Дмитрий Юрьевич Суслин
Рыцарь Катерино
ПРЕДЫСТОРИЯ
I
В одной далёкой стране (найти её на карте мне так и не удалось) есть большой и красивый город. Он расположен на огромном холме и виден издалека. Высокие толстые стены окружают его со всех сторон, и въехать или войти в город можно только через ворота, охраняемые вооружённой стражей. В городе очень много домов, и на его улицах бурлит жизнь. Сюда приезжают со всей страны, чтобы что-то продать или, наоборот, купить. Конечно, не обходится и без путешественников. Им хочется посмотреть на самый большой в мире, по их мнению, город. Но мы-то с вами знаем, что на земном шаре есть города намного больше него. Дело не в этом. Люди того города, про который я вам рассказываю, считают, что в мире есть только одна страна – та, в которой они живут. И ещё несколько мятежных княжеств на её окраинах, упорно не желающих стать подданными этой великой страны.
Поскольку город стоит на холме, его мощённые булыжником улицы ведут вверх или, наоборот, сбегают вниз. Внизу, у городских ворот, больше всего народу и дома победнее. Зато именно здесь царит самое бурное веселье. Иногда кажется, что это вечная ярмарка и балаган. Даже солдаты здесь всегда радостные, разговорчивые и очень любят повеселиться. Но несколькими кварталами выше веселье начинает стихать. Дома становятся солиднее и богаче. Они недружелюбно хлопают тяжёлыми дверями и высокомерно поглядывают на веселье нижних улиц. Здесь живут зажиточные горожане. Они содержат много слуг и ездят в дорогих каретах. Чем великолепнее карета, чем больше запряжено в неё лошадей, тем богаче и знатнее её владелец. Толстосумы обожают хвалиться друг перед другом своим состоянием. А оттого, что они не любят ходить пешком, а только разъезжают в каретах, все они очень толстые или, наоборот, очень худые. На нижних улицах люди втихомолку, когда рядом нет полицейских, смеются над ними.
Миновав богатые кварталы, можно увидеть сказочно красивый парк, окружённый узорной чугунной решёткой и охраняемый стражниками с алебардами. Самые богатые горожане по особым пропускам проникают в парк через калитку и гуляют по посыпанным белым песочком дорожкам мимо фонтанов и прудов, в которых плавают белоснежные лебеди. Везде растут аккуратно подстриженные деревья и кустарники и очень много цветов. Сюда не долетает шум веселья с нижних улиц.
В глубине парка вырисовывается мрачный дворец, вернее сказать, замок, потому что для дворца в нём слишком мало окон. Здесь царит полное уныние. По огромным сумрачным залам ходят суровые гвардейцы в железных доспехах и придворные. Никто не смеётся, и все разговаривают только шёпотом. На самой высокой части холма стоит башня, и с неё можно увидеть почти всю страну: дремучие леса, полноводные реки, города и рыцарские замки, большие деревни и одинокие хижины, и совсем далеко – громады гор, чьи снежные вершины упираются в небо. Иногда по ночам там видны крохотные отблески огня – это вылетели на охоту драконы.
Давным-давно башню эту построил великий зодчий Валия. Он соорудил её из беломраморных глыб, а крышу покрыл тонким слоем золота. Красота башни поразила всех. Валия умер, а вокруг его творения сразу же началась борьба. Завладел башней один князь. Он пристроил к ней свой замок: будто уродливый карлик встал рядом с красавицей принцессой, одетой в подвенечное платье. Потом башня и замок часто меняли своих хозяев. Тут жили надменные бароны и добрые феи. Раз даже поселился король эльфов. Именно он окружил замок роскошным парком. А лет пятьсот назад, сразу после короля эльфов, здесь стал расти город.
Затем появился Повелитель. Никто не знал, откуда он пришёл. Но этот человек оказался всемогущим. Он подчинил себе драконов, и уже никто из рыцарей не смог ему противостоять. Войны, которые продолжались почти тысячу лет, прекратились. Повелитель установил суровые законы и стал управлять всей страной.
Он поселился в башне Валии один, почти в затворничестве. С ним было лишь несколько верных слуг и стражники. Придворные жили в замке и редко допускались в башню. Повелитель жил в самой верхней части башни: оттуда он мог наблюдать за всем, что делается в его владениях.
Народ со страхом и почтением взирал на башню, прозванную им Белой.
II
Однажды в яркий летний день в главном зале Белой башни Повелитель восседал на троне. Он был очень старым и дряхлым. Руки его сжимали тяжёлый посох, золотой набалдашник которого венчал орёл, выточенный из кости дракона. На голове Повелителя покоилась великолепная корона.
Повелитель был хмур и угрюм в этот день. Он вообще-то всегда был таким и никогда не улыбался. Но в этот день Повелитель был особенно не в духе. Яркое солнце в голубом небе среди беспечных облаков ещё больше портило настроение Повелителю: он предпочитал сумрак и прохладу дождей. Но в этой стране дожди шли очень редко…
– Пошлите за моим главным министром Гаргулио! – приказал Повелитель.
И Гаргулио – толстенький коротышка с быстро бегающими глазками – предстал перед суровым взором Повелителя. Он был крайне взволнован, потому что владыка не призывал его целых три года.
– Что хочет сказать великий Повелитель своему верному слуге? – дрожащим голосом спросил Гаргулио. Первый министр старался не показывать, как он устал, когда торопился предстать перед владыкой. Наоборот, он весь светился от гордости, что Повелитель вспомнил о нем.
– Послушай, Гаргулио, – мрачно начал Повелитель, – я стал совсем стар.
– Да какой же вы старый?! – воскликнул первый министр.
– Не перебивай! – рассвирепел Повелитель. – Мне скоро исполнится тысяча лет. Значит, я должен умереть. Пятьсот лет я управляю страной, людьми и прочими существами, населяющими эту землю. Но теперь мне приходит конец. Да, конец!
Повелитель вздохнул и ещё крепче вцепился корявыми пальцами в посох. Первый министр слушал его, затаив дыхание.
– Но страна не останется без правителя! – крикнул Повелитель, ударив посохом об пол, и тут же раскашлялся. – Я оставлю после себя наследника.
– О, великий государь! – упав на колени, завопил Гаргулио. – Кто же тот счастливец, который заменит столь великого мага?
– Ты его не знаешь.
Гаргулио тут же помрачнел: в глубине души он надеялся, что Повелитель сделает своим наследником его.
– Это ещё никому не известно, – продолжал Повелитель. – Даже мне.
Последние два слова он сказал совсем тихо, только самому себе, затем вновь заговорил громко:
– Слушай мой приказ.
Гаргулио согнул спину в подобострастном поклоне.
– Ровно в полночь, – хриплый голос Повелителя стал тихим и таинственным, – ты пойдёшь в сад короля эльфов и найдёшь пруд в зарослях ивы. Подойдёшь к берегу и встанешь рядом со статуей русалки, после чего свистнешь три раза в этот свисток.
Повелитель протянул изумлённому министру хрустальный свисток на серебряной цепочке и закончил:
– И тем, кто прибудет на твой зов, скажешь: «Тот, кто владеет вашей свободой, ждёт вас». Запомнил?
Гаргулио кивнул.
– Тогда ступай.
Этой же ночью перепуганный Гаргулио (а он очень боялся темноты) пробирался по парку, освещая дорогу тусклым фонарём. Наконец он нашёл нужный пруд и статую русалки. Дрожащими руками толстяк приставил свисток к пухлым губам, и три мелодичных звука нарушили тишину ночи. Ивы затрепетали ветвями, вода в пруду пришла в движение, словно рыбки начали водить в ней хороводы. Гаргулио даже присел от страха.
Вдруг всё в этой кромешной темноте осветилось мягким голубым светом. И Гаргулио увидел, как по воде прямо к нему плывут пять прекрасных лебедей, таких белых, каким бывает только новогодний снег. Лебеди замерли в нескольких шагах от человека, и их вожак строго, торжественно и немного грустно глянул на Гаргулио.
Увидев, что больше никто, кроме лебедей, не появился, человек обратился к птицам с уже известными нам словами:
– Тот, кто владеет вашей свободой, ждёт вас!
Услыхав это, лебеди тревожно захлопали крыльями по воде, обдав Гаргулио целым фонтаном брызг. Лишь вожак остался спокоен и величественно горд. Он изящно изогнул шею и вздохнул по-человечески.
Изумлённый Гаргулио увидел, как птицы, набрав разбег, взлетели. Вытянувшись в клин и сделав плавный круг над водой, они взмыли вверх, к Белой башне. Очень быстро они превратились в едва различимые точки. Впрочем, Гаргулио удалось разглядеть, как птицы влетели в окно тронного зала, где их, по всей видимости, ждал Повелитель.
Первый министр открыл от изумления рот и посмотрел на хрустальный свисток. Волшебный свисток исчез, словно растворился в воздухе. Тут же померк и голубой свет, стало темно как в погребе. Вскрикнув от ужаса, Гаргулио со всех ног помчался к выходу из парка.
Изумлённые стражники видели, как он вылетел словно ошпаренный из парка и, поскуливая от страха, вскочил в карету, которая давно уже ждала его. Спустя некоторое время он пришёл в себя. Ему даже показалось, что он видит стаю птиц, полетевшую из окна Повелителя на восток, купаясь в лунном свете.
III
Дедушка и двое его внуков сидели с удочками на берегу озера и ждали восхода солнца. Дед дымил здоровенной трубкой, а мальчики, не шелохнувшись, следили за поплавками.
Из-за горизонта выплыло солнце. Оно было таким ярким, что дедушка и внуки зажмурились. Затем произошло самое странное, что только могло произойти. В озере возник сильный водоворот. Высота воронки постепенно нарастала, и она стала напоминать смерч. С обнажившегося дна в середине озера вдруг вылетели лебеди. Самые настоящие лебеди. Такие плавают в прудах зоопарков и королевских замков в сказках Андерсена. Пять белых лебедей взмыли в небо и, описав круг над озером, вновь вернувшимся в свои берега, полетели в направлении солнца. Когда они скрылись из виду, тишина и спокойствие воцарились снова.
– Да-а! – вырвалось одновременно и у мальчиков, и у деда.
Старик к тому же выпустил из трубки столько дыма, что внуки закашлялись.
IV
Когда пилот высшего класса Иван Иванович Краснобаев повёл свой МИГ-29 в очередную мёртвую петлю, то увидел такое, что его сознание едва не помутилось. Лётчик чуть не выпустил штурвал из вдруг вспотевших рук. Перед ним на высоте пять тысяч метров летела стая птиц, похожих на больших гусей. Птицы плавно махали крыльями, а пилот Краснобаев на самом скоростном в мире самолёте не мог догнать их. Лётчик прибавил скорость. Через несколько секунд он преодолел звуковой барьер. И догнал птиц. Но сколько ни старался пилот обогнать стаю из пяти белых лебедей так и не смог.
– Что за чёрт! – выругался лётчик. Затем его вдруг осенило. – Но ведь этого не может быть. Не может быть!
Чего только не видел в небе Краснобаев за сотни полётов. Видел он и летающие тарелки, которые, хитро подмигнув, тут же исчезали в космическом пространстве, и медлительные дирижабли, похожие на упитанных поросят, раз даже видел, как осьминог плыл по небу в громадной стеклянной банке.
Краснобаев понимал, что небо не только для авиации, и всегда подробно докладывал об увиденном. Его начальник генерал Бочкин каждый раз возмущенно восклицал при этом:
– Послушай, Краснобаев, почему только тебе видятся такие вещи? Ни майору Скучных, ни полковнику Пресному ничего не попадается в облаках. Зато капитан Краснобаев разве только родную мать в небе не видел!
Но генерал не мог долго сердиться на Краснобаева, потому что тот был самым классным пилотом в его эскадрилье и не получал подолгу повышения по службе только из-за своих чудачеств.
Друзья смеялись над Краснобаевым и говорили:
– Ну ты, брат, даёшь! Такие байки травить даже барон Мюнхаузен не мог. Может, тебе книгу написать? И название есть подходящее: «Красные байки капитана Краснобаева».
Иван Иванович очень обижался на это и давал себе клятву ничего подобного впредь не рассказывать. Но через несколько полётов он опять встречал в небе какую-нибудь небывальщину, и всё начиналось заново.
Но такого как сегодня Краснобаев не видел никогда. Слишком необычно было зрелище лебедей, летящих со сверхзвуковой скоростью. Мало того! Лебеди стали обгонять гордость русской авиации – МИГ-29. Этого Иван Иванович выдержать не смог. Смелый и талантливый лётчик, герой самых рискованных полётов и испытаний заплакал. Наверное, он решил, что сходит с ума и видит галлюцинации.
А лебеди спокойно, без всяких усилий вырвались вперёд и полетели на восток, навстречу солнцу.
Глава первая. ОДНИ ДОМА
– Я надеюсь на тебя, – сказал папа, когда они с мамой садились в машину.
– Всё будет в порядке! – заверила его Катя. – Я глаз с него не спущу.
Это было сказано о младшем брате, который стоял рядом. В ответ мальчик показал сестре язык, но так, чтобы не заметили родители.
– Катя, Женя. – Мама умоляюще посмотрела на детей. – Поклянитесь, что не будете ссориться.
– Но мы же уже обещали! – нетерпеливо воскликнула девочка.
– Всё равно, поклянись, – настаивала мама. – Я уверена, что, как только мы скроемся за поворотом, вы тут же начнёте драться.
– Ладно, клянусь, – нехотя согласилась девочка.
– А я почему-то уверен, что они прекрасно проживут без нас в мире и согласии, – сказал папа. – Подумаешь, какие-то два дня! Сынок, скажи, я прав?
– Конечно, пап, я буду паинькой. Я тоже клянусь! – Своей широкой улыбкой Женя научился покорять почти всех взрослых.
Мама вздохнула. Пришла пора прощаться. На глазах у неё появились слёзы. Ведь она покидала детей первый раз в жизни. Папа старался выглядеть спокойным, но было видно, что он тоже волнуется.
Наконец церемония прощания была закончена, и машина, взметнув на дороге пыль, скрылась за поворотом. Дети облегчённо вздохнули. Ещё бы! Каких трудов стоило им уговорить родителей уехать из дома и оставить их одних!
Хотя мама и папа покидали детей всего на пару дней, они чувствовали себя преступниками. Но ехать было необходимо, так как дело касалось благополучия их семьи. За два дня, предоставленных шефом папиной фирмы, папе следовало исправить ошибку, из-за которой предприятие оказалась в сложном положении. Подробностей дети так и не поняли. Но ясно было одно – папа и мама должны были ехать в какой-то посёлок за пятьдесят километров от города и с кем-то там договариваться. О чём? Дети этого тоже толком не поняли.
Их беспокоило только одно: они никогда не расставались с родителями (Катин летний лагерь не в счёт), но друзья уверяли, что это страшно интересно. Вот почему проблемы родителей не только не огорчили их, но даже слегка обрадовали. Самостоятельность сулила столько удовольствий!
А папа и мама разрывались между родительским долгом и служебным. Маме необходимо было ехать с папой, она была главной помощницей в его делах. Но ведь многие родители оставляют детей на день или два дома, и ничего! К сожалению, в этой семье дело обстояло иначе. Катя и Женя – сестра и брат – сильно не ладили друг с другом. Вы скажете, этого не может быть! Увы, это так.
Кате было одиннадцать лет, Жене – семь. Но разница в возрасте не мешала им вести настоящую войну между собой. Конечно, для родителей это было трагедией, но они ничего не могли поделать. Сколько раз они наказывали, ругали, убеждали и уговаривали детей. Ничего не помогало. Дети продолжали драться и ругаться из-за каждого пустяка. Вопли и слёзы, синяки и шишки детей измучили родителей.
И вот теперь они уехали на свой страх и риск.
Когда дети остались одни, им тут же захотелось поссориться в очередной раз.
– Застегни сандалии, – велела Катя брату.
– Отстань! – отмахнулся он.
– Не отстану! – Катю назначили старшей, и она сразу почувствовала всю прелесть власти. – Ты обещал меня слушаться, значит, делай то, что я говорю!
Женя посмотрел на сестру с ненавистью. Он опустился на колени и стал медленно застёгивать ремешки. Он ждал, когда у сестры кончится терпение. Терпения ей было не занимать. Женя не выдержал и прокряхтел:
– Помоги, что ли.
Это был ловкий манёвр, но Катя разгадала намерения брата. Ей захотелось дать ему хорошего пинка, но она сдержалась и застегнула злополучные пряжки.
В этот раз они не поссорились. Не ссорились они ещё два часа. Когда пришли домой, то каждый стал заниматься своим делом. Катя принялась читать книжку про приключения девочки Алисы, а Женя разбросал по всей комнате игрушки и устроил войну между зверями и куклами. Он нарочно старался играть шумно, чтобы помешать сестре, но та не обращала на него внимания, захваченная космическими приключениями девочки из будущего.
– Почитай вслух! – внезапно потребовал Женя.
Меньше всего на свете Кате сейчас хотелось читать вслух.
– Это не для тебя книжка, – ответила она, не отрывая глаз от страницы.
– Почему?
– Ты ещё маленький.
Ничего так не злило мальчика, как эти слова сестры.
– Сама дура! – зло выпалил он.
– Маленький и глупый. – Катя решила подразнить братишку.
– Хочешь поссориться? Давай! Но учти, ты первая начала.
– Нужен ты мне!
– Тогда молчи!
– Тебя не спросила!
Внезапно оба замолчали, потому что вспомнили, что именно с таких слов у них всегда и начинались скандалы. Катя была старшей, и вся вина за ссору будет лежать на ней.
– Ладно, Женька, – миролюбиво сказала она. – Уже поздно, давай ужинать.
– Хорошо, пошли есть.
Женя торжествовал, так как вышел победителем из этой перепалки. Он понял, что сестра не хочет оказаться виновницей, и решил довести её до состояния кипения, а потом отступить. Сам он тоже не хотел стать зачинщиком ссоры или, того хуже, драки. Хотя и мог.
Думаете, эти дети так почитали и слушались родителей? Нет, они были непослушными и порой доводили несчастных родителей чуть ли не до инфаркта. Но в этот раз они дали клятву. А этого они никогда раньше не делали. Из рассказов родителей, из книг и фильмов, они знали, что того, кто нарушает какую-либо клятву, жестоко наказывает Бог, судьба или ещё кто-нибудь. Катя и Женя боялись стать клятвопреступниками. Поэтому старались не переходить границу, за которой начиналась ссора.
Что же было дальше? Катя приготовила ужин. Она была самостоятельная девочка. Женя попытался покапризничать за столом.
– Невкусно! – заявил он, ковыряя вилкой в тарелке.
Мама на месте Кати начала бы уверять сына, что всё очень вкусно, полезно и питательно. Катя же спокойно сказала:
– Не нравится – не ешь.
Жене ничего не оставалось, как смириться.
Он молча дожевал свой ужин и потребовал включить телевизор. Катя ничего против не имела. Иначе зачем же они так стремились остаться в доме одни? Конечно, чтобы развлекаться и делать то, что обычно им не позволялось. Например, смотреть ночные программы по телевизору. Но Катя снова решила продемонстрировать свою власть.
– Сначала убери игрушки, – строго сказала она.
– Это ещё зачем? – искренне удивился Женя. – Ты ведь не вымыла посуду.
Он был прав. Катя забыла это сделать. Она закусила губу от досады, но решила не сдаваться.
– Я сейчас помою, а ты в это время уберёшь игрушки.
– И не подумаю.
– Тогда я не включу телик.
– Я сам включу.
– Я тебе не дам.
Назревала ссора. Ребята это понимали, но им уже надоело поддерживать мир, и они продолжали перепалку.
– Что ты можешь мне сделать? – не унимался Женя.
– Отправлю тебя спать, а сама буду смотреть интересное кино.
– Ничего у тебя не получится!
– Это почему?
– По кочану!
В глубине души Катя понимала, что действительно ничего не может сделать в такой ситуации. Она решила пойти другим путём.
– Ладно, Женечка, – хитрым голосом сказала она. – Хочешь, завтра я поведу тебя в зоопарк?
Глаза мальчика заблестели. Предложение было очень заманчивым.
– Ещё бы! – воскликнул он. – Конечно, хочу!
– Тогда убери игрушки.
– Ладно, – согласился Женя.
Первый день без родителей окончился мирно. Брат с сестрой чуть ли не два часа не отрывались от телевизора, так что папа и мама сошли бы с ума, если бы узнали об этом. Затем почистили зубы и пошли спать.
Глава вторая. ДРАКА В ЗООПАРКЕ
Рано утром Катю разбудил громкий крик. Это кричал Женя.
– Вставай! – бесцеремонно потребовал он и стащил с неё одеяло. – Нам пора идти.
Девочка посмотрела на будильник. Было семь часов утра.
– Ты с ума сошёл! – возмутилась она. – Ещё рано. Я спать хочу.
– Но ведь ты обещала! – заканючил Женя.
– Давай поспим ещё хотя бы час, потом пойдём.
– Я есть хочу, – заявил мальчик.
– Ну достань что-нибудь из холодильника и поешь. – Катя была в отчаянии. По собственному опыту она знала, что брат не отстанет от неё, пока не добьётся своего. Злость постепенно начала овладевать ею. Когда людям мешают спать, то их легче всего вывести из себя. Катя начала злиться на брата за то, что он не даёт ей спать, на себя – за то, что накануне столь легкомысленно обещала ему поход в зоопарк, и вообще на всех и всё.
– Значит, не встанешь? – прищурив глаза, спросил Женя.
– Нет!
– Тогда я пойду один.
– Попробуй только, – пробормотала Катя и перевернулась на другой бок.
Она заснула и не слышала, как Женя возился на кухне, как готовил завтрак и уронил при этом тарелку. Долго бродил по квартире в поисках одежды, потому что накануне вечером разбросал её по всему дому. Гремел чем-то в прихожей. Одному уходить было страшновато. Но Катя не просыпалась. А Женя был упрям, и в этот раз он не смог справиться со своим упрямством. К тому же отступать было позорно. Женя хлопнул дверью и стал медленно спускаться по лестнице.
Катя продолжала спать.
Во дворе было такое весёлое, солнечное утро, что Женя мигом забыл обо всех неприятностях и прямым ходом направился в зоопарк. В карманах оказалось немного мелочи. Женя купил в киоске три леденца на палочке и бодро зашагал по улице, озираясь по сторонам. Мимо туда-сюда сновали прохожие. Никто из них не обращал внимания на маленького мальчика в расстёгнутых сандалиях и с леденцом во рту. В такой ранний час никому в голову не приходил вопрос, почему мальчик один. Мимо проносились троллейбусы, позванивали трамваи. Город жил обычной трудовой жизнью.
Женя шёл пешком. Он знал дорогу к зоопарку даже лучше, чем дорогу в школу, хотя путь туда был раз в пять длиннее.
Вот и зоопарк. Мальчик очень любил животных и страшно завидовал детям, у которых дома есть собака, кошка или ещё какой-либо зверёк. Они с сестрой не раз просили родителей разрешить им кого-нибудь завести. Ничего не помогало. Один раз дети даже пообещали родителям жить в мире и согласии, если у них будет собака. Но им не поверили.
Женя подошёл к зоопарку, но ворота ещё были закрыты. Время тянулось очень медленно. Мальчику даже показалось, что оно вовсе остановилось. Ничего не оставалось, как вооружиться терпением и ждать.
– Гадкий мальчишка! – выругалась Катя, когда проснулась и увидела, что брата дома нет. – Всё-таки удрал.
Она была уверена, что Женя бегает во дворе, и поэтому не стала волноваться. Мама и папа запрещали мальчику выходить на улицу одному без сопровождения взрослых или сестры. Катя должна была побежать и вернуть Женю домой. Но она не побежала, потому что подумала: «Для чего мы остались одни? Для того, чтобы не мешать друг другу. Если я позову его домой, он не послушается. Мы поругаемся. Пусть лучше играет. Проголодается, прибежит как миленький».
Прошло два часа. Женя не возвращался. Катя начала волноваться. Ей до смерти не хотелось выходить из дома, но делать было нечего. Она решила устроить брату хорошую взбучку. Однако во дворе мальчика не оказалось, и Катя сильно испугалась. Она побежала по улице, заглядывая во все укромные уголки. Безрезультатно. Катя села на скамейку и задумалась. Неужели Женя действительно убежал в зоопарк? Видимо, так оно и есть, решила Катя и побежала в сторону зоопарка. Прохожие с удивлением оглядывались ей вслед.
Когда Катя добежала до зоопарка, то обнаружила, что у неё совсем нет денег. Неужели ей придётся возвращаться домой? Девочка ещё больше разозлилась на брата. Злость её росла с каждой секундой. А когда Катя злилась, то становилась очень упрямой. Девочка решила во что бы то ни стало попасть в зоопарк. Недолго думая, она пошла вдоль забора в поисках какой-либо лазейки.
Но разве в нормальном зоопарке могут быть лазейки? Конечно, нет. А то все звери разбежались бы. Катя устала, но так ничего и не нашла. Если бы сейчас она встретила брата, то, не задумываясь, бросила бы его в клетку со львами. Бедный Женя не знал, какие тучи сгущаются над ним!
Катя завернула за угол и увидела, как прямо на асфальте мальчишки играли во вкладыши.
Игра во вкладыши стала самой популярной у детей совсем недавно и напоминает карты для взрослых. Правила её везде разные, но суть одна – вместо карт в ней используются цветные картинки, которые находятся внутри упаковок жевательных резинок.
В своём классе Катя была чемпионкой по этой игре. Она нащупала в кармане пачку вкладышей и подошла к мальчишкам. Их было четверо, и все на год-два младше неё.
– Сыграем? – предложила Катя.
Мальчишки не проронили ни слова.
– Что, боитесь? – ехидно спросила девочка.
– Мы с девчонками не играем, – ответил за всех самый старший, в жёлтой футболке.
– Это почему же? – возмутилась Катя.
– Потому что когда девчонки проигрывают, то поднимают такой визг и вой, что приходится возвращать проигранное. А что это за игра? – сказал другой мальчик. – Правда, Федь?
Мальчик в жёлтой футболке важно кивнул. Видимо, он и был Федей.
– Нет, – хмыкнула Катя, – меня вам не обыграть.
Мальчишек такие слова сильно задели.
– Да ладно! – наперебой закричали они. – У тебя и играть-то нечем. Пять вкладышей, наверно, скопила…
– Ну уж фигушки!
И Катя показала им своё богатство. Целая пачка самых шикарных вкладышей мелькнула у них перед глазами.
– Ну? – с вызовом спросила Катя. – Будете играть?
Через пятнадцать минут мальчишки стояли с унылыми физиономиями, а Катя набивала карманы их вкладышами. Выиграла она с лёгкостью, но это было только полдела.
– Хотите отыграться? – спросила Катя.
Она прекрасно знала, что им нечего поставить на кон. Ребята молчали и с тоской смотрели, как девочка распихивает их богатство по карманам. Она специально делала это не спеша и небрежно. У мальчишек разрывались сердца, когда они видели, как мнутся их вкладыши с машинами, самолетами, суперменами и игрушками.
– Иди ты знаешь куда! – угрюмо проворчал Федя. – Сама забрала всё и говорит: отыгрывайтесь. Чем мы будем отыгрываться?
– Выкупите у меня ваши вкладыши и отыграйте, – предложила Катя.
– Это как? – не понял Федька.
– Очень просто. – Катя в уме разделила цену билета в зоопарк на выигранные вкладыши. Выкуп получался смешным. Катя готова была продать вкладыши почти за бесценок. Мальчишки наперебой загалдели, выражая своё согласие. Сделка состоялась, и довольная Катя очень скоро пересчитала деньги, а её партнёры возвращённые вкладыши.
– Ну что, будем ещё играть? – Катя спросила это на всякий случай, для очистки совести.
– Ну уж нет! – ответили наученные горьким опытом мальчики.
– О’кей! – удовлетворённо согласилась Катя. – Тогда пока!
Она побежала к входу в зоопарк. Настроение её заметно улучшилось. Победители великодушны. Злость исчезла сама собой. Девочка даже решила не наказывать братишку, а лишь слегка пожурить его.
Вот и ворота с заманчивой надписью. Катя подбежала к кассе, купила билет и протянула его старушке с красной повязкой. Через минуту она была уже у клеток с животными. Но не они интересовали её. Катя искала Женю. А в зоопарке легче найти верблюда или орангутанга, чем семилетнего мальчика. Ведь на клетках висят указатели, где какой зверь или птица находятся. О том же, где искать Женю Константинова, никаких указателей не было. А весь зоопарк за день не обойдёшь. Катя кинулась сначала к клеткам со львами, потом с обезьянами. Жени нигде не было. Девочка заметалась из стороны в сторону. Она спрашивала посетителей, не видели ли они маленького мальчика в синих шортах и оранжевой рубашке с короткими рукавами. Ей отвечали разное. Кто видел, кто нет. Но конкретно никто ничего сказать не мог.
Не думайте, что Катя не знала, что можно пойти в радиоузел зоопарка и попросить объявить по радио о пропавшем мальчике по имени Женя. Просто она была так растеряна, что не догадалась это сделать. Иногда даже взрослые теряются в сложных обстоятельствах.
А время шло. Людей становилось всё меньше и меньше, посетители зоопарка потянулись к выходу, а Катя всё ещё бегала от одной клетки к другой, от одного вольера к другому.
– Может, Женя не в зоопарке? – в который раз задала себе вопрос Катя.
И тут она увидела брата.
Мальчик стоял у пруда с водоплавающими птицами и зачарованно следил за играющими утятами. Поэтому от неожиданности он чуть не свалился в воду, когда рука сестры схватила его за шиворот.
– Попался! – торжествующе произнесла Катя.
– Пусти! – Мальчик отчаянно вырывался.
– Сейчас же идём домой, – с угрозой в голосе сказала девочка. – Там я с тобой поговорю, как полагается.
Но тут Женя укусил сестру за палец.
– Ай! – вскрикнула Катя и выпустила брата.
– Получила?! – Женя отскочил на безопасное расстояние и показал сестре язык.
Катя кинулась к нему. Женя метнулся в сторону, но девочка сумела схватить брата за руку. Она потащила его к выходу.
– Я ещё не всё посмотрел! – завопил Женя.
– На сегодня хватит.
– Нет! Я хочу ещё!
– Обойдёшься, – отрезала Катя.
Она еле сдерживала себя, чтобы не отвесить хорошего подзатыльника упрямому братцу. Тащить упирающегося и вырывающегося мальчишку было тяжело. Спорить с ним было ещё тяжелее. Редкие оставшиеся посетители оглядывались на детей и неодобрительно качали головами.
– Ты не имеешь права лишать меня культурного отдыха в общественном месте! – кричал Женя. Он знал много умных словечек и выражений и любил употреблять их при случае. – К тому же ты сама мне обещала!
– Да, обещала, – согласилась Катя. – Но кто тебе разрешал убегать из дома? Кто? Противный мальчишка!
– Я же не виноват, что ты спишь, как больная обезьяна.
Этого ему не следовало говорить.
– Сам ты обезьяна! – возмутилась девочка.
От такого сравнения она разозлилась не на шутку. Да, есть у неё маленький грешок. Она любит поваляться в постели по утрам. Но она никому не позволит смеяться над собой. Даже родному брату.
А мальчик продолжал обзывать её прочими обидными прозвищами.
– Соня! – кричал он. – Я видел такого зверя сегодня. Вылитая ты!
– Замолчи! – Катя готова была заплакать от обиды.
Но Женя не унимался. Он понял, что наконец-то нашёл слабое место сестры и решил вволю этим воспользоваться.
– Нет, ты больше похожа на ленивца. Он спит, даже когда висит на ветке. Если тебя повесить вниз головой, ты тоже будешь спать как ни в чём не бывало.
– Ах, так?!
От обиды у Кати брызнули слёзы. Она не выдержала и, забыв обо всём на свете, обхватила брата левой рукой, повернула его к себе спиной так, чтобы он не мог вырваться, и ближайшие окрестности огласились звонкими шлепками.
Это был запрещённый приём. Ни Катю, ни Женю родители за всю жизнь пальцем не тронули, что бы те ни натворили. В их семье существовал закон: телесные наказания запрещены.