Екатерина Жебрак
Точка кипения. Магический роман

Глава 5. Особняк Морель

Она была хрупкой, невысокой. Волосы тёмно-медного оттенка, длинные пальцы. Красива, хоть и вызывает в памяти образ Сиггрид Хильде Бьёрк. Но, кажется, начинка тут иная. Нет той страсти и безудержности, что была в её матери. Больше тайн, глубже омут.

Эстия внимательно слушала Летицию. Дрейк стоял рядом, лениво рассматривая добычу. Только женщины могли счесть такой взгляд любящим. Хелиусу он был вполне понятен. Никаких глупых чувств – просто очередное приобретение. Дорогое и ценное.

Всё шло по плану. Шаг за шагом Морели завоёвывали позиции.

– Доброго вечера.

Он сделал шаг вперёд, выходя из тени и давая себя обнаружить. Девушка резко обернулась, взгляды встретились. Хелиус Морель улыбнулся.

***

– Благодарю вас, госпожа Летиция, – она смущённо улыбнулась.

Почему-то мать Дрейка вызывала в ней самые добрые чувства. Может, потому что ни от кого больше она не чувствовала столь непривычной ей нежности.

И всё же хотелось поскорее покинуть особняк Морель. Эстия кожей чувствовала древнюю магию этого места. И опасность.

– Доброго вечера, – раздался вкрадчивый голос со стороны.

Эстия обернулась. Дыхание остановилось. Оказывается, опасность исходила не от стен особняка, а от этого самого мужчины с военной выправкой, гладко зачёсанными тёмными длинными волосами и холодными серыми глазами, образ которого она старательно пыталась вытравить из памяти.

– Мистер Морель, – Эстия сделала полупоклон в сторону хозяина.

– Мисс Арьени… – он склонил голову. – Рад видеть вас в своём доме. Вы стали значимым человеком для нашей семьи.

– Что вы, мистер Морель…

– Не надо ложной скромности, мисс… Хотя, что это я? Вы ведь уже не мисс Арьени. Отныне вы – часть нашей семьи, – он приблизился и властно взял руку девушки в свою. – Статус, положение, возможности – перед вами, – он галантно поцеловал её руку.

– Я благодарна вам, – Эстия чуть побледнела. – Но я не хочу, чтобы вы подозревали во мне корыстные интересы.

– Что вы, Эстия, – он покровительственно усмехнулся, глядя на неё сверху вниз. – Откуда они в вас? Я прекрасно знаком с вашими родителями – увы, они напрочь лишены какой бы то ни было здоровой корысти. Я бы даже взял на себя смелость обучить вас некоторым элементам этой полезной черты характера.

– Отец, к таким предложениям лучше готовить постепенно, – усмехнулся Дрейк, подходя к ведьме.

Он как будто невзначай встал сзади, положив руку ей на талию.

– Наше общение будет продуктивным, я уверен, – Хелиус обвёл взглядом Эстию.

– Дорогой, – Летиция сделала шаг к мужу, – я думаю, пора приглашать детей за стол?

– Конечно, дорогая. Самое время, – он предложил ей руку. – Прошу…

Хелиус кивнул сыну и направился в сторону выхода из помещения. Дрейк ободряюще улыбнулся Эстии и повёл её следом. Семейные ужины в особняке Морель были мероприятием не для слабонервных. Но таковых в этой семье не было.

***

Летиция была счастлива. Дрейк, галантно ухаживающий за молодой женой, её идеальные манеры, осанка, движения, речь. Она непринуждённо поддерживала разговор, безукоризненно преподнося себя. Самая лучшая партия для Дрейка. Идеальная.

…И такая знакомая улыбка. Вот только она давно покинула обладателя. Времена, когда он рисовал и улыбался глазами – вроде бы оставаясь серьёзным, канули в Лету. А она всё не могла забыть тех смеющихся чёрных глаз, той лёгкости, той свободы молодого Эстена Арьени. С ним весь мир был открыт. Никаких рамок, полная свобода.

Недоступная ей свобода. Потому что судьба знатной девушки обычно решена задолго до того, как она вырастет.

Летиция незаметно взглянула на мужа. Привычная тонкая усмешка на сухих узких губах, холодный взгляд. Надёжный, основательный. Её партия. И никуда не денешься.

Хорошо хоть дети выбрали друг друга по любви…

***

Он ненавидел. Ледяная ненависть затягивала неестественно-светлые глаза. Потому что во главе стола сидел этот человек, который по какой-то чудовищной причине являлся его отцом – и главным врагом.

Разговор ни о чём. И всё же Хелиус Морель владел вниманием – что матери, что Эстии. А он, Дрейк, как всегда, как будто и не существовал – ни для кого из них.

Ледяные глаза смотрели неподвижно. Вот только отцу всё равно. Он давно списал его со счетов.

…Хорошо, что семейный ужин – это не так уж и долго. Забрать ещё некоторые документы – и домой. Пока кипящая в душе злость не начала выплёскиваться наружу.

***

Она ждала мужа на террасе под открытым небом. Защищённое магией место не давало замёрзнуть, зато дарило всё великолепие ночного звёздного неба. Эстия смотрела на равнодушные звёзды и на почти полную луну. Им было всё равно.

А вот ей – нет. Вечер в окружении семьи Морель закончился, и девушка выдохнула. Здесь было страшно. Магия охватывала плотным кольцом, змеиным объятием, не давая шевельнуться, не давая вздохнуть. Властность Дрейка не шла ни в какое сравнение с властью этого места. Оно парализовывало и лишало воли.

Нет, не оно. Он.

В этом мужчине было нечто нечеловеческое. Или бесчеловечное? Она не знала, только лишь ощущала себя жертвой, попавшей в западню. Учащалось дыхание, цепенели руки, сердце проваливалось куда-то в пустоту.

Он как будто видел её насквозь.

Руки девушки нащупали мешочек с рунами. Опасен ли он для неё?..

Пальцы вытащили руну. Отала. Руна рода, наследия, прошлого как опоры для будущего. Прямая. Он не лишит её чего-то. Скорее, даст. Неужели поддержку его рода? Но почему тогда эта руна выходит в ответ на вопрос об опасности? Что опасного может быть в его поддержке?

В чём его опасность для неё? Руки, дрожа, извлекли руну. Эстия сглотнула. Хагалаз. Опять Хагалаз. Страшная, разрушающая руна. Хелиус Морель способен разрушить в её жизни многое.

Чего он хочет от неё? Третья руна. Эйваз. Руна обороны. Активного достижения цели. Победить, преодолеть, покорить?..

Эстия, похолодев, опустила руну обратно в мешочек. Ответы казались крамольными, странными, недобрыми. А звёзды равнодушно мерцали с бархата неба.

– Вы не озябли, леди Эстия?..

Она едва заметно вздрогнула.

– Благодарю за заботу, мистер Морель, – она слегка повернула голову в сторону вышедшего на террасу магу. – Мне тепло.

– Я рад. Вы позволите мне обращаться к вам таким образом?

– Конечно, как вам угодно.

– Благодарю…

От его вкрадчивого тона внутри неё всё замирало. А маг уже стоял за её левым плечом.

– Я хочу задать вам деликатный вопрос. Он касается лично вас. Я не хотел выносить его на всеобщее обсуждение.

– Слушаю вас, мистер Морель, – она ощутила, как сердце провалилось в пятки.

– О, леди Эстия, не стоит так пугаться, – он покровительственно прикоснулся к её плечу. – Я вам не враг. Вы столько хорошего принесли моей семье. Было бы странно, если бы я был вам враждебен.

– Простите, мистер Морель.

Она замерла. Тяжёлая горячая ладонь на её плече заставляла терять спокойствие.

У Дрейка тоже были горячие руки. Но не такие тяжёлые.

– Есть ли у вас нечто в собственности, леди Эстия?

На террасе стало тихо.

– Нет, мистер Морель, – её голос звучал ровно. – Увы, в силу внезапности замужества и несогласия отца я осталась бесприданницей.

– Хм, что-то подобное я и предполагал, – он убрал руку, и Эстия, не сдержавшись, глубоко вздохнула. – Эстен не удосужился позаботиться о вас.

– Я сожалею.

– Вы? Зачем, леди Эстия? Это он должен сожалеть, – усмехнулся Хелиус. – Вы не виноваты. Но я позабочусь об этом. Не переживайте.

– Мистер Морель, не стоит… Я не хочу быть причиной проблем и расходов… – в её голосе прорезалась боль.

– Я не понесу ни малейших расходов, вам не о чем волноваться. Но ваша честность подкупает меня, не скрою, – он по-прежнему стоял за её спиной. – Это руны? – он увидел в её руках мешочек.

– Да, мистер Морель. Наследие моей мамы.

– Вы владеете ими? Может быть, вытащите для меня парочку? Ммм, какой неожиданный запах духов. Вам очень идёт корица. Запах уюта и тепла…

Он говорил, а она едва дышала. Ощущать присутствие этого мужчины рядом было тяжело. Она терялась.

– С удовольствием, – губы сами говорили нужные слова. – Задавайте вопрос, мистер Морель.

– Что мне принесёт общение с вами, леди Эстия? – в его голосе слышалась едва заметная насмешка, а дыхание щекотало обнажённое плечо ведьмы.

Проклиная платье с открытыми плечами, и понимая, что платье с декольте было бы ещё хуже, она опустила пальцы в мешочек с рунами.

– Турисаз. Перевёрнутая. Спешка, резкие изменения, возможно, несколько болезненные.

– Хм… А поподробнее? – он слегка придвинулся.

– Сейчас спрошу. Что самого лучшего вы получите от общения со мной, – её пальцы коснулись рун. – Эйваз… Руна обороны, активной защиты… Превращения чёрного в белое или наоборот… Символ этой руны – тисовый лук. И тот, кто его держит, кто направляет стрелу.

– Ваш голос дрогнул, леди Эстия. Почему?

– Эта руна сегодня уже выходила. Что для вас эти слова, мистер Морель? – она развернулась к нему лицом.

И вздрогнула, как будто пойманная в тиски.

– Это сладко, леди Эстия. Это не борьба. Это завоевание, присвоение. Это прилетевшая в цель стрела, – он смотрел ей в душу. – Это подстреленная дичь.

– Я запомню, мистер Морель. Но я не могу протрактовать эту руну в этом случае.

– Задайте ещё один вопрос, – он смотрел на неё, как будто почти не моргая. – Вы же можете попросить руны об уточнении?

– Я хочу узнать, чего самого плохого вы получите из-за общения со мной, – она с вызовом взглянула ему в глаза. – Райдо. Прямая… – Эстия недоумённо взглянула на руну.

– Что это значит? – слегка скучающе спросил Хелиус, рассматривая девушку.

Она слишком неопытна. Она слишком мало видела.

– Руна верного пути. Я не понимаю, почему это может быть плохо…

– Встану на путь исправления, что ли? – рассмеялся он.

– Скорее, именно на свой путь. Но, видимо, это не так уж желанно, – она подняла на него глаза. – Я слишком мало знаю, мне сложно трактовать руны для вас.

– Вы хотите узнать побольше, леди Эстия?..

– Боюсь, мне это предстоит, коль уж я стала женой Дрейка, – она отвела глаза.

– Спросите тогда про себя. Себя вы хорошо знаете, – он не отводил взгляда. – Что хорошего и что плохого даст вам Дрейк.

Он не просил, он приказывал. Но руны уже зашуршали в мешочке. Эстия вытащила две. Морель-старший протянул ладонь.

– Кладите. Вам будет удобнее их трактовать.

Девушка послушно положила руны на широкую ладонь мага.

– Хорошего – Иса. Руна льда. Это может быть порядок, структура.

– А может быть, он вас заморозит.

– В таком случае, значит, мне это очень нужно, – она выдержала неподвижный взгляд мага.

– А плохого?

– Перевёрнутая Уруз, – она коснулась руны, случайно соскользнув с камушка на ладонь Хелиуса и тут же отдёрнув руку. – Уруз – это сила – стихийная, неуправляемая.

– Он лишит вас силы?

– Или неуправляемости моей силы.

– Но эта руна вышла в позиции вреда.

– Вы схватываете на лету, мистер Морель, – она подняла глаза.

Он улыбнулся уголками губ.

– Спросите то же самое про меня и вас.

– Зачем?

– Для полноты картины, – он сжал ладонь в кулак, пряча две руны.

Взгляды встретились. Растерянность – в первые секунды. И слабый огонёк лукавства – потом.

Эстия молча протянула ему мешочек. Маг, усмехнувшись, позволил рунам соскользнуть в него с ладони.

– Я хочу задать вам вопрос.

– Конечно, леди Эстия.

– У вас мозоли на руках. Это от оружия?

Маг протянул ей раскрытую свободную ладонь.

– Посмотрите сами, Эстия, – он властно взял её за руку, заставив коснуться своей ладони. – Закройте глаза и послушайте пальцами мои руки.

Ведьма подчинилась. Изящные пальцы скользнули по его твёрдой ладони. Образы вставали в её сознании.

– Вы любите холодный металл, леди Эстия.

– С чего вы взяли, мистер Морель? – она открыла глаза и настойчиво забрала свою руку.

– Вы смотрели, а ваши щёки залились румянцем, – он пронзительно взглянул на неё.

– Возможно, да. Кровь валькирий заставляет любить клинки, – она выдержала его взгляд.

– Кровь валькирий сможет себя раскрыть, если клинок в руки взять, а не просто любить на расстоянии. Подумайте об этом, леди Эстия, – он усмехался. – Эстия, ну же? Спросите руны. Только без подтасовки.

Девушка медленно подняла голову, заставив себя посмотреть ему в глаза. Серое – в серое. Вот только его взгляд охватывает и держит, не давая бежать.

Она молча коснулась рун в мешочке. Не глядя, достала одну. Он подставил руку, не отрывая взгляда. Руна послушно легла на плотную ладонь, знающую и твёрдую рукоять клинков, и мягкость изгибов женского тела – Эстия увидела многое. Точнее, он ей показал.

Вторая руна последовала за ней.

– Что говорят руны, леди Эстия? – вкрадчиво спросил он.

Она вздрогнула, как будто приходя в себя, и взглянула на руны.

– Я не понимаю, – она отвернулась в смятении.

Но его свободная рука вдруг обхватила её запястье. Ведьма испуганно взглянула на него.

– Расскажите. Может быть, я пойму.

– Хорошего – Ингуз, – вздохнула она. – Это нечто новое, раскрытие, выход из состояния куколки в бабочку. Это сильная мужская руна, очень плодородная…

Она замолчала. Сказать всё она не могла. Слишком крамольна эта руна в таком раскладе. Слишком сильно пахнет запретным и постыдным.

Только вот он всё ещё держит её за запястье, а щёки заливает краской…

– Вот как? – Морель-старший приподнял бровь. – Что ж, я готов поспособствовать вашему раскрытию и переходу в новое состояние. Я вижу ваш потенциал. А плохого? Что это за молния?

– Это руна Совелу. Руна Солнца. Самое плохое, что я получу от вас – это целостность, внутренняя гармония, внутреннее горящее солнце. Это очень позитивная руна. Я не понимаю, как это может быть чем-то плохим.

– Только если вы будете этому сопротивляться, – он вдруг придвинулся, удерживая её за руку, притягивая к себе. – И если ваше представление о себе не соответствует вашему истинному величию, раскрыть которое я вам помогу, – он говорил негромко, но каждое слово проникало куда-то под кожу. – И всё же наше с вами общение видится мне более продуктивным, чем ваше с Дрейком.

– Деловые отношения бывают проще любовных, вы правы, – она старательно не смотрела на него.

– Я бы не был столь категоричен, – усмехнулся он. – А вот и Дрейк, – маг сделал шаг назад, отпуская запястье ведьмы. – Позвольте вернуть ваши руны, леди Эстия …

– Я что-то пропустил? – Дрейк внимательно взглянул на отца.

– Твоя жена невероятно сильна в рунах. Она сделала для меня несколько раскладов. Дала очень ценную информацию. Рекомендую, – он ссыпал руны в протянутый мешочек.

– Обязательно попробую, – сдержано кивнул Дрейк. – Эстия, ты готова?

– Да, – она поспешно приняла протянутую ей руку. – Я очень устала. Этот день был таким обильным на впечатления, – она скользнула взглядом по Хелиусу.

Тот ответил зазмеившейся на тонких губах усмешкой.

– Этот дом всегда рад видеть вас обоих.

– Благодарю, отец.

– Благодарю, мистер Морель.

Фигуры молодой пары исчезли в мерцании портала. Хищный предвкушающий блеск в серых глазах Хелиуса Мореля видели только звёзды. Но тех, кто умел читать по ним, не было рядом.

Глава 6. Призрак свободы

Шаг в портал, в мерцающую изменчивую энергию, ещё один, и третий – на землю. Так должно быть.

– Ой! – звука нет внутри порталов, этот звук был у Эстии в голове – её собственный вскрик.

Потому что то, по чему она шла, вдруг ушло из-под ног. Она проваливалась куда-то.

«Так не должно быть», – билась мысль в голове Эстии. – «Это смертельно опасно. Портал работает секунды – не выйдешь – пропадёшь».

Держащая её рука Дрейка с силой дёрнула её. Но пространство засасывало, она тонула в не-материи.

«Забавный конец», – ей вдруг стало смешно. – «Неплохое решение моих нерешаемых проблем».

Надо только избавиться от захвата Дрейка. Но у неё гибкие пальцы… Попытаться выскользнуть, отдаваясь этому провалу не-материи.

Вот только что-то внутри её тела с рыком вдруг рвануло наружу. Не-материя дрогнула и отступила, как будто Эстия сама стала её частью. Ещё удар сердца – и ведьма снова стала существом из плоти и крови. Третий шаг…

…Всё случилось за мгновения – и вот она уже стоит, покачнувшись, на твёрдой земле и смотрит в прищуренные неестественно-светлые глаза.

– Что это было? – выдохнула она.

– Портал нас чуть не проглотил, – мрачно произнёс Дрейк. – Это плохо. Мои заклятия не должны так работать. Ты в порядке?

– Д-да, – она потёрла горло, в котором ещё стоял отзвук рыка.

Дрейк с сомнением и подозрением посмотрел на неё.

– Я тебя еле вытащил. Меня тянуло куда-то наверх, тебя вниз. И ты не особо за меня держалась.

– Испугалась, – она отвела взгляд. – Но как такое возможно?

– Не знаю. Разберусь. Возможно, просто аномалия наложилась на заклятия. Но откуда ей взяться между домом отца и моим… – его брови были сведены. – Я разберусь. Пойдём домой.

Он обнял девушку за талию и направился в сторону дома. Ворота бесшумно закрылись за их спинами, окружая безопасностью и физической, и магической – круг заклятий замкнулся, скрывая дом пеленой.

Эстия послушно шла рядом с Дрейком. Тело ещё дрожало от пережитого выплеска адреналина. Маг взглянул на медную макушку невысокой ведьмы, и вдруг остановился, разворачивая её к себе лицом и пытливо глядя в глаза.

– Какая же ты красивая… – он склонился, чтобы поцеловать её.

Но Эстия отстранилась, уходя от поцелуя.

– Эстия? – он чуть нахмурился.

– Устала. Очень сильно. Прости, – она прижалась к его плечу.

– Тебя что-то гнетёт.

– Перестройка. Мне слишком много приходится перестраивать. Я не была готова ко всему этому…

– Ты была готова к замужеству – тебя выдавали за Кадини.

– Но я не готова была ссориться с отцом и переезжать к тебе, – возразила она. – И, опять же, ты – не Кадини…

– Это радует, – он усмехнулся. – Пойдём домой. Тебе и правда надо отдохнуть.

***

Тишина и темнота. Одиночество. И звёздная ночь. И ещё дрожащие внутри тела жилы.

Она. Могла. Освободиться.

Сегодня, пару часов назад. Она могла пропасть в портале и вырваться из заколдованного круга её никчёмной жизни. Мысль не отпускала, мысль выворачивала кости из суставов – как во время оборота.

Как же давно его не было… Зелья обманывали волка внутри, морочили его голову. Но он был, он жил внутри. Он поднимал голову, он хотел свободы. И крови хотел, а не вот этого прожаренного мяса. Хотя бы бифштекс с кровью… Его хотелось, но Эстия в панике отказывала себе – или ему. Потому что, уступив раз, она может не удержаться и потом.

Это он вытащил её из портала. Это он хочет жить – в отличие от неё.

Ведьме было страшно. Почему он смог пересилить её эликсиры, взять под контроль сдающееся не-материи тело? Да, скоро полнолуние, он становится сильнее… Но всё же, почему настолько?!

Рычание гасло в горле. Она ненавидела. Ненавидела себя, своё бессилие. А может, ну его? Выкинуть остатки зелий и отдаться безумию оборота? Ярость клокотала.

От этих мыслей, прорвавшихся в сознание, прошибло холодом. Эстия встала, рывком распахнула окно. Ночная прохлада волной объяла девушку. Тело дрожало. Как же хорошо, что Дрейк выделил ей отдельные комнаты – хоть какая-то иллюзия свободы…

Эстия трясущейся рукой нащупала кулон, с трудом подцепила камень. Две горошины – и привычная тошнотворная горечь. Но лучше это, чем ярость.

…Она зло улыбнулась. Она врала себе, и знала об этом. Ярость была сладка. Ненависть – тоже. А под зельями она слабая и послушная. Зелья глушат не только вирус, они глушат её собственную силу, её огонь. Она не Срединная ведьма. Её Сила – в страсти, в злости. Запретной для неё. Стать по-настоящему Чёрной она не может – слишком велик риск, что тот, кто внутри, прорвётся, завладевая сознанием, напитанный этой яростью. И потому она – магическое ничтожество. Ни Чёрная, ни Светлая, ни Срединная. Ни человек, ни животное.

На месте рыка остался слабый всхлип.

– Прости, чудовище, не могу тебя выпустить.

Внутри стало на мгновение тепло. Как будто чудовище прижалось меховым боком к ней. К глазам подкатили слёзы.

– Как я устала… – одними губами прошептала Эстия.

Чудовище с пониманием оскалилось. И вздохнуло – зелья глушили его сознание.

И её Силу.

***

Эстен Арьени в ярости скомкал лист пергамента с оттиском чёрно-зелёной гербовой печати – плющом, вьющимся по скале.

– Гори, – выдохнул он.

Искра из его пальцев упала на бумагу. Эстен мстительно прищурился. Сейчас эта бумажка сгорит дотла.

– Зачаровал, да? – зло процедил он, когда искра погасла, не принеся никакого урона бумаге. – Позаботится он о новоявленной невестке. Благодарен он. Возьмёт под крыло, – фыркнул колдун. – Как же, как же. Обеспечит всем необходимым, как родную дочь… Тварина…

Пламя полыхнуло из центра ладони мага. Оно объяло бумагу…

Эстен в ледяной ярости смотрел на происходящее. Скомканное письмо оставалось целым, хотя вокруг бушевал магический огонь.

– Ладно, Хелиус, уговорил… Сохраню на память, как образец почерка. Глядишь, пригодится, как улика…

Пламя на ладони Эстена погасло. Колдун упругим шагом подошёл к письменному столу.

– Не тебе, тварь, обеспечивать мою дочь, – перед магом уже лежал чистый лист с гербовой печатью семьи Арьени. – Она не будет зависима от тебя, не дождёшься…

Колдун писал. А скомканное письмо с чёрно-зелёным оттиском, оставленное на подоконнике, вдруг стало как будто подсвечиваться зеленоватым свечением. Тонкие нити зелени – как на плюще гербовой печати – поползли по листу. Эстен обернулся, почувствовав что-то неладное.

– Вот так, значит? Предусмотрителен, гад, как и прежде, – красивое лицо Эстена исказилось бессилием и досадой.

А письмо, сияя зелёным, вдруг распалось, растворилось, как будто его и не существовало никогда.

Колдун зло выдохнул и размашисто подписал лежащий перед ним документ.

– Подавись, Хелиус. Она тебе ещё поперёк горла встанет. Ещё и не отмоешься от позора.

Дух-слуга возник бесшумно, как и полагается духам.

– Ты вовремя, хотя я тебя не звал. Письмо Эстии доставь, – он запечатал конверт и протянул его духу.

– Будет исполнено, господин.

– Тогда чего стоишь? – колдун выпрямился.

– В дом с визитом прибыл господин Кадини.

– Марко?! А этот какого лешего?! – Эстен нахмурился.

– Господин Кадини не сообщил о целях визита, – дух-слуга был безэмоционален.

– Понятное дело, – сквозь зубы процедил Эстен, выходя из кабинета. – Свободен. Письмо передай.

– Как прикажет господин…

Дверь захлопнулась за чёрным колдуном. А посетитель, нервно расхаживающий по гостиной, резко обернулся на звук. Он был напряжён, брови сошлись к переносице. Взгляд его излучал смесь решимости и дурного предчувствия.

– Мастер Эстен, я буквально на пять минут…

Колдун смерил его тяжёлым взглядом и молча прошёл в гостиную. Так же молча он сел в кресло, закинул ногу на ногу.

– Начинай.

– Что начинать?.. – итальянец растерялся.

– Оправдываться, я так понимаю. Ты же для этого пришёл?

– Не совсем, – Кадини не смотрел в глаза – Мастер Эстен, вы меня почти что вырастили… Я не хочу потерять ваше хорошее отношение. И эта ситуация… Я должен рассказать вам всё, как есть.

– Валяй, – Эстен махнул рукой. – Да сядь уже, хватит мяться.

Марко суетливо оглянулся и быстро сел в кресло. Глубоко вздохнул, сцепил руки в замок и, как будто с трудом, поднял взгляд на мага.

– Мастер Эстен…

– Быстрее, – скривился колдун.

– Я должен был жениться на Эстии, но…

– Вмешался Морель, навешал ей лапши на уши и забрал себе, – кивнул Эстен. – Я в курсе.

– Там даже хуже было, – Марко подался вперёд, понижая голос. – Если бы я женился на ней, она бы меня отравила!

– Дааа?..

– Она обещала, мастер Эстен. И она бы сделала это, я видел её глаза! А не она, так он, – Марко поёжился. – Мастер Эстен, я не сдержал слово, но какой был бы смысл в нашем с Эстией браке, если бы он продлился двое суток?

– Поэтому ты женился на Дигран? – колдун откровенно скучал.

– Поэтому я надел на Эстию тот браслет, который мать мне дала, – он помрачнел и опустил голову. – Чтобы Эстия перестала сопротивляться браку и при этом не убила меня.

– Мать? Точно ли мать? – взгляд Эстена стал въедливым.

– Ну да… – он растерянно взглянул на него. – Это её поделка. Я не хотел, но мать… Она заставила. У неё кукла вуду, я не мог противиться… Мне пришлось тот браслет на Эстию нацепить. Но я не хотел!

– А как ты от Мореля собирался защититься? Ну, родила бы Эстия от тебя, и что? Думаешь, Дрейка бы это остановило?

– Я надеялся, что да… Что она ему не нужна с ребёнком…

Эстен усмехнулся.

– Я тоже был в иллюзиях, что она ему не нужна, если он будет здоров. Однако же, мы оба ошиблись. А почему ты ко мне не пришёл? Не рассказал, что твоя мать так давит, что поделку тебе дала?

– Вы… Вы же были за свадьбу…

– И что?

– Вы бы нас поженили.

– Естественно.

– И она бы меня отравила… А если б не поженили, если бы помолвку разорвали, меня бы убила мать. Я не знал, что делать, – Марко в отчаянии смотрел на колдуна. – Морель сначала меня проклял, я чуть не сдох, а потом он сильно помог. Он взял на себя всё. Моя мать отстала от меня и Эстии – просто потому, что боится Морелей. Но вы… Наверное, вы считаете меня трусом, а Мореля сволочью… А это не совсем так…

– Ты правда думаешь, что мне всё это важно? – хмыкнул Эстен.

– Это мне важно, – он болезненно посмотрел на мага.

– Понимаешь ли, Марко… – медленно начал колдун. – Тут дело вообще не в тебе и не в Мореле. Тут дело в моей дочери и в её воспитании. Видимо, оно было недостаточно строгим.

Марко рвано пожал плечами.

– Вам виднее… Мастер Эстен, я… Я тогда пойду?

– Иди, – равнодушно пожал плечами тот.

– Это ведь останется между нами?

– Естественно, – процедил тот.

– До свидания, мастер Эстен…

Молодой гость ушёл, а колдун остался в привычном одиночестве. Картина достраивалась, но на душе было муторно и смутно.

В словах Кадини всё было логично и – теперь уже – понятно. Досадно было другое – как так случилось, что родная дочь предпочла воспользоваться помощью Мореля, а не собственного отца. Да и сам Марко. Не рискнул, не пошёл к нему, не доверился, не поделился… Не подумал, что Эстен может выручить его, снять с него заклятия вуду.

На душе стало мерзко и противно.

«Зато теперь у меня тут тихо, и я один», – успокоил он себя, кинув взгляд в окно, на лёгкие облака.

«Наивный», – шепнул ему ветер, угоняя облака прочь.

Колдун обвёл взглядом пустой дом. Желанная свобода так и не почтила его своим вниманием. Вокруг него стало меньше живых, но вот в его голове…

Там были с ним призраки всех его ошибок, люди, лица, создания, чудовища. Навсегда. Навечно. Потому что от себя не сбежишь. Потому что не свободы он хотел, а покоя. Душевного покоя. Что для чёрных колдунов – непозволительная роскошь.

Эстен подошёл к окну, открыл его нараспашку.

– Почему? – спросил он у ветра, ворвавшегося в дом.

– …Вина… – шепнул тот.

– За что?! Какая?! Перед кем?! Перед…

– …собой…

Он скривился.

– Чушь собачья. Уже с ветром разговариваю.

– …Больно…

– Кому на этот раз?! – язвительно хмыкнул маг, глядя, казалось, в глаза воздушных потоков.

– …Тебе…

– Чушь.

– …Врёшь… – шепнул ветер.

– Молчал бы, а?

Ветер внезапно стих. Эстен, хмуро взглянул в ставшее безоблачным небо. Воздух молчал, молчали и боги. Они давно перестали разговаривать с ним.

Точнее, это он забыл о них. И лишил их внимания дочь, не научив этому, не проводив туда. Смысл – если боги не уберегли Сиггрид и Эстию в ту ночь?

…А она всё цеплялась за старые материны руны. Тайком, под одеялом, в уголке комнаты. Воровато, украдкой. Кровь звала, кровь тянула. Но смысл – если эта кровь позовёт её так рано в Асгард?

Смысл любить и беречь, если потом придётся терять?! Он, Эстен Арьени, знал, каково это. Уж лучше не любить – тогда и терять проще. Как сейчас. Эстия ушла, а он спокоен.

–…Врёшь… – шепнул ветер, захлопнув створку окна.

Колдун зарычал от бессилия. Ветер много знал. Ветер не жалел чувств. Он просто был.

Так же, как и Истина.