Дмитрий Николаевич Коровников
Генерал Империи – 6
Глава 1
– Услугу? – императрица не поняла, о чем говорит человек, сидящий перед ней. – О какой услуге идет речь?
– Ну, что же вы?! – покривился Винтер. – О вас шла молва, как об одной из самых умных и проницательных женщин двора… Не разочаровывайте меня, госпожа…
– Прекратите говорить загадками, лейтенант, – нахмурилась Таисия, по старой привычке уперев руки в бока.
Императрица не хотела сейчас терять лишнего времени на пустую болтовню с этим преступником, в любую минуту у карцера могли появиться люди Наэмы Белло и тогда Хуго и Джерико уже не смогут ей помочь, как помогли минутой ранее, легко разобравшись с четырьмя охранниками карцера.
– Итак, о чем речь? Я слушаю, у меня мало времени…
– Вы действительно не понимаете?! – изумленно воскликнул Винтер, резко вставая и подходя вплотную к решетке.
Он заглянул в глаза молодой женщине, казалось, сканируя ее изнутри.
– Нет, все вы прекрасно понимаете, только не желаете признаться и от этого в данную минуту ломаете дешевую комедию, – весело засмеялся он. – Но если хотите, я могу это произнести… Вы не можете быть мне неблагодарны за то, что я своим мятежом на крейсере «Одиноком» подтолкнул генерала Василькова в ваши крепкие объятия…
– Что?! – Таисия Константиновна поморщилась от той ахинеи, которую ее приходилось сейчас слушать. – Спертый воздух карцера так сказался на ваших умственных способностях, Винтер? Или у вас горячка?
– Мой разум холоден, как никогда до этого, – усмехнулся лейтенант. – Я могу объяснить мои слова, если желаете?
Вы и ваш венценосный сынок – изгои, за которыми в скором времени начнут охотиться все, кто только пожелает. И имперские князья, и многие генералы, да что уж там – любой джентльмен удачи со своими бандитами захочет владеть вами, ну либо вашими головами…
Единственным защитником в данный момент для вас остается этот легендарный генерал с его верными друзьями. Только от него зависит, останетесь ли вы живы в ближайшие месяцы или нет. Вы это, конечно же, прекрасно понимаете и не хотите терять свою последнюю опору…
– Генерал Васильков – истинный воин Империи и защитник династии Мин! – воскликнула Таисия, стараясь сдержать нарастающий в нутрии нее гнев. – Он остался верен присяге и поэтому сейчас находится рядом со своим императором и охраняет его!
– Да, к сожалению для него и к счастью для вас, генерал слишком честен и благороден, поэтому-то он и превратился в беглеца, – улыбнулся Винтер, берясь обеими руками за прутья решетки, будто стараясь их раздвинуть. – Сейчас он находится возле вас, но желает ли он этого?
– Чушь! – гневно воскликнула императрица. – Василькова никто не держит, он свободен в своих действиях и если бы хотел, то мог покинуть нас в любую минуту. Лично я бы не стала удерживать его насильно…
– Рассказывайте эти байки кому-нибудь другому, но не мне, – перебил Таисию, Винтер. – Так вот, генерал хоть и находится рядом с вами, но сердце его и мысли в данный момент витают совершенно в другом месте. Александр Васильков до сих пор думает о моей госпоже – Бринн Уайт! Генерал не может и не хочет забывать ее, ибо влюблен и околдован, как юный мальчишка!
Винтер оторвался от решетки и победно посмотрел на свою собеседницу.
– Вы же по достоинству оценили опасность того, что генерал может передумать и вернуться назад в лагерь Павла Петровича Дессе, не в силах перенести разлуку со своей любимой, – продолжал лейтенант, казалось, испытывая удовольствие от тех умозаключений, которые он сейчас делал. – Вам, ваше императорское величество, в данную минуту, необходимо любой ценой удержать генерала при себе. А чтобы тот совсем позабыл о Бринн Уайт, самым верным способом для вас стало бы – переключить мысли и желания Василькова на себя… Ну, вы же не станете спорить со мной в этом?! Стоит признать, что вы чертовски привлекательны, образованы и молоды, пусть даже благодаря технологиям наших друзей карринатов, но все же… Мы мужчины, только на словах можем оставаться холодны, когда видим такую красоту перед собой. На самом деле, ни у кого из нас нет шансов устоять перед такой, как вы. Поэтому, ваша победа над генералом Васильковым вопрос лишь времени…
– Слова нормального ли человека звучат сейчас в этих стенах?! – пожала плечами Таисия Константиновна, но, несмотря на презрение к говорившему, продолжала внимательно слушать Винтера.
– И вот неожиданно вам на помощь прихожу я! – лейтенант театрально раскинул руки и склонился в реверансе. Похоже, что разум его действительно помутился. – Я приказываю своим людям вырезать команду Василькова и захватить его корабль… Как вы уже знаете, меня постигла неудача, но, этот мятеж, как никогда, кстати, помог именно вам… Да, да, не отрицайте этого…
После того, что мои люди сделали с генералом и его командой, Васильков уже не воспринимает «сереброщитных», как своих возможных союзников и друзей. А «сереброщитные» это никто иные, как гвардейцы генерала Уайт, которых та лично выбирала в свои штурмовые команды. Ненависть к солдатам автоматически перейдет на их госпожу. Клянусь, Васильков уже не вспоминает с такой нежностью свою прежнюю любовь, как было еще сутки тому назад. Таким образом, именно я стал вашим тайным, самым полезным союзником, который обрубил последние нити нежных чувств между уже «вашим» генералом и моей госпожой…
– Что ж, прекрасное воображение, лейтенант, – сказала Таисия, решив заканчивать с этой болтовней. – Из вас получился бы отличный писатель в жанре «любовная драма». Но, боюсь, что времени на написание книги уже не осталось…
Императрица кивнула Хуго, штурмовик подволок охранника, которого он продолжал держать возле себя, к камере. Тот снова приложил ладонь к замку, и решетка отошла в сторону.
– Позовешь по рации подмогу – прибью, – коротко пригрозил Хуго, отшвыривая бедолагу охранника подальше от себя в сторону.
Лейтенант Винтер в страхе отшатнулся от входа, когда внутрь резко вошла Таисия. Ему было чего опасаться, ибо на императрице были активированы доспехи, а в руках она держала тонкий меч.
– Значит, вы все же пришли не поблагодарить меня, – догадался он, наконец, о цели визита императрицы. – Жаль… Что ж, пусть так… Я, знаете, привык к неблагодарности в отношении себя высоких господ. Для всех вас – князей и княгинь Империи, судьба ваших верных подданных значит не более, чем космическая пыль… Существует ли вообще награда за нашу преданность?!
– Какую награду ты требуешь?! – изумилась Таисия, опешив. – Подлый предатель и головорез! Судьба подобных тебе и твоим людям предрешена – вы все до одного должны умереть!
– Предатель?! Для кого? – удивленно вскинул брови Винтер. – Для генерала Василькова? Но разве я ему присягал?! Нет, ваше величество, вы врете! Я не предатель, наоборот, я до конца остался верен своей госпоже и своими действиями хотел лишь заслужить ее благосклонность…
– Вырезав весь экипаж крейсера «Одинокий», и желая убить его командира?!
– Не только их, но и вас с вашим пащёнком! – зло рассмеялся Винтер.
Таисия Константиновна со всей силы сжала рукоять своего меча.
– Ну, а почему бы и нет, – непринужденно кивнул лейтенант. – Поверьте, так было бы легче всем… Одним ударом со смертью всех вас очень многим в Империи стало бы дышать куда свободней. Генерал Дессе не беспокоился бы более о том, что вокруг вашего венценосного сына могут собраться недовольные им эскадры и Гражданская война, наконец, будет завершена… Бринн Уайт, пусть и погоревала бы немного по Василькову, но вскоре забыла бы о нем, как о незначительном эпизоде в своей жизни… Остальные князья перестали бы грызться за власть, и в Империю вновь пришел бы мир…
– Мир, после того, как исчезнет наша семья?! – отрицательно покачала головой, Таисия. – Вы действительно думаете, что убийство правящей династии приведет к воцарению мира и спокойствия в Галактике?!
– Мы выберем новую династию, более сильную и уважаемую, в отличие от вашей – дряхлеющей и доживающей последние дни!
– Все понятно, – кивнула императрица. – Лейтенант, вы сейчас демонстрируете уровень мышления рядового легионера, коим вы и остались, несмотря на свое офицерское звание… К тому же, я уверена, что не эти высокие мотивы побудили вас к мятежу. Все гораздо прозаичней… Награда, а точнее – деньги, которые пообещал «Лис» Дессе любому, кто принесет ему головы императора и генерала Василькова, вот то, что заставило вас пойти на это подлое предательство…
– Я же уже уточнял, что никакое это не предательство! – в бешенстве, будто поняв, что истинные намерения его раскрыты, вскричал Винтер.
– А что же это? – парировала Таисия. – Если ты перерезаешь горло Бруно, с которым несколько часов назад сражался бок обок, и называл его своим боевым товарищем?!
Винтер не знал, что на это ответить, поэтому молчал.
– Значит, я оказалась права, говоря, что именно империалы, стали главным побудительным мотивом ваших действий, – засмеялась Таисия, ощущая свое превосходство над оппонентом. – Итак, какова же сумма, за которую ты получишь имя «Иуда»?
– Сумма и впрямь немаленькая, – кивнул Винтер, уже не скрываясь за маской благородного офицера. – По десять тысяч, за голову каждого из вас…
– Бриллиантовых империалов, я надеюсь? – печально усмехнулась Таисия.
– Ну, не сапфировых же, – хмыкнул лейтенант, – конечно, бриллиантовых… За другие, в том числе и за рубиновые я бы даже и не стал мараться…
– Что ж, неплохая цена, – улыбнулась императрица, – но все же, мне кажется, ты продешевил, лейтенант… Не буду говорить о себе, но жизни моего сына и генерала Василькова стоят, по крайней мере, на несколько порядков больше…
– Может быть, – согласился Винтер, пожимая плечами. – Только кто же мне даст эту цену? У нас в Империи рыночные отношения, знаете ли. На сегодня, цена на вас такова… Появился покупатель в лице Павла Петровича Дессе, и я посчитал, что упускать такой шанс глупо…
– И в итоге, проиграл, – хмыкнула императрица. – Алчность и беспринципность сгубили тебя, Винтер. И получишь ты в награду не сундук с бриллиантовыми монетами, а удар моего клинка…
– Стоп, стоп, не торопитесь госпожа, – лейтенант выставил вперед обе руки, видя, как Таисия приближается к нему. – Если вы не забыли, то я дерусь с вашим бравым генералом через несколько часов на Поединке Чести…
– Ты же только что так красочно описал мои мотивы, желания и возможности, – улыбнулась императрица. – По твоим словам, я сделаю все, чтобы привязать к себе Александра Василькова в качестве нового, верного мне союзника… Что ж, если твое предположение – правда, то не будешь же ты спорить с тем, что я должна и оберегать своего союзника в минуту опасности… Сейчас генерал слишком слаб, чтобы на равных сражаться с тобой, Винтер… Что из этого следует?
– Нет, нет, у вас не получится заставить меня! – нервно засмеялся лейтенант. – Вы хотите сражаться на дуэли вместо генерала?!
– Да, мой дорогой друг, – кивнула Таисия Константиновна, – именно за этим я сюда и явилась…
– Ничего не выйдет, – Винтер сложил руки на груди. – Я попросту откажусь от поединка с вами… Как бы я не хотел отрубить вашу очаровательную головку, но, пожалуй, повременю с этим желанием… Генерал Васильков, вот тот человек, кого я хочу увидеть мертвым в первую очередь!
– А если я сделаю, вот так! – воскликнула девушка, делая шаг навстречу Винтеру и отвешивая тому хлесткую пощечину.
Лейтенант изменился в лице, он покраснел от гнева, но сумел сдержаться и снова попытался улыбнуться.
– Я прощу вам эту женскую истерику, госпожа, – медленно сказал он, потирая лицо. – К тому же, получить пощечину от особы царственных кровей не так унизительно, как кажется на первый взгляд… Можете ударить еще раз, если подобное доставляет вам удовольствие…
– Прекрасно, получай еще! – Таисия продолжила изгаляться над лейтенантом, уже теперь с двух рук, хлеща того по лицу… – Ты думаешь, я на этом остановлюсь?! Нет, я буду унижать тебя до тех пор, пока все твое хваленое хладнокровие не исчезнет, как уже исчезла та противная ухмылка на твоих губах!
Голова Винтера моталась из стороны в сторону. Он действительно не мог выдержать подобного оскорбления к себе и просто попытался перехватить руки Таисия. Однако та была облачена в доспехи, а лейтенант – нет. У несчастного Винтера не было шансов защититься от ударов императрицы. Девушка пока специально не применяла дополнительную силу доспехов, чтобы для начала просто унизить своего врага и разозлить его. Но Тася знала, что готова и к более решительным действиям.
– Сколько ты продержишься таким образом?! – с нотками голоса заправского садиста, продолжала издеваться над своим противником, Таисия Константиновна. – А ведь я могу и по-другому…
Она сжала руку в кулак и нанесла удар в солнечное сплетение лейтенанту. Тот задохнулся и сложился пополам от боли. Винтер посмотрел на свою обидчицу и ужаснулся, императрица на его глазах превратилась из очаровательной молодой женщины в жестокую безумную фурию. Куда делась изысканность ее манер и воспитание?!
– Вот тварь ты и показала свое истинное лицо! – выдавил из себя Винтер.
Он не договорил, как второй сильный удар прямо ему в лицо, опрокинул его на пол камеры. Кровь потекла по разбитому рту лейтенанта, он выплюнул на пол несколько передних зубов.
– Ладно, дрянь, ты добилась своего, – кивнул мужчина, вытирая рукой окровавленный рот. – Я, пожалуй, сделаю одолжение и убью тебя первой…
– Вот видишь, а ты упирался, – холодно сказала Таисия. – Поднимайся, у меня мало времени, чтобы его тратить на такое ничтожество, как ты…
– Я не договорил, – Винтер продолжал демонстративно лежать на спине, – дуэль будет считаться нечестной, если на мне не будут надеты доспехи. Как вы представляете наш поединок, когда на вас латы, а на мне их нет?! Это уже чистое убийство… Вам легче заколоть меня сразу, госпожа, без всего этого рыцарского пафоса… К тому же, я почему-то уверен, что у вас это получится сделать без особых угрызений совести…
– Доспехов, ты не получишь, – отрезала Таисия, понимая, что у нее действительно нет времени на то, чтобы искать Винтеру амуницию. – Только холодное плазменное оружие…
Она повернулась и кивнула Хуго, все это время стоящему за ее спиной, и тот бросил к ногам лейтенанта свой короткий легионерский меч.
– Сделаем проще, – сказала императрица, отходя на два шага назад. – Уравняем наши шансы, вот таким образом…
Девушка деактивировала свои латы, приложив открытую ладонь к считывающему устройству. В одно мгновение, жидкая герроновая броня стала исчезать с ее тела, полностью поместившись в широкий пояс. Теперь девушка стояла перед Винтером в легком комбинезоне. Последним движением руки она отстегнула от себя латный пояс, который с грохотом упал к ее ногам.
– Ну что, теперь наши шансы уравнялись? – спросила Таисия, ехидно улыбнувшись.
– Это совсем другое дело, – обрадованно воскликнул Винтер, поднимаясь с пола и беря в руку меч. – Мне будет даже немного жаль, что придется вас убить. Таким телом нужно восхищаться, а не калечить его… Но видно, такова ваша судьба…
Лейтенант внезапно сделал резкий выпад, целясь клинком в грудь девушки. Та, в последнюю секунду успела отскочить назад и парировать этот удар. Хуго и Джерико опасливо попятились назад и практически вывалились из камеры, в которой внезапно стало очень тесно.
Винтер и Таисия схватились в жестоком поединке, каждый из них понимал, что на кону его жизнь и соперник ни при каких условиях не будет оставлять ее тебе.
Лейтенант прекрасно владел холодным оружием, еще бы, ведь он служил под началом генерала Уайт, а та, как известно, не брала к себе в команду кого попало. «Сереброщитные» по праву считались одними из самых лучших воинов штурмовых подразделений во всем флоте «Лиса» Дессе. Винтер же был не рядовым солдатом, он являлся офицером, а в офицеры у штурмовиков назначались самые отважные и профессиональные рубаки. Именно от таких отчаянных головорезов в пылу абордажной схватки зависел ее исход, и поэтому клинком противник Таисии владел на самом высоком уровне.
Винтер рассчитывал легко и быстро разделаться с этой наивной простушкой, которая совершила опрометчивый поступок, сняв с себя доспехи. Теперь она заплатит за это своей жизнью. Однако с каждой секундой боя лейтенант «сереброщитных» все более и более убеждался в обратном. Его удары и выпады по скорости были схожи с броском змеи, но все они легко парировались его соперницей. Более того, Таисия не переставала улыбаться при всем этом, что Винтера еще больше выводило из себя. Да как такое возможно, чтобы изнеженная княгиня, привыкшая к роскоши первых домов Империи, сражалась сейчас, как заправский штурмовик, прошедший десятки военных кампаний.
– Кто ты такая, дьявол тебя раздери?! – в отчаянии воскликнул Винтер, в очередной раз, промахиваясь. – Я не знаю воинов в Империи, кто бы мог парировать подобные удары…
– Теперь, знаешь, – бросила императрица, сама переходя в наступление.
Ее тонкий, похожий на большую иглу, меч, стал описывать широкие дуги, со всех сторон угрожая явно запаниковавшему лейтенанту. Винтер еле поспевал отражать атаки девушки, и начал медленно отступать к стене под натиском ее беспрерывных ударов.
– Это тебе за генерала Василькова! – воскликнула Таисия, пронзая лезвием ногу своего противника.
Лейтенант ойкнул и отскочил назад, кровь тонкой струйкой полилась из его левого бедра.
– Это – за моего сына, которого ты хотел хладнокровно убить! – второй резкий выпад и левая рука Винтера безжизненно повисла в воздухе.
– Пощады! – взмолился командир «сереброщитных» понимая, что у него не осталось никаких шансов на продолжение боя. – Прошу вас, госпожа, пощадите!
– Как ты жалобно заговорил, – несколько удивленно произнесла императрица. – Минуту назад ты был куда более уверен в себе… Что же произошло, солдат? Тебе стало вдруг страшно?
– Я беру все свои слова назад и прошу великодушно простить меня, – простонал лейтенант, до смерти напуганный той женщиной, которая сейчас играла с ним, как со своей беззащитной жертвой.
– А, это – за меня, – продолжала Таисия, не обращая на мольбы своего врага никакого внимания.
Удар ее меча пришелся в ключицу правой руки лейтенанта, которой тот держал оружие. Легионерский меч Винтера со звоном упал на пол, а сам он, теряя последние силы, рухнул на колени перед своей победительницей.
– А знаешь, ведь твои спутанные речи, которые мне пришлось выслушать в начале нашего свидания, не такой уж и бред, – покачала головой Таисия Константиновна, как бы соглашаясь сама с собой.
Она медленно зашла за спину, стоящего на коленях лейтенанта, присела и приобняла своего противника за шею.
– Чем больше я думаю о том, что ты говорил, тем больше соглашаюсь с правотой твоих слов, – продолжала уже почти шепотом императрица. – Если бы ты подольше пожил на этом свете, то мог бы в будущем стать большим человеком, ибо в уме и проницательности тебе не откажешь… Но, к сожалению, твоя жизнь оборвется здесь и сейчас…
Девушка поднесла горящее лезвие своего меча к горлу Винтера.
В этот момент в коридоре карцера послышался какой-то шум. По звуку было понятно, что множество людей бежали к камере, где происходил поединок. За мгновение до движения, которое Тася уже хотела было совершить, я возник в проеме двери. Моя подруга была очень удивлена тому, что я самостоятельно мог держаться на ногах, хотя видела по моему лицу, каких усилий мне это стоит.
– Не делай этого, прошу тебя, – сказал я, держась от бессилия за решетку двери. – Я должен драться с этим человеком…
Винтер облегченно выдохнул, обрадовавшись такому счастливому случаю – у него снова появлялся шанс сохранить себе жизнь. А самой Таисии надо было за секунду принять решение о своих дальнейших действиях. Она пристально посмотрела на меня и горько улыбнулась…
– А это тебе за Бруно, – коротко произнесла девушка, хладнокровно перерезая горло «сереброщитному» своим острым мечом.
Безошибочно эта умная женщина выбрала сейчас самые правильные слова. Она помнила, какую боль принесла мне смерть моего старшего помощника, как я вспоминал об этом и говорил, что лицо товарища до сих пор стоит перед моими глазами. Императрица не могла позволить мне подвергать себя опасности в поединке с лейтенантом Винтером, поэтому и убила последнего без особых зазрений совести. Но для того, чтобы сохранить уважение и доброе отношение к себе, она и произнесла так театрально свою последнюю фразу …
Я, если честно, до глубины души был поражен увиденным. Зная Тасю с семнадцати лет, я даже не догадывался о том, что способна на такое хладнокровное убийство. Видимо наша долгая разлука и жизнь в императорском дворце на Астрополисе внесли свои коррективы. Тем не менее, я на время был обезоружен словами Таисии о Бруно, и уже не мог, ни сердиться на нее, ни винить ее в самоуправстве и неуважении к моей прежней просьбе, сохранить жизнь Винтеру.
В это время Таисия устало опустилась на пол камеры, рядом с телом лейтенанта…