Екатерина Флат
Невеста по контракту
– Ты же вроде кого-то приглашал на танец, – отвлек Азар его от размышлений. – Уже вот-вот начнется.
Дейрон лишь кивнул другу в ответ. Нужно и вправду кого-нибудь пригласить. Он и так уделил Элеане слишком много времени в своих мыслях, чтобы тратить на нее еще хоть мгновение. Вот только в сатривиле постоянная смена партнеров, так что велика вероятность встретиться в танце, но это уж точно не проблема.
Элеана
Он изменился.
Не то, чтобы внешне, ведь он и раньше был и высоким, и широкоплечим – и раньше казался нерушимой скалой, о которую разобьются любые трудности и невзгоды. Но раньше я не видела в его серых глазах такого холода, будто они на самом деле лишь осколки льда. Не чувствовала так отчетливо исходящей от него опасности.
Тогда, три года назад, по моей наивной влюбленности Дейрон воспринимался идеалом во всем: статный молодой мужчина, пылкий и благородный одновременно. Пусть уже немало хлебнувший от жизни, но все равно сохраняющий веру в лучшее. Но теперь он больше казался мне хищником… Чье черствое сердце и закоренелый цинизм ничего уже не оставили от того Дейрона, которого я когда-то знала.
Хотя, будем честны, мое мнение о нем и тогда было иллюзорным. И, как выяснилось, прекрасный образ существовал лишь в моем восприятии. Сквозь призму слепой влюбленности любой бы негодяй казался доблестным рыцарем…
Но ведь все давно позади, так почему сейчас мне настолько тошно от одного его присутствия?! Спасибо, хоть необходимость постоянно сдерживать магию, выработала у меня за эти годы привычку сохранять видимость спокойствия. Не хватало еще тешить самолюбие Дейрона тем, что я не только помню о нем, но и почему-то так остро на него реагирую.
К счастью, музыканты уже начали играть, и все танцующие выстроились в два ряда напротив друг друга, кавалеры напротив дам. Сатривиль не был сложен: ряды сходились и расходились, плавные движения чередовались с поворотами, отчего каждый раз при новом витке звучащей мелодии партнеры менялись.
Так что с Хафизом мы совпали лишь в первый такт. После его сменили еще двое кавалеров, а потом и один весьма бойкий старичок, который за полминуты, что мы кружились вместе успел поведать, что в его время танцы были куда проще. А следом мы совпали с Фредериком, и брат прошептал досадливое:
– Наш папенька перебрал с вином. Боюсь, мне придется увозить его отсюда раньше, чем хотелось бы. За вами с Мэд потом пришлю экипаж.
– Нет-нет, лучше сразу все вместе уедем. Иначе, боюсь, я потом Мэделин отсюда не вытащу, пока здесь мужчины не кончатся, ты же ее знаешь.
– Хорошо, поедем вместе, – и хотя Фредерик наверняка видел, что Дейрон снова здесь, но все же ни словом о нем не обмолвился. И на том спасибо… Я пока просто не в состоянии это обсуждать.
И хотя я рассчитывала, что музыканты закончат играть прежде, чем все партнеры успеют смениться, но, похоже, они исполняли полную версию сатривиля. И в очередном такте меня неизбежно столкнуло с Дейроном…
Со всеми кавалерами до этого я успела обмениваться хотя бы парой фраз. Ведь во время танца даже не представленные друг другу могли общаться, и вежливые беседы только приветствовались. Но Дейрону я не сказала ни слова. Но и он мне не сказал. Хотя ему вполне хватало наглости презреть этикет и смотреть на меня прямо, я его примеру не следовала, глаза выше его плеч не поднимала.
И я никак не показала, что мне даже дышать стало трудно, когда он взял меня за руку. Ничем не выдала, что тепло его прикосновения порождает небывалый внутренний трепет не то страха, не то волнения. И даже когда после поворота Дейрон, как и полагалось, взял меня за талию и плавно закружил, я никак внешне не отреагировала ни на мурашки по коже, ни на паническое желание сжаться в комочек уже от одного того, что Дейрон настолько близко, настолько подавляет исходящей от него силой…
Эти полминуты казались мне вечностью. Мучительной вечностью… Я просто не понимала, что происходит! Ладно бурю эмоций я еще могла списать на то, что еще живы были те переживания, уж очень тяжело мне тогда пришлось. Но даже физически, казалось, каждая моя частичка на Дейрона отзывается! Я только сейчас осознала, что помню вкус его поцелуев, помню его объятия… И вовсе не потому, что ни с кем другим у меня подобного не было. А потому, что все это тогда подпитывалось искренней влюбленностью…
Фредерик сказал в свое время, что мне просто нужен другой мужчина, чтобы стереть прошлое. И ведь сейчас жизнь заставляет этого другого найти. Но как это сделать, если сам факт присутствия Дейрона настолько выбивает меня из колеи?
Ничего-ничего. Я справлюсь с этим. Плохо, что не могу реагировать равнодушно. Но с другой стороны, хорошо, что мы снова встретились. Иначе бы этот червяк первой влюбленности и разочарования так и жил бы в глубине души, отравляя мне любые новые отношения.
Весь этот хаос мыслей пронесся в голове за ту половину минуты, пока моим партнером в танце был Дейрон. Наконец, новый виток мелодии развел нас, и хотя мне и почудилось, что в последний миг перед тем как выпустить мою ладонь, Дейрон сжал ее чуть сильнее. Но, скорее всего, и вправду лишь показалось.
Оставшаяся часть танца прошла безо всяких проблем. Сатривиль закончился как и положено – когда все оказались снова именно с изначальными партнерами. И я бы предпочла после пообщаться с Хафизом, но меня под локоть подхватила Мэделин:
– Я танцевала с Дейроном! – выдала она хоть и приглушенно, но явно с едва сдерживаемым радостным визгом.
– Мэд, с ним все участвовавшие в сатривиле девушки успели потанцевать.
Но ее мои слова мало волновали.
– И представляешь, когда я у него спросила, как бы между прочим, какие у него планы на этот сезон в Арлингтоне, он ответил, что намерен обзавестись невестой!
Невестой?..
Ну что ж, он теперь завидный холостяк, девушки по нему с ума сходят. Красавец мужчина, еще и богат в придачу – за невестой дело не станет. И мне уж точно все равно.
А Мэд все так же радостно продолжала:
– И он особо подчеркнул, что выберет девушку сдержанную, воспитанную, которая никому не навязывается и не выставляет глупость напоказ. Все ведь про меня! – она на радостях так сжала мой локоть, словно хотела его раздавить. – То есть он прямо намекнул на свои чувства ко мне!
– Ты бы все-таки не спешила с выводами, – но сестра меня уже не слушала. Заприметив, что Дейрон как раз распрощался со своей изначальной партнершей по танцу, она тут же поспешила к нему.
Домой мы возвращались в одном экипаже. Отец уже вовсю посапывал на плече у Фреда, источая винные пары, и даже бурчание Мэд не мешало его сну.
– Если бы не вы, Дейрон уже сегодня сделал бы мне предложение!
– Угу, целых два, – даже обычно неунывающий Фредерик сидел мрачный. Видимо, состояние отца и поведение сестры его все же доконало.
– Мэделин, никто так быстро предложения не делает, – возразила я.
– Это тебе, может, не делают! Но я – не ты! – насупившись, она отвернулась к окну. Наверняка ожидала, что мы с Фредом начнем извиняться, что рано увели ее с бала и тем самым нарушили личное счастье, но мы молчали.
И, честно, мне и вовсе не хотелось ни о чем думать. Но если бы я могла… Образ Дейрона так и стоял перед глазами. Да я даже до сих пор ощущала тепло его прикосновения!
Прямо наваждение какое-то…
Вернувшись домой, я в своей комнате первым же делом переоделась, приняла ванну и предпочла бы поскорее уснуть сладким сном. Но нужно было дождаться хотя бы полуночи.
Чтобы скоротать время я принялась за ответное письмо Алейде. Но смотрела на чистый лист перед собой на столе, смотрела… И просто не знала, что писать. Казалось, если я признаюсь, насколько меня ошарашила встреча с Дейроном, это будет полнейшим поражением перед самой собой. А я пока была просто не готова к этому.
Смачно капнувшая с пера капля чернил прямо на чистый лист отвлекла меня от тяжелых мыслей. Нет. Лучше напишу ответ и Алейде, и Сандру завтра. Когда проснусь уже в хорошем настроении и с уверенностью, что временное наваждение прошло.
Едва дождавшись полуночи, я накинула сверху на ночную сорочку тонкий халат и, вооружившись подсвечником, покинула свою спальню. Расположение комнат я успела изучить еще по прибытию, так что знала, где именно обитают слуги. А Несса уж точно заняла себе самую большую из их спален, ведь не раз мне жаловалась, что в маленьком пространстве у нее начинает кружиться голова.
Естественно, в доме пока еще не все спали. Мне даже пришлось погасить свечу и затаиться за поворотом коридора, чтобы меня не заметили проходящие мимо трое лакеев. Так что до нужной комнаты я уже добиралась впотьмах. Хорошо хоть, даже в коридорах хватало арочных окон, а ночи в Арлингтоне в основном были достаточно светлые.
Нужная мне дверь оказалась приоткрыта, и еще на подходе слышалось сопение, перемежающееся храпом. Я осторожно заглянула в комнату. Несса спала прямо на стуле у кровати, чуть запрокинув голову. На тумбочке подле горела одна-единственная свеча, да и то так слабо, будто вот-вот готова была погаснуть.
Тафина тоже спала, но беспокойно. То и дело металась из стороны в сторону на подушке, что-то одними губами бормотала во сне, и разлохматившиеся волосы девочки прилипли прямо к покрытому испаренной лбу. И вправду ведь лихорадка…
Стараясь не издавать ни шороха, я на цыпочках прокралась к кровати. Никто никогда, естественно, не учил меня магии, но мне и раньше приходилось тайно исцелять, действуя просто по наитию.
Я опустилась на колени, взяла спящую девочку за подрагивающую руку, закрыла глаза. Сквозь связь прикосновения сразу ощутилась плотная хмарь, внутренним взором воспринимающая как та темная клякса чернил. Она расползалась по сверкающей сути ребенка, пульсировала, будто пытаясь отвоевать себе все больше и больше места. Лишний раз как очевидное напоминание, насколько магия бывает губительна… Какие страшные болезни она порождает…
Но я не собиралась сейчас в очередной раз задаваться философским вопросом, сколь двулична эта сила. Даже сквозь закрытые глаза было видно, как перетекающее от меня через сомкнутые руки золотистое мерцание разрывает черную хмарь.
Пока от нее и следа не осталось.
Я открыла глаза. Дыхание девочки выровнялось. Тафина больше не металась по подушке. Сейчас лишь неестественная бледность выдавала, что с девочкой было что-то не в порядке. Ничего, слабость все равно временная, она быстро восстановится…
Комнату я покидала так же на цыпочках. Так же кралась по коридорам, таясь от прислуги.
Ровно до того момента, как на втором этаже вдруг не столкнулась с Фредериком.
– Фред? – я опередила его вопрос. – Что-то случилось?
– Пришлось дождаться, пока отец крепко уснет, а то он ведь проснулся и рвался дальше развлекаться, – Фред устало помассировал переносицу. – Так а ты почему не спишь?
Но я даже ничего придумать в ответ не успела, как он аж в лице изменился.
– Эли, – понизил голос до гневного шепота, – ты что, опять?!
– Я была очень осторожна, никто ни о чем не узнает, так что внезапное выздоровление спишут на милость судьбы, – так же шепотом возразила я.
Но Фреда это не утихомирило. Тут же направился ко мне в комнату, оставалось лишь следовать за ним.
И уже в спальне, заперев дверь, брат выдал, только чудом не повышая голос:
– Но ты же сама понимаешь, как это рискованно! Арлингтон битком набит инквизиторами, они как неутомимые одержимые ищейки готовы вынюхать каждый уголок, лишь бы только разыскать очередного мага! А Несса про болезнь дочери не рассказала разве что кому глухому! И тут вдруг чудесное исцеление! Ты всерьез думаешь, что это никому не покажется подозрительным? В прошлый раз, когда ты помогла прямо на улице потерявшей сознание беременной простолюдинке, тебя только чудом не засекли! Забыла, как мы с тобой на пару в грязной подворотне прятались от рыщущих стражников? А я вот помню! И снова ты туда же! Элеана! Нельзя же так рисковать… – он схватился руками за спинку стула, наклонил голову, словно некая тяжелая ноша так и придавливала его к земле.
Я подошла к брату, опустила ладонь ему на плечо.
– Фред, поверь, я бы ни за что не стала рисковать, если бы риск не был оправдан. Притом Тафина не выздоровеет мгновенно. Из-за ее слабости будет казаться, что болезнь проходит постепенно.
Фредерик ответил не сразу. Молчал не меньше минуты. А когда заговорил, его голос прозвучал глухо:
– Мне просто страшно. Очень страшно, понимаешь… Я должен оберегать тебя и Мэд. Кроме меня это сделать попросту некому! Но если тебя обнаружат инквизиторы, я буду совершенно беспомощен! Ох, Эли… – поднял на меня взгляд. – Пообещай, что больше никогда, вот вообще никогда не станешь применять магию.
– Если не придется, то не стану, – никак я не могла дать обещание, в исполнении которого сомневалась.
Фред отошел от меня, нервно прошелся по комнате.
– Замуж тебя надо выдать. И за кого-то такого, за которым ты будешь, как за нерушимой стеной. Слушай, может, тебе всерьез присмотреться к Хафизу? Парень он вроде неплохой. Не знаю, насколько богат, но куда важнее, что с ним ты можешь уехать к нему на родину, а там уж, в Хастанской империи, никто не станет тебя преследовать из-за магии.
– Ага, а как я границу пересеку? Фред, мы же обсуждали этот вариант еще пару лет назад, и неужели ты думаешь, с тех пор что-то на границе изменилось к лучшему? Дотошно проверяют на магию абсолютно любого, кто пытается покинуть страну. Так что, увы, никуда мне отсюда не деться. Что же касается замужества… – я ободряюще брату улыбнулась. – Найду кого-нибудь, не переживай.
– Ладно, извини, я, может, и вправду слишком себя накручиваю, – Фредерик направился к двери, но вдруг обернулся. – Эли, а кто-то еще, кроме меня и Алейды, знает о твоей магии?
Я покачала головой.
– То есть и Сандр не знает? – не унимался он.
– Нет. Но не потому, что я ему не доверяю, конечно. А просто потому, что он бы слишком беспокоился, и так ведь почему-то чересчур обо мне печется.
– И ты даже не понимаешь почему? – выразительно смотрел на меня брат.
– Потому что мы – друзья с детства, – мне это казалось очевидным. – Я ведь тоже переживаю и за него, и за Алю.
– А…кхм…Дейрон? Ему ты в свое время не рассказывала?
– Нет, естественно, – я не стала уточнять, что все-таки я едва не призналась тогда. Только милость провидения меня уберегла от столь опрометчивого поступка.
Я тут же добавила:
– Фред, я в полной безопасности, не волнуйся. И обязательно выйду замуж за кого-нибудь надежного. И даже мой муж никогда не узнает о том, что я – маг. Так что беспокоиться не о чем.
– Хотелось бы верить, – тяжело вздохнув, Фредерик взялся за ручку двери. – Ладно, до завтра, сестра ты моя непутевая… Завтра наверняка все будет радостнее и веселее.
– Доброй ночи, Фред.
Кивнув, он вышел из моей спальни. Едва за ним закрылась дверь, я присела на край кровати. Хотелось верить, что Фредерик прав. И завтрашний день не только оставит позади все тревоги и потрясения сегодняшнего, но и принесет только хорошие эмоции и радужные перспективы.
Да и почему нет? В конце концов, за окном лето и один из прекраснейших курортных городков! Ну а то, что по соседству с нами поселился Дейрон…
Что ж, Мэделин очень быстро заставит его об этом пожалеть.
Глава четвертая
Обычно Мэделин спала до полудня. Потому и так непривычно было ее увидеть в столь ранний час. Моя сестра в одном из лучших своих платьев, вооруженная кружевным зонтиком, вполне бодро неслась вперед по садовой дорожке. И, честно, я бы предпочла и вовсе с ней не встречаться, но ее путь пролегал как раз мимо того раскидистого дерева, у которого я сидела, уже с полчаса пытаясь сочинить письмо Алейде.
– Леди не положено сидеть на траве! – фыркнула Мэделин, вложив в свое фырканье всю глубину презрения, на которую только была способна.
– И тебе доброго утра, дорогая сестрица, – усмехнулась я.
Все-таки подавила порыв попытаться ей объяснить, какое это умиротворенное наслаждение устроиться под деревом среди чуть колышущейся от ветра шелковистой травы и наблюдать, как поднимающееся солнце золотит морскую гладь… Мэделин все равно не поймет. Слишком разные у нас с ней взгляды.
Но вот от другого я все же не удержалась:
– Мэд, если ты вознамерилась добраться до изгороди с соседским имением, перевалиться за нее и голосить там, что сломала ногу и не можешь идти, то, боюсь, твой гениальный план провалится. И вместо того, чтобы Дейрону самолично нести тебя на руках к целителю в частности и в ваше общее светлое будущее в общем, тебя, скорее, обвинят в злостном нарушении чужих границ.
Лицо сестры мигом покрылось багровыми пятнам. Неужели я и вправду угадала?
– Что за глупости ты несешь? – она резко вздернула подбородок. Ну да, ни за что же не признает, что я раскусила ее планы. – Я всего лишь вышла прогуляться, пока солнце палит не так сильно. Не все же такие с плебейскими замашками, как ты, чтобы вот так проводить досуг! Лично мне необходимо беречь мою слишком нежную кожу! – и она так спешно пошла дальше, словно опасалась, что я точно что-то ей отвечу, а парировать будет уже нечем.
И с одной стороны, поведение Мэд то забавляло, то раздражало. Но с другой, я ведь прекрасно понимала, почему она такая, и чувство вины терзало меня, несмотря на все доводы разума.
Проводив сестру взглядом, я вернулась к письму. Я до сих пор так ни слова не написала Але о том, что встретила Дейрона. Рассказала про бал, про местные красоты, да даже про погоду! Но ничего о том, что волновало меня на самом деле. Вообще не хотелось эту тему поднимать.
«…А сегодня вечером нам предстоит визит в местный театр. Как раз последнее выступление заезжих столичных артистов. И не то, чтобы мне туда хочется, но придется идти со всей семьей…»
И вовсе не хотелось думать, что наверняка Дейрон с друзьями тоже сие мероприятие посетит.
«…Кстати о театре. Фредерик выяснил, что графиня Авиталь тоже в Арлингтоне и как всегда планирует собрать аристократов для одного из спектаклей. Ты же знаешь Фреда, он уже вовсю воодушевлен и готов играть чуть ли не все мужские роли сразу. И я надеюсь, что ты приедешь достаточно быстро, чтобы тоже успеть поучаствовать в этом развлечении. Мне кажется, получится вполне забавно…»
И снова меня отвлекли. Теперь на садовой дорожке показался Фред. И что сегодня всем не спится спозаранку?..
– О, доброе утро, Эли! – махнул мне рукой. – Кому пишешь? Алейде?
– Да, про то, как в Арлингтоне весело.
– Ну да, конечно,– хохотнул брат, – инквизиторы, разорение, загул отца, сумасбродство Мэделин… Ничего не забыл? Ах да! Твой бывший возлюбленный, да еще и по соседству. Ты права, в Арлингтоне сплошное веселье! И вообще, бросай давай свое гиблое дело, прокатимся по окрестностям, экипаж нам вот-вот подадут.
– То есть отец тоже уже проснулся, он в страшном похмелье и потому лучше ему не показываться на глаза?
– Вот ты иногда настолько умная, мне аж страшно, что тебя такую никто замуж не возьмет, – с усмешкой покачал он головой. – Поедем, Эли. Вдруг повезет и кого встретим.
Фредерик поступил как истинный джентльмен и заботливый старший брат. То есть попросту оставил меня на набережной.
– Я потом за тобой вернусь, – пообещал он, спешно приглаживая чуть взъерошенные после езды в открытом экипаже волосы. – Так, как я выгляжу?
– Как охотник за богатым приданным.
– То есть я как всегда шикарен, – тут же сделал он вывод с довольной улыбкой.
Оставалось лишь проводить Фреда взглядом. Учитывая, сколько прекрасных девиц здесь прогуливалось, брата мне предстояло увидеть снова еще нескоро. Впрочем, при необходимости я и сама в состоянии вернуться в особняк.
Как ни странно, хоть время еще не дошло до полудня, но здесь уже хватало народа. В основном, конечно, молодые леди с кружевными зонтиками, мужчин было гораздо меньше. То-то Фред будет счастлив, что конкуренции нет. Разбитый здесь парк с дорожками из белого камнями и фонтанами в виде морских фигур простирался до самого обрыва. И там, на краю утеса, почти никого не было.
Мне же ни с кем пока общаться не хотелось, потому я и подошла к самым перилам. Белые, изящные, они казались слишком хрупкими, чтобы удержать человека от падения, если тот на них навалится. А ведь высота тут немаленькая… Если упасть, шансы остаться в живых минимальны…
Я не стала сильно облокачиваться на изящные перила, просто стояла рядом. Отраженный от морской глади солнечный свет слепил, и крохотный силуэт корабля на горизонте казался лишь миражем. Корабль… А ведь скоро должен приехать Сандр. Когда он узнает, что Дейрон здесь, точно начнет охранять меня как цепной пес… И почему тогда, три года назад, я с самого начала Сандра не послушала?..
– О, леди Элеана, какая встреча! – сбил меня с мыслей знакомый голос.
– Лорд Азар, – улыбнулась я, уже вовсю мысленно паникуя, что раз один из друзей Дейрона тут, то и сам он вполне может оказаться неподалеку. – Доброе утро.
– Как по мне, уже, скорее, день, – засмеялся он. – Годы жизни в Хастынской империи приучили вставать очень рано. Там, знаете ли, так палит солнце, что если ты не встал раньше него, то потом и вовсе не захочется выползать под эти жгучие лучи. Кстати, вы тут…кхм…без вашей милой сестры?
О, не я одна опасаюсь нежеланных встреч.
– Нет, я со старшим братом, но он отлучился. А вы? – пожалуйста, скажи, что ты тут один или, максимум, с Хафизом!
– Мы с Дейроном с раннего утра отправились на прогулку верхом по окрестностям. Дейрона сейчас отвлекли, а я увидел вас и тут же поспешил поприветствовать. Кстати, вы посетите вечером в театр? Нам достались билеты в западной ложе.
Да что же за невезение! У нас билеты туда же! То есть все представление мне придется провести рядом с Дейроном в замкнутом пространстве?!
Так, ладно, спокойно, в ложе традиционно десять кресел, вполне можно сесть как можно дальше от того, с кем не хочется находиться близко.
– Мы тоже обязательно придем, – я не стала все же уточнять про места.
– Представляю, как будет рад Хафиз! Он вчера после бала весь оставшийся вечер вами восхищался, чем даже довел Дейрона до раздражения, – засмеялся. – Но, признаться, я и сам был вчера не в духе из-за проигранного спора… Кстати, а вот и Дейрон! – Азар поднял руку, мол, я здесь.
Нет, сегодня определенно не мой день. Можно, конечно, соврать, что мне пора или что увидела кого-то знакомого, с кем срочно нужно переговорить, но не могу же я каждый раз вот так спасаться бегством. Да и почему я должна сбегать? Мне нечего стыдиться и не в чем себя винить. Тем более чем чаще я вижу Дейрона, тем проще буду к подобным случайным встречам относиться.
Дейрон
Что ж, готов признать, что это все не так просто, как до этого казалось. Нежный и хрупкий образ из прошлого не только не разрушился под натиском неизбежного разочарования, но и вовсе раскрывался все больше. И если вчера на балу Элеана была подобна изысканной драгоценности, утонченная и ослепительная. То сегодня… Прямо под стать легкому бризу, что чуть тревожил сейчас ее медного цвета волосы, так и играющие в лучах солнца золотистыми бликами. И струящееся без изысков платье своим бледно-голубым цветом словно пыталось смягчить яркость образа, но тщетно.
И, казалось бы, на всех здесь, на набережной, девушек одинаково светит солнце. Всех одинаково тревожит легкий пахнущий морем ветерок. Так почему же именно Элеана, только она одна-единственная, видится эфемерным чудом, невесомым и неземным? Или как сложный букет приправ способен сделать любое пресное блюдо вкусным, так и его личное отношение к этой девушке делает ее особенной в его глазах?..
И это раздражало.
Даже не так. Это неимоверно злило!
Был же уверен, что этот яд под именем «Элеана» давно уже выветрился из его мыслей и чувств! Но уже вторая встреча с ней доказывает, что нет того равнодушия…
Но это ведь лишь внешность. Просто внешность. И восприятие усилено былыми воспоминаниями. Вчера же толком с Эли не общался, а при общении девушки в повальном большинстве только разочаровывают. Потому рано еще признавать, что пока не отболело. Нужно просто найти то, что точно окончательно погасит еще тлеющий в душе уголек.
Все эти мысли промелькнули за те мгновения, что преодолевал разделяющее расстояние. Азар что-то с жизнерадостной улыбкой втолковывал Элеане. Она улыбалась в ответ, казалась непринужденной и будто бы вовсе не испытывающей никакого дискомфорта. Хотя чего он ждал? Что она при первой же их встрече через столько лет кинется ему на шею с запоздалыми признаниями? Упадет в обморок от переизбытка чувств? Нет, ей будто бы и вовсе все равно. Видимо, для нее так ничего и не изменилось. Что тогда он был «недостаточно хорош», так и теперь, очевидно, остался недостойным.
Но вся эта кипящая внутри буря никак не проявилась. Ни взглядом, ни выражением лица, ни интонацией не собирался выдавать истинных чувств.
– Леди Элеана, – кивнул в знак приветствия.
– Лорд Дейрон, – она тоже кивнула. Даже взглядом не стала с ним встречаться. Настолько неприятно его видеть?
– Мы с леди Элеаной как раз обсуждали грядущее вечером представление, – увлеченно пояснял Азар. – Если спектакль закончится не очень поздно, то почему бы всем вместе не устроить прогулку по пляжу, полюбоваться закатом. Что скажешь, Дейрон?
– Скажу, что удивлен, – совершенно невозмутимо ответил он. – Если мне не изменяет память, леди Элеана ранее не любила театральные представления.
Показалось или она и вправду будто бы вздрогнула? Да, с его стороны любое упоминание прошлого было бы провокацией. Но не станет же Эли реагировать на подобную мелочь? Все же показалось…
– Вы не любите театр? – мигом расстроился Азар.
– Нет, что вы, – она ему улыбнулась, по-прежнему на Дейрона так и не взглянув, – если я что-то и не люблю, то лишь оперу. И то, вероятнее всего, потому, что ничего в ней не понимаю… И если кто-то и вправду не любил когда-то театр, то только сам лорд Дейрон.
Довольно усмехнулся. Не удержалась она таки от ответного выпада.
Но ответил все так же невозмутимо:
– Я и до сих пор не являюсь поклонником подобных действ. Большинство спектаклей, на которых я бывал, оказались скучны и актеры слишком переигрывали. Впрочем, наигранность всегда была неотъемлемой чертой светского общества.
Элеана так резко вздернула подбородок, будто даже этот замаскированный укол достиг цели. Неужто поняла, на чью конкретно наигранность и фальшь он намекает?
– Ох, ты ко многому относишься слишком скептически! – отмахнулся Азар. К счастью, он явно не замечал этого скрытого противостояния.
– Так как насчет вечерней прогулки после театра? – не унимался он. – В конце концов, нам, как соседям на все лето, не помешает познакомиться друг с другом поближе.
Неужели ему мало было вчерашней назойливости Мэделин? Хочет повторить? Или расчет как раз на то, что эта не в меру прилипчивая девица в этот раз перекинет свое внимание на кого-то другого? Хотя она вчера и так ясно дала понять, кто именно ее цель.
Нет уж, премного благодарен.
– Не думаю, что это хорошая идея, Азар.
Но Азар даже ответить ничего не успел, как Элеана совершенно невозмутимо произнесла:
– Что ж, раз лорд Дейрон не изъявляет желания составить нам компанию, мы вполне сможем смириться с его отсутствием.
Не удержался от усмешки. Ну да, конечно, она-то только рада будет, если он и вовсе на глаза не покажется. Неприятные воспоминания об ошибках прошлого, да, Эли?
Она хотела добавить что-то еще, но спохватилась, заметив кого-то за их спинами:
– Прошу простить меня, Фредерик вернулся.
– До встречи вечером! – Азар, похоже, так и не заметил никакой напряженности.
Кивнув в ответ, Элеана поспешила прочь по дорожке между клумб. Возле одного из фонтанов в виде гигантской рыбы и вправду уже нетерпеливо вышагивал ее старший брат.
– Какая все же милая девушка… – с улыбкой констатировал Азар, облокотившись на перила. – И почему ее сестра, хоть и тоже внешне вполне привлекательна, но совсем не так приятна в общении?
– Ты бы все же не обольщался на счет Элеаны, Азар, – не хватало, чтобы еще и он, как Хафиз, источал восторги в ее адрес. – Да, она хороша собой и умеет себя вести, но все это может оказаться лишь видимостью. Их род достаточен древний и знатный, чтобы все в этой семье высокомерно задирали нос и считали всех, кто ниже их по происхождению, людьми второго сорта. Так что не спеши очаровываться ни одной из сестер из рода Атлер. Горько потом пожалеешь.
Азар ответил не сразу. Задумчиво побарабанив пальцами по белоснежным перилам, вдруг тихо произнес:
– Слушай, я же не слепой. Это она, так ведь, Дейрон? Она – именно та, что тебе отказала.
Дейрон отвернулся. Но устремленный к горизонту взгляд видел сейчас вовсе не морской пейзаж… Да что же ее образ так и преследует его, как проклятье?!
Ответил без каких-либо эмоций:
– Она – именно та, из-за которой я был три года назад смертельно проклят. И если что-то и имеет значение, касательного прошлого нас двоих, то только это. Все остальное давно уже забыто.
Элеана
– Мы просто беседовали, правда, – уже в третий раз повторила я на расспросы Фреда, пока чуть подскакивающий на выбоинах дороги экипаж вез нас по узкой улочке между огороженных особняков. – Ты теперь так каждый раз будешь хвататься за сердце, если вдруг Дейрон окажется от меня поблизости?
– Да не хватаюсь я за сердце, просто немного волнуюсь. Не зря же он слывет тем еще дамским угодником. И что ему помешает отомстить тебе, влюбив тебя в себя и опозорив?
– Ему помешает мой здравый смысл, – резко возразила я, этот разговор раздражал. – И каким бы Дейрон ни был, он слишком горд и самолюбив, чтобы опуститься до столь низменной мести. Пожалуйста, давай все же не будем о нем.
– Ладно-ладно… – Фред хоть и вздохнул, но все же сменил тему: – Угадай, кого я так удачно встретил и пригласил сегодня к нам в театральную ложу? Саму графиню Авиталь! Буду на протяжении всего спектакля ей поддакивать, чтобы она уж точно взяла меня на главную роль в ее грядущем представлении!
Мда… Веселый вечер нас ожидает… Я, неугомонный Фредерик, невыносимая Мэделин, ворчливый вечно недовольный наш отец, презрительный Дейрон, легкомысленный Азар, добродушный Хафиз и еще вдобавок суровая эксцентричная графиня, известная своими вызывающими выходками… Сколько там всего мест в ложе? Десять? Надеюсь, хоть оставшиеся двое займут те, кто точно ничем не выдается и тихо-спокойно просидит весь спектакль. Иначе даже не представляю, к чему приведет этот вечер…
Дейрон
Уж точно бы предпочел просто закрыть эту тему, но Азар, естественно, не собирался оставаться без объяснений. Опасливо оглянувшись и убедившись, что здесь, на краю обрыва у перил, поблизости никто не прогуливается, он озадаченно спросил:
– Дей, погоди… Ты сейчас всерьез, что эта милая девушка заказала кому-то из магов твое проклятье?
