Екатерина Жебрак
Интриги Тёмного двора. Книга 3
«Это смертельная болезнь» – считал Сэахор. Вот только для кого смертельная, он не уточнил…
***
– Зачем мы здесь? – Хэлдэрэ внимательно посмотрела на Алхора, кутаясь в тёплый шерстяной плащ.
Мара наблюдала за ним. День ото дня Алхор становился всё задумчивее и задумчивее. В его взгляде загорались и гасли странные огоньки. Он обдумывал что-то. Что-то очень важное, занимающее все его мысли.
А погода портилась всё больше – как и настроение демона. Он становился мрачнее – как будто придумать ничего не удавалось. Складки у плотно сжатых губ были всё ярче, а взгляд – всё жёстче. И молчание. Тишина. Тишина наедине. Страшная, убивающая тишина. Хэлдэрэ незаметно вздохнула. Зима, казалось, приходила не только в мир. Она приходила в её жизнь.
Остатки листьев на деревьях превратились в бурые мокрые ошмётки. Такое же месиво неприятного цвета чавкало под ногами. С грязно-серого неба падали редкие снежинки.
– Здесь есть несколько эльфов, которых надо взять с собой, – Алхор придирчиво оглядел стены Илир-Гэна. – Заодно переночуем. В полях, знаешь ли, ночлег будет менее приятным, чем в эльфийской крепости. Кстати, – он взглянул на Мару, – твоему мороку придётся в ночи полететь обратно в Рамгар. А со мной в составе делегации поедет Таэль.
– Значит, мне уже надо менять обличье? – она нахмурилась.
– Тебе придётся временно поиграть две роли, – Алхор снова смотрел на крепость, а позади них спешивались с драконов трое людей из Рамгара. – Ты мне нужна в своём естественном облике для одного небольшого дела. А морок в виде Таэль вот-вот появится, – он подмигнул. – Прилетит на драконе, я полагаю. Возможно, из Мирас-Антола. Мои люди есть везде. Никто не удивится…
Хэлдэрэ молча кивнула.
– Хорошо.
Кер внимательно на неё посмотрел.
– Это будет незабываемая вылазка, – усмехнулся он. – Тебе понравится.
Мара с сомнением взглянула на него.
– Мои чувства говорят обратное… Но… Наверное, я как всегда, драматизирую…
– Просто и легко не будет, тут твои чувства правы. В остальном же… – он прищурился, взглянув в мутное небо. – Поиграем…
***
– Ты сбрендил?! – Тарис в ярости смотрела на бывшего кера, а ныне – негласного Владыку Тёмной стороны. – Нет! Я уже всё сказала! Я не собираюсь становиться Марой, пока… Не важно… В общем, нет! – её золотые глаза сверкали, как у рассерженной кошки.
Алхор раздражённо вздохнул.
– Интересно, и кто же тогда защитит Илир-Гэн, если мои переговоры вдруг провалятся? Эльфы с луками? – он фыркнул. – Вернуть тебя под заклятие – недолго. Когда я вернусь, мы это устроим – раз уж тебе так хочется. Но пока меня нет…
Тарис шумно выдохнула.
– Вы же так боялись возвращать мне силу? – она приосанилась. – Что изменилось?
Взгляд Алхора был непроницаем.
– Надеюсь, ты быстро вернёшься, – сквозь зубы процедила Тарис.
– Я тоже на это рассчитываю…
***
Сэахор злобно-безразлично смотрел на высокие стены Светлого города.
– Давно не бывал здесь, не так ли? – усмехнулся Орин в облике мага Гальдина. – Хотя, зачем я спрашиваю. Всё и так ясно. Ты был в резервации… Долго был. А теперь можно и попутешествовать. Жаль, этот город будет последним для тебя. Запомни его, Сэахор.
Пленник не ответил. Мхэлен в облике Сантила недоброжелательно на него покосился.
– Алхор так и молчит? – буркнул он, повернувшись к подельнику.
– Да. Похоже, готовится к войне. Надо же… Я думал, он прогнётся. А ты, Сэахор, не удивлён? – Орин повернулся к бывшему Мару. – У вас же, кажется, только ты был за войну… Ну? Говори.
Сэахор скривился.
– Да. За войну был я. Алхор хотел переговоров. Он не любит массовых сражений. Считает бессмысленным – всё равно всё закончится переговорами. Предпочитает сразу переходить к ним, – нехотя ответил пленник.
– Отлично. Ты научился говорить развёрнуто, – Орин одобрительно кивнул. – Пытки – прекрасное средство для обучения манерам… Так, говоришь, не любит он сражения… Что же на этот раз с ним?
Сэахор усмехнулся. Мхэлен развернулся к нему с явным желанием ударить.
– Не стоит, – приказал Орин.
Очень странно приказал. Очень тихо и мягко. Но Мхэлен, уже начавший движение, замер, как вкопанный.
– Это лишнее… Так что тебя так развеселило, Сэахор?
– Разве непонятно? Алхор не отдаст вам Хэлдэрэ. Он триста лет потратил на неё. Он по глупости – из-за неё – стал кером. Ты не отберёшь её у него. Он скорее согласится на войну, чем на жертву ею.
Орин усмехнулся.
– Это очень глупо. Он лишится её – так или иначе. Мог бы выгадать мир для своей земли. А так потеряет и её, и землю.
– Это мы ещё посмотрим, – ухмылка Сэахора была полубезумной.
– Хм, Сэахор? – Орин с ноткой удивления взглянул на Мара. – Ты – на его стороне? На стороне того, кто предал тебя?
– Я не на его стороне, – серые глаза, больше не напоминающие текучую ртуть, смотрели с презрением. – Но и не на твоей. Из вас двоих – ты мне противен куда больше, чем Алхор. А значит, я скорее пожелаю удачи ему.
– Опасная риторика, – улыбка Орина стала ещё мягче. – Ты же понимаешь, что сейчас будет больно…
– И что? Хоть напоследок выскажу тебе всё. А то умру, а ты и не узнаешь о себе всего, что следует… – Сэахор дерзко улыбнулся, запрокинув голову.
– А ведь я предлагал тебе встать под мои знамёна… Отомстить тем, кто тебя предал… – Орин пристально взглянул на него. – К чему это глупое упрямство? Ты ведь умрёшь. Раз и навсегда. Бесповоротно. К чему это?
Бывший Владыка Тёмной стороны оскорбительно усмехнулся.
– Я слишком хорошо знаю природу этих чар, – он кивнул на Мхэлена. – У меня под ними были двое. Хэлгар и Хэлдэрэ. Я не доставлю тебе такого удовольствия. Тем более, твоё воплощение этой магии куда грубее моего.
– Пожертвуешь жизнью? Всего лишь из-за какой-то глупой гордости? – Орин был удивлён. – Ты же так сражался за возможность жить бесконечно… Объясни мне, Сэахор…
– Я хотел свободы. Полной. А под твоими чарами я буду куклой. Мне это не подходит.
– А месть? Ты мог бы отомстить Алхору, Хэлдэрэ, предавшим тебя керам…
– Лучше я отомщу тебе.
– Мне?! – изумился Орин. – Как же?
– По-разному, – ухмылка Сэахора была злой.
Орин укоряюще покачал головой. Лёгкое движение рукой – и пленник согнулся, скрежеща зубами. Движение продолжилось – и Сэахор упал на колени.
– Манерам научились – будем учиться разумности… – вздохнул Орин. – Что поделаешь…
***
Лэнхэллир, запрокинув голову, неприязненно смотрел на Хэлдэрэ. Та подняла голову от свитков.
– Лэнх, это бардак. Это полное безобразие.
– В Илир-Гэне всё в порядке.
– Это пока. Но если всё будет продолжаться в том же духе, здесь будут большие проблемы, – она смотрела жёстко. – Если ты не справляешься, найди заместителя. Поставь нормальных, умных людей – простите, эльфов – на ключевые должности.
– Хэлдэрэ, – Лэнх строго на неё посмотрел, – эльфы – не люди. Им не нужны управляющие. Эльфы – сознательный народ, они организуют себя сами. Они понимают, что должно, а что нет. Понимают, что надо делать и как.
– Да? – усмехнулась Мара. – А решения тоже принимать будут они все? Кто отдаст приказ пополнить запасы трав и эликсиров? Кто отправится за провиантом?
Эльф недоумённо приподнял бровь.
– Ты, разумеется.
– Я?! – изумление Мары было неподдельным.
– Естественно. Ты же – Королева. Ты обязана позаботиться о жителях.
– А комендант что обязан, позволь узнать?
– Следить за благополучием крепости.
– А это не одно и то же?
– Конечно, нет. Я надеюсь, ты будешь управлять достаточно хорошо, чтобы моя крепость ни в чём не нуждалась.
Брови Хэлдэрэ поползли вверх.
– Вот как?.. – она встала из-за стола. – В таком случае, Лэнх, эксперимент Сэахора под названием «эльфийская крепость» придётся закончить, – она прямо взглянула в его миндалевидные глаза. – Эльфам нужно управление. И, если они на это неспособны, этим займутся люди. Придётся сделать ротацию контингента. Большую часть местных эльфов переселим в другие крепости – в Далур-Нум, Мирас-Антол, в Рамгар и в Кайрит-Дижой – Алхор хочет восстановить крепость для будущей морской торговли. А сюда я пришлю людей. Иначе жизнеспособность Илира под большим вопросом.
Эльф возмущённо выдохнул.
– Хэлдэрэ, как ты смеешь?!
– Ты сам сказал – я Королева, – она обошла его. – И я намерена управлять страной достаточно хорошо. Всё, как ты хотел.
– Я не согласен на такие условия!
Она обернулась.
– Можешь подыскать себе уютный домик в любом месте Тёмной стороны. Я освобожу тебя от должности коменданта крепости. Она тебе не подходит. Менестрелю нужно вдохновение и свобода. К службе ты непригоден, Лэнх.
Он в изумлении смотрел на неё.
– У тебя есть неделя. А я пока подготовлю всё необходимое для переселения людей и эльфов. Собирай вещи, Лэнх.
– Хэлдэрэ…
Но Мара уже закрыла за собой дверь. Эльф, качая головой, обвёл взглядом свой кабинет.
Свой бывший кабинет.
Увы, время неприкосновенности, порядка и безопасности – закончилось…
***
Чары опутали тонкую фигурку Тарис синей кисеёй. Лицо бывшей Мары было неподвижным. А полупрозрачное синее сияние уже стало отходить от неё. Вот только вместе с ним из самого тела Тарис следовало нечто. Нечто прозрачно-чёрное. Золотоглазая эльфийка запрокинула голову. А чёрные нити всё шли и шли. В них стали проглядывать голубые искры – быстрыми всполохами. Мара скривилась, как будто ей было больно. Хэлдэрэ, удерживая синюю магическую сеть, бросила тревожный взгляд на Алхора. Но тот действовал спокойно. Он уверенно тянул из тела Тарис злобную магию, заставившую её потерять связь со своей демонической природой.
Тарис негромко застонала. А чёрные нити вдруг засияли и резко растворились.
В комнате было тихо. Три магических существа переглянулись.
– Как ты? – спросила Хэлдэрэ, глядя на бывшую подругу.
Та повернула на неё голову. Странные янтарные глаза переливались, как будто и правда были смолой – но не застывшей, а живой, текучей.
– К сожалению, как и полагается Маре – ни жива, ни мертва, – едко отозвалась Тарис. – Надеюсь, вы не забудете вернуть меня в эльфку, когда вернётесь. Временно. Пока не сделаю, что хочу. А потом снова так. Чтобы не стареть. Ваше счастье, что мы не успели, – она приложила руку к животу. – А то я бы ни за что не согласилась.
Алхор хмыкнул. Хэлдэрэ вдруг прищурилась.
– Интересно, а если ты сначала сменишь облик на полностью эльфийский, и лишь потом мы наложим заклятие – будешь ли ты стареть? Ведь Орин и Мхэлен делали это насильно. Что, если можно иначе сотворить эти чары? И тогда ты сможешь жить, как эльфийка… Как ты и хотела всегда… Ты ведь из-за этого и пошла в Марство…
Взгляд Тарис из колючего стал задумчивым. А затем обе девушки повернулись на Алхора. Тот поднял руки вверх.
– Вопрос не ко мне. Не я эти чары сочинял. Но, вероятно, что-то в этом есть. При случае обязательно поинтересуюсь у автора, – с сарказмом заметил он.
– Так он тебе и ответит, – фыркнула золотоглазая Мара. – Так что, выходит, боишься, что он тебя прямо на Светлой стороне под заклятие запихнёт?
– Кто знает… – пожал плечами Алхор. – Если дело дойдёт до такого, действовать надо будет быстро, – взгляд демона был безмятежен. – Только и всего. Увы, эти чары накладываются вдвоём – вдвоём и снимаются. А извещать Орина, что я… что мы сняли с тебя его заклятие – я не намерен. Сам он до этого не додумается – посчитает, что мы не рискнём вернуть тебе силу. Значит, вряд ли попытается наложить заклятие. Разумеется, это наихудший вариант развития событий для нас. Я бы даже сказал, маловероятный Но я должен предусмотреть и это. А тебе, – он обернулся к Тарис, – я имею резон довериться в этом деле, так как власть над страной ты всё равно не получишь, против Хэлдэрэ не выстоишь – да и не нужна тебе корона. А кое-что другое нужно. И, поверь, если ты предашь, я сумею найти и тебя, и Лэнха, – он смотрел неподвижно.
Мара зло усмехнулась.
– Угрожаешь, да?
– Напоминаю.
– На память не жалуюсь.
– Я тоже.
Хэлдэрэ шумно вздохнула.
– Алхор, я возвращаюсь в Рамгар?
Демон медленно кивнул.
– Да. Пора.
Королева повернулась к Тарис.
– До встречи.
Та криво усмехнулась.
– Надеюсь, до скорой. Быстрее там заканчивай с Орином, – Тарис повернулась к Алхору. – Поехали бы вместе, да сами бы его под заклятие упекли… Зачем делить силы, не понимаю…
– Потому ты всего лишь убийца.
Тарис фыркнула, окатив Алхора неприязненным взглядом.
– Посмотрим-посмотрим… Давай, иди, пытайся обыграть Орина… Я в нетерпении.
– Ты знаешь что-то о нём, что сможет помочь нам?.. Алхору… – тут же исправилась Хэлдэрэ.
Её взгляд был непривычно-сумрачным, тяжёлым.
Тарис передёрнула плечами.
– Это важно. Всё важно, – с давлением произнесла Хэлдэрэ. – Ты была у него в плену почти триста лет. Могла что-то слышать… Мы сейчас не враги, Тарис. И наши с тобой старые обиды сейчас не так важны. И нам обеим есть, чем дорожить. Так, может…
– Не знаю я ничего, – буркнула Тарис, отворачиваясь. – Идите. Сами разбирайтесь. Мне нечем вам помочь. И так помогаю, соглашаясь на снятие заклятия, – она нервно передёрнула плечами. – Валите отсюда. И так от вас одни проблемы. Предупреждаю – если вы оба сгинете – я сбегу отсюда вместе с Лэнхом. Спасать вас, страну и прочую дребедень я не собираюсь, даже не просите… Слышите?
Мара обернулась. В комнате никого, кроме неё, уже не было.
Она тяжело опустилась в кресло. На её лбу пролегла глубокая морщина. Тарис была мрачна, как никогда. Она качнула головой, губы её сжались – как будто она продолжила мысленный разговор с теми, кого здесь уже не было.
А, может, и не с ними. А с кем-то, с кем она разговаривала триста лет подряд…
***
– Думаешь, они и правда могут… – Хэлдэрэ встревоженно взглянула на Алхора, выйдя под открытое небо. – Но ты же демон, а не Мар… Или…
– Возможно ли наложить это заклятие на меня – неизвестно, – он смотрел перед собой. – И, я думаю, они тоже не знают ответ на этот вопрос. А вот ты… – он взглянул на Мару. – О тебе я обязан позаботиться. Если всё пойдёт не по плану – у нас будет способ выкрутиться. Поэтому пока Тарис побудет Марой. Для подстраховки. А там посмотрим.
– Но я же буду в изменённом облике… Аааа… – Хэлдэрэ понимающе улыбнулась. – Понимаю… Ты более чем уверен, что они быстро меня вычислят. Светлые Владыки – нет. А Орин – да. С первых минут, – в её голосе зазвучала горечь. – Поэтому и опасаешься… И как раз поэтому я должна быть в эльфийском облике? – она вскинула голову, ветер разворошил её волосы, закрывая лицо тёмными росчерками. – Чтобы, если он наложит заклятие, а Тарис подведёт и сбежит, я не умерла слишком быстро?
Алхор с улыбкой поднёс её кисть к губам, скрывая гримасу раздражения за поцелуем.
– Я же обещал, что твои проблемы рассеются, как утренний туман, если ты будешь моей. Держу слово. И не оставляю нашим врагам даже шанса обыграть нас, – усмехнулся он. – Подстраховка лишней не бывает. А вообще – наша задача – наложить заклятие на Орина – или на Мхэлена – раньше, чем они попытаются наложить его на меня или на тебя. Счёт пойдёт на мгновения. Будь готова.
Обида на лице Мары сменилась растерянностью.
– Прости… Я подумала… Не то… – она отняла свою руку. – Просто… Боюсь… Как я устала от своей трусости… Прости…
Алхор с сомнением оглядел её.
– Не тащить бы тебя туда вовсе…
– Иначе никак. Если Орин не исполнит клятву, придётся накладывать заклятие – а это ты один не сделаешь. Я обязана ехать.
Бывший кер кивнул.
– Увы, ты права. Вдвоём – справимся. Один я против них уже однажды не выстоял, – он криво усмехнулся. – Только… – он вдруг властно развернул Хэлдэрэ к себе, не обращая внимания на её слабое сопротивление. – Запомни… – он пронзительно посмотрел ей в глаза. – Я – не Сэахор. Даже если тебе покажется, что это не так… – его взгляд стал глубже. – Я не отдал тебя Орину и Мхэлену на войне – хотя повод располагал. Не отдам и сейчас. Будешь верить мне – вернёмся живые-здоровые. Забудешь – дашь им карт-бланш.
– Алхор, хватит оскорблять меня этой унизительной заботой, – взгляд Мары стал злым. – Ты оберегаешь меня, как что-то ценное, но бессильное… Это мерзко, – она выпуталась из его рук. – Я как-то прожила эти сотни лет, не попалась в плен. Ты думаешь, ты сильнее меня во всём? Давно ли ты стал демоном? Да, твоя магия изощрённее моей, ты даже керов сумел на себя перезаклясть… Но это не повод увещевать меня и уговаривать, как маленькую.
Алхор вскинул брови.
– Хм… Вот уж чего не собирался, так это оскорблять… Что ж… Тогда давай иначе, – вдруг усмехнулся бывший кер.
Хэлдэрэ вскинула взгляд.
– Прикроешь мне спину? – он хитро приподнял бровь. – Кроме тебя никто не сможет это.
Мара ответила грустной улыбкой.
– Ну так прикроешь?
– Конечно…
– Вот и чудно. Пошли на взлётную площадку, – он указал рукой на вершину башни. – Хэлдэрэ пора улетать в Рамгар. А Таэль пора бы прибыть. Кстати, – он прищурился, – у меня хорошие новости. С нами поедет кое-кто, кому ты доверяешь…
Хэлдэрэ заинтересованно посмотрела на него.
– Раз уж Королева в Рамгаре, да ещё и с верным до безумия Хэлгаром и жаждущим искупить свои грехи Тенной, то почему бы со мной в составе делегации не поехать одному странному магу?..
– Ульфар?! – лицо Мары просияло.
– Хм, Хэлдэрэ, не слишком ли сильна твоя радость? – Алхор изобразил неприятное удивление. – Мне уже начинать ревновать?
Мара рассмеялась.
– Это смешно, Алхор.
– Нисколько.
– Ты же понимаешь…
– Предпочитаю наблюдать.
– Я не то имела ввиду.
– Очень на это рассчитываю.
– Алхор!
– Хэлдэрэ…
***
Что-то не то. Он задумчив. Обсуждать планы не хочет, мои идеи принимает, но как-то рассеянно. Как будто есть ещё что-то, что знает он, но не знаю я. А мне тревожно.
Я не хочу ехать в Светлый город. Не хочу до дрожи. Но я должна. Одному ему нельзя туда соваться. А меня сворачивает от ужаса.
И… Мне холодно рядом с ним. Может, это временно, может, он просто весь в мыслях… Но я как будто снова одна. И не на кого опереться.
Обрывки записей Алхора
Хэлдэрэ в истерике – это плохо. Удивляюсь её уму и магии – она уже чувствует, что дело неладное. Посвящать её в подробности – излишне. Лучше возьму всё на себя. Так надёжнее. Чтобы она снова случайно не испортила мою игру. Незачем ей знать подробности. Пусть думает, что мы едем исключительно накладывать заклятие на Орина. Про его ультиматумы ей знать совершенно излишне.
А она всё винит себя в трусости, хотя это не трусость совершенно. Это ощущение грядущего. Я хотя бы знаю, в какую западню лезу. А она идёт вслепую, полагаясь на меня. Доверяет… Хорошо, что я сам выбираю свои игры. Жить, как она – смертельно опасно.
Хорошо, что цена вопроса не столь уж высока. Орину сама Хэлдэрэ не нужна. Лишь небольшая уступка. Но вполне посильная. И даже если Хэлдэрэ временно побудет под заклятием – не так уж это и трагично. Это временно. Тарис мы освободили, заклятие будет снято. Хэлдэрэ ничего не потеряет – помнится, она и вовсе была намерена сбегать с Тёмной стороны, менять облик и имя. А так ей даже никуда не придётся уходить. Зато свободы поприбавится. Прошлое будет вычеркнуто.
Вариант Орина очень даже мне подходит. Мне это выгодно. И он не навредит ей, в этом я уверен. У него какой-то странный, нездоровый даже, интерес ко мне. Убийство Хэлдэрэ он не рассматривает, это точно. Незачем.
Прости, Хэлдэрэ. Так надо. Тебе незачем это знать. Второй раз рисковать я не имею права.
Да и, в целом, я делаю это ради тебя.
Светлые земли. Совет
– Приветствую вас, дорогие соседи, уважаемые братья-Владыки! – провозгласил немолодой мужчина в богатых одеждах, обращаясь к собравшимся.
В просторном зале собралось множество людей. Пять делегаций от пяти государств-союзников. И хозяева этого места, королевство Лазис.
– Рад видеть вас. Сегодня повод для встречи куда более радостный, чем прошлый.
– Да неужели… – проворчал один из правителей, старец, лицо которого пересекали глубокие морщины и несколько глубоких шрамов. – И что же случилось? Наши войска ожили?
– Понимаю тебя, Гэрдор, – сдержанно улыбнулся говоривший. – Лирна потеряла много людей в этой войне… Как и многие другие. И все мы потеряли надежду… Но… Гальдин, – проговорил он, обернувшись за свой трон.
Правители недоумённо взглянули туда же.
Портьеры шевельнулись. В зале раздался общий вздох.
– Но как?
– Погиб же…
– И Сантил жив?!
– Как такое возможно?..
Стоящий перед Владыками Гальдин улыбался. Сантил был невозмутим, как всегда.
– Приветствую моих дорогих друзей. Уже и не думал, что увижу вас снова, – заструился голос мага. – Не думал, что снова окажусь в этом прекрасном городе, – он обвёл рукой зал и поклонился королю, ответившему доброжелательным кивком. – И всё же волею богов я здесь, снова с вами…
– А точно ли это он? Вдруг это Мары? Те, Тёмные? – проскрипел старец из Лирны, опираясь на изукрашенную трость и с её помощью выпрямляясь в кресле с резной спинкой.
– Мары способны менять облики, но их глаза выдают их, – раздался мелодичный голос стоящего поодаль высокого русоволосого эльфа. – Я знаю Гальдина близко. Я ручаюсь, это он.
– Верить эльфу…
– Верить эльфу, нашему союзнику Илонэру, большая честь для нас, – перебил старца правитель Лазиса. – Гальдин, Сантил, я рад видеть вас гостями моего города…
Маги поклонились.
– Мы с нетерпением ждём вашего искреннего рассказа. Что случилось на Тёмной стороне? Как вам удалось выжить? И что же с нашими врагами, Марами? Не рано ли мы празднуем победу?
Гальдин медленно склонил седую голову.
– Я отвечу на твои вопросы, Повелитель. Искренне и без утайки…
– Что там ещё? – король повернул голову в сторону больших дверей. – Кто беспокоит Совет?
Гальдин бросил острый взгляд на вход, а затем на Сантила. Тот сжал губы. А двери отворились.
– Делегация из Рамгара прибыла на Светлый Совет, – провозгласил страж.
– Рамгар?!
***
Алхор с приличествующей случаю светской улыбкой оглядел собравшихся, а затем медленно и церемонно поклонился. Стоящие за его спиной люди и эльфы повторили его движение – но, как и полагается, их поклоны и реверансы были куда более низкими.
– Прошу простить Владык за то, что заставил вас ждать. Путь из Рамгара неблизкий… Гальдин, – он церемонно кивнул магу. – Сантил, – второй кивок. – Прибыл, как только получил вашу весть и приглашение.
– Алхор, ты решил согласиться на моё приглашение?.. – интонация мага была слегка странной.
– Да, Гальдин. Я не мог отказаться, – Алхор смотрел в голубые глаза. – Судьба моей страны решается здесь. И я хочу, чтобы она была счастливой. Не такой, как раньше. Я хочу, чтобы войны закончились, – проговорил он с давлением, – и воцарился долгий мир и процветание.
Маг удовлетворённо усмехнулся.
– Что ж, я рад. И я готов сделать всё для этого…
– Гальдин? – правитель Лазиса развернулся к магу, его лоб пересекла морщина, на лице было непонимание и раздражение.
– Владыка Эусиз, что ж, мой сюрприз обнаружил себя чуть раньше, чем я планировал, – на лице Гальдина была безмятежная улыбка. – Вот он – ответ на ваши вопросы… Это мои друзья. Мои спасители, – настал его черёд кланяться Алхору. – Те, благодаря кому я и мой друг, – он указал на Сантила, – спаслись. Те, кто на нашей стороне…
– Что ж, если так… Друзья моего соратника – мои друзья, – сдержанно проговорил Эусиз, глядя на Алхора и пришедших с ним подозрительно. – Прошу… – он сделал приглашающий жест.
– Благодарю за гостеприимство и предложение дружбы, – проговорил Алхор.
– Гальдин, представь нам своих друзей.
– С превеликим удовольствием, Владыка, – яркие голубые глаза Гальдина искрились. – Новый Правитель Тёмной стороны – Алхор. И его спутники. Увы, их я по именам не знаю… Но это не отменяет их значимости…
– Прошу простить, – сдержанно улыбнулся Алхор. – Ты кое в чём ошибся, дорогой Гальдин…
Маг приподнял бровь.
– Называть мою землю Тёмной стороной – неуместно. Это оскорбляет меня и моих спутников, большой ценой распрощавшихся с нашим непростым, даже позорным прошлым…
– О, моя ошибка и правда груба… – Гальдин, казалось, действительно осознал оплошность. – Владыка Рамгара – Алхор. И его спутники.
Алхор склонил голову. Люди и эльфы за его спиной поклонились, сохраняя невозмутимость.
Правители Светлых земель настороженно наблюдали за происходящим.
– И где доказательства, что это не враги?.. – спросил кто-то.
– Это не Сэахор, – снова раздался голос Илонэра. – В этом можно не сомневаться.
– Да ну?
– Абсолютно точно, – возвысил голос Гальдин. – Потому что Сэахор – здесь! – он резким движением отдёрнул портьеру.
В зале вздохнули. Перед ликами Светлых Владык стоял, высоко подняв голову, Мар Сэахор. Черноволосый, с недобрым прищуром, плотно сжатыми губами… С кандалами на руках…
– Владыка Тёмной стороны захвачен нами в плен. Мы говорили, что в наших руках – способ справляться с Марами, и мы доказали это! – торжествующе возвестил Гальдин. – Вы видите это своими глазами. Он в плену, и он ничего не может сделать!
– А взрыв… Все говорили, что это Мары погибли…
– Погибла Мара Хэлдэрэ. А Сэахор при содействии Алхора и его людей, – Гальдин уважительно кивнул бывшему керу, – был захвачен, пленён и лишён магической мощи.
– Да как вы могли это провернуть…
– Не верится…
– Но это так, – внушительно кивнул Гальдин. – И теперь с Марами покончено навсегда. А эта земля, королевство со столицей в Рамгаре, под властью Алхора – нашего союзника, станет нашим добрым соседом. Я ручаюсь за них. Алхор спас меня. Едва ли не ценой жизни, – Гальдин с благодарностью взглянул на того, его голос снова стал мягче. – Жертвуя собой… Рискуя всем… В стремлении освободиться от тяжкой длани Маров… Это он заманил Мару Хэлдэрэ туда, где она и погибла. Это он заставил Сэахора прийти туда, где его ждали расставленные чары. Они могли заподозрить и убить его – мучительно и жестоко. Но всё же вера в то, что жизнь может быть иной, истинное мужество и сила духа двигали им… Он тот, кому мы обязаны победой в этой войне! – Гальдин склонился в низком поклоне.
Сантил последовал его примеру. Сэахор зло улыбался. На лицах Владык непонимание сменялось растерянностью. А затем кто-то из них поклонился Алхору. За ним следующий. И следующий…
Не склонился лишь один человек. Тот, кто совсем недавно сам принимал чужие поклоны как должное. Тот, кто был Лордом. А стал никем.
– Право, это слишком большие почести для простого воина, – проговорил Алхор, выдержав презрительный взгляд бывшего Повелителя. – Я сделал то, что должен был. И рад быть здесь сегодня. В кругу – я надеюсь – друзей и соратников.
– Не сомневайся в этом, Алхор, – с чувством проговорил Гальдин. – Твой подвиг ценен для всех нас. Всё висело на волоске… Признаюсь, и я сам не сразу поверил тебе… Но потом…
***
Я умерла?! Правитель Алхор?!
Дышать. Дышать тихо. Ровно. Разберёмся. Чуть позже.
Не думать. Пока не думать.
Орин не мог так поступить. Клятва… Какая такая лазейка нашлась в ней, что он…
Он убил меня. Только что. Парой слов. Он стёр меня с лица истории. Меня больше нет.
Мир – есть. И договоры – будут. Только без меня. Моё существование для Светлых – закончено. Почему-то.
И эти слова… О чём они? Орин говорил странно. Странные обороты речи. И Алхор. Я чего-то не знаю?.. Они как будто обсудили при всех что-то, понятное только им…
Рано. Нельзя думать. Надо дышать. И держать лицо.
***
Гальдин говорил, Владыки слушали. Илонэр бросал украдкой взгляд на Алхора и его свиту. Делегация Тёмных земель стояла неподвижно, сохраняя невозмутимость. Трое эльфов, две эльфийки, белокурая и темноволосая, и четверо людей стояли за Алхором спокойно и с достоинством.
Вот только спина белокурой эльфийки была слишком прямой. И взгляд… Слишком пустым…
Речи мага лились и лились. Скрипели перья писарей. История войны рассказывалась чудесной сказкой…
Сказкой, каждое слово которой было ложью…
***
Ярко-голубые глаза смотрели на Алхора едко и придирчиво.
– Значит, ты решил пойти на такой безрассудный шаг? Зря.
Алхор приподнял бровь.
– Разве ты не предполагал этого, Орин?
– Тссс.
– О, да-да. Гальдин, разве ты считал, что я буду смиренно дожидаться окончания ваших Советов? – Алхор пренебрежительно махнул рукой в сторону покидающих зал Владык.
– Ты должен был предупредить меня, – проговорил Мар. – Впрочем, твой визит – знак, что ты согласен на сделку? Я верно понял тебя?..
– На войну я точно не согласен, – усмехнулся демон. – И, да, ты понял меня абсолютно верно. Нам с тобой несложно друг друга понять, – он посмотрел ему в глаза.
Орин вдруг прищурился, взглянув за спину Алхора
– Аааа… Так это действительно она? Мне не показалось? Ты привёз её с собой? Сам?! Удивительное коварство и подлость… Хм… Тогда… Что ж… Я был неправ, сомневаясь в тебе, – улыбка зазмеилась на губах мага. – С тобой приятно работать… Как всегда.
Алхор слегка скривился.
– А ты прозорлив…
– Века, дорогой друг, не проходят даром… Обернись… – он указал на что-то.
Алхор нехотя повернул голову. Гальдин показывал на Тёмных. Они стояли небольшим кружком, негромко переговариваясь.
– Смотри… Ты же видишь, как она отличается? Она не умеет притворяться. И глубокое смятение не может скрыть… Видишь, в глазах… А сейчас там ещё и шок… Непонимание… Такого нет у остальных. Они были готовы к неожиданностям. Твои люди хороши… Умеют играть в разные игры. А вот она – нет. И осанка, ты только посмотри… Даже у эльфов нет такой. И слишком прямой взгляд на Владык… Будь осторожен, Алхор. Такая спутница – не чета тебе. Подведёт, раскроет.
– Не слишком ли много причитаний? – Алхор приподнял бровь.
– Это дружеские советы, – усмехнулся тот. – Но не будем откладывать в долгий ящик. Раз ты так лоялен, я тоже сделаю всё быстро и безболезненно. И, да, постараюсь скрыть нашу с тобой маленькую сделку, – он заговорщицки подмигнул. – Дабы не омрачать ваших и без того непростых отношений… Она ведь не знала – раз уж так шокирована… Забавный поворот… Я думал, ты просто убедишь её пожертвовать собой, а ты решил сделать так… Ааа, – вдруг протянул он, как будто догадавшись о чём-то, – ты решил сделать меня врагом и чудовищем… Вот оно что… – закивал Мар. – Ну что ж, – он прищурился. – Забавная игра… Я буду монстром, а ты спасителем и заступником… Который немного не успеет спасти прекрасную принцессу. Восхитительная драматическая история. Мне нравится.
– Я намерен сохранить принцессу. А ты, помнится, обещал мне её подарить. Можешь начинать, – он насмешливо смотрел на Орина. – Сам подтолкнёшь её ко мне. Сделаешь её зависимой и преданной. Зачем тебе так меня усиливать – непонятно… Будем считать, это просто симпатия.
Орин в облике Гальдина приподнял бровь.
– Её любовь, – пояснил Алхор. – Я же буду спасителем. Она будет любить меня ещё сильнее. Значит, я буду ещё лучше защищён, чем прежде. Благодарю. Щедро.
Мар растянул губы в улыбке.
– Разумеется. Я знал, что ты оценишь… Дорогой Алхор, – вдруг громко продолжил маг, так, что это услышали и остальные, – я приглашаю тебя в свою скромную обитель. Пока готовятся комнаты для твоих людей, я дам кров и уют всем вам, как моим друзьям.
