Дженна Вулфхарт
Из Тени и Тумана
Jenna Wolfhart
Of Mist and Shadow
© 2022 by Jenna Wolfhart
© Конова В., перевод на русский язык, 2024
© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024
* * *
Посвящается всем, кто мечтает о лучшем мире.
Фейри Эсира
Высшие фейри
Обладают силами обычных фейри, а также дополнительными магическими силами, сопутствующими их родословному древу.
Обычные фейри
Бессмертие. Обостренные чувства, сила и скорость.
Фейри света
Обладают силой огня, света, возможностью создавать щиты.
Фейри теней
Обладают силой туманов, способностью разговаривать с животными, воздействовать на предметы силой мысли или взгляда.
Фейри бури
Обладают силой ветра, дождя, грома.
Глава I. Тесса
Мне на роду было уготовано держать клятву перед королем фейри. Этот обет был старинным, скрепленным могущественными чарами. Я поклялась исполнять каждую прихоть короля, улыбаться и смеяться над его шутками, молчать, когда велено. И должна была предложить себя в качестве его следующей смертной невесты.
Однако, вместо этого я прыгнула в пропасть, где обитали монстры.
Я стала спускаться по горному склону, держась руками в перчатках за веревку. Приятный ветерок трепал мои волосы, охлаждая сзади шею. Эта пропасть – одно из немногих мест в Королевстве Света, где я могла укрыться от угнетающего зноя вечного солнца.
Краем глаза я заметила, как что-то блеснуло. Я приготовилась, крепко стиснув веревку и замедлив спуск.
– Ох! – моя лучшая подруга Вэл резко остановилась рядом.
– Осторожнее! – предупредила я. – Спускайся аккуратнее, иначе можно вывихнуть ногу.
Я знала это на личном опыте.
– Все время забываю, что здесь защита не работает, – пробормотала она.
Вэл всего месяц помогала мне добывать драгоценные камни, а кое-чему можно научиться только методом проб и ошибок. Например, стоило помнить, что здесь, внизу, не распространялась защитная магия короля фейри – сила, от которой мы зависели с самого рождения. Благодаря ей раны заживали быстро, и нас невозможно было убить. Единственное, что изводило смертных, живущих на этой стороне пропасти, – старость. Да и то, мы тихо умирали посреди ночи. Каждому смертному даровалось сто лет мнимого блаженства.
Однако эта защита не распространялась на Великий разлом. Потому никто не отваживался туда спускаться, несмотря на могущественные драгоценные камни, которые там можно было добыть, а также и из-за строжайшего правила короля, запрещавшего любой живой душе к ним прикасаться.
– Какой большой, – прошептала Вэл, пожирая взглядом драгоценный камень, торчащий из черной скалы.
Я кивнула и провела пальцами по его гладкому краю. Под камнем гудела древняя магия – отголоски старого мира: времени, когда Королевство Света было силой, с которой приходилось считаться. Это продолжалось до тех пор, пока Король Тумана не подавил свет и не погрузил большую часть мира в бесконечную ночь, взяв в плен выживших.
– Это самый большой из всех, что я находила, – тихо сказала я. Мой голос эхом разнесся по пропасти, в которой гулял ветер. – Лидер мятежников придет в восторг.
Вэл кивнула и протянула кирку, висевшую у нее на поясе. По хмурому виду подруги я поняла, что она хочет что-то мне сказать.
Сталь пронзительно взвизгнула, когда я ударила киркой по скале.
– Ну давай, выкладывай.
Вэл прочистила горло и подождала, пока я не освобожу камень.
– Просто… ты уже выяснила, кто он? Тебя об этом попросил фейри?
Проведя большим пальцем по выемке вокруг пылающего драгоценного камня, я продолжила работать киркой, чтобы его вытащить. Я наносила удар за ударом, по моей шее стекал пот, но я привыкла к этой работе. Однажды на один-единственный камень я угрохала пять часов.
– Нет, – наконец ответила я, отдав Вэл кирку. – Но это неважно. Он пытается нам помочь.
– Почему ты так в этом уверена? – Она передала мне инструмент поменьше – небольшой лом из стали в форме буквы Г.
Я просунула короткий конец за камень и легонько им покачала.
– Начнем с того, что он и рассказал нам об этих камнях. В них таится великая сила, Вэл. Он сказал, что, получив их в достаточном количестве, изгонит туман. И мы сможем покинуть эти земли.
Вэл, какой бы осмотрительной она ни была, понимала, что я права. Когда-то король Оберон был самым могущественным фейри, но проклятие Короля Тумана заманило его сюда, в западню. Смертные могут пересечь Великий разлом, а вот фейри – нет: им мешает невидимая стена магической силы. Но, разумеется, ни один смертный никогда бы на такое не отважился. Там, во тьме и тумане, мы лишаемся защиты нашего короля-фейри. А еще по ту сторону обитают иные существа – чудовища, притаившиеся в сумраке. Демоны тьмы, пожиратели плоти и духи, которые питаются кровью. Я даже слышала истории о туманах, которые обращают людей в пепел, если они пробыли там слишком долго.
А в тени всегда наблюдает и выжидает сам Король Тумана.
– Просто хочу сказать, что, может, нам стоит оставить несколько драгоценных камней себе, – бросила Вэл.
Один из камней выскользнул и упал на мою раскрытую ладонь. Он светился красным и оранжевым, мерцая, как языки пылающего пламени. Ко мне взывала таящаяся в нем магия. От соблазна по шее поползли мурашки. Возможно, Вэл права. Я могла бы оставить камень себе. Только этот.
Что-то острое, напоминающее терновую плеть, обвилось вокруг моего сердца. Я выдохнула и засунула камень в висящую на шее кожаную сумку.
– Нельзя, Вэл. Да и что нам с ним делать? Мы – люди.
Она поджала губы, но кивнула.
– Ладно. Но в этот раз я пойду с тобой до места встречи. Я и Нелли. Мы не хотим, чтобы ты оставалась одна, если что-то пойдет не по плану.
– Идет, – я улыбнулась и запрокинула голову, смотря на край утеса, где нас ждала моя младшая сестра Нелли. Держась руками за край, она наклонилась вперед, а ее рыжевато-каштановые волосы повисли вокруг лица.
Они с Вэл настойчиво примкнули ко мне, узнав о еженедельных вылазках к Великому разлому. Даже Нелли, которая боялась высоты. Она не стала взбираться с нами на скалу, но не выпускала меня из виду. В ожидании, когда мы вернемся на твердую землю, Нелли сидела на корточках наверху, готовая вытащить меня в любой момент, если это потребуется.
По петляющей пропасти разнесся пронзительный крик, от которого волосы у меня на голове встали дыбом. К горлу подступил ком. Я резко обернулась на Вэл, и между нами пронеслись десятки невысказанных вслух слов. Она тоже это почувствовала – к нам приближался демон тьмы. Он вышел на охоту.
Сердце гулко забилось в груди. Я стиснула зубами инструмент и подтянулась наверх, перекручивая веревку между ногами, чтобы облегчить подъем. Спина начала от этого еще сильнее ныть. Когда я только начала добывать эти камни, у меня уже не хватало сил, чтобы спуститься по склону. Руки со спиной начинали болеть задолго до спуска. За несколько месяцев я стала намного сильнее и даже упражнялась дома, когда думала, что никто не видит. Я снова и снова забиралась на крышу, пока у меня это не стало получаться легко и без лишних усилий.
Я лишь надеялась, что теперь мне хватит сил.
Когда Вэл пнула по скале сапогами, посыпалась пыль. Ее руки начали соскальзывать. От страха я перестала карабкаться, протянула подруге руку и посильнее ухватилась за веревку.
– Ты справишься, – прошептала я, не отважившись говорить громче из опасений, что мой голос услышит охотящееся за нами чудовище. – Возьми меня за руку.
Вэл с вызовом глянула на меня и вцепилась в свою веревку.
– Тесса, теперь ты такая же сильная, как свет, но тебе не вытащить нас обеих на этой веревке. Ты не фейри.
– Ты права. Я не фейри. И благодарна за это свету, – ответила я. – Но если упадешь ты, упаду и я.
Она судорожно сглотнула и опасливо покосилась на зияющую под нами пропасть. Мы не видели ее конца. Пропасть – одно из немногих мест в Королевстве Света, которое таило в себе тьму. Чаще обычного монстры не вылезали оттуда.
Я видела их всего несколько раз. И каждый раз я слышала их задолго до того, как видела. Я могла быстро взобраться по веревке. Но Вэл ни разу этого не делала.
Руки Вэл дрогнули, и она соскользнула по веревке примерно на дюйм. Ее ноги заболтались в воздухе, она ударилась о скалу и развернулась.
Стиснув зубы, я потянулась, чтобы перехватить ее, но Вэл оказалась слишком далеко, чтобы до нее можно было дотянуться. На глаза вдруг навернулись слезы, а пропасть тем временем будто вся загрохотала.
– Вэл, ну же, – прошептала я, чувствуя, как бешено бьется сердце. – Держись.
Она посмотрела на меня с явным страхом в бездонных голубых глазах.
– Не могу.
– Нет, можешь.
Вэл была старше меня на год. Ей – двадцать шесть, мне – двадцать пять. Однако я никогда не чувствовала эту разницу. Наши души необъяснимо переплелись, как будто мы вместе появились на свет. Видя, как она изо всех сил пытается удержаться, я почувствовала, как моя душа начинает распадаться.
Она не может упасть.
– Тебе нужно подняться, Тесса. Спаси себя. Я не позволю тебе упасть из-за меня.
Мы не произносили слово «смерть». Мы никогда этого не делали. Это слово казалось нам слишком чуждым. Жители Королевства Света не знавали смерти до ста лет, пока наконец не умирали от старости. Погибнуть вот так, едва прожив четверть века – просто немыслимо.
Я медленно спустилась по веревке и обхватила рукой запястье Вэл. Плечо ныло от дополнительной тяжести, но я бы никогда не отпустила подругу.
– Если упадешь ты, упаду и я.
– Тесса! Вэл! – закричала сверху Нелли. Веревка дернулась. – Найдите пещеру! Отпустите веревку! Я позову кого-нибудь на…
Внезапно ее голос оборвался.
Я осмелилась глянуть наверх, на край пропасти. Нелли пропала из виду. По спине пробежал холодок. Подобное поведение ей несвойственно – особенно в такое время, как сейчас. Нелли ни за что не оставила бы нас висеть как приманку для чудовища.
По пропасти разнесся вопль. Животный и полный яростной злобы. Меня охватила дрожь. Впервые за очень долгое время я почувствовала ослепляющий ужас.
– Нужно карабкаться, – прошептала я Вэл, сильнее сжав ее руку. – Я знаю, что сложно, но нам просто придется это сделать. Не обращай внимания на боль. Не обращай внимания на тело, которое говорит тебе, что это невозможно. Нам просто надо взобраться на эту скалу, и мы окажемся в безопасности. Туда они за нами не последуют. – По неизвестной причине демоны тьмы не могли проникать в Королевство Света.
Рука Вэл соскользнула с веревки. Всего чуть-чуть, но этого хватило, чтобы меня тряхнуло. Я поморщилась от резкой боли. Рука задрожала, пытаясь удержать веревку. Если Вэл не сможет за нее ухватиться, то мне придется удерживать и ее вес, и свой.
Сердце снова кольнуло от страха.
Внезапно веревка сдвинулась с места. Хоть мы поднялись всего на дюйм, но меня уже охватила надежда. Мы с Вэл, дрожа, посмотрели наверх.
Нелли каким-то образом удалось так быстро найти подмогу?
Веревка продолжала подниматься, а рычание под нами становилось громче. Мы поднимались все выше и выше, пока, наконец, не перевалились за край на твердую землю. Я продолжала сжимать руку Вэл и все никак не могла ее отпустить, даже когда мы обе упали на пышную траву.
– Нелли. – На миг меня ослепил свет вечного солнца, и перед глазами заплясали звездочки. – Как, во имя света, тебе удалось вытащить нас наверх?
Но мне ответил вовсе не нежный голос Нелли. Голос был низким, мрачным и полным необузданной силы.
– Нелли здесь нет, – ответил он.
Надо мной возвышался высокий рогатый фейри с длинными багровыми волосами и оранжевыми глазами, напоминающими языки пламени. С золотой короной и блестящим ожерельем из оникса – он был олицетворением броского богатства. Его губы вытянулись в жестокой улыбке, обнажающей острые удлиненные зубы. Сердце екнуло в груди, и мое облегчение от того, что мы выжили, улетучилось со скоростью мыши-полевки, которая спасалась от хищной птицы.
Я надеялась, что больше никогда не увижу это существо – тем более с карманом, полных его драгоценных камней. Нас нашел король Оберон.
Глава II. Тесса
Я поступила так же, как поступил бы любой человек в Королевстве Света, встретившись лицом к лицу с фейри королевского происхождения, особенно с тем, в чьих жилах течет высшая магическая сила. Я отвесила поклон и уперлась руками в землю. Между пальцами проскользнули мягкие травинки.
– Ваше Величество, – пробормотала я.
Под напускным радушием я горела от ярости. Фейри были нашими защитниками. Они оберегали людей от мира извне, где туман и тени притаились, будто монстры на самой глубине пропасти. Но фейри смотрели на нас свысока. Они восседали в своем красивом замке, танцевали на балах и лакомились тем, что доставалось нам тяжелым трудом на полях. Мы проделывали всю работу, а они пожинали плоды и наказывали нас кнутами и рукоятями мечей. А иногда и не только ими.
Да, он был моим королем, но мне не нравилось перед ним раболепствовать.
Спина вдруг засвербела при воспоминании шестилетней давности, когда я была такой беззащитной перед лицом неукротимой ярости. Тот день я никогда не забуду. Это сделал тот самый фейри, который сейчас стоял передо мной.
Во мне забурлила ненависть.
Презрительно ухмыльнувшись и прижав палец к моему подбородку, он заставил меня подняться с колен.
– Как тебя звать?
Я с такой силой прикусила щеку, что почувствовала железный привкус крови.
Король метнул взгляд огненных глаз мне за спину, где до сих пор стояла на коленях Вэл, склонив голову так низко, что поравнялась с землей.
– Ты! Встань!
Вэл с трудом поднялась на дрожащих ногах.
– Да, Ваше Величество.
– Ступай, – прорычал он.
У меня екнуло сердце.
Вэл вытаращила глаза, а ее щеки вмиг стали белыми.
– Что?
– Я сказал: ступай! – Он важно подошел к ней. – Не вынуждай меня повторять. Уходи, или же я лишу твою жизнь защиты, а потом сброшу обратно в эту яму.
Вэл нерешительно глянула в мою сторону. Да, без этого она не могла. Подруга не хотела меня покидать, даже когда король фейри угрожал ее жизни. Я с горечью неуверенно ей улыбнулась.
– Все в порядке, – прошептала я, отчаянно надеясь, что она послушает. Вэл не должна отвечать за мои преступления. Она пошла со мной, но это была моя идея. Всегда.
– Это не тебе решать, – прогремел его голос, эхом разносясь по пропасти за моей спиной. – А теперь уходи, пока я не передумал.
Вэл напоследок бросила в мою сторону взволнованный взгляд и сделала два шага к спасительному лесу. Она со свистом выдохнула, и ее глаза заблестели от непролитых слез. Покачав головой, Вэл повернулась и побежала.
Как только она скрылась за деревьями, король снова обратил на меня внимание. Его губы изогнулись в причудливом оскале – оскале, который я всегда представляла у львов, когда те примеривались к своей добыче.
– Назови свое имя.
Я с трудом сглотнула. Можно ответить отказом, но я знала, какой в таком случае последует ответ. Какой бы своенравной я ни была, мне не хотелось умирать сегодня. Он все равно не вспомнит, кто я такая. Я не единственный человек в Тейне, которому он назначал наказание. И я выдавила из себя:
– Тесса.
– Тесса, – медленно произнес король, словно пробуя мое имя на вкус. – Какое человеческое имя.
Одно из любимых оскорблений у фейри. Для них быть человеком – судьба хуже смерти. Даже обычные фейри, кто не был наделен дополнительной магией, как высшие, смотрели на нас свысока. Мы для них точно муравьишки под сапогами. Смертные – существа, единственное предназначение которых заключалось в том, чтобы выполнять приказы фейри. А теперь сам король поймал меня на вопиющем неповиновении. Добром это не кончится.
Ну, хотя бы Нелли и Вэл успели сбежать. Я приму гнев короля, если тем самым спасу их.
Он схватил меня за плечи мягкими, гладкими руками и встряхнул с такой силой, что у меня застучали зубы.
– Кто ты такая, чтобы нарушить мой закон? Как твоя фамилия?
Я поморщилась и попыталась вырваться из его хватки, но она оказалась слишком сильной.
– Отвечай, – приказал король и снова меня тряхнул. – И не смей лгать. Я все равно это пойму.
Меня охватил небывалый ужас. Я никогда не видела такой ярости, какой горели сейчас его глаза. В тех местах, в которых он соприкасался с моей кожей, я чувствовала, как в его руках гудит сила. Сила, которая просачивалась в мои кости и скребла душу. Я силилась, но не могла остановить дрожь. И, хуже того, заметив, как я дрожу, король улыбнулся.
– Бэрен, – прошептала я.
– Бэрен? – Он округлил глаза, и на его губах появилась жестокая улыбка. – Ну разумеется, это ты. Твой отец тоже был непокорным ничтожеством.
Я подавила слезы, которые тут же подступили к глазам. Король знал, кто я такая – дочь предателя. Теперь король Оберон никогда меня не отпустит.
Он убрал руки и, отступив на шаг, бросил на меня оценивающий взгляд, как на скотину перед забоем. Я задумалась, кого он видит перед собой? Слабого, хрупкого человека, который дрожит под его взглядом? Или он увидел то, что я хотела показать всему миру? Силу, ярость. Неповиновение.
Наверное, нет. Ему всего-то и было нужно – встряхнуть меня, а я уже дрожала как мышь.
– Эти драгоценные камни принадлежат мне. Тебе запрещено к ним прикасаться. – Король схватил сумку, привязанную к моему плечу. Шнурок лопнул, словно и сам был сделан из тумана. По земле рассыпались сверкающие камни. Скривившись, он опустился на колени, чтобы их собрать.
Я смотрела на него, почувствовав, как у меня перехватило дыхание. Король устремил взгляд на землю. Мне представилась возможность сбежать, но вряд ли это пойдет мне на пользу. Укрыться в Тейне от короля фейри невозможно. Наша деревушка хоть и процветала, но была небольшой. В ней проживало четыре сотни людей, и мы ютились в неприметных домах на другой стороне леса. Если король захочет меня найти, то поймет, где искать.
И все же я отвела ногу назад, упершись носком в землю, и кинула взгляд в сторону смутно вырисовывающихся дубов. Возможно, я смогу ненадолго там укрыться. Вэл и Нелли принесут мне еду, а я буду охотиться. Я научилась, как…
– Не будь настолько глупа. Сбежать от меня после того, что ты уже попыталась украсть – не выйдет! – Его голос пробрал меня до самых костей. – Тесса Бэрен.
С трудом сглотнув, я повернулась к нему лицом. Теперь король стоял передо мной, а украденные драгоценные камни снова засунул в мешочек. Король спрятал их в кармане золотой туники и одарил меня той же жестокой улыбкой.
– Ты должна понимать, что у тебя мало надежды сбежать от меня, если только не хочешь пересечь Мост к Смерти. А, как ты знаешь, в туманах тебе ни за что не выжить.
Сердце гулко забилось в груди. Я знала это как никто другой. И по сей день меня преследовал образ отца, голову которого посадили на пику. Туманы не убили его, но были близки к этому. А потом Оберон довершил дело.
Я сжала руки в кулаки.
– Вы правы – бежать бесполезно. Вы все равно меня остановите. Потому что вам, фейри, попросту не выжить без слуг, которые делают за вас все.
В глазах короля вспыхнул гнев. Он направился ко мне с грацией хищника. Я приготовилась в ожидании, что он врежет мне кулаком в челюсть.
– Нет-нет, да появляется в этой деревне такая человечишка, как ты, которая считает себя лучше отживших свое и тех, кто нам поклоняется. Сильные духом, как нравится некоторым это называть. А ты знаешь, как я поступаю с такой силой духа?
Я закрыла глаза. Я знала.
– Я отнимаю ее. Сокрушаю. А потом давлю до кровавого месива.
Я спросила дрожащим голосом:
– Тогда каким оно будет?
– Оно?
– Мое наказание.
Фейри защищали нас, смертных, но не сдерживали себя, если их провоцировали. Немного нашлось идиотов, которые пошли на поводу у своей слабости или глупости и подняли бунт. Кого-то из них избили. Кого-то отправили в тюрьму. С кого-то содрали кожу, и их искалеченные тела подвесили на обозрение всего Королевства Света. Ветер разносил зловоние смерти, пропитав им всю деревню. Таков был урок. Предостережение. Подчинись или будет хуже.
– О, – улыбнулся король фейри. – Я тебя отпущу.
На мгновение я просто смотрела в огненные глаза моего поработителя. В его обещание мало верилось. Он отпустит меня? Я у него украла. Я ему перечила. Бросила вызов, когда никто даже не осмеливался посмотреть на него с прищуром. Он наказывал людей и за меньшее.
А я носила фамилию Бэрен.
– Это какая-то уловка? – не удержалась я от вопроса, выказав еще больше неповиновения. Мы, люди, не имели права задавать вопросы королю, но я не смогла остановиться. Как глупо. – Вы отпустите меня, а потом выследите в лесу?
Еще один вид пыток.
Но король только покачал головой.
– Нет, Тесса. Ты можешь идти. Беги домой к своей человеческой семейке.
Я бросила взгляд на лежащую рядом с ним сумку. Сегодня вечером я не приду на назначенную в полночь встречу, но хотя бы еще жива.
Глубоко вздохнув, я попятилась к лесу, не в силах оторвать взгляда от короля на случай, если он задумает пустить стрелу мне в череп, как только я отвернусь.
Как только я добралась до леса, то резко развернулась и побежала по ковру из колокольчиков. Я не осмеливалась оглянуться, чтобы посмотреть, преследует ли он меня, и бежала, чувствуя, как стучит сердце. Солнечный свет пробивался сквозь густой полог, подсвечивая проторенную тропинку впереди.
Я неслась домой.