Екатерина Жукова
Тайна леса за домом

Все события и персонажи вымышлены. Любые совпадения случайны.

***

Не всегда то, что с нами происходит, возможно объяснить логически. Мир многогранен, и есть грани, которые нам не видны, под каким бы углом мы не смотрели…

Пролог

Этого не может быть! Как такое вообще возможно?

Я остановилась и обернулась. По коже прошёл мороз. Сердце готово выпрыгнуть из груди. Я сняла наушники. Пытаясь восстановить дыхание, я оперлась руками о колени – нужно отдышаться и успокоиться.

Этому должно быть какое-то объяснение.

Глава 1

Как же я устал. И дело не только в утомительной дороге после продолжительного рабочего дня. Моя проблема гораздо глубже – я устал от давящих мыслей, к которым с недавних пор прибавилось ещё и чувство вины. Появилось ощущение пустоты и некой безысходности. Я потерял то, что уже никогда не смогу вернуть, но есть и то, что я не хочу возвращать. Да, жизнь не остановилась, но она уже не будет такой как прежде.

Кругом тьма, лишь только свет фар. За последние двадцать минут мне не встретилась ни одна машина. Такое чувство, что цивилизованный мир остался где-то очень далеко. На перекрестке я повернул направо. Судя по информации на дорожном знаке, до города ехать минут тридцать, а там ещё предстоит прокатиться до дома Ричарда. Возможно, ехать в ночь было неразумно? Конечно, можно было бы выехать и утром, тем более что я всё равно уже опоздал! Но чувство вины вытолкнуло меня в путь именно сегодня. Пока я ехал, у меня было время погрузиться в воспоминания и подумать. К сожалению, от этих мыслей легче не становилось.

– Какого чёрта?!

Неприятным сюрпризом стал тот факт, что машина просто заглохла на ходу. Я быстро сориентировался, и пока машина ещё двигалась по инерции – съехал на обочину. Я поворачивал ключ зажигания снова и снова, но автомобиль отказывался заводиться. Выругался и стукнул по рулю.

Понятно, что оставшуюся часть пути я не смогу доехать на своей машине. Но на этом неприятности не закончились – мой телефон был практически разряжен, и сигнал отсутствовал. Я даже не мог позвонить!

– Бывает же такое?!

Я зло бросил телефон на пассажирское сиденье и вышел из машины. Меня «гостеприимно» встретил сильный ледяной ветер, и я застегнул куртку. Вокруг ни души. Вдоль дороги замерзшие поля, а за ними лес. Я посмотрел на небо, и мне захотелось крикнуть:

– Что, мать твою, мне теперь делать?!

Да, в последнее время там наверху меня не жалуют. Одно дерьмо цепляет за собой другое, и с каждым днём моя жизнь становится всё более серой. Ощущение такое, что я превращаюсь в тотального неудачника.

Я обернулся. По правую сторону от дороги, вдали у самого леса горел свет – там дом. Возможно, не всё так плохо? Появилась надежда выбраться отсюда, не успев промерзнуть до костей. Я забрал из машины телефон и зарядное устройство. Направился в сторону одинокого дома.

Меня всегда удивляло, как люди могут добровольно поселить себя в глуши и даже не желают из неё выбраться?! Живут себе в маленьких городках и вполне комфортно себя ощущают. С одной стороны, такая жизнь кажется какой-то спокойной, умиротворенной, но с другой – скучной и однообразной. Каково вот так прожить всю жизнь в провинции, работать на одной и той же работе, знать всех вокруг и проводить каждые выходные в кругу своей семьи? Смог бы я так жить? Раньше я бы, не задумываясь, ответил:

– Ни за что на свете! Тихая зона комфорта – это не для меня!

А сейчас такая перспектива мне кажется даже заманчивой. Я устал от суеты большого города. Даже как-то печально осознавать, что мне скоро тридцать, а у меня до сих пор нет ощущения, что я на своём месте. Да, мне нравится моя работа, но, к сожалению, это единственное, что меня устраивает. Внутренний голос подсказывает, что пришло время что-то поменять. Перемены действительно грядут, только это совсем не те перемены каких я бы хотел.

Я сошёл с дороги и пошёл прямо по полю, казалось, что так будет быстрее дойти до дома. Ветер будто обозлился и намеренно продувал меня насквозь. Я явно одет не по погоде: джинсы, тонкий джемпер и лёгкая куртка. Собираясь в дорогу, мне даже в голову не пришло взять с собой что-то более тёплое. Видимо, в ближайшее время стоит позаботиться о зимней куртке.

Впереди вырисовывался большой белый двухэтажный дом с гаражом. На крыльце и на первом этаже в одном из окон горел свет. Перед домом между деревьев – подъездная дорожка. По периметру дома высажены кустарники – живой забор. Я подошёл к дому, остановился и вздохнул с облегчением. Двор чистый и ухоженный. Скорее всего, владельцы дома довольно состоятельные люди. По дороге к дому у меня мелькали неприятные мысли на предмет того, кто же здесь живет?! Желания нарваться на неприятности, конечно, нет. Но оказывается, домик у леса не так плох, как я предполагал вначале пути. Я ступил на крыльцо и постучал в дверь. Послышался лай собаки. В доме две двери: первая из сетки и основная – массивная деревянная. Видимо, вторая дверь и предназначена для незнакомцев вроде меня. Пришлось постучать снова, потому как никто не открыл дверь.

Деревянная дверь открылась, и я увидел девушку. Шатенка худощавого телосложения смотрела на меня красивыми карими глазами. Бигль усердно на меня лаял.

Девушка ничего не сказала, и я заговорил первый:

– Извините за беспокойство. Моя машина поломалась, а телефон разрядился. Мне нужно вызвать эвакуатор.

Девушка продолжала молчать и сетчатую дверь не спешила открывать.

– Прошу прощения за позднее вторжение, но могу я от вас позвонить, чтобы вызвать эвакуатор?

– В воскресенье вечером? – её вопрос прозвучал с явным удивлением.

– Да, почему нет?!

– Вы серьёзно? – она едва заметно улыбнулась. – Полагаете, что вашу машину сегодня эвакуируют?

– Если нет, то меня вполне устроит такси до города.

Бигль не прекращал лаять.

– Арчи, замолчи!

Пёс послушался.

– Откуда вы? – девушка не ждала моего ответа. – Такси сюда не получится вызвать.

А вот на это я совсем не рассчитывал. Да, я знаю, что направляюсь в маленький городок, но вот, что прогресс туда не добрался, как-то не подумал.

– Разве в городе нет такси?

– Есть, конечно, но сюда сейчас вряд ли поедет. Такси за город нужно вызывать заранее. Тем более на поздний вечер воскресенья.

– Если сейчас позвонить, когда машина приедет?

– Наверное, утром. Если честно, услугами местного такси я не пользуюсь, так что точно не знаю.

Девушка оценивающе на меня посмотрела, глубоко вздохнула и открыла сетчатую дверь.

– Похоже, мне придется быть гостеприимной. Входите.

Войдя в дом и ощутив тепло, я осознал, насколько сильно замёрз. Арчи кинулся меня обнюхивать. Я наклонился погладить собаку, и пёс дружелюбно завилял хвостом. Не знаю ни одной собаки, которой бы я не понравился, и Арчи не исключение. Я обратил внимание, что у пса довольно дорогой ошейник.

Девушка пошла по коридору, я не сразу понял, что можно пройти за ней. Она остановилась, перед тем как повернуть направо в дверной проём, и посмотрела на меня.

– Идемте, попробуем вызвать вам такси и эвакуатор.

Я последовал за ней. Попал в просторную и уютную кухню в пастельных тонах. Посередине кухни стоял большой стол. На столе лежали две книги, блокнот и ноутбук. Должно быть, я застал девушку за работой или учёбой. Сколько ей лет? Двадцать пять или меньше?

– Присаживайтесь, – она указала на стул. – Сейчас поищу номера телефонов.

– Спасибо.

Арчи лёг на собачью лежанку, находившуюся у двери.

Из ящика стола девушка достала большую телефонную книгу. Найдя нужную страницу, взяла со стола свой телефон.

Я наблюдал за её действиями молча.

На девушке были надеты тёмно-синие леггинсы и белая слегка растянутая футболка, завязанная узлом на животе. Несмотря на домашний вид, девушка очень привлекательная и явно ухоженная. Ногти на руках накрашены чёрным лаком, на левом запястье – спортивные часы и тонкий золотой браслет, на котором выгравирована надпись. Длинные волосы девушки были забраны в высокий хвост, а в её аккуратных ушках блестели маленькие серёжки–гвоздики. Фигура девушки – это отдельная тема. Мне стоило больших усилий не пялиться на её попку обтянутую леггинсами. Под футболкой точно нет бюстгальтера. Стоит признаться, я уже не думал о такси и то, что машина поломалась меня больше не беспокоило. Оказаться в компании с такой красоткой неплохой бонус за пережитые неприятности. Однозначно на мне сказывается сексуальный голод – четыре месяца, а, кажется, словно не трахался года два или три.

Девушка изменилась в лице.

– Ничего не понимаю, – она посмотрела на меня. – Сигнал отсутствует.

Она подошла к ноутбуку.

– Интернета тоже нет.

– У вас такое часто бывает?

Девушка была явно удивлена.

– Нечасто, – она сделала паузу. – А вернее такого не бывает. Не могу припомнить, когда в последний раз пропадала связь, но, возможно, это из-за сильного ветра. Даже не знаю, – она снова взяла телефон, но поняв, что связи по-прежнему нет, положила его на стол.

Девушка шумно вздохнула, скрестила руки на груди и посмотрела мне в глаза. Постепенно её взгляд спустился на мои ботинки и на её губах появилась едва заметная улыбка. Странно, что именно, в моём виде могло вызвать улыбку? Обувь? Мои новые ботинки Polo Ralph Lauren вряд ли могут вызывать улыбку, если только у тех, кто не может себе их позволить.

Она тихо спросила:

– Ну и что мне с вами делать?

Наши взгляды встретились.

– Неловко просить, но может вы или ваш супруг могли бы подбросить меня до города?

Почему я упомянул её супруга, и с чего я вообще взял, что он у неё есть? Кольца-то на её пальце нет!

– Не получится. Ни я, ни мой супруг сегодня не повезём вас в город.

Значит, супруг всё же есть. Тогда, где он сам? И вот ещё нескромный вопрос: почему мне так неприятно узнать, что муж у неё все же есть?!

– Я отвезу вас в город рано утром, очень рано.

Непроизвольно мой взгляд упал на плиту. Там стоял противень с запечённой лазаньей. Ужин явно уже состоялся, так как противень был неполный, и рядом с плитой стояла прозрачная миска с остатками салата. Девушка проследила за моим взглядом и улыбнулась.

– Вы есть хотите?

– Да, извините.

Стало неловко. Странно чувствовать себя нищебродом имея в бумажнике несколько кредитных карт. Только реальность такова, что в моей ситуации кредитки являются лишь бесполезным пластиком. Возможно, позже я смогу отблагодарить хозяйку дома за доброту.

Она снова улыбнулась.

– Не нужно извиняться. Я подогрею вам еду. А вы пока можете вымыть руки – по коридору направо ванная комната. Мне придётся быть очень гостеприимной и оставить вас на ночь.

Она повернулась ко мне спиной и стала накладывать еду в тарелку. Я бросил взгляд на её аппетитную попку и пошёл в ванную.

Вот это я удачно зашёл. Кто бы мог подумать?! Когда я шёл через поле, то и надеяться не мог на такой тёплый приём. Видимо, нужно чаще бывать в маленьких городках. А ведь я наслышан, что тут живут добрые и отзывчивые люди. К сожалению, свой единственный визит в этот городок я почти не помню. Кажется, словно это было в прошлой жизни. В памяти остались лишь мелкие клочки воспоминаний. В юности поездки в провинцию мне не казались интересными. К тому же, я не хотел мешать маме и отчиму проводить время вдвоём. Я уже был подростком и понимал, что к чему.

Что сказать? Дом идеально чистый. Очевидно, что это не основная ванная комната. Здесь маленькая душевая кабина, раковина и туалет, но никаких личных предметов гигиены я не обнаружил – ни тебе зубных щёток или бритвы. Понять сколько человек живёт в этом уютном доме, пока не удалось. Думаю, на втором этаже спальни три-четыре точно есть, но сейчас там тишина. Неужели девушка дома одна? И не побоялась впустить в дом незнакомца. А может, супруг уже спит, и она просто не стала его будить? Если честно, наличие мужа разочаровывает. Хотя, с другой стороны, какая мне разница?! Всё, что мне нужно – это еда, ночь в тепле и утром попасть в город. Несколько дней, максимум пару недель, и я запакую чемоданы, даже не успев их распаковать. Здесь я точно не планирую задерживаться. Улажу дела и вернусь в Чикаго.

Я остановился в дверном проёме и поймал себя на мысли, что я попал в какую-то нереальность. На столе – тарелка с лазаньей, салат и стакан сока. Девушка стояла ко мне спиной и смотрела в окно. Она не слышала, как я вошёл. Я слегка кашлянул, давая понять, что она уже не одна. Девушка обернулась, и наши взгляды встретились. У меня возникло желание подойти к ней, впиться в её губы и прижать к себе. Девушка безумно сексуальна, но я должен держать дистанцию. Иначе имею все шансы заночевать в холодной машине.

– Приятного аппетита, – жестом руки она указала на стол.

– Спасибо.

Без лишних церемоний я сразу приступил к еде. Замерз как собака, а есть хотел как волк. Как только я начал есть мне стало казаться, что я вернулся в детство прямо к матери за стол. И то не уверен, что моя мать так же вкусно готовила. Это была потрясающая лазанья с мясом. Если это приготовила она сама, то её муж счастливчик. Иметь жену с такой фигурой, милой мордашкой, да ещё и умеющую так готовить – это же мечта. Доедая, я подумал, что если бы моя жена была такой как эта девушка, то возможно я бы даже согласился жить в этой глуши. А что, собственно, ещё надо?! Наверное, это были мысли голодного и уставшего мужчины. Скорее всего, завтра я буду думать иначе.

Девушка смотрела в окно. То ли она просто стеснялась на меня смотреть, то ли ждала, что кто-то приедет. Может муж? Ах, этот муж! Мысли о нём не дают мне покоя.

– Это лучший ужин за всю мою жизнь, огромное спасибо.

Она слегка улыбнулась.

Я встал из-за стола и поставил тарелку в раковину. Девушка по-прежнему стояла у окна.

– Идёмте, я покажу, где вы будите спать.

Она провела меня в гостиную. Включила торшер, достала из комода плед и положила его на диван.

– Извините, гостей не ждала, гостевую спальню не готовила.

Она произнесла слова спокойным тоном. Я не понял это что, сарказм?

– Придётся вам на диване вздремнуть. Ложитесь, подниму вас рано.

– Спасибо. Спокойной ночи.

Она не ответила, вышла из комнаты.

Я подключил к телефону зарядное устройство и положил его заряжаться. Сигнала по-прежнему не было, но зарядить телефон будет не лишним.

Господи! Как же я устал! Не помню, как уснул, кажется, как только голова коснулась подушки.

Глава 2

– Просыпайтесь. Эй, слышите меня?!

Я открыл глаза. Ощущение такое, словно я только уснул. Незнакомка стояла прямо передо мной. Сегодня её волосы распущены и спадают на плечи. На девушке был кремовый пуловер и чёрные обтягивающие джинсы. Боже! Сколько же в ней секса! Мне хотелось притянуть её к себе и забыть обо всём на свете. Я бы многое отдал за возможность к ней прикоснуться. Только хотел я гораздо больше, чем просто невинно прикоснуться.

– Поторопитесь, пожалуйста. Кофе на столе. Через десять минут выезжаем.

Она вышла из гостиной. Я сходил в туалет, а когда вошёл в кухню то понял, что за манящий запах окутал меня с самого утра – это аромат свежеиспеченного хлеба! На столе – кружка с кофе и домашний хлеб.

– Я не готовила завтрак. Если хотите, отрежьте себе хлеба. Осторожно, он ещё горячий. У вас будет время нормально позавтракать. Я высажу вас у круглосуточного кафе на въезде в город. Рядом автосервис, но он откроется только в девять. Там можно заказать эвакуатор.

– А сколько сейчас времени?

– Шесть пятнадцать.

– И вы уже испекли хлеб?

Разве я мог отказать себе и не попробовать домашний хлеб?! Я не постеснялся и отрезал себе большой кусок.

– Вас удивляет, что я умею печь хлеб?

– Вы даже представить себе не можете. Я не знаю ни одной столь же красивой девушки, которая могла бы испечь хоть что-то приличное.

– Допивайте кофе и выходите на улицу. Я пока выгоню машину.

Девушка никак не отреагировала на мой комплимент, словно я вообще ничего такого и не произносил. По-видимому, она очень верная жена. А где же муж? Даже не спустился. Или его нет дома? Хотя вряд ли она бы пустила незнакомца на ночь, если бы была в доме одна. Или впустила бы? Может потому она и выпроваживает меня так рано, что не хочет, чтобы я с муженьком столкнулся?! Возможно, вчера он спал и сейчас ещё спит. Странно это всё.

Арчи побежал за хозяйкой, но она уверенно произнесла:

– Арчи, место.

Пёс вернулся в свою лежанку.

Я откусил хлеб, и мне захотелось застонать от удовольствия. Кто эта девушка? Лесная фея? Мне стоило больших усилий не охаметь и не отрезать себе ещё кусок божественного хлеба. Было желание забрать эту буханку с собой, но я сдержался.

Это девушка не перестает меня удивлять. Когда я вышел на улицу и увидел, на какой машине она ездит, то даже поперхнулся. У неё новый брутальный пикап Chevrolet Silverado серебристого цвета. Да уж, я бы не сказал, что это женская машина. Хотя, наверное, мне не стоит забывать о том, что я не в Чикаго. Видимо, девушки в провинции считают, что размер действительно имеет значение. Что уж говорить, я никогда не водил пикап. У меня Ford Fusion – эта машина идеально подходит для эксплуатации в городских условиях. Необходимости покупать пикап у меня нет, и вряд ли будет.

Только я закрыл дверь автомобиля, как она сразу же тронулась с места. Что за спешка? За нами кто-то гонится? Девушка молчала, но её отстраненность только подогревала мой интерес к ней. Серьёзная и недоступная, но очень желанная.

– Полагаю, это ваша?

Мы проехали мимо моей машины.

– Да. Очень странно, что она заглохла на ходу. Машине чуть больше года.

На сказанное мной она никак не отреагировала.

Через пару минут я вспомнил, что мы даже не познакомились. Бывает же: переночевать у красивой девушки и даже имени её не спросить. Такой проступок простителен, когда ты студент, под градусом и снял девушку в клубе. Цель ночевки только одна, и имя девушки особой важности не имеет. Но тут совсем другой случай – я хочу знать её имя. Я бы хотел узнать гораздо больше, чем её имя.

– Как вас зовут?

– Что? – она повернулась ко мне, и в её голосе послышалось удивление.

Странная реакция.

– Я спросил, как вас зовут?

Она не сразу ответила. Произнесла своё имя очень тихо:

– Лилиан.

– Приятно познакомиться, Лилиан. У вас очень красивое имя. Я Дэвид.

И снова тишина. Впервые встречаю девушку столь неразговорчивую и невосприимчивую к комплиментам. Она смотрела на дорогу так, словно в машине ехала одна – меня вроде, как и нет рядом. Очевидно, поддерживать беседу у неё не было желания. Я выждал небольшую паузу, но Лилиан так ничего и не сказала.

– Лилиан, я хотел бы как-то отблагодарить вас за гостеприимство.

Она эмоционально произнесла:

– Это лишнее.

Ну что тут скажешь?! Не даёт мне ни единого шанса.

– И всё же.

Она повернулась и произнесла значительно громче:

– Всё в порядке, забудьте.

Лилиан снова сосредоточилась на дороге. Какое-то время мы ехали молча, потом она тихо заговорила:

– Я высажу вас у придорожного кафе, там сможете поесть. Кофе у них отвратительный, а вот оладьи вкусные. Автосервис по дороге прямо, рядом с заправкой. Там не ошибётесь. Скажите Хэнку, что ваша машина в нескольких метрах от поворота к дому Картеров. Думаю, сегодня они её эвакуируют. В общем, сами разберётесь.

– Спасибо.

Она припарковалась и повернулась ко мне.

– Всего хорошего, Дэвид.

Как же приятно услышать своё имя из её уст.

– И вам, Лилиан.

Я улыбнулся, и она ответила на улыбку.

Я так не хотел выходить из машины, но должен был и вышел.

Я смотрел, как Лилиан уезжает, и ощутил пустоту. Уже и забыл, каково это запасть на девушку. Как давно это было? Чувства притупились, я стал каким-то чёрствым – отгородился и зациклился, а меж тем в этом мире есть вот такая лесная фея Лилиан. Она как глоток живой воды – мгновенно меня оживила. Я тяжело вздохнул и вошёл в кафе.

Типичное придорожное заведение встретило меня запахами кофе, жаренного бекона и выпечки. Официантка посмотрела на меня оценивающим взглядом. У меня возникло стойкое ощущение, что я зашёл к ней домой. Так пристально смотреть на людей вообще законно? Я занял место в конце зала. Посетителей минимум: плотный мужик в потасканной бейсболке и я. Был приятно удивлён, что в кафе оказалось довольно чисто. После кофе с хлебом есть не хотелось, но нужно было где-то дождаться открытия сервиса, поэтому я решил попробовать местные оладьи.

Официантка медленно подошла к моему столику. Она достала блокнот из кармана фартука.

– Готовы сделать заказ?

Я бы не удивился, если узнал бы, что раньше эта официантка работала надсмотрщиком в тюрьме. Я прочёл имя на бейджике и улыбнулся.

– Доброе утро, Джуди. Мне рекомендовали ваши фирменные оладьи.

Она даже улыбнулась. Вот так-то будет получше.

– И я слышал, что у вас просто отменный кофе, – я широко улыбнулся.

Интересно она поняла, что я не всерьёз?

Её брови взлетели от удивления. Уверен, я первый так отозвался о местном напитке, но Джуди не растерялась и подыграла:

– Лучший в городе, – она снова улыбнулась.

Ну надо же, врёт и не краснеет. А может, кофе вовсе не так плох, как сказала Лилиан?

– Это я удачно зашёл.

– Значит, кофе и оладьи?

– Верно, Джуди.

Она завиляла полными бёдрами к стойке. Боевой настрой Джуди испарился – я больше не враг.

Она поставила порцию оладьев и налила в кружку кофе.

– Джуди, вы волшебница.

– Приятного аппетита.

Джуди развернулась, но ещё не успела отойти от моего стола, как я, сделав глоток кофе, поперхнулся. Она обернулась и удивлённо на меня посмотрела.

– Всё в порядке?

Откашлявшись, я произнёс:

– Да, спасибо.

Ну и отрава! Записать себе на лбу: «Никогда не пить здесь кофе!»

А вот оладьи реально очень вкусные. Фея Лилиан была права. Ну как же всё-таки тоскливо о ней вспоминать.

После завтрака я отправился в автосервис. Хэнк оказался очень крупным и разговорчивым мужчиной лет пятидесяти пяти. Я заполнил необходимые документы. Он обещал, что через пару часов автомобиль уже будет в сервисе. Сказал, что позвонит мне. Мне нужно было забрать вещи из машины. Кроме того, хотелось узнать, что именно случилось с машиной? Нужно ли мне арендовать автомобиль или поломку можно будет устранить сегодня?

Я хотел спать, но ещё больше я хотел принять душ. Только мне нужно было встретиться с адвокатом Ричарда. А также я обещал миссис Фергюсон, что заеду в клинику, чтобы мы смогли обсудить дальнейшие действия. И эти две встречи я никак не мог отложить. Я должен был подъехать в офис адвоката к девяти утра, но из-за машины задержался. Ещё сидя в кафе, я позвонил адвокату – мы перенесли встречу.

К адвокату я поехал на такси. По пути смотрел в окно на мелькающие виды уютного городка и прохожих. Вышло солнце, да и в целом, стало гораздо теплее. Возникло ощущение, что я попал на съемочную площадку, и все эти люди – актеры, а здания – ненастоящие, лишь фасады. Вот так, и ни одного тебе небоскреба – это вам не «Город ветров». Я всю жизнь прожил в мегаполисе – стопроцентный житель большого города. Здесь был лишь однажды. Да и те несколько дней, что я провёл в этом городе, не оставили глубоких воспоминаний. Я приезжал сюда с отчимом и мамой сразу после их свадьбы. Потом я сюда больше не ездил. Я начал учиться в колледже, и поездки в провинцию мне были неинтересны. У Ричарда здесь свой дом. Он очень хотел, чтобы нам тут понравилось. Маме понравился городок.

Мой отец умер, когда мне было двенадцать. Мама очень тяжело перенесла его смерть. Ради неё я делал вид, что я в норме, хотя сам возненавидел весь мир. Тогда я потерял веру, просто не мог понять, почему Господь отнял у меня отца?! После его смерти наша жизнь значительно поменялась – мама постоянно работала, а я помогал ей, как только мог. Пришлось быстро повзрослеть и многому научиться.

Спустя четыре года на медицинской конференции мама познакомилась с Ричардом. Потом он приезжал в Чикаго. Когда Ричард приехал в Чикаго в третий раз – сделал маме предложение. Она отказалась переезжать к нему, но замуж выйти согласилась. И Ричард переехал к нам в Чикаго. Мне нравился Ричард. Я видел, как хорошо он относится к маме, и понимал, что с ним она счастлива. Отношения с Ричардом её сильно изменили. Хотя я был подростком, но не мог не замечать этих перемен. С Ричардом комфортно жилось. Он меня уважал, и мы довольно быстро стали друзьями. Кроме того, нас троих объединяло общее дело.

Всё своё имущество Ричард оставил мне. Он знал, что со здоровьем у него плохо и ответственно подготовился к своей смерти, хотя ни я, ни его окружение не были в курсе его проблем. Ричард никогда не жаловался, не показывал своей слабости и до последнего дня ходил на работу. Он умер в своей машине. После рабочего дня, припарковавшись у своего дома, он уже не смог выйти из автомобиля.

После встречи с адвокатом я отправился в клинику.

– Доброе утро.

– Доброе утро, – светловолосая дама лет пятидесяти улыбнулась.

– Я Дэвид Эдвардс.

– Ой, доктор Эдвардс, – женщина обрадовалась и поспешила выйти из-за стойки регистратуры.

– Миссис Фергюсон, верно?

– Да, всё верно, доктор.

Миссис Фергюсон работает на Ричарда уже лет пятнадцать не меньше. Я с ней лично не знаком, но наслышан о её ответственности и порядочности.

Я сразу обратил внимание, что в коридоре ожидают пациенты. Это странно, не думал, что клиника продолжает работать.

Я задал свой вопрос тихо, чтобы не привлекать лишнего внимания:

– Миссис Фергюсон, кто-то сейчас принимает?

Она замялась.

– Вообще-то нет, но мы все очень надеемся на вас.

Я удивился.

– В смысле?

– Видите ли, у кошки Блум снова обострилась аллергия, а у Дика воспалилась десна.

Я её перебил:

– Миссис Фергюсон, я не планировал принимать пациентов. Что в городе больше нет ветеринарной клиники? Почему вы не отправите их в другое место?

Она покачала головой.

– Это постоянные клиенты.

Я снова перебил:

– Миссис Фергюсон, о чём мы сейчас говорим? Вы же не думали, что я приехал занять место Ричарда?

По её взгляду я понял, что именно на это она и рассчитывала. Возникла немая сцена. Я посмотрел на хозяев, держащих своих питомцев на коленях, потом перевёл взгляд на миссис Фергюсон и тяжело вздохнул. Решение было спонтанным:

– Ладно, давайте начнём с кошки, на десну скорее всего потребуется больше времени.

– Спасибо, – она улыбнулась.

Поверить не могу, что я согласился. Хотя, должен признать, что я многим обязан Ричарду, и клинику закрыть просто нельзя. Ричард это не одобрил бы. Тем не менее, в моих планах не было намерения сегодня принимать пациентов.

Через некоторое время мне позвонил Хэнк.

– Да.

– Сэр, машина на месте.

– Отлично.

– Извините, – он как-то странно сменил интонацию, словно осторожничал. – Вы точно уверены, что с машиной были проблемы?

– Что именно вы имеете в виду?

– Ну, вы сказали, что автомобиль заглох на ходу.

– Именно так и было.

– Сэр, это очень странно, так как машина в полном порядке.

– Как это?

– Мы всё проверили. Автомобиль в идеальном состоянии.

Я даже растерялся. Вчера машина заглохла, а сегодня в идеальном состоянии?! Это действительно очень странно!