Джулия Принц
Ведьма и предубеждения. Темная Владычица
Глава 1Полет дракона
Я смотрел на неё, и не мог оторвать глаз. Прекрасная, как мечта. Длинные чёрные локоны разметались на белых простынях. Изящная ножка виднеется из-за края покрывала, пышная грудь тяжело вздымается, алые губы слегка приоткрыты во сне. Почему она меня так заводит? Сам не знаю, может потому, что мечтал о ней долгие годы?
И вот, почти случайно, она попала ко мне в объятия. Ну хорошо, не случайно. Этот план я лелеял не одно столетие. Чего мне только стоило держаться от неё подальше, особенно когда этот молокосос, хас Асад похитил её.
Но сейчас, сейчас появился Повелитель. И это было опасно.
Всё может пойти не по плану. Соперник мне совершенно не нужен. Особенно, когда я так близок к своей цели. И она нужна мне, нужна полностью, со всей своей силой, красотой и полным доверием. Доверием ко мне.
Но если она сейчас узнает правду , всё будет кончено.
Дракона надо устранить.
Кровь мага Градургашша медленно капала в сосуд.
– Меня? – Я в изумлении отпрянула. Девочкой меня называло в последний раз только одно существо. То, что приходило во снах.
– Тебя, – дракон улыбнулся, и внезапно перестал быть таким пугающим. – Прости за это, – он кивнул на свою тень, что закрыла нам почти всё небо. – Моя сила слишком велика, чтобы вместить её в это тело.
– Ваше прибытие большая честь для нас. Я сейчас же извещу императора… – несколько нервно начал своё приветствие безопасник.
– А ты сын света? – прервал Персиваля дракон, причём таким тоном, будто хотел сказать «сколько вас тут развелось, пока я спал».
Тот кивнул и замолчал. Всё-таки и у него есть чувство уместности. С другой стороны, он не мог не попытаться сделать что-то официально дипломатическое, тем более с таким опасным гостем.
– А почему вы меня искали?– спросила я.
– Я определился. Кем я тебе буду. А ты ментальные блоки выставила. Я беспокоился. Пришлось самому к тебе лететь.
Очень странный разговор на ступенях императорского дворца. Я даже почувствовала смятение. Это он – то могучее существо из моих снов? Что вселяло чувство домашнего покоя и безопасности? Дракон? Никогда бы не подумала? И он искал меня, когда не смог прорваться сквозь ментальный блок? Удивительно! Кстати, оказывается хорошо я ментальные блоки ставлю! Мои мысли явно смешались, однако некромант постарался внести контроль и порядок в этот странный хаос.
– Повелитель! Не угодно ли вам будет поговорить в более удобном месте?
– А ты сын смерти и тьмы. – утвердил, а не спросил Дракон.
Некромант раскланялся, и в этот раз в его позе не было сарказма. Наверное.
– Интересно… – наш гость уделил пристальное внимание Тару. – Ты не с этого континента.
– Я тёмный маг, повелитель. Вся тёмная магия имеет исток в Меденосе.
Дракон, казалось, потерял интерес к моим спутникам и его взгляд снова обратился на меня:
– Твой друг прав, девочка. Нужно найти более подходящее место.
И не успели мы опомниться, как меня подхватили на руки.
Я оказалась в небе в жарких объятиях мужчины. Вышло ужасно эротично. По-другому и не скажешь. Жар от тела повелителя шёл как от хорошо растопленной печи. Он держал меня крепко, но нежно прижимая к своей широкой груди. Слой серых влажных облаков, казалось, расступался перед нами. А может, это жар тела дракона просто испарял их. Наконец, мы поднялись выше облаков и последние лучи заходящего солнца осветили нас прощальным золотым светом.
– Как красиво! – вырвалось у меня. Я вполне удобно устроилась на руках Повелителя драконов, чувство опасности пока не взвывало ко мне. Не знаю, может уснуло?
– Нравится? Покатать тебя по небосводу?
С меня как будто опали все светские правила, приставшие ко мне за последние столетия. А дикая ведьма из лесов Талерана расправила свои плечи. Даже скорее крылья. Мы носились по небу, как сумасшедшие, дракон выпустил меня из объятий, и я летала сама. Волосы, избавившись от оков причёски, развевались по ветру, платье потеряло накидку, а его юбка сама собой приобрела удобные разрезы до середины бедра. Уверена, моя внешность тоже претерпела изменения. Я снова стала сама собой.
Ночь украсила небеса брильянтами звёзд. Мы были где-то над южной пустыней. Тёплый воздух, накопленный за день, поднимался вверх, согревая. Можно было бы прижаться к дракону, чтобы согреться. Но это… Было бы как-то слишком даже для меня.
Мы осели на высоком бархане, я зачерпнула горсть песка и пропустила ручеёк песчинок. Тёплые. Ночь только вступила в свои права.
– Так что вы хотели мне сказать? – я сидела, обняв колени, платье обнажило ноги, но мне было всё равно. Стеснения не было. Лёгкий ветер играл, видимо, не только в моих распущенных волосах, но и у меня в голове. Давно я не испытывала такого чувства… беззаботности, лёгкости.
– Я решил кем мне быть для тебя.
– Интересно. И кем ты мне будешь? – неожиданно для самой себя я перешла на «ты».
– Я долго думал. Отца своего ты не знаешь, и у тебя нет никаких чувств по поводу этого. Почему? Люди же любят почитать семью и родителей?
– Не знаю, – я пожала плечами, – может быть потому, что ведьмам это не так и важно?
– Богов ты признаешь, но не почитаешь…
– Тоже верно.
– Не боишься?
– Бояться? – я рассмеялась, – у нас есть легенда, как однажды заскучав, боги сошли на землю и стали первыми ведьмами и магами.
– И что с ними сталось?
– Не знаю, разные люди по-разному оканчивают эту легенду. Кто-то говорит, что, наигравшись, они вернулись в свой мир, но другие говорят, что они забыли себя и стали простыми смертными.
– Как бог может стать смертным?
– Наверное, забыв, что он бог?
– Не буду я для тебя богом, – помотал головой повелитель.
– Хорошо.
– Но у тебя, зато есть очень страстные желания. Я был с тобой той ночью и чувствовал их. И это… завораживает.
– Той ночью? – напряглась я.
– Да, тогда, когда к тебе во сне пришёл сын смерти. Я тоже тогда был там с вами. И кстати, я пришёл первым, не он. Мне понравилось быть твоим любовником.
О, боги тьмы и света! Где бы вы сейчас ни были, заберите меня отсюда. Той ночью, когда меня посетили эротические видения, были два мужчины? Это перебор даже для меня! Слегка успокаивает, что это была лишь бесплотная фантазия, но… всё же она была весьма реальна!
Вот только мне в любовники Повелителя Драконов не хватало. Я не Каролина, коллекцию мужчин не собираю. Да и есть у меня мужчина. Мне хватает. Хитрый, наглый, изворотливый и вычурный некромант, вдруг показался таким родным и понятным. Я перевела взгляд на дракона рядом с собой. Полёт никак не повлиял на его внешность. Тёмно-каштановые волосы аккуратными волнами лежали на могучих плечах. Он лишь скинул сюртук, и остался в простой белой рубахе с закатанными рукавами. Это позволяло любоваться не только его шикарным разворотом плеч, но и обнажёнными мускулистыми руками. А взгляд, взгляд этих чёрных глаз, казалось, проникал в самую душу, смущал, интриговал, бросал вызов.
– Прости, мне не нужен новый любовник.
– Знаю, – спокойно воспринял эту новость дракон, – поэтому я буду тебе братом.
– Братом?
– Да. Брат, насколько я понял, может беречь и любить тебя, как отец, и при этом быть тебе другом. Мне нравится и это подходит.
– Спасибо, мне тоже… подходит.
– А потом, если захочешь, я смогу стать тебе мужем.
При этих словах я поперхнулась:
– Мужем?
– Да. Я посмотрел твою жизнь и узнал, что ни братьев, ни мужей у тебя ещё не было. А это важная потребность.
– Да ты что? – всё-таки тяжело говорить с кем-то с нечеловеческой логикой. И как бы он не пытался соблюдать наши манеры, понимания, что уместно говорить, а что нет, у дракона не было. – А ты знаешь, что значит быть мужем?
Дракон с усмешкой посмотрел на меня:
– У нас тоже есть самки и есть институт брака, девочка.
– И ты был женат?
– Я и сейчас женат. Моя пара спит уже три тысячи лет.
Да, не просто ему с личной жизнью, хотя некоторые со мной бы не согласились.
– Знаешь, – начала осторожно я, – думаю, давай остановимся на брате.
– Хорошо. – улыбнулся дракон. И улыбка эта была, ну очень понимающая. Может и не так далеки наши виды друг от друга.
Этой же ночью Повелитель вернул меня домой, в Дарнинг-хаус. А сам… сам, видимо, куда-то улетел. Расспрашивать это странное существо, где он остановился, желания не было.
Да уж, сколько не живи на свете, а мир будет продолжать удивлять тебя.
Вася сидел посреди моей постели, и строго смотрел на меня:
– Ну, и во что ты опять вляпалась?
– Судя по всему, в дракона.
Котик вздыбил шерсть и грозно зашипел:
– Я не мог с тобой связаться! Всю ночь! Я, твой фамильяр, и не мог!
– Ну тише, дорогой, тише. – я пригладила вздыбившуюся шерсть. – Ничего плохого не произошло. Наоборот, этот странный дракон вбил себе идею в голову, что станет моим братом и будет меня защищать.
– Братом? Дракон? Видали мы таких братьев! Вон светлый с тёмным весь вечер тут околачивались, искали тебя.
– Да? И куда подевались?
– Да тёмные боги их знают! Пришли, сидели, ждали, а потом светлый получил какое-то известие, и они оба свалили.
– Ну, тогда завтра и узнаем.
Но узнала я всё уже этой ночью: от некроманта ко мне явился призрачный волк. Он возник прямо посреди гостиной, где я решила перекусить перед сном. Ночные полёты весьма хорошо на аппетите сказываются.
Волк появился, замерцал синим огнём, и заговорил со мной голосом некроманта:
– С тобой всё в порядке? Я волновался.
– Да, всё хорошо, спасибо.
– Что… произошло? Я не смог до вас добраться даже порталами.
– Повелитель драконов решил стать мне братом.
– Братом? – волк подозрительно склонил голову на бок.
– Да, только братом. – я решила не посвящать Тара в драконовские идеи стать мне мужем. Меньше знает, спокойнее жить.
– Будь осторожна. Странно всё это. Если произойдёт что-то ещё, позови меня, и я приду. Теперь смогу. – волк открыл пасть шире, и вместе со светящимся огнём оттуда появился перстень. Волк, аккуратно взяв его зубами, положил предмет рядом со мной. – Носи его, не снимая.
Я взяла перстень. Тот самый, что всегда носил Тар. Голова волка из заговорённого металла и два ярких изумруда в виде глаз зверя. От него веяло древней магией, очень древней. Одеть или нет? Вопрос доверия. Я примерила перстень.
– Спасибо. Что-то ещё случилось?
– А что? Явления Повелителя Драконов на ступенях императорского дворца мало? Нужны ещё события?
– И всё же?
– Случилось. Светлая инквизиция доложила о странных возмущениях в магическом фоне.
– Разве это необычно? Он всё время меняется.
– В этот раз всё по-другому. Баланс сил света и тьмы резко сместился в тёмную сторону, несколько дней назад, ещё до взрывов, где-то перед вторым этапом отбора. Потом, после «ярости тьмы» и применения «сияния», магическая буря долгое время лихорадила фон.
– Наверное силы тьмы и света были равны, – кивнула я.
– Да. Но сейчас… Сейчас буря прошла и фон стал… серым.
– Как это? – я так удивилась, что расплескала сливки, которые добавляла в чай.
– Я тоже никогда о таком не слышал и не видел. Да и никто в мире.
– Странно… – я задумалась, – а какая магия у драконов? В смысле, какой стороне они принадлежат? Свету? Или тьме?
– Вопрос интересный… но у них своя сила, особая, и очень древняя, она не делится на свет и тьму.
– Может это и есть ответ? Драконы проснулись, уж не знаю все ли, но повелитель их точно. Баланс сил поменялся. Но хорошо это для империи или плохо? И что же теперь будет?
– Вот и нам неизвестно…
Ночь подходила к концу.
Глава 2 Месть бывает разной
Баланс сил на обоих континентах может сделался странен и таинственен, но домашние дела от этого никуда не делись. Плохо было одно: очень трудно при таком политическом раскладе отловить инквизитора. Видимо, он вспомнил, что воин света, и теперь не может понять с кем ему сражаться, раз магия посерела.
А мне нужен был его преосвященство, чтобы произвести, так сказать, оплату Николетте. Я же говорю, домашние дела. А их нужно заканчивать. Тем более, отбор я провела, Каролину нашла, от принца вроде бы отвадила, пора… а что пора? Точно пора заканчивать с жизнью и делами леди Мэри Шерри. Какие планы дальше? Для начала надо всё завершить со старыми.
Буду последовательна. С этого и начала.
Николаса Прайтеса найти было нелегко, но я смогла. Подловила его у его собственного дома. Должен же где-то инквизитор спать? Вот я Васю и отправила на разведку. Дом его котик нашёл быстро, чай не тайна. А сама после поджидала инквизитора в карете прямо напротив входа.
– Ваше преосвященство? – мужчина вздрогнул от неожиданности. Его можно понять, не каждый рад обнаружить возле своих дверей старую деву.
– Леди Мэри?
– Прошу прощения, ваше преосвященство, но никак не могла застать вас на службе. А у меня важное дело: подруга умирает. Надеюсь, вы ещё помните мою скромную просьбу?
Пока говорила, я подошла ближе к инквизитору, и цепко схватила его за локоть, дабы не сбежал.
– Да, да, – почему-то обрадовался Прайтес. Может боялся, что я его на ещё одно светское мероприятие потащу? – Нашли мы вашу подругу, в смысле друга вашей подруги. Но там есть заминочка одна, даже не знаю, как вам сказать. Но на улице говорить неудобно о таких вещах. Может быть вы завтра ко мне в инквизицию зайдёте? – и была в его голосе такая страстная надежда на последней фразе! Пришлось её задушить на корню.
– Зачем же завтра? Лучше сегодня.
– Боюсь, если я приглашу вас к себе, это будет… очень неудобно по отношению к вашей репутации… – осторожно возразил инквизитор.
– Безусловно! – но не успел он облегчённо вздохнуть, как я добавила, – Зато неподалёку есть превосходное кафе с кабинетами, где мы спокойно обсудим все вопросы.
– Кабинеты? Но я не могу пригласить юную леди в отдельный кабинет! – вот что-то летом он не был столь принципиален, когда рвался в дом мисс Соврикас.
– Ах, ваше преосвященство! Вы так галантны! Увы, я уже давно не столь юна и прекрасна, чтобы отдельный кабинет в людном кафе угрожал моей репутации. Тем более с вами, лицом духовным.
В итоге, сему духовному лицу пришлось сдаться, и последовать за старой девой в кафе. Уходя, он с тоской смотрел на дверь собственного дома. Интересно, устал сильно или так боялся попасть в сети леди? Его можно понять, бывали такие прецеденты. Но в этот раз он был со мной в полной безопасности. Насколько может быть в безопасности инквизитор в обществе тёмной ведьмы.
Кафе было по-настоящему уютным, действительно с отдельными кабинетами, а главное, здесь подавали горячий шоколад. Что может быть лучше ранним зимним вечером? Ну разве что вино. Но его подают вместе с горящим камином и страстным любовником. А у меня был только инквизитор. Так что горячий шоколад вполне подойдет.
– Вы говорили, что нашли друга моей подруги, ваше преосвященство? – спросила я, когда мы уютно устроились за небольшим столиком.
– Понимаете, – начал Прайтес, неловко поёрзав на стуле, – инквизитор Джеймс лет пятьдесят назад получил титул барона за свои заслуги… перед церковью.
Заминка Прайтеса была вполне понятна. Когда старый император легализовал тёмных магов, то у Церкви Света с инквизицией почти не осталось работы. И награждать их за прежние подвиги тоже перестало быть политически верным. Но спустя годы, уже при нынешнем императоре, было решено всё-таки отметить тех пенсионеров, кто дожил.
– Как мило! – восхитилась я. – Так разве затруднение в том, что он теперь барон?
– Вовсе нет. В основном затруднение в том, что семью сейчас возглавляет его внук, которому тоже, как вы понимаете, уже немало лет. А сам барон… как бы это помягче сказать… не в себе.
– Сошёл с ума?
– Возраст, – развел руками Прайтес.
Да, к такому мы не были готовы. Если бы он был на смертном одре или уже умер, мы бы его достали. А так… если его дух затерялся в лабиринте его собственного разума…
Я, конечно, взяла у Прайтеса и адресок семьи барона, и их имена на всякий случай, но пребывала в растерянности. Мстить родне, как уже говорила, я считаю неэтичным. Каждый сам должен отвечать за свои поступки.
– Что же мы будем делать, Вася? – обратилась я к коту. Мы как раз ехали в экипаже домой, и Васенька, материализовавшись, сидел напротив меня и умывался. Волшебный кот или нет, но вылизываться и те, и другие любят. Традиция.
– Считай, ему тёмные боги отомстили… ну или жизнь.
– Фу, это скучно и неинтересно. Да и вряд ли удовлетворит Николетту. Она до сих пор чувствует боль от его предательства. Они же пожениться хотели, она ему доверилась. А он её на костёр!
– Ага, – поддакнул кот, тщательно вылизывая лапку, – дура была. Зачем было признаваться? Ведьма она слабая, вон даже в обычном огне сгореть умудрилась. Там силы-то у неё было на кошкину слёзку!
– Любовь…
– Вот я и говорю – дура.
Мы печально помолчали. С одной стороны, это правильно: не иметь тайн от любимого. Сколько браков из-за тайн этих было разрушено! Мне ли не знать? Много я повидала таких историй на своем веку. Но с другой стороны: зря она призналась этому своему Джеймсу, что силу имеет. Вот он её на костёр праведно и отправил, а потом, судя по всему, счастливо и долго прожил, семьёй большой обзавёлся. И, наверное, до момента как с ума сошёл, так и думал, что всё сделал правильно, по закону.
– Бесит это! – не сдержавшись, сказала я.
– А знаешь, что?
– Что, Вась?
– А давай отомстим ему, по справедливости. Так же, как Трейсидам за Катарину! Сделаем ему то же, что и он ей!
– Как ты это представляешь? Он же ничего не соображает! Да и как мы его на костёр-то отправим, и за что?
– Ну, муки бывают разные. Муки совести, например…
Я скептически посмотрела на кота:
– Ну хорошо, может совесть это и не про него.
– Даже если бы он был в своём уме, он бы всё равно считал, что поступил как раз, по совести. Знаю я таких правильных!
– Ну да, у самой такой был – не преминул мне напомнить про Белеотранта Вася. Он его сразу невзлюбил, о чём уже тысячу лет мне вспоминал. Всё-таки коты страшно мстительные существа.
Мы снова помолчали, и уже почти подьехали к дому, когда Васенька выдал ещё мстительное:
– По поводу костра или мук совести не знаю, но вот предать его можно.
– Идея неплохая, но он же всё равно ничего не поймет.
– Спроси травки у Каролины, память восстанавливающие. И пусть Николлета за ним как сиделка присмотрит, и поможет перед смертью разум обрести.
– Почему перед смертью?
– Так он всё равно старый, умрёт скоро.
– А как она его предаст?
– Так я же говорю – старый он, умрёт скоро.
Дело решили так: я навещаю семью барона, всё же нынче, благодаря успешно проведённому отбору невест, я вес в обществе приобрела, рекомендую им Николетту (её придётся сделать ещё более материальной, чтобы на призрака вообще не походила). Вася забирает у Каролины травки, разум возвращающие, и наша мстительница поит этими травками (в смысле, отваром из них) старого барона. А когда он вновь обретёт свой разум…
– Стоп. И что тогда?
– Вот тогда и отомстим.
– Как же? Мы подставляться больше не можем, у нас и так сэр Персиваль на хвосте. Ещё и жандармы его… по-прежнему следят, в смысле охраняют. Если что-то не то, сразу же доложат. Всеми тёмными богами клянусь.
– Да хоть светлыми. Сделай на момент его пробуждения образ для Николетты в виде внука его, и пусть тот убьёт старика. Вот получится ему испытать предательство самого близкого человека. А для всех старик от дряхлости умрет. Мы тут причём?
– Нет, это как-то… Грубо. И что тут хорошего: один момент горя и душа светлого уйдет на перерождение.
– А ты не пусти его. Призрака из него сделай.
– Тогда какой толк? Он сразу узнает, что это ему злая ведьма отомстила, а внучок как был ему предан, так и остался.
– Да, несостыковочка – задумался мой мстительный котик.
Мы снова помолчали. Правда, уже дома за ужином – одним шоколадом сыт не будешь. Зато хорошая еда правильно повлияла на мои мыслительные способности:
– Вот как сделаем: навеем на него сон чудесный, где он прожил с Николлетой долгую счастливую жизнь. С детишками и прочими радостями. А под конец весь этот его мир сгорит в огне.
– И? – Вася с интересом смотрел на меня.
– А то, что после этого он может раскаяться и прощения у Николлеты попросить. Мне кажется, это для неё будет намного лучше банальной мести.
Вася почесал за ухом, зевнул и подвел итог:
– Вот добрая ты ведьма, Зейфиран, хоть и тёмная.
– Перевоспитать инквизитора – дорого стоит. – не согласилась я.
– Это да. Но с чего ты взяла, что он так проникнется, что раскается?
– У каждого должен быть шанс. И потом, ты же сам сказал, муки совести – они страшнее всего. Вот и пусть мучается.
– А вот это уже больше на месть похоже, – обрадовался кот, – тем более, если не сработает, всегда можно прибить старика.
– Вася!
– Ну или довести до инфаркта.
Этот день и следующий выдались спокойными. Ни тебе Персиваля с его подозрениями, ни дракона с полубратскими стремлениями, ни Градургашша с угрозами. Даже некромант не забегал, только подарки слал: то розы, то пирожные, а один раз арбуз прислал (не знаю почему, может про юг и лето решил мне напомнить).
Я спокойно занималась делами: местью Николлеты (устроили её мы к этим баронам), и общением с Блэрами (мы собирали ведьмин круг).
Но всё спокойное рано или поздно заканчивается. И плохо, когда рано. Вот так и ко мне на Дарнинг-хаус заявились высокие гости. Пожаловали сэр Персиваль и сам принц Октавиан. Без предупреждения.
Моя призрачная прислуга среагировала на сие бедствие достаточно быстро, и принимала я знатных особ уже в золотой гостиной, с положенными статусу угощениями (чаем, пирожными и дорогими холодными закусками).
– Чем обязана вашему визиту господа? – я постаралась мило улыбнуться, даже глаз не задёргался.
– Леди Шерри, – начал Персиваль, – у нас к вам будет несколько вопросов…
– Вот как? Ещё допрос? Да ещё и в присутствии его высочества?
– Скорее, просьба… – как-то неуверенно продолжил безопасник, и встревоженно посмотрел на принца.
Я удивилась. Это не было похоже на всегда такого напористого сэра Персиваля. А по лицу его высочества было видно, что он решается на что-то важное. Наконец, он определился и спросил меня прямо:
– Вы тёмная владычица?
