Софья Алмазова
Продаются неприятности

Глава 4

Ларри Таллер находился в смешанных чувствах. Вроде бы все шло по плану, но что-то угнетало его. Просторная комната на втором этаже особняка наполнилась ароматом свежесваренного кофе. Он включил телевизор, который был очень современный, с большим экраном и колонками. Такая техника плохо вписывалась в интерьер дома.

Тут повсюду были предметы антиквариата. Львиную долю места занимали дубовый шкаф, массивный письменный стол и раритетная печатная машинка. На стене висела картина с изображением прадеда. Это был грозный седой дед, который словно заглядывал в твою душу прямо из картинной рамы.

Хоть сам дом и был довольно новый, но вещи здесь обитали из другой эпохи. Они перешли по наследству к Ларри.

Он смотрел ток-шоу и ел пышку, запивая ее кофе. Позавтракав, зашел в свою кладовку неподалеку и стал внимательно рассматривать заметки и фотографии на стене. Дописывал фломастером еще какие-то отметки рядом. Приклеивал новые листочки с обозначениями. Какие-то из них были похожи на карту чего-то неведомого. А другие – на странные схемы или формулы.

Кто-то зашел в магазин на первом этаже, и он быстрым шагом направился туда, чтобы встретить гостя.

– Добрый день, чем могу помочь?

– Я бы хотел предложить вам наш замечательный пылесос, хотите взглянуть?

Ларри подумал про себя, что это, видимо, и есть тот самый пылесос, который стоит только купить, как он через два применения ломается. А отремонтировать его или сдать по гарантии уже нельзя, потому что черт его пойми, где искать этого продавца.

– Спасибо, не стоит. Я же в свою очередь могу предложить вам шарик. Всего за три тысячи рублей.

Продавец пылесосов хватал ртом воздух, но ничего сказать не смог. А потом просто протянул деньги Ларри, взял шарик и сконфуженно вышел прочь.

Сам Таллер же тем временем спустился в подвал. Открутил задвижку трубы, из нее стал струиться потусторонний сияющий воздух, а Ларри вдыхал его, как будто это луговые цветы источали сказочный аромат. Его зрачки расширились и приобрели малиновый оттенок на несколько секунд, а потом глаза снова стали карими.

Надышавшись воздухом из трубы, он принялся прикладывать к ней воздушные шарики, которые хранились здесь на больших стеллажах. Шары надувались и становились упругими, вбирая в себя магический воздух.

Таллер быстро перевязывал надутые шары специальным креплением, чтобы они не сдувались слишком быстро. А потом нацеплял их на веревочки или разноцветные ленты. Вскоре весь подвал был усыпан пышными шариками, как будто тут планировалась детская вечеринка или день рождения.

Он закрыл трубу, повернул рычаг четыре раза, и поток воздуха прекратился. Ларри прошел за прилавок и тщательно протер стойку, даже смочил тряпку антисептическим раствором. Словно с минуты на минуту сюда должен был прийти покупатель.

***

Антон не мог дышать. Он проснулся утром и понял, что вокруг темно и не хватает воздуха. Протянул руку, чтобы включить свет, но нащупал какое-то препятствие. Вокруг него был мешок или купол. Попытался встать и понял, что весь целиком находится внутри большого шара, надутого воздухом. Он стал двигать руками и ногами, перекатываясь внутри этой странной оболочки, добрался до окна, чтобы одернуть шторы, но не мог за них ухватиться. Наконец, после большого количества движений всеми конечностями, он сдвинул шторы с места, и в комнату проник свет.

Подкатившись вместе со своей оболочкой к зеркалу, посмотрел на отражение. Да, это действительно был яркий сиреневый шар с человеческий рост, а внутри него как-то оказался он сам.

Антон попытался проткнуть своего пленника ногтями, но их длины было недостаточно, пару дней назад он срезал их под корень. Зубами порвать шар тоже не удалось. Тогда он решил перебраться на кухню и попробовать ухватиться за нож или вилку, пока не закончился весь воздух внутри шара. Было жутко страшно, что не хватит кислорода.

Чтобы попасть на кухню, потребовалось около двадцати минут, но Антону казалось, что больше, ведь ему пришлось перекатываться, растрачивая много усилий. Нож стоял в подставке, и взять его было совсем неудобно. К счастью, на столе лежала вилка, почти на самом краю. Он ел ей вчера покупной салат, но не убрал в раковину. Подойдя поближе, постарался осторожно напороться на зубчики вилки, чтобы не пораниться самому. Послышался такой грохот, что заложило в ушах. На Антоне повис лопнувший шар, резина прилипла к лицу и телу.

Выбравшись из оболочки, он стал жадно вдыхать воздух без запаха латекса. Теперь молодой человек ощущал жуткий голод от натуги и стресса. Перекусив, решил прилечь отдохнуть. Ему приснился странный сон, будто он пришел в магазин парфюмерии, чтобы выбрать себе духи. Девушка-консультант плавными, как в замедленной съемке, движениями стала вынимать из-за прилавка образцы, протягивая на пробу гостю.

– Вот наш фирменный аромат, – сказала без звука девушка, чуть шевеля губами, но Антон понял сказанное очень отчетливо.

Поднеся к носу колпачок от флакона, он ощутил запах резины и поморщился, девушка неестественно улыбалась. Бросив взгляд на флакон из-под духов, он увидел нарисованный на нем воздушный шарик. Ничего не купив, Антон выбежал из парфюмерной лавки. На этом сон оборвался. Он открыл глаза и присел на постели, пытаясь понять, что же все это значит.

Вечером решил позвать на свидание Лизу, которая была у него в гостях совсем недавно, и это оставило жуткое впечатление, принесло осознание произошедшего с ним. Но сегодня девушка пришла снова в соблазнительном ярком платье цвета фуксии и села на диван, скрестив ноги, а в руке грациозно держала бокал белого вина.

– О чем ты думаешь? – спросил Антон.

– Нужно ли нам предохраняться, после этого…инцидента.

– Думаю,      нет, у меня между ног и без того кусок надутой резины.

– А вдруг ты все еще можешь сделать ребенка. Такого же резинового, надутого воздухом младенца. – Говорила девушка, приближаясь к нему и попивая вино из       бокала.

Затем в ее руке возник презерватив, она стала отрывать его зубами, а потом взяла в рот и надула, как жвачку, получился огромный пузырь, торчащий из ее ярких розовых губ.

После того, как Лиза ушла, он включил телевизор. Шли новости, диктор говорил о предстоящих выборах местных депутатов и спортивных соревнованиях, а потом перешел к криминальным сводкам.

Странное       происшествие случилось сегодня в 18.00 на фестивале оригами. Участники показывали свои творчески работы, ничего не предвещало беды. Жюри выбрало победителя, и его пригласили на сцену. По традиции с потолка посыпались воздушные шарики в конце мероприятия. Но в этом году что-то пошло не так, и под весом огромного количества шаров оказались задавлены четыре человека. Следственный комитет завел уголовное дело, ведется расследование. Что же стало причиной такой трагедии? Следите за новостями нашего канала.

Антон выключил ящик, его клонило в сон. Он так и уснул в кресле с пультом в руке. Ему снился какой-то кошмар, где маленький мальчик оказался в огромной белой комнате, которая была усыпана надувными шариками самых разных цветов. Мальчик достал из кармана крошечный ножик и начал лопать все шарики по одному. Подходить, вонзать нож в шар и вспарывать ему брюхо, а шарики не кончались и не кончались.

Зазвенел будильник, и Антон подскочил на кровати в холодном поту. На часах было 7.00 утра. Осознал, что все это ему приснилось: и мальчик, и свидание, и парфюмерная лавка, и его заточение внутри воздушного шара. Все это был сон. Такого кошмара он еще не видел. И это так соприкасалось с тем, что Антон сейчас чувствовал: жизнь превратилась в сплошной кошмарный сон.

И только во рту был какой-то резиновый вкус, а вокруг пахло латексом. Видимо, эти ощущения породило разбушевавшееся воображение.

Впервые за последние дни ему нужно было вернуться в офис. Туда, где все и началось. Без престижной корпоративной машины он чувствовал себя голым, а теперь воспользовался каршерингом. Он ощущал себя, как будто надел следом за кем-то рубашку, пропитанную потом. Но это все же было лучше, чем оставаться без одежды посреди улицы. Надо подать заявку на автокредит.

Приехав в свой первый рабочий день в компанию, Антон озирался по сторонам. Он подумал, что когда захочет в туалет, то пойдет в уборную на другом этаже. А не туда, где все случилось.

***

Кристина дрожащей рукой писала Олесе Саушкиной сообщение: “Прошу прощения, я работаю журналистом в местном издании и хотела бы задать вам несколько вопросов. Вы могли бы встретиться и рассказать, что с вами произошло?”

– Кто это? Откуда вы знаете? – пришел ответ практически сразу.

– Все при встрече. Это очень важно.

Для убедительности она скинула ей фото той зловещей стены, где было отчетливо видно изображение девушки в нижнем углу.

– Узнаете? – написала ей вдогонку.

– Черт! Там же я на фото! Когда вам удобно будет поговорить?

– Завтра вечером. Около 19.00, договорились?

– Хорошо, а где?

– В кафе, адрес сейчас скину.

Журналистка пришла в назначенное место на двадцать минут раньше. Открыла ноутбук и решила пока поискать информацию о фобиях. Ведь теперь нужно делать это расследование, которого она так ждала и хотела.

Запрос “какие бывают фобии” обрабатывался, поисковик выдал кучу разных ссылок на сайты про разнообразные страхи, описания из медицинских справочников. Пока она вчитывалась в научную статью, официантка принесла ей клубничный мохито без алкоголя, зато с большой порцией колотого льда. Кристина сделала большой глоток прохладительного напитка, подержала его во рту, а затем проглотила.

– Здравствуйте, это вы меня ждете? – раздался сбоку неуверенный голос.

Кристина повернула голову и сразу узнала в стоящей напротив девушке Олесю. Только ее глаза сейчас выдавали тревогу, в отличие от ярких фото в соцсетях, где она постила фотосессии, сияла и улыбалась.

– Да, привет, рада, что вы пришли. Можем сразу перейти на “ты”?

– Хорошо, а что вы, ты хотела у меня узнать? И что это за место, где ты сделала то фото со мной на стене, что это значит?

– Я сняла его на свой телефон в одном на вид заброшенном доме. Там раньше была сувенирная лавка, а теперь какой-то загадочный магазин праздничной атрибутики. Меня это привело в полный ужас. Среди снимков есть и фото моей сестры, которая погибла. В полиции мне сказали, что хозяина дома по имени Ларри Таллер тоже нет в живых. Поэтому я думала, что его особняк захватил какой-то маньяк-убийца. Но ты…жива. Слава богу, но все же, это так странно. Я пытаюсь понять, какая у него цель.

Олеся ахнула, ухватилась за область сердца, а потом попросила отхлебнуть прохладительного напитка.

– Кажется, я поняла, о ком идет речь. Не так давно я заказывала шарики ко дню рождения, видимо, их привезли из того самого магазина. И да, на бланках стояла подпись Л.Таллер, так что, даже не знаю. Очень жаль на счет твоей сестры. Она была как-то связана с ним? Ну, с тем человеком.

– Я пытаюсь это выяснить. Расскажи, пожалуйста, что с тобой произошло? Что он сделал, почему прикрепил твое фото на стену?

Олеся немного поерзала на стуле, но собралась с мыслями и начала говорить.

– Ты права, что он маньяк, но не убийца. Он просто разрушил мою жизнь.

– Что конкретно случилось, как ты его встретила?

– Однажды я выходила с работы, ко мне подошел нарядный мужчина и вручил визитку. На ней было написано: “Ларри Таллер. Товары для праздника”, а ниже значился какой-то странный номер телефона. Недавно, как я уже сказала, у меня был день рождения. И мы с лучшей подругой Светкой решили заказать там шарики с доставкой. Курьер забрал их и привез.

– Честно сказать, я видела твой праздничный торт в соцсети, и шарики по всей комнате тоже. К чему ты ведешь, на той вечеринке что-то случилось?

Подошла официантка и спросила, принести ли еще мохито, не нужно ли еще чего-нибудь. Кристина заказала себя кусок шоколадного пирога. А Олеся вишневый чизкейк и кофе со льдом.

Лицо девушки скукожилось под давлением того воспоминания, и она буквально выдавила из себя, судя по всему, самое главное.

– Появился паук.

– Паук? Ты боишься пауков?

Кристина вспомнила, что до прихода девушки как раз читала в том числе и про арахнофобию.

– Ты задаешь вопросы, как мой психоаналитик. Я побаивалась их, но там случилось что-то невообразимое.

– Прости, если что.

– На празднике были все мои друзья и коллеги. И тут мерзкий, волосатый паук. Его огромная лапа выглядывала из-под бисквита и словно махала мне. А все гости жевали куски этого тошнотворного паучьего торта и смотрели на меня, как на дуру. Словно не замечали его. Даже Светка сказала, что никакого паука не видит.

Олеся практически рыдала, выговаривая эти слова. Кристина протянула ей салфетку, и она вытерла слезы. А Кристина заподозрила, что перед ней просто девушка на грани нервного срыва, у которой еще и галлюцинации, судя по всему.

– И все? Не было угроз, не знаю, каких-то намеков на что-то.

– Нет. Мне просто привезли шарики, потом торт. Все было хорошо, а теперь пошло наперекосяк. Это просто ужасно. После этого меня обязали посещать психолога, выписали таблетки от галлюцинаций. Мне даже пришлось сдать тест на наркотики. Если что, он ничего не показал. Все, кто был на вечеринке, стали считать меня, мягко говоря, с приветом. А ведь там был Эрик, он мне нравился. В общем, полная катастрофа.

– Так это была галлюцинация?

– Не было у меня никаких галлюцинаций. Такое случилось впервые именно в мой день рождения. Но после этого я стала иногда видеть этих жирных пауков повсюду, как будто в голове включают запись.

– Так странно. А чем ты вообще занимаешься с обычной жизни?

– Я работаю администратором в салоне красоты. То есть, работала. Надеюсь, что скоро смогу вернуться. Кстати, могу дать тебе купон на маску для лица или скидку на маникюр.

Кристина приняла из ее рук купон. На нем было нарисовано лицо девушки, вымазанное в какой-то субстанции. Старая цена была зачеркнута, а ниже значилась скидка 40%.

– Хорошо, я подумаю. Спасибо за подробное пояснение, это может очень мне помочь. Возможно, я тебе еще напишу.

Олеся доела чизкейк, выпила кофе, расплатилась и ушла. А Кристина еще немного почитала информацию о фобиях, допивая новый мохито. Как все это странно. То есть, у него нет цели убивать. Тогда почему Карина умерла? Совпадение? Мог ли он толкнуть ее под колеса? А эту Олесю просто не удалось укокошить по какой-то причине. Как вариант. Выходит, что и сам он тоже жив. Может, полиция что-то напутала или просто не захотела разбираться.

Вернувшись домой, уставшая журналистка все же решила связаться с еще одним человеком на коллаже. В ее профиле был даже указан номер телефона, и она набрала эти цифры. В трубке раздались гудки:

– Алло, это Мария?

– Поздравляю, теперь я босс! Теперь я босс, босс!

– Что? Алло, я журналист, меня зовут Кристина, хотела бы задать несколько вопросов о Ларри Таллере. Продавце товаров для праздника. Вы у него что-нибудь приобретали? Алло.

– Поздравляю, теперь я босс! Теперь я босс, босс! – снова проскрипел странный неестественный голос, словно записанный на какой-то носитель.

Кристина положила трубку и решила поискать хоть что-то об этой женщине, раз побеседовать с ней не удалось. Только что она там говорила про какого-то босса. Журналистка снова зашла на страницу Марии. В профиле было указано место работы: “Вкусницца”, это новая пиццерия. Странная собеседница недавно стала ее шеф-поваром в двадцать восемь лет. Про нее было подробное описание на сайте и фото. На нем она была гораздо стройнее, чем на одном из последних снимков в соцсети.

На сайте пиццерии Кристина нашла много прекрасных отзывов, написанных за последнее время, например, вот такой:

“Ничего лучше не пробовал! Прихожу сюда почти каждый день. Уже немного поправился, но не могу остановиться. Спасибо за отличный вкус!”

Кристина подумала, что надо будет зайти в это заведение, видимо, пицца и вправду хороша. В общем, она решила обязательно отправиться туда и попробовать.

Девушка еще раз открыла фото из дома Ларри на своем телефоне. Коллаж из жизней, среди которых и Карина. Одно фото было обведено ярко-малиновым маркером. Антон Крашин. Молодой человек прямо сейчас был онлайн в сети. Кристина чувствовала, что он-то тут точно не случайно, она уже начала улавливать какую-то нить.

Парень выглядел очень обаятельным на фото, и девушка поймала себя на мысли, что ей понравилась его улыбка.

Она написала ему короткое сообщение и отправила. В этот раз решила прямо спросить, знает ли он что-то о некоем продавце шариков Ларри Таллере, что она проводит расследование и все такое. Наверняка он располагает информацией, раз есть на коллаже. Кристина предполагала, что там были фото тех, кого Ларри уже “обработал”. Вот только по какому принципу, а главное – зачем? Антон уже вышел из сети, не прочитав текст. Но ничего, она подождет, если ему есть что сказать, он это сделает.

Глава 5

Антона жутко мутило в первый день на работе после самого странного больничного в его жизни. Все казалось каким-то зловещим, потусторонним. Коллеги словно знали, что с ним произошло. Гнетущее чувство захватывало его и уносило в другую реальность. Он не мог сосредоточиться на своих обязанностях и вместо этого заполнял заявку на автокредит. Вскоре ему пришло одобрение, и Антон радостно потер руки.

Менеджер по продажам Слава захватил ему кофе по пути в офис, и теперь Антон цедил свой капучино, не ощущая вкуса. Пугала мысль о том, что скоро придется пойти в туалет. Когда этот неизбежный момент все же настал, он отправился на другой этаж, но там уборная оказалась закрыта на ремонт. Это просто какой-то злой рок. С ума можно сойти. Он обреченно спустился вниз и зашел в туалетную комнату, где случилось самое страшное событие в его жизни. Закрылся в кабинке, где провел минут десять в мучительном ожидании, после чего ему удалось оттуда выйти.

У писсуара стоял главный бухгалтер и кивал ему в знак приветствия. А ведь он тоже тогда был на том собрании и держал в руке шарик. Как же его спросить, случилось ли с ним нечто странное и необъяснимое? Антон промолчал, побоявшись выставить себя идиотом.

Он не мог перестать думать о том, что же стало с другими его коллегами. Тогда многие купили те злополучные шары и явились с ними на презентацию. В том, что все дело было именно в шарике, он не сомневался.

Насторожившийся менеджер по медицинским продажам стал наблюдать за другими сотрудниками, периодически отрывая голову от своих отчетов. Действительно, половина офиса ходила, поджав губы. Несколько человек уволились по собственному желанию за время его больничного, хотя многие из них были на хорошем счету и неплохо зарабатывали.

Разумеется, никаких разговоров ему подслушать не удалось. Даже если и были другие пострадавшие от того жуткого продавца с бабочкой на шее, они думали так же, как и он сам, боялись выставить себя в дурном свете, еще и на работе. А потому молчали.

Наконец, рабочий день закончился, и Антон вернулся домой, совершенно разбитый. Ничего не радовало. Он смотрел по телевизору все подряд и ел всухомятку, сделал только пару глотков воды. Тут в его дверь позвонили. Антон прислушался. Звонок повторился.

Кого это принесло в такой час?

Он подошел к двери и посмотрел в глазок. За дверью стояла Лиза, ее волосы были собраны в пучок, одна прядь спуталась у лица и торчала. Антон открыл ей дверь и заметил, что у нее под глазами собрались комки туши, щеки странно порозовели и немного набухли. Она что, плакала? Антон не понимал, что ей понадобилось вот так, без предупреждения. Нерешительно пригласил ее войти. Девушка теребила пояс своего легкого пальто и не решалась, а потом, наконец, ступила на порог его квартиры.

– Какая встреча, – выдавил из себя Антон. – Что-то случилось?

– Надо поговорить.

– Да, конечно. – Располагайся.

Молодой человек помог ей снять пальто. И тут увидел, что в ней что-то изменилось. Его глаза округлились, он опустился на кресло и обхватил лицо руками, а потом пробормотал:

– Как же так?! И как давно, ну?

– Вчера этого еще не было. Я проснулась сегодня, и увидела вот что. Прошло всего несколько дней. А живот, как на шестом месяце беременности. Что мне делать?

Лиза обхватила руками раздутый живот, словно накачанный насосом. Зрелище пугало Антона до чертиков. Казалось, что огромный пузырь с чем-то неведомым буквально нависает над его лицом. Он попросил девушку сесть, даже не предложив ей чай и угощение. Вместо этого просто уставился в одну точку. А когда пришел в себя, они перекинулись всего парой фраз. Было решено лечь спать, а утром поехать в больницу, чтобы все выяснить.

“Я должен увидеть своими глазами, что же там такое!” – подумал Антон, прежде чем уснуть.

Уже рано утром они сидели в длинном коридоре и ждали доктора. Наконец, выглянула женщина лет тридцати пяти на вид и пригласила их в кабинет. Гинеколог задала несколько стандартных вопросов и взяла прибор для узи. Живот Лизы она намазала специальной мазью, а потом стала водить по нему прибором. На экране появилось изображение.

Глаза врача сузились, затем расширились, затем снова сузились.

– Там ничего нет, – заключила она.

– Как нет, а это что тогда? – возмутилась Лиза, показывая на огромный живот.

– Сами смотрите, вот сонограмма беременной женщины примерно на том же сроке, что у вас, судя по размеру живота. А вот что у вас внутри. Взгляните на экран. Абсолютно ничего, пустое пространство.

– Эээм, ничего не понимаю.

– Как давно у вас…это? – спросила несколько озадаченная женщина-врач.

– Около суток.

Врач предложила тщательно осмотреть пациентку на кушетке. Спустя несколько минут доктор сообщила, что увидела внутри Лизы надутый воздушный шар, прямо в полости матки.

– Мне теперь рожать шар? – спросила ошеломленная пациентка.

Антон все это время находился неподалеку и теперь был потрясен. Он и не думал, что такое вообще возможно. Голос врача звучал, как откуда-то из-под воды.

– А вы хотите его оставить? Даже затрудняюсь, как правильно принимать ваши будущие роды, в моей практике такого не было. Но я могу попробовать сейчас его извлечь.

Антон с Лизой переглянулись. Его снова попросили выйти за ширму. Врач взяла какой-то прибор, и через несколько секунд раздался хлопок, а затем весь кабинет заполнил противный свист. Живот необычной пациентки уменьшался на глазах. Доктор потянула шарик на себя, и в ее руках остался кусок бесформенной резины кроваво-красного цвета.

– Можно, я оставлю его себе? – спросила Лиза потухшим голосом.

– Конечно, почему нет.

Девушка вышла из кабинета с красным лопнувшим шариком, на ней не было лица. А рядом шел немного повеселевший Антон. Он был невообразимо рад, что все разрешилось, и никакого ребенка, ни надувного, ни настоящего, в животе его любовницы больше нет.

– Я родила воздух, – сказала она в машине.

– И кусок латекса.

Он отвез ее домой, а потом поехал на работу. Ему пришлось выдумать историю, почему он опоздал.

– Нужно было доставить тетю в больницу, – бормотал он начальнице, которая, казалось, немного взъелась на него.

Неудивительно, он ведь просто отшил ее после того совещания без объяснения причин. А что было делать? Вряд ли ее устроил бы этот дурацкий шарик.

– Ладно. За работу, там еще куча отчетов, которые надо изучить и систематизировать. Как твое исследование спроса на новые препараты от давления?

– Все нормально. Идет по плану, – соврал Антон.

Прежде любимая работа в фармацевтической компании шла с большим трудом. Он не мог радостным голосом рассказывать о преимуществах их лекарств.

Антон выбирал себе машину на сайте, чтобы забрать ее в ближайшее время. Больше никакого каршеринга.

***

16.03.2019

Ларри Таллер отдал несколько резиновых маскарадных масок парню лет восемнадцати на вид. А еще пару шариков в придачу.

– Спасибо. Думаю, вечеринка будет просто отпад!

– Не сомневайтесь.

– Оставлю вам тоже мою визитку, вот. – Парень положил маленькую карточку на стойку.

“Фирменные жевательные палочки. Разнообразие вкусов вас порадует”, – прочитал на ней Ларри.

– А давайте мне одну упаковку на пробу, раз такое дело.

Покупатель маскарадных масок отдал ему товар и вышел на улицу, оглянулся на здание сувенирной лавки. “Какой красивый дом”, – пронеслось у него в голове. Около двадцати минут назад он просто не смог пройти мимо. Ему непременно захотелось зайти сюда и выбрать что-нибудь для своего праздника именно здесь.

Внутри ему все понравилось еще больше. Он увидел расписные стены, богатую люстру на потолке, ковры на полу. За прилавком стоял опрятный мужчина в черном костюме и фиолетовой бабочке с атласным блеском.

– Добрый день, вам что-то подсказать? – бархатным голосом спросил он.

Парень по имени Максим даже не сразу услышал его, разглядывая убранство лавки. Он и не думал, что в таких домах могут быть магазины. Скорее это все было похоже на жилище знатной семьи.

И теперь, стоя напротив с купленными масками и шариками, он не мог отвести взгляд от красивого дома. Налюбовавшись им, он пошел домой.

Мимо лавки проходила молодая мать с дочкой лет пяти. Девочка сжимала куклу одной рукой, а другой крепко держала маму.

– Ой, а что это за страшный дом? – спросила девочка.

Мать повернула голову, чтобы посмотреть, о чем спросила ее дочь.

– Не знаю, думаю, там никто не живет. На вид он очень старый. Хочешь, подойдем поближе и посмотрим?

– Как в страшилках?

– Ага. Вдруг там живут привидения. Уууу!

Девочка расхохоталась. Она очень любила страшные истории. Они приблизились к дому, и женщина постучала в дверь, потянула за ручку. Малышка тоже решила повторить за мамой и стукнула маленьким кулачком по старой потрескавшейся двери.

– Никого нет, – заключила смышленая и смелая девочка.

– Так я и думала. Пойдем лучше, Люся, не нравится мне этот дом.

– Там живут привидения?

– А ты хотела бы, чтобы жили?

– Ага. Ууу!

– Ну, тогда живут. И ходят маленькими шагами, – подыгрывала мама. – А еще носят простыни.

За таким разговором они отдалялись от этого дома, а Ларри Таллер смотрел на них в окно, и если бы его кто-нибудь сейчас увидел, то подумал бы, что он чем-то очень доволен.

Максим уже заждался гостей на свою маскарадную вечеринку. Его родители уехали к родственникам, и вся квартира была в его распоряжении. Он развернул и накинул на плечи шарф черного цвета, ему казалось, что это добавит вампирской загадочности образу. На лицо Максим натянул резиновую маску с огромными клыками и красными глазами. В руках у хозяина вечеринки был бокал коктейля “Кровавая Мэри”. Он цедил его через отверстие на уровне губ. В таком виде он открыл дверь первому гостю маскарада.

За дверью стоял Кирилл в деловом костюме, видимо, только освободился с работы. Самого Максима отчислили со второго курса, а вот его лучший друг уже заканчивал четвертый и подрабатывал в рекламном агентстве.

– Ты нарядился менеджером?

– Ха-ха-ха, очень смешно!

Максим протянул ему маску с длинным хоботом и большими ушами, он надел ее и стал похож на слона в костюме. Друг пригласил его к столу с выпивкой и закусками. Они чокнулись бокалами и уселись на диван, ожидая новых гостей. Должны были прийти и девчонки.

Снова раздался звонок с дверь, и Максим пошел открывать. Там и вправду была одна из приглашенных девушек – Даша. Следом за ней прибежала и Вика. Все были в сборе.

– И вам тоже по маске, выбирайте, какая больше понравится! А потом угощайтесь, вся квартира в вашем распоряжении.

Девушки надели маски и взяли по коктейлю. Теперь они были похожи на сказочную эльфийку, одетую при этом в джинсы и кофту, и лысого сморщенного старика в платье. Все расположились на диване и стали смотреть ужастики. Ребята были в восторге, оглядываясь друг на друга, они бурно комментировали происходящее:

– Не думала, что мне все это так зайдет.

– В таком виде я еще кино не смотрел.

– Крутой фильм! Классика.

Раздался звонок в дверь.

– Кого это еще принесло? – проворчал Максим, зная, что никто больше не подтвердил свое участие в вечеринке. Артем поехал в другой город по делам, а Ксюша решила остаться дома и позаниматься, у нее были какие-то долги по учебе.

Максим подпрыгнул к двери и резким движением открыл ее. На пороге стоял человек в костюме болотного цвета и маске какого-то водяного. Ее словно облепили водоросли и тина, особенно на макушке, повсюду были видны сине-зеленые прожилки. Максим опустил взгляд вниз и заметил на шее гостя бабочку, похожую по цвету на мох. Потом он оглянулся и осознал, что по телевизору как раз показывали ужастик про утопленников. По спине пробежали мурашки. Как он так угадал?

– Тема, это ты? Я думал, ты не сможешь прийти. Ну проходи тогда, располагайся.

Ответа не последовало, гость только кивнул головой и показал возле рта жест, обозначающий, что он будет молчать.

– У тебя что, горло болит? Ладно, проехали. Бери коктейль и садись смотреть фильм про тебя, раз пришел.

Гость еще раз кивнул и уселся на диван рядом со всеми. Максим принес откуда-то емкость с жевательными палочками и предложил гостям.

– О, я как раз хотела их попробовать! – сказала Даша.

Все принялись разжевывать длинные палочки, пока они не оказывались целиком во рту. Так полностью раскрывался вкус. Жвачка очень хорошо тянулась и надувалась в виде пузырей. Ребята развлекались весь вечер, пробуя разные вкусы. Еще эта интересная жевательная резинка меняла свой цвет в процессе жевания и светилась в темноте.

– Расслабляет, – пролепетала Вика.

– А то, крутая вещь! – добавил Максим.

Когда они посмотрели любимые ужасы и выпили все коктейли, достали настольную игру и принялись отгадывать слова. Было очень весело, и квартиру наполнял неуемный смех.

Кирилл пытался показать слово “такси”, изображая, как кто-то пьяный не может в него залезть и дергает ногой. Потом движения поворота руля и отсчитывания купюр.

– Такси! – крикнула Даша, и все засмеялись.

Когда пришла очередь Максима показывать “зайца”, он принялся приставлять к голове руки, как будто это длинные уши, прыгать по квартире. Хотел снять маску, чтобы изобразить заячий прикус, но тут из-под нее стали вырываться какие-то хрипы и стоны.

– Макс, я ни хрена не понимаю, кто ты! – хохотали в истерике ребята.

– Хватит, не могу больше, – хваталась за живот Вика. – Я сейчас описаюсь.

Максим продолжал сгибаться в три погибели и рычать под маской, вцепившись в нее обеими руками. Молчун в маске водяного монстра так себя и не выдал, просидел весь вечер тихо, даже не стал играть в игру. А теперь пристально наблюдал за происходящим через прорези на уровне глаз.

Гости поняли, что с их другом что-то не так, потому что он все не унимался, а показывал что-то непонятное. То ли умирающего, то ли что у него болит голова.