как и туалет. Кухней можно пользоваться, но холодильником не советую – постояльцы таскают еду.
– Сколько стоит ночь?
Хозяйка общежития взяла длинный карандаш и постучала им по доске у себя за спиной. Велеслав достал из кармана заранее приготовленные монеты и отсыпал нужное количество.
– Можно мне комнату подальше от остальных? – Еще одна монета перекочевала в морщинистую руку.
Улыбка даже не коснулась сероватого лица, но старуха выполнила просьбу.
Комната оказалась на четвертом этаже в конце коридора, напротив лестницы. Душ и туалет посреди этажа. Пообещав, что здесь никого нет, хозяйка вручила брусок мыла, упакованный в заводскую бумагу.
– Тебе повезло, свежее.
Велеслав вынужден был не согласиться. Прямо под затертым составом виднелись черные цифр: срок годности вышел полгода назад.
– Оставишь там, на полке. Не вздумай замотать в газету. Был тут один умник. И, если украдешь, мало не покажется.
Охотник ухмыльнулся: мыло еще не приходилось воровать.
– В комнате найдешь полотенце и постельное, – мягко сказала старуха, растеряв каким-то образом все свое высокомерие.– Оно чистое, только полиняло.
Хозяйка не обманула: на выцветшей простыне виднелись желто-фиолетовые спирали, а на наволочке (не из этого комплекта) – красные машинки на бледно-зеленом фоне. К колючему одеялу пододеяльник не прилагался, но зато полотенца было два: огромное, бурого оттенка, в которое мог замотаться гость, и маленькое – жалкая пародия бирюзового цвета.
Все неплохо складывалось. За окном, как растяжка, пролегала бельевая веревка с десятком прищепок. Дождь закончился, а летнее солнце по утрам продолжало припекать голову, значит, можно заняться стиркой.
Велеслав спрятал ценные вещи по разным углам, а сам рюкзак закинул в шкаф. Собрав в охапку всю одежду и обвязав вокруг талии полотенце, охотник босиком зашагал по коридору, застеленному черно-красной дорожкой, в сторону душа.
Мыло пахло лимоном и пятна отстирывало хорошо. Напор воды оказался слабым, а потом и вовсе через раз выдавал холодную воду, но все же лучше, чем в ручье.
Комната за время отсутствия хозяина проветрилась, убирая тяжелую духоту, нависшую грозной тучей. Колючее одеяло нисколько не раздражало, а наоборот, создавало уют и наполняло разум спокойствием. В коридоре раздался голос. Кто-то забрел не на свой этаж, долго блуждал и ругался, когда не смог открыть дверь. Опомнившись, человек засмеялся и ушел, оставляя за собой тишину. Охотник засыпал, не боясь, что его жизни что-то угрожает. Этот поселок не так опасен, как местные жители думают. Есть места гораздо хуже.
