Дмитрий Владиславович Федоров
Последнее испытание
***
Старик с глубокими морщинами, всклоченными, седыми волосами и длинной бородой устало опустился на стул и коротким кивком отпустил послушника, зажегшего лампады. Тесная келья наполнилась скудным светом масляных ламп, и он тяжелым движением трясущихся рук расстегнул массивные застежки на хламиде первосвященника. Его время пришло. Он чувствовал, как болезнь с каждым днем пожирает его все больше, отзываясь противным свистом из легких. Нужно готовить преемника. Молодого, здорового, полного жизненных сил и фанатично преданного культу адепта. Готового продолжить его дело, которому он посвятил всю свою жизнь. Преемника, который станет ревностно служить вере, следить за неукоснительным соблюдением ритуала, ставшего стержнем культа. Множество поколений сменилось с тех пор, как появилась эта традиция, со временем ставшая религией. Культ, обросший фанатичными служителями, сакральными ритуалами и армией верующих. Традиция, превратившаяся в их веру, нерушимым оплотом которой стало строгое, учитывающее каждое движение и слово, соблюдение небесного ритуала. Новая вера, ревностное поклонение богам со звезд, в отличие от страха перед слабыми, мстительными тотемами, позволило его предкам выбраться из сырых, холодных пещер. Из жалких кучек охотников, сбитых в небольшие, постоянно голодные семьи, народ Терры превратился в густонаселенное, сытое, мирное общество и страну, объединившую разношерстные племена, разделенные по роду занятий, определенных местом их обитания. Север планеты обжили рыболовы и охотники, обеспечивающие большую землю рыбой, мясом, кожей и мехами. В середине материка поколение за поколением оттачивали свое искусство кузнецы, ткачи, строители, став центром ремесел. На западе и востоке раскинулись поля землепашцев. Юг принадлежал скотоводам, два раза за сезон перегоняющим свои стада с одного конца материка в другой. Вдоль границ страны протянулась масштабная сеть крепостей, форпостов в борьбе с дикими племенами кочевников. Культ много веков являлся государственной религией стран и отдельных племен, расположенных на Терре. Что, несомненно, способствовало их мирному сосуществованию. Однако первосвященник возглавил церковь в неспокойные времена. На востоке усиливались кочевники, постоянно разоряющие приграничные селения. Вождь племени Сыроедов, обладающий острым умом и циничной непреклонностью, жестокий и отчаянно храбрый, объединил вокруг себя мелкие племена. Культу с его поклонением посланникам он объявил под флагами древних тотемов священную войну. В самой стране начиналось брожение в умах, недовольных культом и его монополией на общественные и государственные дела. Число избранных, отобранных для испытания, с каждым годом уменьшалось. А большинство правителей земель под разными предлогами перестали отправлять в храм своих отроков, ограничиваясь детьми простолюдинов. Да, в непростые времена он стал первосвященником. И какие еще испытания готовит ему небо?
Первосвященник оторвался от своих мыслей и перебрал в руках жетоны детей, прошедших отбор. До храма через многочисленные препятствия и испытания добрались только двое, двое лучших представителей своего поколения. Когда он впервые увидел их, то прочел в глазах девочки и мальчика не только фанатичную преданность и готовность к самопожертвованию, но и мистический страх перед неизведанным. Лишь гордость и осознание своей значимости, понимание того, что они лучшие из лучших, удерживало их на месте. Ведь едва ступив на лестницу из каменных блоков, ведущей в небесный храм, потрясающий своими размерами и неземной красотой, даже самых подготовленных адептов охватывал религиозный экстаз. Фафни и Фрина уже победители. Они лучшие в своих племенах. Соль земли Терры. Но им еще нужно сделать последний шаг. Пройти последнее испытание.
В дверь кельи негромко, но настойчиво постучали.
– Входи, Нерон, – разрешил первосвященник и зажег еще одну свечу.
Нерон вошел и, замешкавшись, поклонился. Неяркий свет зажжённой свечи играл отблесками на встревоженном лице Нерона.
– Владыка, – произнес Нерон, боясь посмотреть в сторону первосвященника, – случилось непоправимое. Фрина и Фафни сбежали.
Ответом ему было гробовое молчание первосвященника. И тени эмоций не отразилось на его лице.
– Нам следовало этого ожидать, – вздохнул тот, зажег рядом с собой свечу и грузно опустился в кресло. – За время испытания они слишком сблизились, и чувства перевесили долг перед культом. Но Голос еще ни разу не ошибался. Раз он выбрал их, значит, так было предначертано богами.
– Но такого еще не было, – возразил Нерон, – чтобы претенденты отказались. Многие погибали, не выдерживали нагрузок, оказывались малодушными и слабыми. Но по собственной воле…
– Значит, так тому и быть, – резко перебил его первосвященник, – твои сомнения, сын мой, неуместны.
– Но ведь это угроза самому существованию культа, – уже чуть не плача пролепетал Нерон, – подвергает сомнениям сами его основы. Этот случай развяжет руки нашим недоброжелателям и укрепит решимость врагов, – обреченно добавил он.
– И что ты предлагаешь? – устало спросил первосвященник.
– Объявить их вне закона, владыка, – сквозь зубы прорычал Нерон. – Все города и поселения закроют перед ними ворота. Мы объявим их вероотступниками, предателями культа, изгоями. Ни один человек не посмеет не то, что заговорить с ними – поднять в их сторону глаза.
– Тогда, сын мой, мы распишемся в своей слабости и слабости культа. Нет, Нерон, мы их отпустим. И никто не узнает об этом происшествии. Ни их родители, ни их родственники, ни их знакомые. Никто.
– Но, – Нерон побагровел, – это же кощунство. Время будить посланников, а у нас нет избранных. Что скажут боги, глядя на наше богохульство?
– Кощунством будет не исполнить волю Голоса, гласа богов. Мы спросим его и поступим так, как он решит. Еще не было такого, чтобы глас богов ошибся. Вверим наши судьбы в его руки.
– Да благословенен будет тот час, когда боги послали нам своих детей, – Нерон преклонил колено и опустил голову.
– Да будет так, – первосвященник ударил по полу посохом и сжал в кулаке висящий на шее медальон.
***
«Все вы прошли тщательный отбор. Конкурсы, экзамены, многочисленные медицинские, интеллектуальные, психологические тесты. И теперь вы здесь, в этом просторном зале Звездной аллеи: сотни девушек и юношей – цвет планеты, ее генетический фонд. Миновав сито сложнейшего, порой жестокого конкурса, преодолев не только препятствия и трудности, которые должны были выявить сильнейших, но и собственные слабости, свойственные каждому человеку».
Руководитель проекта, Теодор Миланов сидел перед терминалом в своем кабинете на трехсотом этаже компании «Новый ковчег». Он представил себе зал, наполненный молодыми людьми самых разных национальностей, полных решимости и энтузиазма, и еще раз пробежался глазами по подготовленной речи. Проект, задуманный несколько десятилетий назад, наконец, обретал свою завершенность. Колоссальные ресурсы, затраченные на поиск и разведку планеты, годной для переселения, разработку стратегии развития колонии и строительства межгалактического транспорта, дали свои плоды. Подготовительные работы были близки к завершению, и оставалось только набрать переселенцев. Пожалуй, именно этот этап проекта стал самым сложным. Пришлось преодолеть множество бюрократических препятствий, заключать договора с надежными, заинтересованными, платёжеспособными компаниями и продвигать лобби в консервативном мировом правительстве. Кроме того, необходимо было сформировать нужное общественное мнение, преодолев недоверие к авантюристичному проекту. После долгих исследований и консультаций, было принято решение провести отбор только среди молодых людей, достигших совершеннолетия и не перешагнувших рубеж двадцати лет. Учитывались не только интеллектуальные, физические и психофизиологические данные, но и генетическая карта соискателей. На основании этих критериев и был составлен план конкурсного отбора. Из миллионов соискателей отбор прошли лишь несколько тысяч юношей и девушек, полных решимости в поисках новых приключений покинуть свой дом.
«…вас, в процессе конкурса, выбирали по нескольким направлениям. В первую очередь, нам требовались инженеры, механики, биологи и химики, специалисты в области прикладных наук. В ходе отбора мы ориентировались, в основном, на рабочие специальности, на навыки, которые потребуются для успешного существования колонии. Сегодня торжественный день, когда мы все собрались вместе: руководители проекта, инструкторы, обслуживающий персонал, инженеры, преподаватели и конечно вы – наша гордость и опора будущего поселения Терры. Более амбициозного проекта история еще не знала. На его осуществление были направлены ресурсы всех стран и международных организаций. На орбите земли построен самый большой транспортный корабль, из когда-либо существовавших, готовый принять на борт не только будущих колонистов, но и все необходимое для плодотворного развития колонии. Вы пионеры, первопроходцы, несущие в себе частицу Земли. Помните об этом. И, обжившись в новом мире, не забывайте свои корни, свою альма-матер, планету Земля».
