Джулия Эйлер
Невеста
– Знаю.
Он даже не сдвинулся с места. Впрочем, как и я.
– Мы поженимся, как только я встану на ноги. С костылями или без них.
– Да.
Я могла бы сидеть вот так вечно… Но через час все жители соберутся на лесной дороге, чтобы позвать Полоза. Староста велел всем молодым девушкам быть красивыми. На это нужно хоть и небольшое, но время.
– Мне действительно нужно идти. Отец будет в ярости.
Морган со стоном сел на кровати. Я не пыталась ему помочь – он бы не понял. Максимум, который он мог стерпеть – то, что я готовлю ему.
– Я приду утром, – сказала я, обернувшись у входа.
– Я буду тебя ждать.
Отношения у нас были престранными. Я бы не сказала, что люблю его. Но и равнодушной я не могла остаться. Между нами было уважение. И хотя наш брак был договорным, мы оба были не против. Просто наши родители с самого детства твердили: "Морган – твой будущий муж", "Агнесса – твоя будущая жена". Мы не знали других вариантов и, по правде говоря, не хотели знать.
К дороге у кромки леса я пришла одной из последних. Старейшины уже постелили белый рушник прямо на землю, а на него положили свежий каравай хлеба, от которого маленькими струйками в небо исходил пар. Горячий ещё, видимо, только из печи достали. Рядом поставили расписанную, глиняную солонку, до верху наполненную солью.
Серия 3
– А теперь все должны поклониться до самой земли, – произнес старейшина Один. Он был грузным, широкоплечим мужчиной в летах, и голос у него был соответствующий: громкий и объемный, разносящийся на всю округу.
Жители, все как один, начали кланяться и подниматься назад.
– Я сказал поклониться! Никому не вставать!
Мне аж зачесалось сказать ему, что нужно было уточнять! Но, разумеется, я не стала. И не потому, что боялась высказаться на глазах у всей деревни. Я делала это миллионы раз. Нет, я не стала дерзить из уважения к Полозу. Вот в него-то я верила. Знала, что он существует.
На этот раз люди все сделали правильно. Поклонились все, в таком положении и остались.
Поначалу ничего не происходило. Меня потихоньку разбирал смех, из-за комичности ситуации. Нет, ну представьте сами: на лесной дороге, как грибы, торчат полторы сотни человеческих задниц… Надеюсь, Полоз придет из леса.
Спустя ещё несколько минут я решила, что Ужиный царь, зараза такая, решил не являться. Ну да, у него же там, в его змеином царстве, наверняка дел тысяча и ещё пара капель. Что ему до нас, обыкновенных людишек?
Однако через пару минут из леса послышался шорох.
Среди людей прошелся шепоток, кто-то начал выпрямляться…
– Никому не вставать! – рявкнул Один.
Шорох из леса постепенно нарастал, превращаясь в шум, на грани гула. Создавалось впечатление, что к нам направляется целое войско, но, судя по звуку, ползком.
Наконец, из густой зелени показалась одна змейка. И хотя в темноте не было видно желтых ушек, ни у кого не было сомнений, что это уж.
Шум все нарастал, и вместе с ним нарастало напряжение. Лишь спустя несколько минут раздался шипящий, и вместе с тем величественный голос:
– Вс-с-с-станьте! С-с-с-с чем приш-ш-ш-шли ко мне? Неуж-ж-ж-ж-то з-з-а рож-ж-жками с-с-с моей короны?
– Нет, великий Полоз! – сказал Один, с кряхтением выпрямившись. – Пришли просить твоей помощи.
Я вскинула голову и позволила спине принять нормальное положение. И если у меня, восемнадцатилетней девушки поясница ноет, то как она болит остальным?
По идее, я должна бы проникнуться моментом. Ведь сейчас перед нами во всей красе Ужиный царь, великий Полоз со своим войском…
Зрелище и правда было пугающим.. Огромный, метра четыре в высоту змей, с костяной короной на голове и длиннющим хвостом, который заканчивается где-то далеко в лесу. По обе стороны от Полоза сотни, нет, тысячи небольших змеек. По сравнению с царем небольших. Не будь его здесь, любой житель Ярино мог испугаться и одной такой змейки, не то, что целого войска. Но, перед Полозом, они, разумеется, уступали по устрашению.
– З-з-з-за помощ-щ-щь я воз-з-зьму ее! – Донёсся до меня обрывок фразы Полоза. Его горящий взгляд был направлен точно на меня.
Я так сильно задумалась, что все пропустила? И почему все так на меня смотрят, будто я панталоны вместо косынки на голову повязала?
На дороге воцарилась тишина. Это ведь не обо мне, верно? Зачем ему я?
– Без Агнессы нам не нужен бог, – едва слышно произнес Арти, мальчишка лет девяти, наш сосед. И то, как категорично прозвучало это заявление, заставило меня улыбнуться.
А то, что произошло дальше, и вовсе вогнали меня в глубокий шок. Жители Ярино, все как один, стали стеной между мной и Полозом.
– Проси другую жертву, Змеиный царь! – трясясь, сказал Один. Вот уж кто-кто, а он бы меня не просто отдал, швырнул бы на съедение кому угодно и за меньшую плату. Однако даже старейшина не мог пойти против всей деревни. – Выбирай любого, кроме нее.
Полоз молча обогнул собственный хвост и направился в лес.
– С-с-с-сутки вам на рас-с-с-сдумья, – раздался голос в головах жителей, когда змей со своим войском скрылся в лесу.
Поникшие яринцы потеряли надежду. Едва переставляя ноги, мы брели назад, в деревню. Многие подходили ко мне, подбадривали. Говорили, что без меня им бог не нужен…
Но я-то знаю, что это не так.
И я точно знаю, как именно я должна поступить.
Морган спал, когда я вошла в спальню. Но, стоило мне только опуститься на его кровать, как синие глаза распахнулись.
– Уже утро? – потирая глаза, хрипло спросил мужчина.
– Скоро рассвет, – ответила я, не вдаваясь в подробности.
Я пришла попрощаться. Разумеется, я не скажу этого вслух. Но то, что я собираюсь сделать, наверняка убедит его намного лучше слов.
Сделав глубокий вдох, как перед прыжком в бездну, я медленно наклонилась и прикоснулась к губам Моргана. Они были твёрдыми, слегка шершавыми, но насторожили меня лишь то, что он не ответил. Его губы были неподвижны.
Когда отклонилась от него, чтобы спросить, что сделала не так, я увидела крепко спящего Моргана. Темные волосы разметались по подушке, а лицо оставалось безмятежным. Он был красив. Очень. Надеюсь, он найдет себе другую жену.
Возможно, то что мы толком не попрощались, к лучшему. Долгие проводы – лишние слезы.
С родителями я решила не прощаться. Я лишь немного потопталась под окнами нашего дома, глядя, как домочадцы укладываются по кроватям. Они тоже знают, как я поступлю. Надеюсь только, Харита найдет мои книги и мама не запретит ей читать.
Так, не заходя в дом, я и пошла к дороге на кромке леса. Перед смертью ведь не надышишься, верно?
Хотя мне до последнего не верилось, что Полоз убьет меня… Но если жертва нужна, чтобы призвать бога и восстановить церковь, так тому и быть. Сопротивляться я не буду.
Да, наш бог темный и очень жестокий, но другого нет. Где найти другого покровителя? А совсем без него никак нельзя. Мы ведь обыкновенные люди…
Умирать, на самом деле, совсем не страшно. Особенно если знаешь, что своей смертью подаришь лучшую жизнь близким. А в том, что так произойдет, если я отправлюсь к Полозу, не стоило сомневаться. И наоборот.
А с полей уже занимался рассвет. Ярко-желтый диск солнца еле-еле поднимался в небо, как будто ему до смерти надоело светить тут каждый день. Я его, отчасти, понимала…
Однако солнце, все же, поднялось. А я дошла до леса. Там меня уже ждала маленькая змейка.
– Ну привет, – поздоровалась я. То, что тебя ведут на смерть, не является поводом для грубости. – Неужели, я настолько предсказуема?
Змейка величественно кивнула. Ну, разумеется.
– Веди тогда, что уж.
Она развернулась и поползла вглубь леса. Мне ничего не оставалось, кроме как идти за ней. Со временем лес становился темнее, гуще. Кажется, мы свернули на тропу, которой здесь никогда не было. Или её скрывала магия? Скоро стало совсем темно. Будто и не утро вовсе.
Впереди показался вход в какую-то пещеру или нору, и мы отправились туда. Я обрадовалась: путь, наконец, закончен! И оказалась права. Мы прошли по длинному коридору, в котором было множество ответвлений, бесконечно поворачивали и поворачивали… И если сначала я неосознанно пыталась запомнить путь, после седьмого поворота поняла: зря.
Наконец, мы вышли в широкий, по-настоящему большой зал. Потолок, что удивительно, был невероятно высоким. Интересно, каким образом он был построен?
Все стены, куда дотягивался взгляд, были одновременно стенами и заполненными книжными шкафами. Так вот откуда они!
Змейка, моя провожатая, легонько куснула меня за голень. Только теперь я поняла, что застыла, разглядывая чужое добро.
Сделав несмелый шаг вперёд, я остановилась. А после, не давая себе времени на раздумья, почти бегом зашагала вперед.
