Дмитрий Юрьевич Суслин
Кристиан Тринадцатый
Глава третья ЗНАМЕНИЕ
Караван, сопровождающий правительницу страны Остановленного времени, веселился вовсю, когда два мальчика покинули его верхом на лошадях и направились в сторону Колдовского леса. Никто, однако, не обратил на ребят внимания, потому что всем было не до них. Только один человек посмотрел им вслед и задумчиво покачал головой. Это был Ричард.
– Эх, настали времена,– сказал он сам себе.– Мальчишки да девчонки стали рыцарями. Куда ж теперь нам-то, старикам, податься? Эти двое сейчас заберут себе все самое интересное и увлекательное, а нам только и остается, что превращаться в камень и ждать, когда тебя освободит какой-нибудь в коротких штанишках, а то и вовсе без них.
Всадники скрылись из виду, и Ричард уже хотел пойти к пирующим, как вдруг увидел, что на земле, в десяти шагах от него, что-то блеснуло при свете луны. Он подошел и поднял с земли подкову. Увидев ее, Ричард нахмурил брови. Это была подкова с копыта лошади Кристиана. Ричард хотел окликнуть мальчиков и даже сделал несколько шагов в их сторону, но было уже поздно. Тех уже и след простыл. Старший брат горько вздохнул. Нет хуже приметы для странствующего рыцаря, чем потерять подкову в самом начале странствия.
– Эх, Кристиан, Кристиан,– покачал головой Ричард.– Одно слово – тринадцатый!
А ничего не подозревающие рыцарь и его оруженосец мчались во весь опор, стремясь как можно быстрее оказаться подальше от веселого каравана, где вряд ли можно дождаться волнующих событий. Лошади их были быстрые и сильные, их не надо было пришпоривать – они неслись без понуканий, как будто и им перешло настроение хозяев. Поэтому, когда наступило утро, и всадники почувствовали первую усталость, они были уже далеко от феи Вечной юности и ее двора. Перед ними расстилались невозделанные поля, луга, а слева на горизонте виднелась синяя полоска Колдовского леса.
– Мы отправимся туда? – спросил Ариан.
– Нет,– ответил Крис.– Сначала мы посетим мой замок. Я должен выполнить поручение братьев, а потом решим, в какую сторону отправиться. Колдовской лес – как раз для таких искателей приключений, как мы. Но знаешь, меня туда не очень тянет. Во-первых, я там уже побывал. А потом, слишком там необычные обитатели. Они живут не по людским законам, поэтому у них нет никакого почтения к странствующим рыцарям. Только не подумай, что я трушу!
– Нет, что ты,– поспешил ответить Ариан.– Ты волен поступать, как тебе вздумается. Я всего лишь твой оруженосец и последую за тобой, куда скажешь. Меня, кстати, тоже не очень тянет в этот лес.
– Почему?
– Мне до смерти надоел мой собственный. Я в нем прожил десять лет. Вряд ли в Колдовском лесу есть что-то такое, чего нет в моем лесу.
– Ты прав.– Кристиан остановил лошадь и огляделся.– В нашей стране столько интересных мест! Нам не придется долго искать что-нибудь поопасней и понепроходимей, чем какой-то Колдовской лес. Оставим его гномам да русалкам. Э, да что это с моей лошадью?
Крис заметил, что его лошадь начала слегка прихрамывать. Он остановил ее и спешился.
– Задери меня гоблин! – выругался он, когда окончил осмотр.– Она потеряла подкову.
Лицо мальчика сильно помрачнело. Оруженосец, который прекрасно разбирался в рыцарских приметах, тоже нахмурился.
– Хорошее начало! – Крис почесал в затылке.
– Может, попробуем ее найти? – предложил Ариан.– Вернемся назад.
– Нет, ничего не выйдет. Смотри, как сильно стерлось копыто. Видно, что подкова потерялась давно. Мы ее не найдем. Придется идти пешком, пока не дойдем до какой-нибудь деревни, где есть кузница. Верхом больше ехать нельзя. Такую отличную лошадь, как Лаура, просто так не сыщешь. Даже жеребенком она отличалась верностью мне. Никого к себе не подпускала. Даже Яна.
– А кто такой Ян?
– Мой дядька. Он учил меня всему, чему должен был учить мой собственный отец.
– У тебя разве нет отца? – спросил Ариан.
– Нет. Он погиб в тот день, когда я родился.
Ариан вздохнул:
– Моя мама тоже умерла после того, как родила меня. Моим воспитанием занимался только отец.
Мальчики продолжали дорогу. Каждый шел, ведя лошадь на поводу, и думал о своем. Разговаривать не хотелось. Потерянная подкова и грустные воспоминания испортили обоим настроение.
Так прошел час. На их пути не было даже признаков человеческого жилья. Это было видно по беспечности животных и птиц, которые здесь обитали. Они совершенно не боялись людей, и даже зайцы не пускались наутек, а с любопытством посматривали на мальчиков, смешно шевелили ушами и тянули мордочку вверх. Принюхивались.
– Это место похоже на лесные угодья моего замка,– заметил Кристиан.– Я никогда не любил охотиться, и в моем лесу звери тоже никого не боятся.
– А далеко до твоего замка? – поинтересовался Ариан.
– Нет. Мы будем в нем через несколько часов, если ничего нам не помешает.
– Ты, наверное, давно не был дома?
Кристиан задумался. Не прошло и месяца, как он покинул отчий дом и отправился на поиски братьев. Но за это время с ним произошло столько событий, что казалось, будто минул не один год с того дня, как за его спиной скрылись башни родного замка. И когда он так подумал, то сразу почувствовал страстное желание оказаться дома и обнять свою матушку. Только сейчас Крис понял, как он скучает по ней, по старику Яну и кормилице Жанне. Да и желание сообщить им радостное известие тоже гнало его к дому.
Крис ускорил шаг. Ариан тоже. Оруженосец уже порядком устал от тяжкого пути. Он еще не привык к далеким переходам и большим расстояниям. Да и идти пешком ему тоже было тяжело. Выросший в Лесном княжестве, он больше привык лазать по деревьям и прыгать с ветки на ветку. Идти по неровной дороге и по голой земле было немного непривычно. Верхом было бы, конечно, намного легче, но Ариан не мог себе этого позволить, ведь его господин шел пешком, и ему не пристало ехать верхом. Поэтому когда Крис ускорил шаг, то оруженосец сразу стал спотыкаться и раз даже чуть не упал.
Кристиан заметил это, но не стал смеяться.
– Пожалуй, моя лошадь нуждается в отдыхе,– объявил он.– Она хромает все больше и больше. Давай сделаем привал.
Ариан обрадовался и тут же повалился на траву. Крис уселся рядом и достал из седельной сумки пакет с провизией и флягу с водой.
Они перекусили слегка, потому что набивать желудок в походе – большой грех. Сытый человек – ленивый человек, он уже не так осторожен, и его легко взять врасплох. Мальчики это хорошо понимали. Но после еды их обоих потянуло в сон. Оба не спали всю ночь, и теперь это сказалось. Они начали зевать и тереть глаза. Наконец Кристиан, увидев, что его оруженосец сейчас упадет от усталости, дал команду:
– Ничего страшного не будет, если мы немного вздремнем. Нигде не написано, что рыцари не должны спать.
С этими словами он расстелил свой плащ на траве и лег. Ариан с завистью посмотрел на него. У него не было плаща. Его заменяла легкая детская накидка, совершенно непригодная, чтобы на ней спать. Рыцарь все понял.
– Ложись со мной, оруженосец Ариан,– предложил он.– Нам с тобой отныне придется делить все пополам: хлеб и постель, приключения и опасности.
Ариану не пришлось повторять дважды. Очень скоро и рыцарь и оруженосец спали сладким сном, и их охраняли только ветер да верные лошади.
Ребята проспали несколько часов, и когда Крис проснулся, то увидел, что солнце давно зашло за полдень. Он встал, потянулся и сбросил с себя остатки сна. Решил, что будить Ариана пока не стоит. Торопиться им все равно особенно некуда, а мальчишка порядком устал.
Но Ариан проснулся сам. Он встал и огляделся по сторонам. По его заспанной физиономии было видно, что он не совсем понимает, где и с кем находится. Но постепенно он все вспомнил. И сразу на его лице, словно солнышко, заиграла радостная улыбка.
– А я и забыл, что ты взял меня с собой. Думал, что это все сон,– поделился он своими впечатлениями.
– Как ты себя чувствуешь?
– Прекрасно! Я готов идти с тобой хоть на край света и сражаться со всем светом. Никого и ничего не боюсь!
Кристиан улыбнулся. Все-таки его оруженосец – великий хвастунишка, и его не исправишь.
– Собирайся в дорогу. Наполни сумки, подготовь лошадей и проверь оружие,– отдал он приказание.
Ариан тут же принялся исполнять свои обязанности.
Через пять минут они снова двигались в направлении замка Отважного. Сначала шли молча. Ариан все время порывался о чем-то спросить, но не решался. Наконец он не выдержал:
– Послушай, Кристиан, можно тебе задать вопрос?
– Спрашивай, только для начала договоримся.
– О чем?
– Называй меня Крисом. Так будет короче. И тебе удобнее, и мне привычнее.
– Хорошо, Крис.
– Так о чем ты хотел спросить?
– Тебе не кажется странным, что мы уже столько с тобой путешествуем, а ни одного даже самого жалкого приключения не свалилось нам на головы?
Крис задумался.
– Это действительно странно,– согласился он с оруженосцем.– И совсем не похоже на страну Остановленного времени. Когда я странствовал с рыцарем Катерино, то у нас ни минуты спокойной не было.
– С рыцарем Катерино! – воскликнул Ариан.– Слушай, Крис, такая скука идти и молчать! Может, ты расскажешь мне о ваших с ним приключениях? Ведь все равно делать нечего, а хороший рассказ скрасит и укоротит любую дорогу.
Крис не стал возражать. Делать действительно было нечего, и он стал рассказывать о своей службе у рыцаря Катерино. Ариан слушал его и только вздыхал от зависти.
– Здорово! – воскликнул он, когда рассказ Кристиана был закончен.– И почему я оказался таким простофилей, что рыцарь Катерино поехал странствовать без меня? Такие приключения!
– Да, это было славное время,– тоном многоопытного ветерана ответил Крис.– Не то, что сейчас. Уже скоро вечер, а нам не попалось ни одного злодея, ни одного разбойника.
– Это точно! У меня просто руки чешутся – так хочется взяться за меч.
Мальчишки еще немного посокрушались по этому поводу и уже стали подумывать о ночлеге, как впереди показалась деревенька.
– А вон и кузница! – Кристиан показал на избушку на кособоком холме в стороне от остальных домов.
– Откуда ты это узнал? – удивился Ариан.
– Кузнецы всегда живут в стороне от остальных сельчан, потому что люди боятся духов, которые помогают им обрабатывать железо. Для фермеров кузнец и колдун – почти одно и то же.
– Странно,– сказал Ариан,– а у нас наоборот, кузнецы самые уважаемые люди и живут на самых могучих и толстых деревьях в самом центре города.
– У вас в Лесном княжестве все не как у людей,– заметил Крис.– Так что тебе придется многому удивляться. Но одно я знаю точно: лучше ваших кузнецов никто не делает рыцарского оружия.
– Это верно!– Ариан был горд, что похвалили подданных его отца.– Меч и щит рыцаря Катерино, с которыми он победил Черного дракона, тоже были сделаны их руками. Недаром старый Повелитель так не любил наше княжество. Между прочим, мое оружие тоже делали наши мастера.
За разговорами ребята подошли к кузнице. Уже за несколько шагов от нее ощущался сильный жар, а когда они оказались внутри, то почувствовали себя словно в преисподней.
У наковальни стоял могучий богатырь. Он был голый по пояс, и его перекатывающиеся под кожей мускулы блестели от пота. Кузнец посмотрел на вошедших, и его губы тронула еле заметная улыбка. Затем его лицо снова стало сосредоточенным и суровым. В одной руке у железных дел мастера был раскаленный добела меч, другой рукой он бил по нему молотом.
– Что вы хотите? – перекрывая густым басом рев горна, спросил он, не прерывая работы.
– Мне нужно подковать лошадь! – прокричал ему Крис.
– Подождите меня снаружи, я сейчас выйду. Вот только закончу дело.
Мальчики были только рады покинуть жаркую кузню. Они вышли наружу и терпеливо стали ждать, когда появится кузнец. Кристиан прекрасно понимал, что даже если бы в эту кузницу вошел сам король, то и тогда бы кузнец не отложил свою работу. Иначе меч навсегда отнимет у него дар повелевать огнем и железом, который когда-то первому кузнецу подарили рудничные гномы.
– Сразу видно мастера,– с уважением в голосе заметил Ариан.– Работает без подмастерья.
– Да, это точно,– согласился Крис.– Даже стыдно приставать к нему с таким пустячным делом, как подковка лошади. Но ничего не поделаешь. Вряд ли в округе есть еще один кузнец.
Тем временем кузнец вышел из кузницы и сунул готовый меч в бочку с водой. Сразу в ней зашипело, и пошел густой пар.
– Показывай свою лошадь, господин рыцарь.
Крис подвел к нему Лауру и рассказал, что случилось. Услышав рассказ, кузнец помрачнел.
– Впервые о таком слышу. Потерять подкову в первый день пути! И чем это ты прогневил небо, рыцарь? Жди теперь неприятностей, а то и сам Черный рыцарь к тебе пожалует.
Услышав про Черного рыцаря, Кристиан побледнел, но не проронил ни слова.
– У вас в деревне есть гостиница или постоялый двор? – спросил кузнеца Ариан, когда тот начал прилаживать к копыту Лауры новую подкову.
– Откуда? – Рот у него был полон гвоздей, и он ответил, даже не вынимая их.– Откуда в наших краях посетители? Гиблое дело – держать такое заведение. Быстро прогоришь!
Вскоре лошадь была подкована. Кузнец осмотрел остальные копыта Лауры и еще больше удивился.
– Ее подковали совсем недавно, и сделал это человек, хорошо знающий свое дело. Странно, что подкова отлетела. Это плохое предзнаменование.
Кристиану наконец надоело слушать причитания кузнеца. И без того у него было неспокойно на душе. Он поспешил расплатиться с ним и на всякий случай велел проверить лошадь Ариана.
– С ней все в порядке,– махнул рукой кузнец.– Я и так это вижу.
Внезапно он побледнел как смерть, хотя только что был красный как вареный рак от жара и весь запачканный копотью.
– Что случилось? – спросили ребята.
Вместо ответа кузнец показал пальцем на деревню. Мальчики посмотрели туда, но ничего не могли понять.
– Смотрите! – дрожащим голосом прошептал кузнец.– Это он, Черный рыцарь!
И только после этих слов рыцарь и оруженосец поняли, что кузнец показывает им не на деревню, а поверх нее прямо в небо. Когда они подняли головы, то почувствовали, как волосы встают дыбом.
В небе среди черных предзакатных туч ехал всадник. Он был исполинского роста – настоящий великан. Его черные доспехи поглощали свет, и именно от этого, а не от того, что он такой огромный, всем сразу стало невыносимо страшно и тоскливо. Лошадь, закованная в такие же темные доспехи, выпускала изо рта черный пар. Туда, куда он попадал, словно приходила смерть. Деревья теряли листву, трава засыхала, а птицы падали замертво.
– Это он по твою душу! – запричитал кузнец.– Лучше бы тебе было оставаться простым человеком и не лезть в странствующие рыцари.
– Это не твое дело!– грозно и с укором прикрикнул на него Кристиан.– Стыдись, кузнец! Тому, кто повелевает огнем и железом, не пристало бояться призрака.
Кузнец опустил взгляд. Слова Криса задели его за живое.
Черный рыцарь тем временем продолжал путь. И направлялся он совсем в другую сторону. Так что кузнец ошибся. Пока он шел не к рыцарю Кристиану. Сын Ричарда Отважного вздохнул с облегчением. На этот раз пронесло.
Черный рыцарь вдруг оглянулся и посмотрел на Кристиана своими черными дырками шлема.
Крис почувствовал, как его окутал невыносимый холод, словно сама смерть посмотрела на него. Рыцарь отвернулся и продолжил путь. Если бы он посмотрел на мальчика еще немного, тот бы, наверное, сошел с ума.
Внезапно наступила темнота, какая бывает только глубокой ночью. Только никаких звезд и луны в небе не было. Поднялся ветер и с яростью обрушился на людей. В испуге заржали лошади, и ребятам стоило большого труда удержать их на месте. Кузнец помог им. Он был очень силен, и Крису пришла в голову мысль, что, возможно, без него они бы не справились.
Темнота пропала так же быстро и неожиданно, как и появилась. Ветер тоже стих. Все трое снова обратили свои взоры туда, где только что был Черный рыцарь.
Того уже не было. Только деревья, кусты и трава остались мертвыми от черного пара лошади призрака.
– Вот тебе и приключение! – безрадостно вздохнул Ариан.
Крис посмотрел на него и рассмеялся.
– Хорошо, что у тебя пока еще нет штанов, Ариан,– нервно сказал Крис,– а не то бы ты наложил в них от страха.
Ариан даже не стал обижаться на столь глупую шутку.
– Ты бы видел себя,– огрызнулся он.– У тебя ноги дрожали, как у новорожденного жеребенка.
Оба пытались шутками и препирательством скрыть страх и неуверенность.
– Я в этой деревне не останусь,– заявил Ариан. От страха он забыл, что не ему давать приказания.
Но Кристиан был с ним солидарен.
– Давай поедем дальше. До ночи еще не скоро, и через пару часов мы будем далеко отсюда. Хорошо, что нам идти не по тому пути, по какому поехал этот…
Крис даже не стал упоминать имя, а просто кивнул в ту сторону, где недавно проехал Черный рыцарь.
Друзья сели на лошадей и помчались дальше.
Глава четвертая ЛЕГЕНДА О ЧЕРНОМ РЫЦАРЕ
Почти час они ехали быстрой рысью, и за все это время не проронили ни слова. На душе было нехорошо, словно они повстречались со смертью. Но время шло, плохие мысли стали улетучиваться. Настроение поднялось, снова хотелось поговорить. И опять первым нарушил молчание Ариан.
– Крис,– обратился он к рыцарю, как только их лошади перешли на шаг.– Я не раз слышал про Черного рыцаря, но подробностей про него не знаю. Ты не мог бы мне рассказать про него?
– Конечно,– неохотно отозвался Крис.– В общем, ты зря боялся Черного рыцаря. Он оруженосцев, так же как и кузнецов, не трогает.
– Да ну?
– Точно. Это касается только рыцарей. Странствующих рыцарей. Только мы должны опасаться его.
– Почему? Он что, убивает только странствующих рыцарей?
– В том то и дело, что он их не убивает.
– Вот это да! – опять удивился Ариан.– А что же он с ними делает?
– Он вызывает их на поединок.
– На поединок? Это же здорово!
– И побеждает их.
– Побеждает?
– Да, побеждает, потому что его самого победить невозможно. Как невозможно победить дьявола. Он побеждает странствующего рыцаря и уходит. А рыцарь после этого уже перестает быть рыцарем. И никогда уже им не становится. Чтобы снова стать рыцарем, ему надо победить Черного рыцаря, а это невозможно. Его даже найти невозможно. Только он сам может найти того, кого пожелает. А его самого найти нельзя. Если хочешь, я расскажу тебе его историю.
– Конечно, хочу,– обрадовался Ариан.
– Это было давно,– начал Крис,– в глубокой древности. Еще были живы рыцари-основатели: Артруа, Готфилд и Зигфрид. Они покинули фею Вечной юности у пещеры Белого дракона Войдрага и разделили страну на три части. Каждый поехал в свою сторону.
Так вот, у Артруа был младший брат по имени Франсуа. И этот Франсуа, как и полагается младшему брату, был странствующим рыцарем. Он странствовал по стране Остановленного времени и совершал бесчисленные подвиги. А ты знаешь, что тогда это было куда опаснее, чем сейчас. И вот однажды рыцарь Франсуа попал в замок, окруженный рвом, в котором вместо воды была кровь. Настоящая человеческая кровь. Франсуа понял, что в замке живет знаменитый Душегуб, про которого рассказывали ужасные вещи. Душегуб принял рыцаря очень ласково. Накормил, напоил и познакомил со своей дочерью. Вот тут-то Франсуа и попал в ловушку. Он влюбился в дочь Душегуба и стал просить отдать ему ее в жены.
– Так я и знал! – перебил Кристиана оруженосец.– Если в рассказ пожаловала девица, то жди неприятностей.
– Не перебивай! Да, ты прав. Душегуб объявил странствующему рыцарю, что только тогда отдаст ему в жены свою дочь, когда тот исполнит три его желания. По приказу Душегуба Франсуа должен был совершить три преступления: убить невинного человека, предать брата и отречься от родителей. И так был влюблен Франсуа в дочь негодяя, что в безумии своем поклялся исполнить все три желания и подписал договор об этом собственной кровью. Засмеялся Душегуб от радости и спрятал договор у себя на груди. А Франсуа сел на коня и отправился выполнять обещанные преступления. Однако чем дальше он отъезжал от замка Душегуба, тем сильнее его охватывали сомнения в правильности того, что он совершил. Колдовские чары Душегуба и его дочери слабели с каждой сотней шагов. Наконец Франсуа отъехал так далеко, что воскликнул:
– Нет, никогда я не стану преступником! Не бывать этому!
Но он вспомнил и про клятву, которую дал злодею. Он был ею связан, и отказаться от нее значило для него впасть в бесчестье.
– Нет, пусть я лучше потеряю честь свою, чем свершу эти три ужасных злодеяния!
Так сказал он, спешился, снял с себя оружие, скинул доспехи, сложил все это на седло, и отправился дальше пешком.
Прошло несколько недель, и из славного рыцаря Франсуа превратился в простого бродягу. Когда он пришел ко двору старшего брата, то его даже никто не узнал. И грустно стало бывшему рыцарю, горько было ему глядеть на веселые рыцарские турниры, которые устраивались при королевском дворе, ведь он не мог принять в них участие. Стыдно было ему глядеть в глаза благородным вельможам, рыцарям и баронам, стыдно было показываться лишний раз перед братом. Нет, лучше он останется вместе с бродягами и пообедает объедками!
А Душегуб, который все это время следил за Франсуа в волшебное зеркало, забеспокоился. Глядишь, и не исполнит этот проклятый рыцарь своего обещания, и его дочь останется старой девой. И решил он помочь молодому человеку исполнить клятву, и сделать это так, чтобы он ни о чем не догадался.
Отправился он в подвал, где у него хранилось волшебное снадобье, ведь был он искусным колдуном. И достал из самого большого сундука маленькую шкатулку. В шкатулке было обманное зелье. Стоит засыпать этим порошком глаза любому человеку, и тот сразу увидит все наоборот. Хорошее покажется ему злым, а злое добрым.
Обернулся Душегуб черным стервятником и в тот же вечер прилетел к замку короля Артруа. Прикинулся он таким же грязным бродягой, подошел к молодому человеку и говорит:
– Я давно за тобой наблюдаю. Кругом веселье и смех. Последние нищие радуются как дети. Почему только ты один ходишь грустный и недовольный?
– Не приставай ко мне, старик, со своими глупыми вопросами! Не до тебя мне сейчас.
– По тому, как ты отвечаешь, видно, что ты малый из благородных. Как же ты дошел до жизни такой? – не отставал Душегуб.
Так тяжело было на душе у Франсуа и так хотелось ему поделиться своими бедами, что доверился он старому бродяге и все ему рассказал. Ах, если бы он знал, кому доверил тайну!
– Это верно,– опять перебил рассказ Ариан.– С этими колдунами всегда так. Никогда не знаешь, что от них можно ожидать. Вот, помню, у нас тоже жила одна колдунья. Ее звали Руина…
– Какой ты, Ариан, бестолковый! – возмутился Крис.– Ты уже второй раз меня обрываешь. Разве ты не знаешь, что это невежливо? Как же тогда поют песни барды при дворе твоего отца? Ты, наверное, и слова не даешь вымолвить своими восклицаниями!
Упрек был вполне справедливым. Ариан смутился.
– Извини меня, господин,– смиренно склонил он голову.– Я больше не буду тебя перебивать.
– А вот теперь ты подлизываешься,– удовлетворенный тем, что его урок не прошел даром, вздохнул Кристиан.– Ладно, слушай, что было дальше.
Франсуа поведал свою историю старику бродяге, не зная, что перед ним сам Душегуб, а тот и говорит ему:
– Я знаю, как помочь твоей беде. Пойдем со мной. Я хочу тебе кое-что показать.
И повел он Франсуа по темному коридору королевского замка. Ведь ты помнишь, что его старший брат Артруа был в ту пору уже не графом, а королем своего собственного королевства, и поэтому его замок тоже был королевским. В замке этом было много темных коридоров. Заманил Душегуб Франсуа в самый темный из них – в нем даже факелы на стенах не могли разогнать темноту – и выпустил колдовское зелье юноше прямо в глаза. Тот даже не заметил этого, потому что подумал, что это просто старая пыль поднялась от их шагов. А Душегуб увидел, что его черное дело сделано, громко расхохотался и исчез.
– Эй, старик! – крикнул Франсуа.– Куда ты делся?
Молчание было ответом.
– Проклятый обманщик! – пробормотал Франсуа.– Решил подшутить надо мной.– Погоди же, только попадись мне на глаза, я пересчитаю твои старые хилые ребра.
Он стал искать выход. Надоело ему бродить по темным коридорам. Но не знал Франсуа, что Душегуб завел его в подземелье замка, где в железных клетках сидели страшные преступники, воры, грабители, разбойники и убийцы. И вышел он к тому месту, где стояла клетка, в которой сидел самый жестокий убийца и разбойник королевства Синий Мельник. Он заманивал прохожих и странников к себе на мельницу, убивал их и перемалывал, а из муки пек хлеб и продавал его на базаре. Но Франсуа увидел в клетке не страшного убийцу, а прекрасного принца. Ведь он уже был околдован и видел все иначе, чем есть на самом деле.
– Как ты попал сюда? – спросил он у пленника.
– О, я несчастный,– заплакал Синий Мельник, который сразу смекнул, в чем дело. Ведь все злодеи очень хорошо видят, когда им сочувствуют и принимают за нормальных честных людей.– Я старший сын короля Зигфрида, и меня похитил главный министр твоего старшего брата Мормок. Он злодей и предатель, развязал между нашими королевствами войну, чтобы короли поубивали друг друга, а сам он занял их место и стал королем двух королевств.
Не думай, что Синий Мельник такой умный и ловкий интриган. Нет! Но накануне ночью к нему в клетку пришел Душегуб и велел ему говорить это, а за службу пообещал свободу.
Но Франсуа этого не знал и страшно обеспокоился за брата.
– Я спасу короля Артруа! – воскликнул он.– А этого предателя Мормока я убью.
Сказав так, он голыми руками сломал замки у клетки и выпустил из нее Синего Мельника. Тот помчался на свободу, а по пути убил еще двух стражников.
Франсуа устремился к королю, вбежал прямо в тронный зал, где в эту минуту король и его первый министр решали важные государственные дела. Стражники не остановили его, потому что он воспользовался потайным ходом, который ему показал старший брат, когда тот еще был рыцарем. Накинулся Франсуа на Мормока и, не успели стражники и сам король опомниться, убил его одним сокрушительным ударом.
Так Франсуа выполнил первое желание Душегуба: убил невинного человека.
Да, Мормок был преданным другом короля Артруа и служил у него еще с тех пор, когда они оба странствовали по Европе и совершали подвиги в честь феи Вечной юности. И конечно, ни о каком предательстве он никогда не помышлял.
– Я спас тебя, король! – воскликнул Франсуа.– Слава Богу, я успел это сделать.
Засверкали от гнева глаза короля.
– Ах ты негодный бродяга! – закричал он.– Ты убил моего лучшего друга и смеешь говорить о том, что спас меня? Стража! Схватить его и сегодня же казнить!
Стражники кинулись на Франсуа, но он раскидал их словно детвору, ведь он был рыцарем и побеждал драконов и гоблинов. Что ему какие-то стражники? И с обидой воскликнул:
– Ты не узнаешь меня, брат? Ведь я же Франсуа!
– Франсуа? – Король подошел к молодому человеку и посмотрел на него внимательнее. Трудно было в грязном бродяге узнать красавца рыцаря. Но король узнал его и в ужасе отшатнулся.– Зачем же ты это сделал?
Франсуа все ему рассказал про Мормока и принца, сына короля Зигфрида.
От этого рассказа волосы стали дыбом на голове короля.
– Несчастный! – заплакал он.– В моем подземелье никогда не было сына короля Зигфрида. А того, которого ты принял за него и выпустил на свободу, зовут Синий Мельник. Он преступник и убийца! Ты же, мой брат, безумен! И я вынужден арестовать тебя. Закон есть закон.
Он хлопнул в ладоши, и стражники связали Франсуа. А тот был так растерян, что даже не стал сопротивляться. И посадили его в ту же самую клетку, где прежде сидел Синий Мельник.
Несчастный юноша ничего не мог понять. Он сидел и думал, что же случилось с его братом? Почему он ему не поверил? В подземелье было темно. Не горело ни одного факела. Но вечером пришел тюремщик, принес молодому человеку еду и зажег три факела.
– Таков приказ Его Величества,– сообщил он.– Король не хочет, чтобы его безумный брат сидел как грязный преступник. Для тебя готовят отдельную темницу в башне. Там будет тепло и светло. Пока посиди здесь. Это всего на несколько дней.
Тюремщик оставил еду и вышел.
Франсуа огляделся по сторонам и увидел в соседней клетке прекрасную девушку. Опять его обманутые глаза не разглядели в ней отвратительную старую ведьму, которая похищала маленьких детей и съедала их, не оставляя даже косточек.
– Как ты здесь оказалась? – спросил он ее.
– О, юный рыцарь Франсуа, меня сюда посадил Мормок.
– Опять Мормок? – закричал рыцарь.– Но ведь я убил его!
– Да, но он успел околдовать твоего брата. Он подсыпал ему в еду зелье, и король слушает только его. А я дочь знатного вельможи. Мормок хотел жениться на мне, но я не любила его и наотрез отказала. Тогда он похитил меня и посадил в эту клетку, а королю сказал, что я ведьма.
– Несчастная! – посочувствовал ей Франсуа.– И брат мой тоже несчастный. Как бы мне спасти его?
– Нет ничего легче,– не моргнув глазом, отвечала ведьма.– У ворот королевского замка сейчас стоит мой отец со своими воинами. Он приехал, чтобы освободить меня из лап Мормока. Открой ему ворота и впусти в замок. У моего отца есть противоядие от чар негодяя. Он спасет меня, тебя и твоего брата.
Поверил ей Франсуа, потому что таким прекрасным и честным глазам (так ему казалось) нельзя было не поверить. И сломал он клетку, сначала свою, потом ее, и вдвоем они пошли к воротам замка, чтобы открыть их и впустить в него отца «принцессы».
Конечно же, ведьма выполняла приказ Душегуба, а у ворот замка был вовсе не ее отец, а главный враг короля Артруа, герцог Тартунский со своей армией, в которой были ведьмы, гоблины и даже дракон. Герцог Тартунский был мятежник и предатель и давно мечтал погубить короля Артруа. И такого человека Франсуа собирался впустить в замок.
Ведьма, чтобы их не остановили стражники, усыпляла их зловонным дыханием, и они без труда добрались до ворот. Была темная ночь, и даже собаки спали и не слышали, как у стен замка собирались враги. Но забыли они, что у короля была покровительница – фея Вечной юности. В эту ночь она явилась королю в облике белой голубки и разбудила его словами:
– Враг входит в твой дом, король Артруа. Просыпайся!
Король тут же поднял тревогу, и, когда в открытые ворота ворвались враги, их со всех сторон встретили воины и солдаты короля и перебили всех до одного. Только единственного пленника схватили они.
Это был Франсуа. Это он открыл врагам ворота.
Так он выполнил второе желание Душегуба: предал своего брата и короля.
– Как ты смог это сделать? – Потрясенный король смотрел на своего младшего брата.
– Но ведь они хотели спасти тебя,– наивный и околдованный Франсуа только пожал плечами.
