Екатерина Жебрак
Интриги Тёмного Двора

Обрывки записей Алхора

Неприятные новости, ещё и в изобилии. Закрытая намертво граница и мои метаморфозы. Не сказать, что я сильно рад – что тому, что другому. Это мешает мне. У меня были другие планы. Мне нужна свобода, крепость и Хэлдэрэ под боком. Допустим, последнее в моём распоряжении, но вот первых двух пунктов явно не хватает. Придётся и это разгребать.

Хм, надо выпросить крепость у границы, чтоб оттуда заняться Камнями. Вместе с Хэлдэрэ. А что, удобно. Так и сделаем.

Признаться, общество Мары оказалось мне весьма по вкусу. Самая необычная женщина из всех, которые у меня были. Лучший трофей этой войны. Вскрывать ей глотку уже не хочется. Она вовремя поумнела. Теперь осталось сделать так, чтобы наш Лорд забыл про её существование. Делить Хэлдэрэ на двоих отчего-то перехотелось.

Моё и точка.

***

Смутная тревога упрямо стучалась в сознание Мара. Он мрачно смотрел в стену. Эльф стоял у окна.

– Мне не нравится Алхор, – вдруг проговорил Лорд.

Лэнхэллир, как будто равнодушный ко всему, вдруг вздрогнул.

– Тебе? Как? Ты же ценишь его куда больше остальных…

Сэахор скривился.

– Его кровь… Она просыпается. Я не могу понять, отчего. Не сказать, что в этой войне он чаще был под магическим обстрелом, чем в прошлой. Что будит демона?! Почему он видит искры?! Почему он раз за разом уходил живым и здоровым от Орина и моего братца? – Сэахора перекосило на ненавистных именах.

Лэнх задумчиво взглянул на него.

– Хэлдэрэ.

– Что «Хэлдэрэ»? – раздражённо переспросил Сэахор.

– Она с ним. Совсем с ним… Ты же понимаешь, о чём я?.. – с давлением произнёс менестрель. – Они вместе… Война их сблизила. Предельно… А она – Мара. Может, это влияет на его силу… Но разве это плохо? – добавил эльф после небольшой паузы. – Ты веришь Алхору… Его преданности… Если он будет способен на большее – разве это не будет полезно?.. У тебя же есть керы-маги. Ну будет ещё один…

– Если в нём раскроется полноценная демоническая сила – это очень не полезно, – процедил Мар. – Это вредно. Потому что тогда, боюсь, он перестанет быть кером. И тогда я начну сомневаться в его верности. Его ничто не удержит… Значит, думаешь, это Хэлдэрэ… Связь с ней… – он прищурился. – Да уж, под заклятием она была куда удобнее. Хотя бы не гуляла с кем попало… Хм, заклятие… Уж не из-за Алхора ли оно слетело, – он сощурился, ловя мгновенное озарение. – Они помогли друг другу… Вооот оно что…

– Сэахор, ты же не… – Лэнхэллир с тревогой смотрел на него.

Мар приподнял брови.

– Никто не пострадает. Во всяком случае, не сразу. Надо проверить твою идею. И мою…

– Ты запретишь им общаться? – спросил менестрель.

Сэахор передёрнул плечами.

– Пожалуйста, будь с ней помягче, – попросил эльф, болезненно глядя на Повелителя. – Ей так тяжко далась война… Я… Я был жесток… И Тенна… А с Алхором она расцвела… Стала сильной, – в его голосе послышалась тоска. – Я за все сотни лет не смог сделать её такой – а ему хватило пары месяцев…

– Это просто заклятие слетело, – недовольно процедил Мар. – Она и была такая до заклятия. Алхор тут не при чём. Ты же не думаешь, что она его любит, – он с презрением выплюнул последнее слово.

Менестрель с сомнением пожал плечами.

– Как бы то ни было, я рад, что она в порядке, – с решимостью произнёс он. – Спавшие чары или присутствие другого мужчины – мне не важно. Главное, она стала цельной. Сильной… Прошу, не ломай её… – он с болью посмотрел в ртутные глаза.

Лорд сумрачно скривился.

– Посмотрим. Раз уж ты за неё просишь…

– Спасибо, – эльф прижал руку к груди.

Сэахор коротко кивнул и снова углубился в размышления. Эльф повернулся к окну. Лето размеренно шло к своему концу. Ещё одно лето в его бесконечной, полной ужасных ошибок, жизни.

– Пойдём, разомнёмся, – вдруг проговорил Мар, вставая с трона.

Менестрель удивлённо на него взглянул.

– Пошли, пошли… Лучшее лекарство от тоски – меч…

– Звучит двусмысленно, – улыбнулся эльф.

Мар пожал плечами и сделал красноречивый жест, указывая на выход. Лэнхэллир, не споря, двинулся вперёд. Меч так меч. Всё лучше, чем заполнившая его душу апатия.

***

–…Эээ, так не пойдёт, – рассмеялся он, с лёгкостью отбивая удар. – Кто ж так нападает, Хэлдэрэ? Это приёмы новичка!

– Как умею, так и дерусь, – зло выдохнула Мара, снова атакуя.

– Сейчас покажу тебе, как надо, – усмехнулся её противник, сверкнув синими глазами.

Он перешёл в наступление. Скрип песка под ногами и шелест стали. Шелест, закончившийся звоном, а затем глухим ударом выбитого из рук Хэлдэрэ меча.

Мара зло на него посмотрела.

– И что?! Я знаю, что ты великолепен в бою. Ты решил мне это продемонстрировать?! – выдохнула она. – И зачем?

Алхор неторопливо подошёл к упавшему оружию, наклонился, поднимая его.

– Чтобы научить тебя этому, – он протянул ей меч. – Бери. На позицию. А теперь смотри. Это делается вот так… Я напал таким образом, – кер сделал медленный замах, – а тебе надо было не идти вперёд, а уйти в сторону. Ты же понимаешь, что сил не хватит на прямое столкновение? В таких случаях уходи. Лучше измотать противника танцами с мечом, чем остаться безоружной – хорошо если живой…

– Я – Мара…

– Ну и что? – фыркнул он оскорбительно. – Забудь об этом. Тебе это мешает. Представь, что тебе надо защищать свою жизнь. По-настоящему защищать. Мало ли в мире странного. Вдруг есть места, где магия не работает? Учись. Пригодится. В конце концов, рано или поздно мы выйдем из резервации, и не всегда будет уместно показывать свою демоническую природу. Кое-где проще решить дело мечом, а не магией… – кер подмигнул. – Так вот, отходи с линии атаки и бей справа, чтобы я не мог быстро развернуться… Вот, да… Видишь, ты бы достала меня… И не сверкай глазами. Учиться надо. А я – терпеливый учитель, – он лукаво улыбнулся.

– А как сделать то, что сделал ты? Выбить меч? – Хэлдэрэ остановилась.

Кер качнул головой.

– Тебе это пока рано. Надо научиться защищаться. Потому что… – он вдруг круто развернулся, его меч стальной лентой скользнул снизу вверх.

Мара отскочила, но недостаточно быстро. Новый удар, выворачивающий запястье – и меч снова оказался на песке. А Алхор, не останавливаясь и не давая ей ни секунды, уже оказался рядом. Миг, захват – и Мара стояла спиной к Алхору, запрокинув голову и вытянувшись на носочках, вцепившись в его локоть, придушивающий её.

– Потому что – сама видишь, – закончил он начатую фразу. – Твои умения слишком недостаточны.

– Просто кое-кто слишком хорош, – раздражённо выдохнула она. – Отпусти.

– Хм, приятно, – он склонил голову, так, чтобы видеть её лицо. – Учиться надо у лучших, Хэлдэрэ. Ты владеешь мечом как обычный воин. Этого мало. Учись.

– Отпусти… – прорычала она.

– О, так ты не умеешь выбираться из таких захватов? – кер вскинул брови. – Ай-яй-яй, как нехорошо. И куда смотрел Сэахор…

Мара попыталась лягнуть его. Алхор рассмеялся.

– Не так. Совсем не так… – он убрал руку из-под её горла и резко развернул к себе, при этом шагая вперёд. – Неправильно. Я научу, как надо. А то можно оказаться вот так, у стенки, – он прижал Хэлдэрэ к камням кладки. – А это очень небезопасно, – он усмехнулся ей в лицо и наклонился, приникая к её губам.

– А в бою было бы хуже, – проговорил он, отрываясь от неё. – Враги обычно не целуют, как ты понимаешь…

– Да, врагам не до этого…

***

Сэахор зло сжал губы. Лэнхэллир тревожно взглянул на него. Они стояли у входа на арену, закрытые заклятием.

– Не стоило… Мы как будто подглядываем…

– Какая разница, – выплюнул Мар. – Здесь общая территория. Сюда мог прийти кто угодно. Мы хотя бы не помешали им, – он криво усмехнулся. – Не сорвали, хм, свидание…

– Это же просто учебный бой…

Лорд скривился.

– Между мужчиной и женщиной ничего не бывает просто, – он передразнил эльфа.

– Мы толкнули её в его объятия, – менестрель сжал губы. – Она не сама его выбрала. Ей пришлось. Не суди её строго.

Губы Мара дрогнули, складываясь в странную улыбку.

– Не буду. Пожалуй, я даже исправлю свою ошибку…

Лэнхэллир внимательно посмотрел на него.

– Не удивляйся. Я тоже умею делать выводы… – процедил он, взглянув на арену, где Алхор целовал Хэлдэрэ, прижатую к стене. – И принимать важные решения… Пошли. Нечего тут смотреть, – он круто развернулся.

– А как же меч… Бой…

– Не сейчас. Вечером Совет. Некогда…

Менестрель с сомнением проводил спину уходящего Сэахора, а потом обернулся. Хэлдэрэ и Алхор разговаривали, так и стоя у стены. А потом Мара обвила руками шею кера. На её лице была улыбка. Алхор что-то сказал ей, выпустил меч из рук и страстно обнял.

Лэнхэллир отвернулся. Подглядывать было ниже его достоинства. Он медленно пошёл по тёмной галерее прочь. Свет факелов плохо разгонял тьму, но эльфу было всё равно.

– Я сам это сделал, – едва слышно прошептал он. – Пока был под заклятием… Упустил… Отвратил…

На лбу эльфа пролегла морщина.

– Как же так… Что же делать…

***

Две тени уплотнялись, набирали силу, набирали мощь. Медленно, но неостановимо, собирая себя из осколков. Это было долго и кропотливо. Но оно делалось само.

Демоническая суть, соединённая с сознанием человека, неубиваема. Даже разбитая на тысячи фрагментов, она соберёт себя сама.

Дайте лишь время.

300 лет назад

Ветер тихо шелестел листвой деревьев, казавшейся после захода солнца безлико-чёрной.

– Познакомься, Хэлдэрэ, это Алхор, мой гость.

Сероглазая, черноволосая женщина взглянула на собеседника Лорда. Тот склонился в галантном поклоне.

– Рад знакомству, госпожа. Сэахор, я ошибся, – он взглянул на Мара. – Всё же есть тут диковинки, которых на Светлой стороне мне не встретить. Рад, что принял твоё приглашение. Такой красоты там нет, – он склонил голову, уже повернувшись к Хэлдэрэ.

Лорд усмехнулся. Мара была неподвижна, она смотрела на Алхора без тени улыбки.

– Я ненадолго покину вас. Хэлдэрэ, развлеки гостя беседой. Мне нужно перекинуться парой слов с Лэнхэллиром, которого я вижу вооон там, – Сэахор указал рукой куда-то вглубь обширного сада. – Не скучайте.

– Как скажешь… Господин Алхор, надолго ли вы к нам? – серо-призрачные глаза обернулись на него.

– Пара дней, не больше, – он светски улыбнулся, рассматривая её, одетую по-мужски. – Дела, знаете ли… Не будете ли вы так любезны показать мне это место, – он окинул рукой пространство. – Думаю, вам, как женщине, удастся это куда лучше хозяина – увы, мужчинам интереснее мечи и карты, чем красота природы…

– Тем не менее вы – мужчина – а хотите увидеть сад.

– Мне не чужда эстетика, – он накинул плащ на руку и предложил её Хэлдэрэ. – Обопритесь на меня, госпожа.

– Вы переигрываете.

– Я всего лишь чту этикет.

– Вы на Тёмной стороне. Оставьте этот пафос и ложь Светлым, – Хэлдэрэ пошла вперёд. – Сад я вам покажу. Но играть в ваши игры не буду.

Алхор усмехнулся и в несколько шагов догнал её.

– Не слишком любезно…

Нечеловеческие глаза устремились на него.

– Вы ждёте любезностей от ошмётка демона и куска человека?! Это смешно, господин Алхор. Я могу позвать кого-нибудь из эльфиек. Они будут куда лояльнее к вашим манерам.

– Променять общество хозяйки Тёмной стороны на какую-то эльфийку? О нет, я не согласен.

– Я не хозяйка, – Хэлдэрэ сжала губы. – Хозяин у Тёмной стороны один, и вы с ним знакомы. Все остальные служат ему.

– Даже вы?

Хэлдэрэ не ответила. Она шла, глядя перед собой. Чёткие черты лица, сжатые губы, невесёлый взгляд. Собранные в хвост чёрные прямые волосы. Холодная и отстранённая.

– Каково это, быть Марой? – спросил вдруг Алхор. – Не хочу вас обидеть… Моя бабка была Марой, а связи с ней не сохранилось. Более того, ходят слухи, что она погибла. Было бы ценно услышать от вас хоть немного того, что приблизило бы меня к моим корням…

Хэлдэрэ взглянула на него.

– Быть Марой… Не рекомендую. Это ловушка. А Мириан – счастливица.

– Вы считаете? Что ж, не спорю. В её жизни была любовь, было дитя. И долгая жизнь. Правда, она пережила свою дочь и мужа. Это несколько печально.

Мара усмехнулась.

– Нет. Она счастливица, потому что сумела умереть. Мы вот не можем.

Алхор удивлённо приподнял бровь.

– К чему это? Разве бессмертие – не цель?

– У Сэахора – да, наверное. У меня – нет. Но такие ошибки не исправить. Керы тоже в ловушке. Только они этого ещё не поняли. Вы же тоже станете кером, господин Алхор? – в её голосе послышалась насмешка. – Тоже бежите от уготованного срока? Такой же трус, как и все они?

– Госпожа?.. – Алхор приподнял бровь, уже не усмехаясь. – Вы сурово судите.

– Я вижу вас насквозь, – она вдруг остановилась и повернулась к нему лицом. – Ваши пороки и страсти. Вашу самовлюблённую натуру, – глаза Мары полыхали. – Привычку к безнаказанности. Гордыню. Вы – лёгкая добыча для Сэахора. Ему легко будет заполучить вас на службу. Вы не устоите перед искушением. Слишком привыкли к вседозволенности. А, став кером, вы получите ещё больше. Увы, нам придётся с вами часто видеться. Хотя мне бы этого не хотелось. Не люблю подлых и лживых людей.

– Вы знаете меня не больше пяти минут, госпожа Хэлдэрэ, – он смотрел ей в глаза.

– У вас всё на лице написано, господин Алхор. Знайте лишь, что вы пожалеете, если согласитесь на предложение Сэахора. А вы согласитесь. Что очень печально. Для меня. Моя жизнь будет отравлена ещё и вашим присутствием – вдобавок ко всем остальным керам, – призрачно-серая буря завивалась в её глазах.

– Вы бросаете мне вызов, – голос Алхора стал бархатистым.

Мара вскинула голову.

– Вы считаете?

– Именно так. Вы возмущены. Вы заранее ненавидите меня – хотя я не успел ровным счётом ничем вам навредить. Вы либо и правда хотите вражды, либо…

– Либо что?

– Либо вы без ума от меня, – Алхор осклабился. – И не в силах это сдержать. Любовь с первого взгляда – опасная штука, не задумывались об этом? Но я люблю опасности… – его взгляд стал влекущим.

– Я – Мара. Я не могу любить. Только ненавидеть. Так что делайте выводы. И не переходите мне дорогу, – она круто развернулась на каблуках.

– Вы нарушите приказ вашего Лорда?

– Он не удивится. Знает, что я не люблю таких, как вы, – проговорила Мара, удаляясь.

Алхор с усмешкой проводил её взглядом.

– Хороша…

– Ты считаешь? – за его спиной возник Сэахор. – По мне так ничего стоящего.

– А мне нравится. Характер ужасен – значит, страсть обеспечена.

– Не получится. Хэлдэрэ холодна, как лёд. Да и, к тому же, уже имеет к тебе личную неприязнь.

– Это лечится, – Алхор так и смотрел ей вслед, в глубину тёмного сада, укрытого спустившимся на землю одеялом сумерек.

Сэахор расхохотался.

– Ты так уверен в этом?

– Абсолютно.

Мар фыркнул.

– Извини, но, при всём уважении к тебе – эту крепость тебе не взять. Ты сомневаешься? Хочешь пари?

– Пари? – переспросил Алхор.

– Почему бы и нет? Не бойся, ничего предосудительного…

– Тёмный Мар предлагает мне пари, в котором не будет ничего предосудительного?! – настал черёд Алхора смеяться. – Это стоит того, чтобы узнать условия.

– А чего бы ты хотел? – прищурился Сэахор. – Может, вернуть родовой особняк и прежнюю славу рода? Я могу помочь. Если ты выиграешь пари.

– Так в чём его суть? – синие глаза Алхора стали холодны.

– Сумеешь завоевать Хэлдэрэ – я помогу тебе. Не сумеешь – станешь кером. Срок у тебя – 4 месяца.

– Четыре?! – рассмеялся Алхор. – Так много? Мне и одного хватит. Если я соглашусь.

– А разве ты ещё не сделал этого? – текучая ртуть его глаз завораживала.

– Я поразмыслю пару дней. Не люблю принимать решения впопыхах, – усмехнулся Алхор. – Чревато, понимаешь ли.

– Понимаю. Прекрасно понимаю…

Рамгар. Совет

Страшно. Опять страшно. Что ж я за трусиха такая… Но почему-то тревожно. Взгляд Сэахора, опалённые пальцы Алхора, закрывшие границу Камни… Всё пошло не так. Сэахор этого не простит. Ещё и приказал прийти пораньше на Совет. Похоже, меня ждёт персональная взбучка.

Как же я от него устала. И как хорошо, что в моей жизни есть Алхор. Страшно прикипеть к нему… А, впрочем, это уже случилось – раз уж я не воспользовалась тем шансом на свободу, который у меня был. Я не ушла, когда рухнул Лонмор – потому что поверила Алхору, его плану. Может, зря. Он-то, конечно, играет – сам об этом говорит, не скрывается. И всё же, так, как он, на меня никто никогда не смотрел. Я осталась из-за него, а не из-за его плана и обещаний помощи – как бы ни было стыдно это признавать.

Дура. Опять на те же грабли. Я уже однажды влюблялась. И это закончилось трагедией. Но Сэахор знал, что любим, и воспользовался этим. Надо сохранить эту глупость в тайне от Алхора. Я не хочу нового краха.

***

Она пришла на Совет первой – как он и приказал. Сэахор, склонив голову к плечу, внимательно оглядел её. Невысокая, аккуратно одетая. Завязки жилета плотно затянуты, лицо спокойно. Всё как обычно. И только крупные волны ещё недавно прямых длинных волос привлекали внимание.

– Вот как?

– Ты недоволен? – Мара приподняла бровь.

– Неожиданно. Забыл, знаешь ли… – он, не торопясь, рассматривал её. – А что вдруг?

– Просто так, – Хэлдэрэ пожала плечами. – Должно же хоть что-то измениться в жизни, если уж Камни предпочли запечатать нас внутри котла…

– Не самый умный путь изменений.

– На какой способна, – она слегка пожала плечами. – Камни пока не можешь вскрыть даже ты.

– Решила поязвить? – он недобро усмехнулся.

– Тебе можно, а мне нельзя? – Хэлдэрэ смотрела прямо и открыто. – Сэахор, я не служанка.

– А это ты зачем сказала? – в его голосе слышалась издёвка, смешанная с угрозой.

– А ты меня зачем так старательно пытаешься заткнуть? Тебе не нужны соратники? Тебе больше нравится ненависть от ближайшего окружения? Не самый умный способ укрепить трон, – она усмехнулась.

– Рискуешь.

– Ты? Да, согласна.

– Хэлдэрэ…

– Да, Сэахор, – Мара улыбнулась и вдруг пошла к нему.

Лорд удивлённо на неё смотрел. А Хэлдэрэ остановилась всего лишь в шаге от него.

– Как же тебе тошно… – она смотрела на него снизу вверх. – Как больно. Да? Отчаяние? Как когда-то, когда демоны лезли из всех щелей, а мы не знали, как спастись… Помнишь? – она пристально взглянула ему в глаза – с толикой печали и странного сострадания. – Помнишь, как страшно было тогда… Ты тоже тогда злился… – она вдруг прикоснулась к его щеке, лишённой щетины – Марское тело было послушно и могло создать любой облик. – Вот только тогда мы были вместе… И мне казалось, что я для тебя что-то значу, – её глаза заблестели больше обычного. – Я прощала тебе всё…

Сэахор неприязненно сощурился. А потом вдруг в его глазах мелькнул странный огонёк. Миг – и Мара вздрогнула: руки Сэахора легли на её талию.

– Тошно, ты права, – отозвался он хрипловато. – Муторно. Вокруг дураки. Да и ты – своенравная, неблагодарная.

– Под заклятием.

– Сама попросилась.

– А ты радостно согласился.

– Позаботился о тебе, видишь, – он криво усмехнулся. – Как смог.

Хэлдэрэ вздохнула. Сэахор, щурясь, смотрел на неё.

– Всё может измениться.

– Нет. Ты оскорбляешь меня.

– Говорю правду. Я тебе не менестрель, – он фыркнул. – Я воин.

– Воин, воюющий с женщиной? – она повела головой.

– С женщиной, возомнившей себя мужчиной.

– Да? Тогда зачем ты обнимаешь меня?

– Напоминаю истинное положение дел, – он усмехнулся. – И тел, – его руки притянули её к себе.

– Бессмысленно, – она прикоснулась ладонями к его груди, как будто пытаясь выставить преграду.

– Ты не проверяла.

– Я же дурочка. Зачем тебе такая? – Хэлдэрэ усмехнулась. – Один раз ты уже отказался от меня. Значит, не о чем говорить.

– Ты красива. Для женщины этого достаточно, – Сэахор скользил взглядом по её лицу, а сам плотно прижимал к себе. – А отказался… Как отказался, так и передумал…

– Ты снова оскорбил меня, – что-то дрогнуло на её лице. – И – я не передумала.

Он презрительно фыркнул.

– Ты всего лишь женщина. Смирись с этим. Тебе и так позволяется больше, чем другим. Но ты слишком многого требуешь.

– Я вообще ничего не требую. Это ты пытаешься меня к чему-то склонить.

– К чему-то? – фыркнул Мар. – Можно подумать, непонятно… Можно подумать, тебе не нравилось… – он провёл пальцами по её шее, несмотря на её попытку отодвинуться. – Ты вспоминаешь прежние времена – ну так вспоминай всё. И как ты таяла в моих руках – тоже.

– Ты был другим, – она болезненно улыбнулась.

– Ты тоже. Ты не мешала мне. Не перечила. Не лезла не в своё дело.

– Пока ты не перестал считаться со мной.

– Не начинай, – он скривился.

– Ты творил, что хотел. Любыми средствами, – Хэлдэрэ опустила голову.

– Это естественно.

– Я не согласна на такую естественность. Поэтому и ушла от тебя.

– Ушла?! – расхохотался он. – Или я дал тебе уйти? Не обманывай себя, Хэлдэрэ…

Она молча на него посмотрела. Взгляд Мары был тяжёлым.

– Думаешь, Алхор будет иным? – насмешливо продолжил Сэахор. – Это смешно. Ты для него значишь ещё меньше, чем для меня в те времена.

– От Алхора я ничего не жду. Я просто пользуюсь им – так же, как и он мною, – она подняла на него уставшие глаза.

– Вот как?

– Я сплю с ним – а он не портит мне жизнь своими доносами и кознями, – она улыбнулась как будто через силу. – Только и всего. Я очень устала, Сэахор. От меня отвернулись все – и советник, и Тенна. Ты – и подавно. Я не знала, что они под заклятием. Была в отчаянии. Вот и уступила Алхору. Прогнулась. Я всего лишь женщина, так ведь? Для женщины ведь естественно – искать защиты через постель? – её улыбка стала горькой. – У меня не было выбора. Когда-то ты был главной моей защитой и опорой… Но это было слишком давно, – она сильнее упёрлась руками в его грудь и отвернулась, собираясь вырваться из его объятий.

Но Мар не отпустил. Хэлдэрэ взглянула на него с усталым раздражением.

– Всего лишь надо прекратить дуться. И не ждать от меня ничего – как ты не ждёшь от Алхора.

– Извини, гордость не позволяет. Ты унизил меня, – она не выдержала его взгляда и опустила глаза. – И подставил. Решил за меня. А потом ещё и прошёлся по моей душе грязными сапогами, – она тяжело выдохнула, не поднимая глаз.

– Чёрт знает когда, – язвительно продолжил он. – И твоя гордость уже несколько сот лет мешает тебе просто забыть это. Думаешь, я просто так позволял Алхору играть тобой? Строить эти козни и плести интриги. Я ждал, когда же ты придёшь ко мне и попросишь – нормально попросишь – о помощи, – он зло ухмыльнулся. – Но ты не приходила. И твоя жизнь становилась хуже. А тебе или ума не хватало, или ещё чего-то, не знаю. Всего-то надо было попросить…

Хэлдэрэ подняла голову.

– Вот так, да? Брал измором? В угол загонял?! Тебе не кажется это жестоким? – её дыхание стало прерывистым.

– Давай без истерик, – он скривился.

– Я не могу без истерик, – на её глаза навернулись слёзы. – Я такая. Я всего лишь женщина. Глупая. Которой ума не хватает. И чего-то ещё. Для которой достаточно быть просто красивой. Такие, знаешь ли, плачут, – слёзы покатились по её щекам. – Ты неоправданно жесток со мной. Я как собака была верна и предана, а взамен получала только насмешки да унижение. На меня твои керы все эти годы смотрят с издёвкой. Я для них – пустое место. И это тоже сделал ты. Я не могу простить, Сэахор. Мне слишком больно быть никем при твоём дворе. Я не игрушка. И я умнее собаки, хоть и женщина, – её губы скривились в горькой усмешке. – Только ты этого никогда не заметишь, – она сильнее упёрлась руками в его грудь. – Отпусти…

Дверь тронного зала открылась. Лорд кинул мгновенный недобрый взгляд в ту сторону. Одной рукой удерживая Мару за талию, другой он властно притянул её к себе за затылок. Хэлдэрэ напряглась и попыталась отпрянуть, но Сэахор не позволил.

– Не дёргайся…

А потом склонился к ней.

…Кто-то из зашедших изумлённо выдохнул. Лорд страстно целовал Хэлдэрэ, как будто не замечая их. Мара тесно прижималась к нему, пальцы Сэахора запутались в её тёмных, непривычно-коротких волнистых волосах.

Наконец, он оторвался от неё, оставив руку на её шее, и обвёл недовольным взглядом откровенно изумлённых Алхора и Хэлгара. Дверь снова открылась. Лэнхэллир замер на пороге, шокированно глядя на Маров.

– Вы рановато…

Он взглянул на Хэлдэрэ и провёл рукой по её щеке. А затем наклонился к ней и что-то прошептал, освобождая от объятий и одновременно подталкивая её. Мара, не оборачиваясь, скользнула за его спину – туда, где была дверь в прилегающий к тронному залу кабинет.

Керы проследили за ней взглядом. А дверь тронного зала снова открылась.

– О, не ждали нас? – раздался жизнерадостный голос Хэруола. – У вас такие лица, как будто вы увидели самого Илонэра в обнимку с нашим драконом.

– Мы тут увидели кое-что повеселее… – процедил Алхор. – С возвращением…

Хэруол широко улыбнулся. Хонад приветственно кивнул. Оба кера были бледны. Они осунулись, как будто после долгой болезни. И всё же радость возвращения в мир живых была заметна и неподдельна.

Хонад медленно и глубоко поклонился Сэахору.

– Благодарю… За жизнь, – хрипловато произнёс он.

Хэруол последовал его примеру, ещё и прижав руку к сердцу. Когда же он распрямился, на его лице снова сияла широкая улыбка.

– Хм, я ошибался, когда говорил, что смерть прибавляет ума, – негромко, обращаясь к Хэлгару, проговорил Алхор. – Был не прав. Глубоко…

Старший кер не ответил. Его глаза казались запавшими и воспалёнными, он стоял неподвижно, а если и шевелился, то с крайней осторожностью.

– О, дотопали уже, – раздался ехидный голос степняка, незаметно зашедшего в тронный зал. – Я думал, вы ещё только по стеночке, по стеночке… А вы ничего так…

Хонад угрожающе посмотрел на него.

– Не косись! Я, между прочим, причастен! – заявил Ульфар, подходя ближе.

Сэахор бросил взгляд на неподвижного эльфа. Лэнх, казалось, сливался со стеной. Позади Лорда послышался шорох шагов.

– Стой здесь, – не оборачиваясь, проговорил он. – Не спускайся.

– Зачем?!

– Потом поймёшь, – усмехнулся Мар, глядя на керов. – И не перечь.

А дверь открылась вновь. Керы обернулись к вошедшему. В тронном зале стало тихо.

– Хм… – Алхор взметнул брови. – Помилования, никак, выдают…

– Тенна?! – выдохнула Хэлдэрэ за спиной Сэахора, подойдя к нему чуть ближе.

Вошедший кер сумрачно обвёл взглядом собрание. Смуглая кожа была бледна, и оттого казалась грязно-серой. Поперёк горла Тенны шла тёмная полоса шрама – того самого, унёсшего его жизнь в этом же самом тронном зале.

Сэахор усмехнулся.

– Не вижу повода удивляться, – проговорил он. – Преступления, совершённые под действием заклятия, не считаются таковыми. Или кто-то рискнёт утверждать, что справился бы? – он обвёл ртутно-текучим взглядом присутствующих.

Алхор хмыкнул. Лорд перевёл на него взгляд.

– Заклятие Орина подействовало только на эльфа и Тенну. Интересно, что в них такого, что они так уязвимы, когда остальные сохранили разум… – он картинно задумался.

Лэнхэллир окаменел. Тенна выглядел не лучше.

– Это говорит тот, чья ошибка привела нас сюда? – усмехнулся Сэахор, глядя на синеглазого кера. – Итак, раз уж все здесь… Хэлдэрэ… – он обернулся к ней и жестом, похожим на галантный, указал ей на место рядом с троном, а сам тем временем подошёл к нему и сел. – Пора вам всем узнать, чем всё закончилось, – его тон стал опасным.

Он взглянул на неподвижную, не подчинившуюся ему Мару. Мгновение, и Хэлдэрэ всё же сделала несколько шагов к его трону, встав чуть за ним с правой стороны.

Керы молча наблюдали. Взгляд Алхора был безмятежен. На Мару он не смотрел, как будто её и не существовало вовсе. Его внимание было направлено на Лорда.

– Лонмор рухнул, – Мар обвёл взглядом присутствующих. – Светлое воинство уничтожено. Орин и Мхэлен лишились тел – на время.

Хэруол просиял.

– Победа? – выдохнул он.

– Нет, – зло усмехнулся Сэахор. – Граница запеклась. Выйти не смог даже Алхор. И Хэлдэрэ в эльфийском облике – тоже. Хэлгар, ты пришёл в себя?

Старший кер был мрачен.

– Служу Владыке.

Сэахор скривился.

– Сходишь к целителям. Мне не нравится твой вид.

Хэлгар поклонился. Неглубоко – как будто преодолевая боль.

– Но как… – Хэруол вопросительно смотрел на Лорда.

– Понятия не имею. Ты назначаешься главным по этому делу, – Мар посмотрел на любимого ученика. – Возьмёшь с собой тех, кого посчитаешь необходимыми. Твоя задача – понять, что случилось. И как раскрыть границу.

На лбу мага пролегла морщина.

– Будет исполнено!

Алхор тихо фыркнул. Взгляд Сэахора стал неприязненным.

– Ты же… – он окинул Алхора взглядом. – Пока займёшься внутренними делами. Разберёшься с остатками магии Орина – коль уж только ты их видишь. Хэлдэрэ больше не в твоём подчинении – незачем. Внешняя политика твоими стараниями исчезла как вид, – он зло усмехнулся. – Так что напарник тебе не понадобится. На крепость можешь не рассчитывать – по крайней мере, пока мы не выберемся из ловушки, в которую ты нас загнал, – взгляд Сэахора был жёстким. – Да и потом – с чего бы. За ошибки надо платить.

Алхор медленно поклонился, старательно контролируя эмоции. Хэлдэрэ внимательно смотрела на него, кер же не удостаивал её взглядом.

– Тенна – восстановлен. Обвинения сняты. Лэнхэллир так же невиновен, – лицо Сэахора было непроницаемо. – Хэлгар, отдаю тебе крепость Мирас-Антол. Это важный опорный пункт. Занимайся ею и неси стражу. Хонад – ты в Рамгаре, – он кивнул в ответ на поклон кера. – Тенна – здесь же. Ульфар… – Сэахор задумчиво посмотрел на мага.

Тот поднял на него раскосые глаза.

– В Далур-Нум.

Шаман не сдержал улыбки.

– Благодарю, Повелитель… Не подведу…

– Хэруол…

– Я же в замке останусь? – в панике спросил тот.

– Пока – нет. Расквартируешься в Далур-Нуме, у Ульфара. Эта крепость как раз недалеко от одного из Камней. Дело не быстрое, полевого лагеря будет мало.

– А потом – обратно, сюда? – в голосе мага звучала надежда.

– Посмотрим.

– Спасибо, Повелитель, – выдохнул Хэруол.

– А в Илир-Гэн – никого не отправишь? – спросила Хэлдэрэ. – А в Кайрит-Дижой?

– Некого туда отправлять, – усмехнулся, не оборачиваясь к ней, Лорд. – Алхор мог получить Илир-Гэн, но, увы… А Кайрит-Дижой, эта развалюха… Это скорее развалины, а не крепость. Она никому не нужна. А строить новое не под кого. Хонад нужен здесь, Лэнхэллир тоже – на тебе целительское крыло останется, – он посмотрел на нахмурившегося эльфа. – Хэруол – я подумаю… Хэлгар и Ульфар – собирайте контингент в свои владения.

– А я?

Сэахор неторопливо обернулся к Маре.

– Как и когда-то – со мной, – он обвёл её внимательным взглядом. – Твоё место – рядом с моим троном. Открыто и заслуженно. Я не собираюсь прятать тебя.

Хэлдэрэ побледнела и бросила быстрый вороватый взгляд на безмолвствующих керов.

– Но…

– Никаких «но», – в голосе Сэахора зазвучал металл. – Совет окончен. Хэлдэрэ, пойдём. Мы не закончили, – он указал жестом на дверь кабинета, прилегающего к тронному залу.

Мара затравленно на него посмотрела.

– Да хватит тушеваться! Скромность, конечно, украшает, но кого тут стесняться? – Сэахор, приобняв её за талию, властно подтолкнул её к двери. – Кстати, если тебя кто-то будет обижать – тот же Алхор – говори мне немедля, – произнёс он довольно громко.