Доминика Арсе
Тайна Красного ириса
Бежит, шов еще больше расходится! Проскочила удачно. С того края мне машет. С холодеющим сердцем крадусь, не отрывая взгляда от светских спин. Живет дворец своей жизнью беззаботной. С улицы донесся смех. Парочка встрепенулась, а у меня душа ушла в пятки. Ринулась к Николь. Девушка уже поворачивается в сторону зала! А!! На затылке волосы шевелятся от такой дозы адреналина.
Успела. Фуххх.
Пошли дальше по широкому коридору. Уже и не смешно, что у Николь трико расползается. Очередная лоджия. На этот раз безлюдная. Маркиза к ней подкрадывается. Вниз глянула, по сторонам аккуратно посмотрела. Затем зашептала свое заклинание. На этот раз я уже четче комбинацию уловила. Может, даже сумею повторить. Холодок ударил едва ощутимый, и в руке у нее веревка появилась с кошкой!
Вот оно значит как! Прячет в заклинание вещи?! Изобретательно…
Не успела впечатление до конца прочувствовать, маркиза на перила мраморные прыгнула ловко. Ко мне своей задницей головой повернулась. Господи! Все… дыра на всю попу белую! Веревку раскрутила и запустила куда – то вверх. На этот раз с первого броска не вышло. Выругалась тихо, ибо звон раздался хороший. Бросила второй раз и зацепилась. Полезла, мне махнув, чтоб подходила. Подошла…
Какой срам над головой. И смешно и горько.
– Ах ты ж змея подлая, – прошипела маркиза, до которой, наконец, дошло. Зад ведь поддувает!
Шаги приближаются! К лоджии кто – то идет! Болтовня бытовая, сплетни доносятся. К колонне прижимаюсь, как маркиза на балу у герцога тогда. Теперь я в ее шкуре! Смотрю на балкон, веревка вверх уходит. Поняла Николь, что люди сюда пришли!
Две девушки к перилам приблизились. А я вокруг колонны перетекла и в коридор. Там хоть есть места, где спрятаться. Все, разминулись мы с киборгом, пришла эта горькая мысль. Вокруг люди, а я в таком виде! Надо было платье одевать и шагать, как ни в чем не бывало. А эти воровские телодвижения и приемы слишком рискованны, они для виртуозных паркуровцев, но не для меня.
Гремящее за спиной железо заставило мчаться вперед. Позади стража! И они бежали прямо на меня! Обернулась, далеко еще, и вроде не заметили черную фигуру. Интересно, каково Николь с оголившейся задницей, которая теперь будет свет хорошо отражать. Представила, как маркиза с голой попой бежит. Опять на истерический смех пробивает.
По стеночке и через колонны скачу на цыпочках. Между колоннами арка небольшая показалась и проход в темный закуток. Прошмыгнула туда. Лестница винтовая! Вверх или вниз?! Логика подсказывает, что за Николь надо идти.
Крадусь воровато с когтями навыпуск. Была бы у меня шерсть, сейчас бы дыбом стояла. И бочком – бочком, как кошка перед боем. Не сразу заметила силуэт на первом же пролете. И это не маркиза. А девушка в белой ночнушке! Смотрит на меня, волосы красные растрепаны, будто огонь горит у нее на голове, или током шибануло.
Замерла в надежде, что не заметила. А она идет на меня, да еще и руки тянет!
Свет желтый озарил пространство! Огонек из ее ладошки вылетел, и я увидела отдаленно знакомое лицо. Девушка в карете, что с рынка уезжала с печальным видом. Это и есть Каторина?! Жена герцога невменяемая. На вид так и есть!
Она улыбнулась мне. А я ей. А куда деваться?!
– Бабушка, ты такая молодая, – шепчет приятным и чувственным голосом. От такой ласки звука я сразу бдительность и потеряла.
– Внученька, – выдала ей, не найдя ничего лучше.
Объятия распахнула и ко мне! Обнялись. Худенькая, тоненькая и горячая. Через черный костюм жар ощущаю сильный. У нее температура? Галлюцинации? Лихорадит, вот и бредит бедная.
Глажу по рыжей голове. Вот мы обе рыжие в обнимку на лестнице. Вцепилась в меня, хнычет.
– Почувствовала я тебя сразу, родная моя кровь, – шепчет молодая герцогиня. – Род наш древний от проклятья избавился. Вот ты и вернулась ко мне. А где братья твои? Сын?
Отпряла, на меня уставилась, огонек навис магический, зеленые глазки подсвечивает слезливые. Ну точно сумасшедшая, бред несет. Решила подыграть, чтоб не закричала.
– Да в замке все родовом, – шепчу. – Ты бы шла внученька спать, утро вечера мудренее.
Прижалась снова. Загремело железо где – то рядом. Стража! Отлепила девицу.
– Пора мне, внученька, силы мои виртуальные на исходе, голограмма я, – выпалила оторопевшей Каторине и помчалась вверх по лестнице. Снизу истерика началась…
Выше и выше стремлюсь, из каждого пролета этажного доносятся звуки шагов, порой и болтовня. Чувство, что сама себя в западню гоню, не оставляет. И вот он тупик, вернее единственный выход через арку. Как бы в башне какого – нибудь мага не оказаться. Это будет финиш и конец карьеры. Я же этажей на семь поднялась, судя по ощущениям и усталости.
Едва ноги волоча, выгребла в зал темный. Служанка с подносом прошлепала стороной и скрылась в проеме боковом. Вижу Николь! Она меня еще нет! Дернулась было к ней. А из той арки, куда служанка прошмыгнула, трое мужчин в полных доспехах вышли. Рыцари! Ой, меня сразу затрясло!
Маркизу это не смутило. Она как кошка, в смысле голозадая кошка, набросилась на позади идущего. Повалила его, в руке сверкнул меч. Раздался лязг и крики. Третий стал удирать, но почему – то упал. Второй воспользовался заминкой Николь и атаковал, та неуклюже отбилась. Тем временем в зал вбежали еще пятеро мужчин. Все стражники! Двое с факелами! Тут – то я уже не выдержала. Материализовала лук и стала расстреливать всех, не обращая внимания на обливающееся кровью сердце. Гордон важнее, чем эти незнакомые люди, что пленили его. Они не могут быть чисты душой, вряд ли невинны. Они тоже убивали или будут, оружие – то им на что? А кто хоть раз убил, заслуживает смерти…
Так я утешала себя, убивая нападающих на маркизу. Наступило затишье, убрала лук. Бегу к ней. Увидела меня, глаза черные! Злые!
– Где ты пропала?! – Рявкнула, тяжело дыша. – Я уже успела воротиться. Быстрее! За мной! Ой, а это что за тела?
Поверженные мною валяются беспорядочно. Маркиза и не заметила, как я их пришила. Пожимаю плечами. Смотрит с подозрением и переводит внимание на местность. Проскочила под аркой низенькой. Господи, шов до спины разошелся, вечернее платье вот – вот сделается. Уже и не смешно. Следую за ней и попадаю в зал светлый небольшой. И это очередная порция магического света.
Впереди дверь деревянная обитая железом чересчур старательно, и замок на ней навесной размером с голову.
Шепчет заклинание, которое я уже практически запомнила, у ее руки возникает марево полупрозрачное, в свете ярком разглядела. Кисть исчезла, словно обрубили! Через мгновение рука появляется, и из марева связку ключей гремящих достает! Холодком повеяло. Вот оно как!
Маркиза на меня воровато оглянулась, а я сделала вид, что задницей ее голой и взмыленной любуюсь.
Ключ быстро подобрала, скрепку какую – то еще подсунула, стала вертеть. Щелчок! Замок с грохотом падает на мраморный пол, едва не на ногу маркизе. Та, будто и не заметила, за ручку потянула. Дверь мощная поддалась напору, заскрипели петли!
– У нас минута! – Визгнула Николь, пряча в свой магический омут ключи и надавливая на дверь уже всем своим весом.
Меня вдруг осенила горькая мысль. Это не пыточная! Это сокровищница герцога, судя по блестящим от драгоценностей стеллажам…
Помещение небольшое, освещено слабым магическим светом, восемь стеллажей до потолка, заваленные изделиями из драгоценных металлов и камней. Но Николь, похоже, не это интересует. Она идет прямиком к определенному месту в крайнему ряду. Звон рассыпавшихся монет бодрит.
– Валерия! – Окликает меня через два ряда – Сюда скорее!
– Ты куда меня завела?! – Кричу, приближаясь к ней.
А у той в руках рулон бумаги с красной окантовкой. Маркиза спешно его разворачивает. Оттуда бьет яркий свет, та щурится.
– Скорее читай нижнюю строчку! – Сует мне под нос. – Его нельзя выносить из казны, метка стоит сильная! Скорее!!
– Водная гладь второй трети солнца тенью укажет путь, – прочла несуразные строчки светящиеся, словно прорывающаяся лава.
Рулон закрылся. Перед глазами бельмо, будто на солнце прямо смотрела. Николь за руку хватает, выкинув свиток, как ненужный хлам.
– Гордон не соврал на счет тебя, уходим! – Кричит браво.
Руку вырываю.
– Веди в пыточную! – Рычу на нее. – Мы зачем сюда пришли?! Или ты меня свиток прочесть завела, тварь ты такая!
– Полегче, милочка! А то шейку твою тоненькую сверну! – Шипит маркиза и силой пытается к себе притянуть. – Щенку Гордону уже не поможешь!
В помещение врываются люди. Понимаю, что Николь хочет из замка магией уйти вместе со мной. Прыжок она заранее приготовила. И это билет в один конец. То есть из дворца, если не из города. Любое пересечение магическое тревогу вызовет, вот почему сюда мы пешком. А обратно хоть трава не расти. Не такая уж я и глупая.
Наращиваю мышцы и жилы нашпиговываю черными соединениями. Вырываюсь из рук с легкостью. Ей к себе ближе притянуть надо, чтобы сработал портал, или что там у нее в роли пути отступления припрятано. Планирует она все на десять шагов. Ага щас…
– Как знаешь! – Визгнула с досадой и синяя сфера накрыла ее, через миг истончилась и унесла маркизу куда – то очень далеко.
Мощная рука обхватывает мою талию.
– Попалась! – Торжествует стражник.
Рывок, и меня впечатывает в стену. Вою от боли и сползаю по камню на пол. Рано я радовалась, что выработана защитная реакция у черных частиц на такого рода падения и столкновения. Мужская сила берет свое.
Шесть стражников передо мной, по бокам еще по три человека обходят. В проходе рыцарь возникает со злорадной ухмылкой, дверь за собой прикрывая.
– Да она голая, что за срам, – усмехнулся один из стражников.
– Это одеяние лазутчика такое. Какие формы и на показ, я уже горю от желания.
– Так давайте пустим по кругу, что зря телу пропадать на пытках. Там ведь попортят, все желание отобьется.
– Я первый, – гаркнул рыцарь, расталкивая мужчин. – Что вражина? Попалась воровка неуловимая, думала улизнуть и на этот раз? Страшно тебе?
Поднимаюсь. На меня даже никто не набрасывается. Смотрят с интересом, как их главный будет начинать насилие над слабой девушкой.
– Ладно у меня под трико ничего, – говорю хищно. – А ты как в железе будешь это делать?
Оторопели мужчины. А я броню наращиваю, копируя форму его железных доспехов. Генерирую нагрудник, наплечники, латы… Выплавляют мои черные союзники рыцарский стиль. Шлем представила, какой в гостях Леонида делала, экспериментируя.
За десять секунд облачилась, наслаждаясь реакцией.
– Ведьма! – Взревел рыцарь и с мечом на меня пошел.
Через мгновение в броню ударила арбалетная стрела и отлетела, как спичка от бетона.
Руки когтистые вперед выбрасываю и отталкиваюсь ногой от стены. Рыцарь не успевает меч выставить, не думал, что я такая резвая. Вонзаюсь когтями в стыки его доспехов и рву. Крик пронзительный раздается. Что – то там ему надорвала походу.
Стражники пытаются зацепить мечами. Кромсаю их нещадно, как кукол тряпичных на глазах у стонущего рыцаря. Глаза мои кровью наливаются. Уже не могу остановиться. Насильники чертовы, всех убью до единого!
Выпрыгиваю из помещения, встречая новый отряд. Люди разбегаются в ужасе, стоит мне накинуться на одного. Хватаю его за грудки, втягиваю шлем, обнажая голову в чешуе, и спрашиваю пастью с акульими зубами:
– Где держат узников?
У стражника волосы дыбом, дар речи потерян. Цепляю другого и повторяю вопрос.
Язык до Китая доведет… особенно если четыре ряда акульих зубов прилагается.
Хватит быть слабой, твержу себе, разбрасывая немощных людишек. Довольно слез и обид, мной вертели, как куклой. Достаточно натерпелась. Теперь будет только сила, и никаких уговоров и просьб. И маркиза – мой невольный учитель сему.
Душит злость, и накатывают возмущения. Мной хотят воспользоваться все, кому не лень. Цели вынашивают и дурят, как лохушку. Ну маркиза, тварь такая, я до тебя еще доберусь!
Преодолевая лестницу, попадаю в подвал. Рву стальные прутья с корнями и раскидываю факела. Мне свет не нужен! Прорываюсь сквозь стражу и тюремщиков. Спрашиваю, где Гордон. Мне с радостью отвечают, правда не все. Некоторые в таком ужасе, что успевают написать в штаны. Неужели я такая страшная? А как же шикарные красные волосы? Пару раз меня назвали сумасшедшей Каториной… бедная девочка сыскала славу одержимой. Но мне не до ее имиджа.
Пара подвальных этажей вниз, и добираюсь до заветной пыточной.
– Ты сразу не коли по болевым, – разъясняет старый садист молодому, настолько увлеченный наставлениями, что не заметил меня. – Сперва подразни.
– Да я ему залил свинец под кожу, нормально покричал…
Даже чудовище бывает добрым, как я. Но приходят моменты, когда ты уже не можешь сдержаться. И черная часть твоей души возвращается…
Станки в щепки разношу, разрывая вместе с сотрудниками этого заведения. Кровь, кости, мясо, опилки, железо и ремни, все смешалось… кони, люди, котлеты, мухи. Было бы время, испытала пару штуковин на этих живодерах. А так… опасаюсь магов, что вот – вот явятся меня остановить. Тешу себя, что готова дать отпор и им. Тут нет полей всяких, как у Лафины, аур поглощающих и тому подобного. Стены каменные и глухие, да ночь на дворе.
Вижу своего бедненького, замученного разбойничка… Внутри все кипит, злость прорывается неистовая. Хоть прогрызай основание с фундаментом и рушь дворец к чертовой бабушке.
Гордон закован. Худой, побитый, порезанный, кое – где прожженный. Но живой, мой миленький! Убираю броню с головы. Нельзя пугать разбойника, у него и так психика расшатана. Прутья аккуратно разгибаю со скрипом, вхожу деловито в черном рыцарском одеянии. Снимаю цепи, вырывая с корнями из стены. Подцепляю кольца на запястьях ноготками. Все проржавевшее, кровью пропитанное, легко поддалось.
Вот твари, а… сколько людей перемучили, судеб покалечили. Я словно прошлое листаю, перебирая кадры с силуэтами жертв. Не знаю, воображение ли мое, или действительно что – то отголосками витает. Но боль чужая будто проходит сквозь тело и душу. И она оправдывает мои убийства.
Разбойник на меня глазенками смотрит, понять не может, сон ли это, аль наяву к нему девица пришла красная, облаченная в черные доспехи, залитые кровью. Улыбаюсь, поспешно убирая акульи зубы, про которые напрочь забыла.
– Валерия?! – Сипло произносит мой хороший. Обнять боюсь, сломаю еще косточки тоненькие, а хочется… в смысле обнять.
Беру его на руки, как невесту. Он ошалелыми глазами смотрит, понять не может, что собственно происходит. Переступаю порожек, ручки, ножки, головы. О, черные обезьяны или как там вас с крыльями? Я сущий демон… Совесть мучает немного, но отступает, стоит мне на Гордона взглянуть. Друг важнее всех тюремщиков и садистов.
Проходим ряды клеток, где заключенные вжались в стену подальше и не могут понять, что с этим миром творится. Света нет. Но я же вижу все. Поднимаюсь на уровень выше, тишь да гладь, только где – то над головой беготня и суета. Еще уровень преодолеваю с намерением выйти на свежий воздух, распустить крылья и улететь отсюда домой в замок, где уже никто не достанет!
Вот уже залы пошли, где я никого не убивала практически, только калечила и пугала.
Женщина бежит навстречу. Силуэт знакомый. Да это же маркиза Николь, вернулась, коза такая! Останавливается в пяти метрах, распознав, наконец. Смотрит на меня и пытается понять, где она оплошала.
– Я… я метку поставила, – прохрипела Николь, сама уже переоделась в походный наряд, вот умница. – Это ты перебила половину стражи, вторую распугала?!
Пожимаю наплечниками черными.
– Я вернулась за тобой, – пропела воровка.
– Я рада за тебя, – говорю, растянув улыбку шире. Сейчас бы акульи зубки не помешали.
– Ну и кровожадная же ты сука, – выдает маркиза, будто само вырвалось.
– А ты думала, трижды вдова – это случайность? – Ответила с сарказмом.
– Я кольцо зарядила, – неуверенно заявила Николь. – Хватит и на Гордона. Уходим?
Подхожу ближе, ощущая острый выброс адреналина со стороны маркизы. Страшно киборгу. То – то же…
Синяя вспышка. Зажмурилась запоздало, прижимая разбойника крепче. Снова перемещение в пространстве далось нелегко. Но обошлось без последствий. Гордона на ноги поставила, не удержался бедный, на траву присел, глазами захлопал. Вдохнула аромат дикой зелени полной грудью и возрадовалась звездному небу над головой.
Ночь, лес, впереди водная гладь и травянистый берег. Сверчки трещат, и листва шуршит под ногами у приближающихся рыцарей. Всего пятеро, порву голыми руками, если что.
– Валерия, я помогла тебе, помоги и ты, – промямлила маркиза неуверенно.
– Что?! Как твой грязный язык только поворачивается?!
Киборг затрясся.
– Если бы не я, вряд ли ты бы во дворец пробралась, – прошептала с надеждой и дрожью в голосе.
– Зерна Красного Ириса, – заявил вдруг Гордон что – то новенькое и усмехнулся хрипло. – Николь, ты веришь в этот бред?
– Я видела свиток! Ты тоже его искал, не надо лукавить. В нем карта, указывающая вход в хранилища зерновых Друма, и этот вход где – то здесь! Последние строчки Валерия смогла прочесть. И это важная подсказка!
– Зерна?! – Подхватила я, осмысливая сказанное. – То есть вы хотите посадить его вне Поляны миров, если найдете зерна в Друме?! Как вы узнали о них, сколько времени они растут?!
– О! Валерия! Ты в деле! – Воскликнула Николь радостно. – Тридцать долей твои, семьдесят мои.
– Леди Тень, ты подставила нас! – Прорезался голос у Гордона. – Делим на три равные доли. Если бы не я и моя информация с библиотеки Арлена, вряд ли ты бы узнала о тайнике!
Так, делим шкуру неубитого… Ладно.
– Валерия, – взмолилась вдруг Николь. – Мы все тут обшарили. Входа нет. Но… последние строчки, они ключ к разгадке. Дверь где – то здесь, но где именно загадка непростая!
Хорошо. Давайте поищем вход в Друм, где лежат зерна Красного ириса, и я захапаю себе все. Ишь ты, делят наивные. Все будет мое… наше, мой милый Эрей Авель!
Глава 3
Творения древних
Утренний лес оживает со звуками радостной дичи, что избежала ловких охотничьих рук и костра у наших ног. Как мило, что за нами девушками ухаживают красивые и сильные мужчины. Дотлевают угольки, грея мои ножки. Сижу на мягкой перине, мясом куропатки накормлена, напоена родниковой водицей.
Где мы и когда нагрянет враг? Вопрос этот к утру назрел в моей шальной голове. Вокруг лес густой, пригорки незнакомые виднеются на горизонте, и озерцо странное на проталине лесной. Будто маг его сотворил, провалив на пару метров солидный кусок земли. Раз мы сюда за секунду перенеслись, то и Зурах сможет! А я с ним видеться не хочу! Ладно там одежду…он с меня три шкуры спустит.
«Водная гладь второй трети солнца тенью укажет путь». Да все понятно, в принципе. Это мое нервное перенапряжение выливается в сарказм.
– Далеко мы от столицы? – Интересуется Гордон, кривясь. Его, сидячего у деревца, вовсю бинтует рыцарь старенький. Ночью лес стоял на ушах. Прижигали раны бедненькому, даже зажатая во рту деревяшка не помогла. Досталось горемыке, но оклемался быстро. Дедуля в доспехах оказался хорошим лекарем. Не простым, а магическим.
– Это дикие леса Ирна, – ответил дедуля. Глаза мудрые, добрые. Но судя по доспехам, не раз был в боях и кого – нибудь да убил.
– Граничащие с Ратлендом, – добавил другой рыцарь, что значительно моложе и крупнее. Этот на маркизу посматривает постоянно с благоговейным выражением, и поспешно уводит взгляд, когда та отвечает ему строгой мордахой.
– Мы время попусту тратим, – шипит маркиза и мечется, как лев в клетке, туда – сюда. – Гордон, вечно с тобой одни проблемы и неприятности. Я думала это тебя запытали до смерти. Истошные вопли на всю столицу разносились. Или ты орал так из – за этих царапин?
– Это был Рик, – выдавил разбойник выстрадано. – Его за зачинщика и посчитали, а я так, попался в подсобках, за вора еды приняли.
– Ну да, – фыркнула Николь. – Тебя никогда в серьез не воспринимали, мальчишка.
– Как вам угодно, маркиза, – хмыкнул тот.
Заметила, что Николь и Гордон любви особой друг к другу не питают…
Я в своем походном одеянии, что Николь достала из холодного омута с помощью заклинания, оттуда вернула и кольца с амулетом Юджина, на который покосилась с подозрением в процессе передачи, но ничего не сказала. А я втянула броню быстренько, пока никто не видит, и сняла трико. Вернула его, та в свой омут спрятала, отойдя в сторонку.
Ближайший лес кропотливо и не раз прочесан отрядами маркизы. У нее тут, похоже, целая армия стягивается, запряженная телегами для перевозки шкуры неубитого, хм… зерен Красного ириса. Пока только полсотни человек в округе. Примерное место положения ей давно известно, с того самого дня, когда она пробралась в сокровищницу на балу герцога, а я ее по доброте душевной прикрыла. Свиток она вынести не смогла, но прочла частично, выяснив, где приблизительно должен быть вход. Спрятала карту в сокровищнице, проявив недюжинную смекалку.
Но этого оказалось недостаточно. Эллипсоидной формы озерко само по себе странновато. У меня даже возникла мимолетная мысль, что это след какого – то копытного динозавра.
Солнце поднимается с горизонта, накидывая одеялом на нас длинные тени. Не выспалась я, но в этой непростой обстановке сон, как рукой сняло. Подхожу ближе к берегу. Обрывистый бережок в траве по пояс. Но чувствую землю под ногами и вряд ли упаду. Холодом от воды веет. Первые лучи просвечивают озеро у берега до самого дна, а там длинные болотного цвета водоросли, словно продолжение травянистого берега. Они едва заметно волнуются и совсем мне не нравятся. Дальше их больше, они ровнее, и уже глубины не определить, только их кончики виднеются, уплотняясь и создавая иллюзию идеально ровного дна. Скорее всего, от них озерцо и имеет такой зеленоватый оттенок. Наряду с водорослями настораживает и другое. Не заметила ни одной рыбешки, и это навивало сомнений. Насмотрелась я уже на плотоядных растений, ничему уже не удивляюсь. Все варианты известны. Не буду же я в мире, где может произойти все, что угодно, считать, что тут не может быть каких – нибудь уродов, что смотрят на нас из – за водорослей и облизываются.
– Леди, к воде лучше не приближаться, – предостерег старый рыцарь.
Я хоть и думала – передумала по поводу и без. Но вот такое услышать от мужчины взрослого. Отшатнулась с испуга. На него посмотрела.
– Нет, нет, миледи, не подумайте, никого не потеряли, – поспешил утешить. – Но выводы наши следопыты сделали верные. Животные боятся к этой воде подходить. Троп их на водопой к озеру нет. Тут ни рыбы, ни лягушки не водится, даже мошки не летают, зловещее озеро, как бы не мертвое.
Но Николь, похоже, такие предостережения не испугали. Уже, видимо, слышала и не приняла всерьез.
– Что скажешь? – Напирает маркиза. Но с нотками осторожности в голосе. Теперь она меня как минимум опасается.
«Водная гладь второй трети солнца тенью укажет путь», повторяется снова и снова в моей голове.
– Ждать надо, – пожимаю плечами. – Примерно после полудня что – то возможно прояснится.
– Мы не можем ждать, – прошипела маркиза. – Герцог знает, что я у цели. Он попросит Зураха найти нас по следу ауры, по твоей милости моя задница источила не мало.
Прыснула от смеха. Маркиза фыркнула, закипая. Поняла, о чем я подумала.
Но настроение хорошее недолго продлилось. Угроза реальна. И по подсказке вроде ситуация становится ясна. Солнце, пройдя две трети пути от восхода до заката, должно создать тень, которая на этом странном озере укажет, где люк или подводная пещера. Что под воду нырять придется, я уже поняла. От чего передернуло. А вдруг там действительно что – то… И ясно уже сейчас, ровная шапка леса никакой указатель своей тенью не спроецирует. Деревья растут, меняются со временем ветви. А карте тысячи лет. Вот и сели в лужу.
– Откуда тут вода? – Озвучиваю мысли вслух.
– Если пройти вдоль берег, шагов через сто увидите реку, леди, – вмешался рыцарь. – Там мы воду и набирали, и коней там же поим.
– Это впадающая река. А куда она уходит дальше?
– От озера уходит две реки, одна течет узким ручьем и впадает в Дуальскую горную, другая переходит в болото.
То есть тут была река, которая натекла в этот разлом земной коры. И уже потом была составлена карта про водную гладь. «Гладь» – имеется ввиду покоящаяся вода, насколько понимаю. Еще вывод назревает, если на дне есть вход, то он герметичен, раз вода не ушла. Хотя… может и просачивается по чуть – чуть. Должны быть пузырьки на ровной глади?
Пошла вдоль берега, руки вытянула, пальцы растопырила, травка щекочет ровная. Воспоминания из детства прорываются… Вскоре рассмотрела и ту сторону берега более детально, убедилась, что нет там конструкций каменных длинных, вообще ничего, что может дать отдельную тень. Только деревья, пару стволов поваленных и все. Заметила движение воды, течение едва уловимое. Но никаких пузырьков и близко нет. Шагаем с маркизой вдвоем в пяти метрах от берега, ближе опасаюсь подходить, за нами два десятка рыцарей спешат, и Гордон ковыляет в самом конце, но торопится. Мало ли мы занырнем куда – нибудь без него.
– А где твои чудные черные доспехи? – Допытывается маркиза. – Ты пользуешься заклинанием?
– Да, как ты, – смеюсь над назойливой. Маркиза бледнеет. Чего она боится? Что я произнесу ее заклинание и вытащу из образовавшейся черной дырочки в пространстве все ее наворованные ценности? Кстати, надо будет попробовать.
Озерцо вокруг обошли минут за сорок. Даже мостики через речушки из бревен преодолели, что рыцари соорудили. Ничего подозрительного на берегу, одни лишь деревья и домик лесничий, превратившийся практически в труху. Солнце уже к полудню подтягивается, а мы недоумеваем. Еще в затылке давит, предчувствие что вот – вот погоня примчится.
– Неужели ничего подозрительного не видели? Балки железные, каменные сооружения или какое – нибудь торчащее инородное тело? – Пытаю старого рыцаря, что после моих слов глаза выпучил. Зря я терминами такими выражаюсь.
– Все чисто, миледи, – отвечает с трепетом. – Уж не первый десяток дней цедим лес весь этот…
Значит, придется искать в воде. Но стоит соваться без должной уверенности, что в ней не водятся плотоядные твари? Да и как на воду будет реагировать мой чернок?
– Миледи, озеро совсем недоброе, – ноет дедуля, что мурашки по телу.
Однако, как бы не пришлось нырять с головой, все ближе я к этой, бросающей в дрожь, мысли. У меня еще одна появилась: береговая линия относительно ровная, но вот в одном месте заводь небольшая. И как раз если солнце с зенита пойдет по своей траектории, то тени отсюда в сторону воды пойдут. Была бы тут башня, статуя или шпиль, тень на воду бы и упала.
А может, и было что – то, но со временем рассыпалось или было растаскано местными поселенцами.
Подошла со стороны заводи. Встала у подозрительного края на свой страх и риск. Прозрачная вода позволяет в этом месте просматривать неглубокое дно. К воде опускаюсь, рукой трогаю, наращивая под кожей броню и укрепляя жилы, особенно где кисть. Водица прохладная, хотя температура воздуха вполне себе летняя. Здесь тоже есть эти странные водоросли, но их не так уж и много.
Что – то не так. Понять не могу. Всматриваюсь. Чуть дальше под водой водоросли строем ровным стоят, словно поле пшеничное. Но! Колышутся не синхронно! Некоторое не поспевают за другими. Будто они длиннее и движутся с большей амплитудой. И если общую картину составить, то выходит предположение, что под ними грунт неровный, и эта неровность в длину идет. В открытой воде уже не разберешь, как там колышется. Но есть четкая узкая дорожка, ведущая к берегу!
– Меч мне, – шепчу, выставив руку в сторону. Звон стали и в ладонь вкладывается тяжесть, которая резко тянет вниз. Сильная рука придерживает, чтобы на бок не завалилась. Но острие меча успевает сковырнуть дерн.
Маркиза хихикнула сдержанно. А я с досады мышцы с жилами нашпиговала черными соединениями. Рукоять крепче сжала и меч подняла без усилий особых. Только коленки затряслись от прибавившегося веса к телу.
Махнула пару раз неуклюже. Рыцари ахнули. Сейчас техника не важна, главное выпендриться и показать, что мне легче легкого. А шпаги тонкие… ими только в зубах ковыряться и под ноготками. Выпрямилась, решила изобразить что – то посерьезнее. Махнула хорошенько, рукоять выскользнула из руки и прямо в воду. Метров на десять от берега.
Теперь ахнул лишь один рыцарь. А маркиза снова усмехнулась.
– Родовой меч, клинок рода, – промямлил рыцарь за спиной чуть ли не плача. – Ему пятьсот лет, сталь и ковка ушедшей расы высокородных эльфов Дантарии…
– Граф Кастиль, заткнитесь уже, – фыркнула Николь кривясь. – Купите новый, семисотлетний. А ты, милочка, держи оружие женщине под стать.
Клинок мне вручает свой тоненький.
– Родовая шпага, – ехидно заявляет. – Эта полетит дальше, давай не стесняйся.
Принимаю оружие, веет силой от клинка магической. И дала ведь с видимым энтузиазмом. Исследую шпагой грунт, насколько длинны руки и лезвия хватает. Полшага делаю. Водоросли тревожу, им хоть бы что, колышутся слабо, будто макаронины вялые и полые внутри. Мягкий ил всюду. Прочертила мысленно линию, по которой водоросли немного иначе движутся. То, что я выявила ранее. Тыкаю, шпага проходит легко. Второй раз, что – то увело кончик в сторону. Так! Пытаюсь снова!
Твердое! Потыкала вокруг, определяя ширину. Сантиметра два, не больше. Маркиза и рыцари затаили дыхание, понимая, что я нашла нечто инородное.
Но что это?! Еще полшага делаю, погружаясь в воду. Азарт накрыл. А позади оханья с опаской. Клинки повынимали со звоном, слышу, как тетива натянулась тугая. Насторожились военные, ждут любой пакости со стороны озера. Только бы это была не кислота, замедленного действия или радиоактивная вода, от которой чуть позже выпадут волосы, зубы, руки и ноги…
Исследую шпагой твердь, веду ближе. И оно не заканчивается! Отчерчиваю границы, пытаюсь раскопать это кончиком тоненькой шпаги. Но ил приставучий не так – то легко разогнать! Блеснуло железное, это я шпагой хорошенько царапнула. Ржавчина коричневая шматками налеплена. Вскоре прихожу к выводу: это цепь!
Веду ближе, в поисках ее начала.
– Что встали? А ну помогайте, – командую.
Рыцари подскакивают, в воду заходя без тени страха и начинают раскапывать. До самого берега раскопали. Цепь массивная, как корабельная, на которую якоря вешают. Звенья толщиной с кулак рыцарский. Уходит она в почву. Натяжение не такое уж и большое. Мечами по системе рычага удалось приподнять, тут же габариты и оценила.
– Копайте! – Визжит не своим голосом воодушевленная Николь. – Тут ройте землю и тут! Куда она ведет?! Вперед рыцари мои!
Стали копать, полетела земля во все направления, вода помутнела… Отошла в сторонку. Смотрю на озерко и думаю… Материализовать – не материализовать…
